BK BELGIQUE. S

l'État demanda ans Chambres le pouvoir de traiter avec diverses compagnies pour l'exploitation de quatre lignes maritimes, partant de France et aboutissant à Rio de Janeiro; à la Martinique ou à la Guadeloupe; à la Havane et à New-York. Après de nouveaux retards, on s'arrangea, en 1847, avec la compagnie Herout et Handel , pour le service du Havre à New-York, mais cette société n'avait point été installée dans de bonnes conditions, et abandonna l'entreprise. En 1855 et 1856, le gouvernement français, que la question des transports transatlantiques préoccupait de plus en pins, fit appel à d'ajitres compagnies. Le 19 septembre 1857, on concéda aux » Messageries Impériales » la ligne de Bordeaux et de Marseille au Brésil, avec prolongement sur la Plata, en accordant aux concessionnaires une subvention annuelle de 4,700,000 francs.

Le 20 février 1858, par décret impérial, la compagnie Marziou, patronée par la société du chemin de fer d'Orléans, obtint l'exploitation de deux autres services, l'un du Havre à New-York, l'autre de Saint- Nnzaire aux Antilles et Aspinwall, avec annexes sur la Guadeloupe, le Mexique et Cayenne.

Le subside accordé aux armateurs fut fixé à 9,300,000 francs, et un cahier des charges, joint au décret d'installation, détermina le3 conditions auxquelles ils devaient en jouir.

M. Marziou se désista de son privilège, le 16 octobre 1860, en faveur de la < Compagnie générale maritime », et le gouvernement accepta cette substitution. La nouvelle association, représentée par M. Emile Pereire, prit bientôt de l'extension et reçut

E40 L'l\DL'StniH ET LH C01IUEBCS

Je nom de « Compngtrie générale transatlantique. »

Elle dirige aujourd'hui les deux lignes citées plus haut, celle des Antilles et celle du Havre à New- York. Ses paquebots accomplissent annuellement des traversées évaluées à 159,768 lieues marines, et. perçoivent un subside de 58 francs 20 centimes par lieue de parcours. De plus, une convention, datée du 24 avril 1861, lui assure, de la part du gouvernement, une avance de 18,600,000 francs, remboursables sans intérêt, par vingtième, dans les vingt ans de la concession.

En février 1863, l'État ayant reconnu l'utilité de relations suivies entre la France et l'Amérique centrale, fit de nouvelles faveurs à la « Compagnie générale transatlantique » , lui garantit 310,000 francs par voyage d'aller et retour dans celte direction, et une avance de 4 millions pour les premiers frais d'installation.

Vers la même époque , les < Messageries impériales > , nanties d'une subvention de 6 millions do francs, d'une avance de 12 millions, remboursables en douze annuités, et d'une indemnité de 1,875,000 francs, inauguraient un service maritime sur l'Indo- Chine.

L'Espagne, ainsi quo l'Angleterre et la France, a cru devoir se rapprocher des marchés coloniaux. Des bateaux à vapeur, portant le pavillon national, naviguent entre Cadix et la Havane. Cette ligne fonctionne depuis 1802, et ses concessionnaires disposent d'un subside de 20,750 piastres par voyage, soit de 601 ,000 piastres par an, à raison de 49fr.l0c. par lieue marine,

HN BELGIQUE. 211

Le Lloyd russe, qui est à la fois une société de navigation et do commerce, a été formé, en 1856, dans le but d'augmenter les relations mercantiles de la Eussie méridionale, au moyen de plusieurs lignes maritimes, ayant leur point de départ à Odessa, et aboutissant aus principaux ports de la mer Noire et de la mer d'Azof, à Alexandrie, à Trieste et à Marseille.

Les étrangers sont exclus de toute participation à cette société, dont le capital est de 36 millions de francs, répartis en 30,000 actions, de 300 roubles chacune. Le gouvernement impérial, qui a pris luimême pour 2 millions de roubles de ces actions,attribue à la société une subvention annuelle de 64,000 roubles (256,000 francs); une indemnité proportionnelle au nombre de milles parcourus par ses bateaux à vapeur, et d'autres avantages, tels que la concession de terrains bouillers.

Le Lloyd russe possédait, il y a peu de temps, une flotte de 41 bateaux à vapeur, dont 25 pour le transport des voyageurs et des malles, 6 pour celui des marchandises, et 10 remorqueurs. Le gouvernement lui a cédé quelques paquebots, à des conditions très favorables, ainsi qu'une partie des équipages de

L'Autriche subventionne une compagnie du même genre, fondée il Trieste, en 1836, sous son patronage. Cette compagnie fait le service entre Trieste, les autres ports de l'Adriatique, et les échelles du Levant.

Après avoir débuté avec sept pyroscaphes et un capital d'un million de florins seulement, porté en-

212 I.'lN-Dt;STME ET LE COMMERCE

suite à trois millions de florins, elle donna plus d'extension à ses affaires, et avait réuni, dès 1857, une flotte de 68 steamers, d'une capacité de 37,030 tonneaux, et d'une puissance de 11,920 chevaux. La guerre de 1859 lui fit sulùr des perles considérables, qui ont été réparées depuis.

Le Lloyd autrichien reçoit 4 fl. 20 par lieue de 60 au degré, pour les voyages accélérés sur Constantinople ou Alexandrie, ,3 â. 50 pour les autres services. Grâce à son influence, l'industrie autrichienne a gagné un important débouché dans le Levant; les chemins de fer locaux ont fait de grands bénéfices, et trois établissements de construction, occupant des milliers io bras, ont été érigés à Trieste.

En Grèce, il existe aussi une société de navigation, formée dans le but d'établir des communications régulières entre les îles grecques et le continent européen. Elle a son siège à Syra, et possède un capital social de 3 millions de drachmes, représenté par 6,000 actions, de 500 drachmes chacune. Le gouvernement assure aux actionnaires, pendant 10 ans, un intérêt minimum de 5 p. c. sur un capital de 2- millions de drachmes. Cette société s'est engagée à affecter cinq paquebots, au moins, a Yen.' trecours dont elle a l'entreprise.

L'administration égyptienne s'est attachée également à favoriser les progrès du commerce d'importation et d'exportation. Elle contribua, il y a peu d'années, à la création d'une voie postale à travers la basse Égypte, ainsi qu'à l'organisation d'unservice de bateaux à vapeur, destiné à mettre Suez en relations directes avec les Indes, la Chine et le Japon.

Les États-Unis, comme l'Angleterre, ont leur flot-, tille de steamers. D'après les Annales du commerce extérieur, le tonnage des paquebots américains, consacrés au service des malles, s'élevait en 1860, à 153, 3GQ tonnes, et leur construction avait eoùta 135 millions de francs.

Deux compagnies, ilte Atlantic and Pacific sleamsMp company, et ilte Pacific steamshîp Company, iclient entre eux divers pointa du littoral immense de. la république : New-York, San-Francisco, Cliagres et Panama. Lors de la formation de la Pacifie mail sleamsMp company, le congrès de Washington lui accordaime subvention de 995,000 fr.

The Oregon and California sleamsMp company, aiili'c: société de navigation, est une sorto do prolongation de la Pacific mail. Son port de déport est San-Francisco, et ses vaisseaux, au nombre de eiuq, desservent l'Orégon, le territoire de Washington et l'Ile Vancouver, d'une part; les ports mexicains de San-BIas, Maaatlar et Acapulco, sur le Pacifique, d'autre part.

Indépendamment de ces puissantes compagnies, on en compte encore un grand nombre d'autres, dont nous n'entreprendrons pas l'é numéral ion. Citons cependant l'association maritime connue sous le nom de Litingstone Company, exploitant lft ligne de New- York au Havre. Elle touchait, en 1862, un subside de 32,700 francs par voyage, payé par le trésor publie.

L'influence de ce mouvement s'est bientôt fait sentir sur le développement du commerce américain. En 1845, les importations aux États-Unis montaient

B4i l'industbir et le commence

à 1 17 millions de dollars : elles se triplèrent en quatorze ans, et atteignaient déjii 338 millions de dollars en 1859. La proportion est encore plus forte pour les exportations , qui s'élevèrent, durant la même période, de 114 millions à 356 millions de dollars.

La législature du Nicaragua, réunie en 1863, n'a pas voulu rester étrangère à l'activité qui régnait autour d'elle, et a approuvé deux contrats, conclus avec certains armateurs étrangers, pour la création d'un service do transport entre la mer des Antilles et le Grand-Océan, parle lac de Nicaragua, via San-Juan-del-Norte et San-Juan-del-Sur. Ciudad-Bolivar, dans ie Vénézuela, a aussi ses bateaux à vapeur naviguant vers Trinidad.

En présence de pareils faits et des efforts tentés par tous les États civilisés pour se créer des relations maritimes étendues, il est impossible que la Belgique, si éminemment progressive sous tant de rapports, persiste dans son système d'isolement. Nous répétons donc avec conviction, qu'il est plus que temps de relever notre marine nationale, et de lui donner un sérieux appui. Il faut qu'elle puisse rivaliser, en ce qui concerne le prix du fret, avec celle des autres nations, et le gouvernement doit lui en fournir les moyens en subventionnant, au moins pendant quelques années, certaines lignes importantes, dont l'exploitation deviendrait peu à peu une source de prospérité et de bien-être pour tout le pays. Lorsqu'on voit des hommes aussi éminemment pratiques, aussi rompus aux affaires que ceux qui dirigent les destinées de l'Angleterre et des États-Unis, recon-

naître la nécessité d'accorder des subsides aux compagnies transatlantiques, et les leur octroyer libéralement, on. n'ag;it plus sans garanties eu adoptant le même système. Pourquoi, d'ailleurs , le gouvernement belge, dont l'intervention est approuvée dans l'enseignement, l'industrie et les arts, ne ferait-il pas également quelques sacrifices pour le développement du commerce? Alors qu'on trouve des millions pour donner plus de cohésion à nos forces militaires, na pourrait-on pas inscrire au budget un certain, capital destiné à la consolidation de nos forces productrices? D'une part, il y va de îa défense du sol national, mais de l'autre, ne e'agït-il pas de celle de la fortune publique? Les armements maritimes constituent, au surplus, une véritable industrie, que nous pouvons parfaitement exploiter, puisque nous en possédons les principaux éléments en abondance et a bas prix, le fer, le zinc, le cuivre et le chanvre. Pourquoi eu abandonnerions- nous le3 bénéfices aux étrangers?

SIS l'industme et 1 m commbrcb

§ 2. — Influence de ta législation douanière sur le commerce et Vindustrie. — Ses variations en Belgique. — De la suppression des douanes. — Autres mesures d'utilité publique. — La réforme postale. — Conséquentes de l'établissement des voies nouvelles de communication. —- Augmentation du transit. — Leur valeur accrue par le développement du commerce national. — Nouveau problème.

Nous Tenons d'exprimer le vœu do voir la Belgique, à l'exemple des autres nations, s'occuper sérieusement de l'organisation d'un service maritime régulier entre Anvers, Ostende, et les principales stations commerciales d'Amérique, d'Afrique et d'Asie. Sa réalisation aurait pour conséquence immédiate de diminuer les fraiB de transport des produits belges destinés a l'exportation , et des matières premières importées dans le pays. Elle permettrait en outre à nos commerçants — à cause de l'exactitude des départs et de la rapidité des voyages — d'entreprendre maintes négociations, que l'absence d'entrecours rend actuellement presque impossibles.

Pour que les lignes de navigation dont nous proposons l'établissement produisent de tels avantages, il faut cependant que la législation douanière, eu usage dans le pays, ne leur soit pas trop défavorable. Avons-nous, sous ce rapport, quelques progrès à réaliser?

La politique commerciale de la Belgique, en ce qui concerne les douanes, a passé par plusieurs phases.

De 1830 à 1832, elle offre un caractère peu marqué, et suit encore les traditions hollandaises. Les droits de douane établis par l'administration précédente sont maintenus, sans grandes modifications, et ne s'élèvent pas, durant cette première période, au dessus d'un taux assez modique.

A partir de 1842, elle s'accentue davantage, et change entièrement de tendance, On commence à se préoccuper des moyens d'accélérer le développement de l'industrie nationale et, pour y parvenir, on croit devoir la préserver de toute concurrence trop vive, en frappant certaines marchandises étrangères de redevances plus fortes. Le gouvernement applique d'abord ce système aux fils et aux tissus de lin, aux produits chimiques et aux machines. Une fois engagé dans cette voie, il se trouve bientôt entraîné à- étendre le même principe au commerce maritime — par la loi des droits différentiels — et il essaye de créer a nos fabricants une position provilégiée sur les marchés voisins.

Cette ère se prolonge jusqu'en 1847. Dans l'intervalle, un travail de réaction se faisait dans les esprits contre ces doctrines restrictives. Nos sévérités douanières ne produisaient pas l'effet qu'on en avait attendu : on se demandait si l'on n'avait pas fait fausse route. Dès 1846, le régime alors existant comptait un grand nombre d'ennemis. Les réformes de Hus- Msson, le triomphe de la ligue contre les lois sur les céréales en Angleterre, les protestations des publicistes les plus éminents ranimaient l'ardeur des économistes. Des associations se formèrent bientôt pour réclamer une tarification plus équitable, particulière-

318 l'industeie et le coioiebce

ment fi Bruxelles, où M. de Brouckere présida diverses réunions convoquées dans ce but.

En 1847, les dissidents obtinrent gain de cause. On leur fit des concessions successives, et nos règlements douaniers furent progressivement améliorés dans le sens d'une simplification et d'une réduction des droits imposés à l'entrée, îi la sortie et au transit des marchandises. La taxe perçue sur les denrées alimentaires fut rabaissée; les matières premières furent dégrevées ; la circulation des produits manufacturés, d'origine étrangère, fut affranchie d'entraves ; les droits h la sortie généralement supprimés .

Un grave événement commercial, qui marqua lo commencement de l'année 1860, fournit au gouvernement belge l'occasion d'entrer plus avant dans cette voie. La France, par un traité conclu avec l'Angleterre le 23 janvier 1 860, répudia à son tour le régime restrictif, et remodela entièrement ses anciennes dispositions fiscales. Nous ouvrîmes aussitôt des négociations avec nos voisins du Midi, à la suite desquelles une convention fut signée, le 1" mai 1801, consacrant les principes nouveaux. Jls furent également appliqués aux traités que nous fimes en 1862 et 1863, avec l'Angleterre, la Suisse, le Zollverein et les Pays-Bas. Les Chambres belges, par une loi du 14 août 1865, autorisèrent l'administration à généraliser les stipulations contenues dans ces divers actes internationaux. On modéra les droits d'entrée perçus jusqu'alors sur beaucoup de marchandises, et on dispensa, le négociant de la nécessité de produire des actes de justification d'origine, ou des factures.

Aujourd'hui, ces concessions semblent déjà insuf-

iîsantes, et la chambre de commerce d'Anvers a émis le vœu d'une suppression complète des douanes.

Cette idée compte beaucoup do partisans en Belgique. Des 1849, ella fut sérieusement discutée h Bruxelles, dans un congrès international, qui se prononça en faveur de la liberté du commerce, après trois jours de débats longs et animés. On cherchait à prouver aux fabricants que le système protecteur maintenu pour eux était en réalité fort préjudiciable à leurs véritables intérêts. » L'incidence des

> taxes les unes sur les autres, disait-on, surélève » dans toutes les industries les frais de production. » Les droits sur les houilles font hausser le prix du

> fer ; les droits sur le fer retombent sur les pro- » duits agricoles et manufacturés. Si ceux-ci doi-

> vent être protégés à leur tour, le résultat de l'opéi ration se résumera en une hausse générale, dont t tout le monde souffrira, et particulièrement 1*011-

> vrier, qui ne voit point augmenter son salaire en t proportion do ses dépenses. Il y a plus, le com- » merce extérieur ne sera plus possible, caries pro- * duits destinés au dehors y arriveront tellement ■ surchargés de taxes, que la concurrence étrani gère finira par les élimineT entièrement. .

Les années 1857 et 1858 furent consacrées à faire de la propagande dans ce sens. Une association inter nationale pour l'aboHiion dus dijunut 1 ^ fut formée a Bruxelles, sous la présidence de M. Corr-Vander Maeren, et les chambres de commerce de Bruxelles, de Liège, d'Alost, de Courtrai, de Termonde, d'Ypres et de Dixmude joignirent leurs réclamations à celle d'Anvers.

l'industrie et le commerce

II est incontestable que, quelque modérées que soient les redevances douanières, elles n'en exercent pas moina leur influence, en tendant à hausser d'une manière factice le prix des produits, et en faisant dévier l'industrie nationale de son cours naturel. De plus, leur perception nécessite des frais considérables. En France, ils sont évalués pour les douanes et les contributions indirectes réunies (non compris les tabacs et les poudres) à 64,800,000 francs, sur un revenu brut de 489,900,000 francs, c'est à dire ît 13 p. c. ; en Belgique, la proportion atteint 15 p. c, parce que les frontières y sont plus développées relativement à l'étendue du pays; en Italie, elle va jusqu'à 42 p. c.

La suppression des douanes ne ruinerait pas le Trésor public. En effet, tandis que les diverses branches des revenus indirects, comprenant l'enregistrement, les droits d'accise, etc., etc., prennent un grand accroissement chaque année, lesrecettes douanières présentent plutôt une diminution graduelle, ainsi qu'on peut en juger par le bilan de 1867, qui ne monte qu'à 15,355,150 francs, frais de perception non déduits. Les richesses naturelles de notre sol, l'activité productive de nos classes ouvrières, nous permettent de lutter contre la compétition étrangère, et nous ;rrirj-iie:'i.:::is -inil 'i'.!']r:nont h un ehaugcmenl de système. S'ensuit-il qu'il faille, dès à présent, obtempérer an désir des libres échangistes, en tranchant brusqnement tous les liens qui nous rattachent au passé?

Nous ne le pensons pas. Remarquons d'abord qu'aucun État n'a encore renoncé, d'une manière ab-

solue, au régime actuel. L'Angleterre elle-même, à laquelle cette renonciation procurerait de grands avantages, ne l'a pas accomplie. N'y aurait-il pas imprudence, de la part des Belges, à prendre l'initiative d'une mesure qui le3 laisserait sans défense devant leurs rivaux, encore en arrae3? Nous pouvons aujourd'hui, en négociant nos traités de commerce, offrir concession pour concession, mais qu'adviendrait-il si nous abandonnions d'avance, et sans compensation, tout ce qu'il nous est possible de céderî Les relations internationales, en bonne justice, ne doivent-elles pas avoir pour base la réciprocité?

Les obligations du gouvernement belge, en ce qui concerne cette importante question, nous paraissent fort simples. Elles consistent à rabaisser graduellement les droits de douane, de manière à faciliter- le passage du système restrictif k la liberté commerciale , et a le préparer. Il doit chercher à faire prédominer le même principe dans ses rapports avec l' étranger, et attendre, avant d'aller plus loin, que l'idée nouvelle ait quelque chance d'être plus généralement appliquée.

Quelques réformes partielles se recommandent cependant, dans l'intervalle, à son examen. Il serait dtj jïitlLIc que l'importatiou des matières premières et des denrées alimentaires fût, dès à présent, dégrevée de toutes charges. On devrait aussi, dans l'intérêt de la marine marchande, restituer les droits perçus à l'importation sur les matériaux servant à la construction, au gréement et a l'armement des navires. Ces matériaux, comme on le sait, sont les bois, les fers et les cuivres.

l'industme et le commehce

Certains travaux d'utilité publique réclament, en outre, toute la sollicitude de l'administration. La ville d'Anvers demande depuis longtemps rétablissement d'une station commerciale, ainsi qu'un complément d'éclairage de l'Escaut, durant la nuit. Des fonds viennent d'être votés, pour ce dernier objet, par les Chambres. Il y aurait également avantage à terminer le canal de Turnhout il Anvers par Saint- Job in 't Goor, et à relier directement notre métropole commerciale, par voie ferrée, aus marchés allemands. On devrait augmenter le matériel de roulage sur toutes les lignes de l'Etat.

La canalisation de la Meuse, de Namur à la frontière de France, contribuerait beaucoup à étendre nos relations avec ce pays, et a été récemment proposée par nos chambres do commerce. Elles ont insisté aussi sur les avantages d'une entente entre les administrateurs des divers chemins de fer du royaume, concernant les pris de transport, afin de jeter les bases d'une tarification bien arrêtée, qui permît de connaître avec exactitude les frais d'expédition entre les différentes localités du pays. Ajoutons qu'il y aurait grande facilité, pour les expéditeurs, h. pouvoir affranchir leurs colis au moyen de timbres adhésifs.

Cette dernière observation nous amène à dire quelques mots d'une autre concession, instamment sollicitée par tout le pays, et qui concerne l'administration des postes. La loi du 22 avril 1849 fixe la taie des lettres affranchiesà 10 centimes par lettre simple, lorsque la distance entre le bureau d'origine et celui de destination n'excède pas 30 kilomètres, et

.PjqUizcdto.CooalE

à 20 centimes lorsque cette distance, tout en n'allant pas au delà des limites du royaume, dépasse toutefois le maximum désigné j.kis linut. Cette distinction ne deva.it point cependant, dans la pensée du législateur, être de longue durée. L'article 10 de la même loi autorise en effet le gouvernement à appliquer le même taux h toutes les lettres simples, et à en réduire uniformément l'affranchissement à 10 centimes, pour tout le parcours du territoire belge, dis que le produit net de la poste aura atteint la somme tfe2,000,Q00 de franespar année.

C'est l'exécution de cette promesse qu'on demande aujourd'hui.

On fait observer que, dâ< lBCô, les recettes postales se sont élevées à 6,106,087 francs, contre une dépense de 3,576,930 francs. L'excédant de l'actif sur le passif, étant supérieur de plus de 500,000 francs au chiffre indique dans la loi, il n'y a plus nulle raison, ajoute-t-on, de maintenir une taxe devenue arbitraire. . ,

L'administration centrale, dans l'intérêt du trésor, a cru devoir interpréter autrement le texte de la loi. Elle soutient que celle-ci, en parlant du « produit net de la poste » n'a entendu comprendre dans son calcul que les recettes provenant de la taxe des lettres proprement dites, et non celles qui dérivent du transport des journaux, des articles d'argent, etc., qui montent à 833,830 francs environ, et dont défalcation doit être faite des sommes indiquées plus haut. D'après ce système, l'excédant des recettes, en 1865, n'aurait été que de 1,696,085 francs, et par conséquent il s'en faudrait encore de 303,914 francs

SM l'indpëtmb ht le commeece

qu'on eût atteint le produit net de deux millions stipulé par la législature.

Noua ne nous appesantirons pas sur celle interprétation, qui a déjà fait l'objet de longues controverses. Nous nous bornerons à faire remarquer qu'une lettre simple, envoyée de l'une de nos villes ii-is extrémité; de ■'Ecesie uu de lu France-, .-je trouve chargée, actuellement, d'une taxe de trente centimes, dont les deux tien se prélèvent en Belgique. Devons-nous nous montrer moins libéraux que nos voisins, nous qui apprécions cependant la part immense que le service des poste3 a pris dans les progrès du commerce et de la civilisation? S'il est vrai que la société reçoit la vie et le mouvement par le contact perpétuel des idées et des actions de ceux qui la composent, ne con viendrait-il pas de chercher à activer ce= rapport;, on perfectionnant leur mécanisme?

Nous nous sommes occupés, jusqu'en ce moment, de tout ce qui se rattache h la circulation commerciale, c'est a dire des routes, des canaux, de la navigation au long cours, de la rapide expédition des marchandises, de la prompte transmission des ordres d'achat et de vente. Ces questions devaient nous arrêter, en effet, avant toutes les autres, car tout négoce serait impossible si vendeurs et acheteurs ne pouvaient commuuiquer entre eus. Entrons dans un autre ordre d'idées, et supposons un instant que tous les souhaits précédemment exprimés soient accomplis. Voici donc la Belgique, grâce à l'intelligente prévoyance de ses habitants, sillonnée do voies navigables, de chemins ferrés et pavés, possédant des

L'nilizod b, Gooh

lignes transatlantiques parfaitement organisées, et offrant à l'entrecours des facilités exceptionnelles. Elle deviendra immédiatement, grâce à son excellente position géographique, le théâtre d'un mouvement de transit des plus importants. Ce résultat n'est point à dédaigner, mais nous suffit-il? Nous contenterons-nous, laborieux et actifs comme nous le sommes, d'assister en spectateurs au mouvement qui s'opérera autour do nous? En ouvrant notre paya aux étrangers, aurons-nous eumplété notre œuvre?

Evidemment non. Xou.-i L-Mploiterions i>it ; n ;n;il nos routes nouvelles si nous nous contentions d'y soumettre les voyageurs à des frais d'auberge ou il un faible droit de barrière : il faut que nous y circulions nous-mêmes, et que nous ayons part aux bénéfices résultant de leur usage. Les grandes voies de communication, disions-nous, ne sont que les artères du commerce, et n'ont de valeur que comme instruments de transmission. Nous n'avons donc pas terminé notre tache eu les créant ; il nous faut des relations mercantiles pour les utiliser. Le problème que nous nous étions posé reste encore sans réponse, mais nous en avons déblayé les approches, et nous allons travailler a le résoudre.

l'industeie et le coumniCE

g 3. Des tentatites faites autrefois pour le développement du commerce. — Les colonies portugaises et espagnoles. — Zevr organisation. — Extension de ce système. — Du colonies actuelles.

Autrefois, c'est à dire à une époque où les études d'économie politique étaient à peine ébauchées, rien ne paraissait plus simple que de préparer des ressources nouvelles au commerce et a l'industrie, du moins pour une nation maritime. Quelques navires bien armés" étaient envoyés à l'aventure, jetaient l'ancre en vue de quelque cote lointaine, et y débarquaient un certain nombre de gens do guerre. Ceuxci s'y établissaient, soit par ruse, soit par violence, recevaient bientôt des secours de leurs compatriotes, et y fondaient une colonie. Dès le xv* siècle, les Portugais suivent ce système, découvrent et occupent Madère, se rendent maître des Açoros, des \hà du Cap-Vert, puis, sous Vasco de Gama et Albuquerque, se répandent dans les Indes orientales.

En 1611, ils soumettent les Moluques et l'Ile de Ceylan; le Brésil leur appartenait déjà, et leur influence tendait à s'étendre sur la Chine et le Japon.

. Leurs magnifiques exploits étaient accompagnés des découvertes de Christophe Colomb. En 1492, jus Iwjjfig'tolK prennent possession de San-Salvador, et aussitôt après de la grande lie de Saint-Domingue. De 1519 à 1521, ils s'emparent des vastes États de Hontézuma; de 1529 ù 1535, leurs bandes

un BELGIQUE-

ravagent le Pérou et la Chili : quelques aimées plus tard, elles sont maîtresses de la Nouvelle-Grenade.

Portugais et Espagnols, d'ailleurs, avaient les mêmes maximes. Les colonies, d'après eux, étaient non-seulement d'excellents débouchés pour la métropole, mais aussi de riches marchés, où ils pouvaient conclure de bonnes affaires à l'abri de toute concurrence.

Nul étranger n'y était admis, quelle que fut l'importance de ses capitaux, la nature de ses talents, ou la puissance de son industrie. Les productions coloniales devaient être réglées d'après les intérêts de la mère patrie, et s'arrêter a tout ce que celle-ci pouvait extraire de son propre sol. On aurait arraché ie cep de vigne planté par un créole; on aurait infligé un châtiment à celui qui eût tenté de naturaliser l'olivier : le vin et l'huile devaient être achetés aux marchands espagnols ou portugais. La métropole voulait bien admettre sa conquête aux bénéfices deséchanges, mais pourvu qu'elle eu réglât elle-même les conditions.

Ce système fonctionnait si avantageusement, au moins pour ceux qui en profitaient, que les Portugais et les Espagnols, dès la fin du xvi" siècle, voyaient s'armer contre eux une foule de compétiteurs, désireux à leur tour de prendre part a cette splendide curée. Les Hollandais viennent d'abord les troubler dans leurs possessions, les chassent de quelques-uns de leurs postes fortifiés , et se fixent au Cap de Bonne-Espérance et à l'île de Java. L'Angleterre, ayant accru sa marine, entre à son tour dans la lice, et commence cette brillante carrière

SSS l'industrie et lu commbbcb

coloniale, qui a si puissamment contribué à sa prospérité. Puis se présente la France, qui achète d'abord quelques factoreries particulières, fondées à la Martinique et dans d'autres îles ; obtient une partie de Saint-Domingue, et réunit les Antilles françaises à la Couronne.

Nous n'avons , pas à retracer ici l'histoire de ces expéditions, où presque toutes les nations européennes ont joué un rôle plus ou moins actif. Une même pensée les inspire, et la tradition non est pas encore perdue, même de nos jours. Ce qu'on désirait avant tout, c'était un marché colonial. On ne regardait pas au prix qu'il fallait le payer, ni aux sacrifices qu'exigerait son entretien ou sa défense : on ne croyait jamais l'acquérir trop cher. Une fois en possession de la colonie, on la réglementait à outrance : on la soumettait à un système douanier des plus sévères, et ou croyait avoir fondé, sur des bases solides et durables, l'édifice de la prospérité publique.

Pour beaucoup de gens — et même des plus instruits — l'idée de rétablissement d'une colonie est inséparable de cette politique. Les excès commis jusqu'à ce jour, au nom d'une théorie surannée, leur reviennent en mémoire, et les portent à condamner, d'une manière absolue, toute entreprise de ce genre.

, i Au point de vue de la morale et du droit, » disent-ils, il est impossible d'admettre en principe • qu'une contrée en exploite une autre, à son s profit : ce serait la consécration de l'esclavage i commercial. »

■ Politiquement parlant, on peut affirmer qu'un » pays n'est jamais bien gouverné quand son gou- « vernement réside à deux mille, trois mille, cinq

> mille lieues de distance. »

• Au point de vue économique, le régime colonial » produit, au fond, les mêmes résultats que les

> réglementa prohibitifs.

» Il nuit à la mère-patrie elle-même qui, par la » facilité qu'elle éprouve à écouler ses produits dans i un pays où elle jouit d'une sorte de monopole, j> néglige de leur donner toute la perfection désie rable, se laisse distancer par ses rivales, et finit » par avoir à regretter de n'avoir pas eu, elle aussi, • à lutter contre la concurrence, s

Ces observations sont justes, maïs nous ferons remarquer que tous les travaux de colonisation ne doivent pas, nécessairement, tomber sous le coup d'une appréciation aussi défavorable. Supposons, par exemple, le cas où une nation prendrait possession d'un sol vacant. Quoi de plus légitime que l'accroissement de territoire qu'elle s'attribue, lorsque cet accroissement ne se fait pas an détriment des droits d'autrui. Il est utile que certains peuples, qui se trouvent à l'étroit dans le cercle de leurs frontières, aillent occuper et cultiver les terres fertiles que des races encore barbares laissent en friche. L'Angleterre, en colonisant l'Australie et la Nouvelle- Zélande, n'a-trelle pas rendu un véritable service k l'humanité ï . ■

Elle a créé des richesses, là où il n'en existait pas, et ne s'en est nullement réservé l'exploitation.

La population anglaise qui habite ces contrées y

S60 l'indubtbib bt lb commerce

jouit d'une liberté civile presque complète. Elle se taxe elle-même, se gouverne par ses propres lois, et n'est rattachée à la métropole que par quelques liens de suzeraineté extrêmement légers. Commercialement, elle n'est point soumise à un régime plus rigoureux. Dans la séance de la Chambre de3 communes du 8 février 1850, lord John Eussell a exposé de la manière la plus explicite la conduite que le gouvernement britannique se proposait désormais de tenir à l'égard de ses possessions éloignées :

» En ce qui concerne notre politique commerb ciale, le système du monopole ne doit plus exister, i La seule précaution que nous ayons désormais a

> prendre, c'est que nos colonies n'accordent aucun • privilège à une nation au détriment d'une autre,

> et qu'elles n'imposent pas des droits assez élevés » sur nos produits pour équivaloir à une prohibi- » tion. Nous sommes décidés à no pas revenir sur » cette résolution. Désormais nos colons seront » libres de recevoir les produits de tous les pays, en s donnant la préférence à ceux qu'ils pourront se s procurer aux conditions les plus avantageuses. »

Toutes les critiques exposées plus haut s'évanouissent devant de pareils faits. Non seulement la colonisation, ainsi comprise, cesse de consacrer une iniquité, mais elle devient une grande et noble mission, dont l'heureux succès intéresse l'humanité tout entière. . ■

Cette situation nouvelle faite aux colonies, nous conduit a l'examen d'une autre question. Si on laisse à ces établissements une entière liberté commerciale, quel intérêt la métropole a-t-elle à les créer?

EN BELGIQUE. Ml

Comment se ramboursera-t-eUe des avances considérables qu'exige cette création? Nons ferons à ce sujet une observation, extrêmement simple, mais qu'on perd trop souvent de vue.

Un émigrant, en quittant sa patrie, ne s'en sépare jamais entièrement. Issu de la môme soucbe que ses compatriotes, il partage en général leurs goûts, leurs idées, leurs habitudes, et transporte ces traits caractéristiques sur la terre étrangère. A l'origine, tant par nécessité qu'à cause de la similitude des besoins, ii s'adressera donc h la métropole pour l'achat des produits qu'il ne pourra se procurer dans son nouveau séjour, et y enverra en échange ceux dont, il n'a que faire, où qu'il peut céder avec grand avantage. Des relations commerciales se noueront entre les deux contrées, pour se développer de plus en plus à mesure que la population coloniale prendra de l'accroissement. Or, on sait quelle est l'influence de la tradition à cet égard, et combien il est difficile de changer le cours des rapports mercantiles, une fois qu'ils ont pris une certaine direction. Ne voit-on pas, de nos jours, dans l'Amérique du Sud, les colonies espagnoles et portugaises, après avoir brisé violemment tous les liens politiques qui les rattachaient à la péninsule ibérique, lui acheter encore de préférence une foule de marchandises, que d'autres nations leur offrent cependant à meilleur marché ?

La plupart des États européens, convertis aux doctrines du libre échange, se sont départis aujourd'hui de la rigueur de l'ancien système colonial, sans voir diminuer leurs exportations et leurs impor-

502 L'iNDUErBIE ET IB COMMENCE

talions avec leurs possessions lointaines. Jamais le trafic ne fut plus prospère entre la Grande-Bretagne et les États-Unis, que lorsque ces derniers, à la voix de Washington, eurent proclamé leur indépendance et leur autonomie.

La constatation de tels faits n'est pas indifférente. Elle prouve qu'un État, dont la puissance serait insuffisante pour défendre sa création, ou qui ne voudrait pas, pour des raisons spéciales, donner une grande estensionàsa marine militaire, aurait encore avantage à s'essaimer ainsi au dehors. Sa colonie, dût-elle changer de drapeau, ne lui échapperait pas, .à moins qu'on ne lui appliquât un régime restrictif incompatible avec les idées modernes.

Au surplus, de telles entreprises ne sauraient être appréciées à, un point do vue exclusivement commercial. On doit aussi, pourlesjuger dans leur ensemble, tenir compte de leur influence morale, qui est fort considérable.

Certains publicistes, préoccupés comme nous de l'avenir du commerce et del'indust rie en Belgique, ont engagé le gouvernement a doter le pays de quelques possessions d'outre-mer. Ils y voyaient le moyen de retremper l'énergie nationale, et de donner à notre mouvement mercantile l'impulsion dont il a si grand besoin.

Ce projet, ainsi présenté, ne pouvait Être accueilli. Si nos industriels, se débattant contre la pléthore, étaient condamnés à attendre, pour voir s'améliorer leur situation, que nos établissements coloniaux futurs fussent assez florissants pour offrir des débouchés sérieux, ils seraient réellement a plaindre.

EN BELGIQUE. 2fl3

Comme remède à nos embarras commerciaux, l'idée était de peu de valeur. Sous d'autres rapports — qui n'ont pas été suffisamment mis en lumière — elle présentait un caractère vraiment pratique.

Il existe dans nos prorinces, comme nous l'ayons iléja fait observer, une population considérable. Si nos relations commerciales et industrielles étaient bion organisées, cette population serait une source dericliesse; à défaut de cette condition, elle devient une cause d'embarras et de misère.

En 1839, le nombre des indigents secourus par les bureaux de bienfaisance s'élevait, pour la Flandre occidentale, à 127,785, et pour le Hainaut &1S1.181 individus, c'est & dire au cinquième des habitants de ces deux parties du pays. Ils recevaient en moyenne, dans les districts flamands, 1 5 francs 3 centimes, et dans le Hainaut, 6 francs 25 centimes par téte. Il y avait alors en Belgique 587,095 pauvres, dont le dénûment était officiellement constaté. Le budget de la charité publique était évalué à 9,063,037 francset, après répartition, rapportait aux indigents, en moyenne et par tête, 9 francs 14 centimes annuellement.

Aujourd'hui, plus de 600,000 personnes sont inscrites sur la liste des pauvres et les dépenses des bureaux de bienfaisance des communes et des hospices, chargés de les secourir, montent à une somme anuuelledel 3,632, 555fraucs.Legouvernement, comprenant l'insuffisance des ressources que possèdent ces institutions, a disposé en outre do nombreux subsides, pour diverses mesures à prendre dans l'intérêt des classes ouvrières : 1,800,000 fr. en 1846 ; 800,000 fr.

£fil l'industrie et le commerce

en 1847; 2,000,000 en 1848, 1,000,000 en 1849; 1,500,000 fr. en 1855, etc.

En 1860, 3,431 individus — parmi lesquels on ne comptait que 687 invalides — se trouvaient enfermés dans les divers dépôts de mendicité du royaume, et 814 enfants des deux sexes étaient détenus dans nos écoles de réforme.

A côté de la misère officielle, dont nous venons de faire le bilan, misère cataloguée et patentée par l'administration publique, que de souffrances cachées, plus navrantes mille fois, et qui échappent à l'analyse. En 1860, les divers monts-de-piété de Belgique recevaient annuellement 1, £83,941 gages, d'une valeur moyenne de 6 francs 80 centimes ! Savons-nous ce que les particuliers distribuent, chaque année, en dons et en aumônes?

Nous ne sommes pas au bout de ce douloureux examen. Tous les indigents ne parcourent pas les rues, implorant la pitié du passant; il reste encore un chapitre à ajouter an budget du pauvre : celui qui concerne les prisons. Il a été constaté que sur 100 accusés, 86 étaient dépourvus de toute instruction, ou ne savaient lire qu'imparfaitement. Us appartenaient donc en majorité, eux aussi, à cette plèbe des villes et des campagnes, que dégradent la famine , la maladie , les privations de tous genres.

Nos pénitenciers, nos maisons de sûreté et d'arrêt, ont reçu en 1860 une population de 29,623 personnes, arrêtées pour toutes espèces de crimes et de délits, mais particulièrement pour vols. La moyenne annuelle des dépenses faites pour l'entretien des

prisonniers, de 1851 à 1860, fat de 248 francs 67 centimes par individu.

Additionnons toutes ces sommes, les capitaux réservés aux bureaux de bienfaisance, ceux qui sont alloués aux hospices, aux écoles de réforme, aux pénitenciers; ajoutons -y tout cequise distribue chaque jour, de la main à la main, et nous aurons une idée de ce que coûte la misère.

Ces sacrifices sont-ils ait moins fructueux? Arrêteront-ils les progrès de cette plaie hideuse du paupérisme qui ronge comme un cancer l'organisme social? Nullement, le mal augmente, grandit, et il n'en peut être autrement. L'aumône ne détruit pas la pauvreté, la répression n'abolit pas la cause du crime. L'indigent, après avoir épuisé les faibles secours qui lui ont été donnés, Tetombe dans le même dénùment; le condamné, en sortant de prison, flétri, déshonoré, n'ayant devant lui qu'une poignée d'argent qu'on lui donne au départ, se retrouve en présence des mêmes tentations. Des millions ont été dépensés, et dans quel but? De tels résultats sont déplorables, mais on s'y est habitué, et on a fini même par trouver qu'on ne les payait pas trop cher.

Supposons cependant que l'État belge, changeant de système, reprenne l'idée dont nous parlions plus haut, et fasse l'acquisition de quelque territoire lointain, bien situé, susceptible d'extension, pour y fonder, à l'exemple de la Grande-Bretagne, une colonie pénitentiaire. On sait quelle fut la fortune de quelques-uns des établissements ainsi formés. Des convicts défrichèrent le sol oit s'élève aujourd'hui la belle

S63 l'industrie ET le commerce

ville de Sidney, et jetèrent les bases de la prospérité de l'Australie. Entrons dans quelques détails à ce aujet, pour donner une notion de ces entreprises.

L'usage de la transportation, dans le Royaume- Uni, remonte au temps de la reine Elisabeth. En 1718, un bill du parlement soumit à la transportation tous les condamnés à une détention dé trois ans et plus, et ce fut sur lo Maryland qu'ils furent dirigés. Chaque année, trois ou quatre cents personnes étaient ainsi expatriées. Les capitaines des navires sur lesquels ils avaient fait le voyage s'indemnisaient des frais de la traversée en louant les services de leurs passagers, pour un temps limité, aux colons.

La déportation en Amérique, dans ces conditions, se pratiquait déjà depuis 58 ans, lorsque l'insurrection des colonies força, le gouvernement anglais à renoncer momentanément à ces envois.

L'ancien mode d'emprisonnement fut remis en vigueur, c'est à dire que les condamnés furent provisoirement placés sur des pontons, où ils subirent leur peine. L'émancipation des Etats américains étant devenue un fait accompli, nos voisins d'outremer cherchèrent un lieu où ils pussent de nouveau envoyer leurs malfaiteurs et former un établissement pénal. Le principe était simple; ils voulaient faire expier les délits contre la société en employant les bras de ceux qui les avaient commis à des travaux utiles, et qui fassent de nature à régénérer les coupables.

Peu de temps après les découvertes du capitaine Cook, la transportation à Botany-Bay fut organisée

EN BELGIQUE h

régulièrement. On nomma un gouverneur de laNouvelle-Galles du Sud et des lies adjacentes de l'océan Pacifique. Onze bâtiments, portant 757 condamnés, dont 565 hommes et 192 femmes, avec une force militaire de 160 soldats de marine, furent confiés à son commandement.

Partis d'Angleterre le 13 mai 1787, ils arrivèrent àBotany-Bay, le 18 janvier 1788, après un voyage de plus de 5,000 lieues, et huit mois de navigation. Plusieurs joursayantétéemployésàl'eiploration des localités, on 3e décida à établir le siège de la nouvelle colonie au port Jackson.

A 300 lieues de Botany-Bay se trouve l'Ile Norfolk, ofi l'on voulait fonder une succursale du grand établissement australien. Le lieutenant Eing y fut envoyé avec le titre de surintendant ; neuf condamnés et six femmes y furent d'abord conduits. Un aide- chirurgien, un soua- officier, deux soldats et deux hommes habitués a la culture du lin, qu'on se proposait d'y acclimater, accompagnèrent l'expédition, qui prit possession de l'Ile vers le milieu de février suivant.

De 1788 à 1821, la dépense entière de ces colonies pénitentiaires s'éleva à 5,301,023 livres sterling. Cette somme comprend le transport et l'entretien de 33,155 individus, les frais d'administration civile, ceux de la marine, de l'armée et, en général, toutes les dépenses coloniales. Aujourd'hui, grâce an travail de ces pionniers, la Nouvelle -Galles du Sud est déjà un État des plus importants, ayant reçu, en 1861, pour 160 millions de francs de marchandises européennes, et ayant envoyé, à la même époque,

soa l'industrie et le cOmmeece

pour 140 millions^ fie produits coloniaux par delà l'Océan, particulièrement vers la mère-patrie.

Les sacrifices faits par celle-ci ne sont-ils pas largement compenses?

« Les prisons, disait un gouverneur anglais, i Richard Bourke, a une commission d'enquête ras- » semblée en 1838, occasionnent des frais considé-

• râbles et rapportent peu, tandis que de la trans-

• portation il reste toujours une colonie, et cette » valeur est incalculable. >

M. A. Brialmont, dans un mémoire fort intéressant sur le système cellulaire et la colonisation pénale, cite des faits qui justifient parfaitement les idées que nous venons d'émettre. Nous y ajouterons quelques considérations nouvelles, afin de mieux élucider la question.

L'entretien des condamnés coûte actuellement, en Belgique, une somme annuelle de 248 fr. 67 cent, par individu. On s'est vu obligé de construire, pour les loger, des bâtiments dispendieux, qui représentent un capital considérable, dont nous avons à payer l'intérêt. Le prix moyen d'une cellule, dans nos établissements pénitenciers, est de 2,812 francs.

Les reclus, soit qu'on les y soumette au travail en commun, soit même qu'on les sépare par catégories, soit même qu'on les prive entièrement de toute communication entre eux, ne s'y moralisent guère. En 1836, sur 100 accusés jugés par les cours d'assises, il y avait 27 récidivistes; en 1850, ce nombre s'élevait à 45. En matière correctionnelle, là où l'influence de la prison est moins grande, ce chiffra était de 5.10 en 1836, et de 5.94 en 1858.

fin BELdllJUB. m

L'achat d'une possession lointaine, même fait dans de bonnes conditions, constituerait sans doute une assez forte dépense — nous l'avons dit — mais une dépense une fois faite. Elle ne dépasserait guère les frais de construction de nos pénitenciers. Il faudrait, il est vrai, y transporter les condamnés et les y nourrir jusqu'à ce que le travail leur y eût créé des ressources, mais la colonie, une fois organisée, pourvoirait largement ù. tous ses besoins. On ne ferait donc qu'une avance, qui serait bientôt remboursée.

Ajoutons que la déportation possède un élément de moralisation beaucoup plus satisfaisant quo celui que nous venons de constater, à propos de nos maisons d'arrfit. Le condamné, arraché à ses habitudes vicieuses, se trouve par ce système transporté dans un autre milieu, où il n'a ni à rougir de son passé, ni à braver à l'opinion, ni à s'irriter contre elle. Il y voit s'adoucir- graduellement sa situation en raison de l'amélioration progressive de sa conduite et, à. l'expiration de sa peine, peut espérer au moins de gagner honnêtement sa vie. Tout ce qu'il aura fait précédemment l'aura préparé au travail de la colonisation, puisque ses occupations, comme détenu, seront particulièrement appliquées à l'agriculture. On pourrait autoriser les femmes à rejoindre leurs maris ou leurs parents, après la libération de ceux-ci.

Les premiers défrichements terminés riennedoviendrait plus facile que d'installer sur le territoire nouveau une population de colons libres. En Australie, l'immigration de ces derniers a commencé quelques années après l'arrivée des convicts. Ils y trouveraient

T,0 L'ISDUSTBIE ET LE C01IMKHCE

des terres à des prix extrêmement minimes, et le gouvernement, à l'exemple de l'administration hollandaise dans l'île de Java, pourrait même leur fournir quelques secours en semailles, instruments, etc., remboursables par annuités, après un certain délai. Au lieu d'enfermer un malheureux ouvrier, accablé de famille, dans un dépût de mendicité, ne ferait-on pas mieux de lui offrir les ressources de l'expatriation, et d'y employer une partie des fonds déboursés sï inutilement jusqu'à ce jour par les bureaux de bienfaisance, les hospices et les communes? D'après nous, c'est le seul moyen rationnel, logique, de venir en aide à nos pauvres. Toute force déclassée, irrégu- Jière, indisciplinée devient dangereuse si on ne lui trouve de l'emploi; utilement dirigée, elle concourt au bien-être de tous, et acquiert immédiatement une valeur productive. Tel se sent à l'étroit dans la grande ville, qui s'envigore, s'épanouit, et subit une transformation complète au milieu des champs. Nous le répétons, tant qu'on laissera les indigents ç leurs bouges infects, vivant dans l'ordure, saus instruction, s 'accoutumant de génération en génération à recevoir le pain de l'aumône, on n'aura rien fait pour eux, et on aura méconnu les véritables intérêts de la société dont ils font partie, qui doit les subir, et sur laquelle ils pèsent de tout leur malheur, de toute leur abjection!

su

§ 4. Les comptoirs helges. — Les commissionnaires-marchands. — Nos syndicats. — Insuffisance des moyens proposés pour relever notre commerce extérieur. — Fondation d'une grande compagnie commerciale. — S forts tentés dam te but. — Son utilité. — Objections faites à ce plan. — Leur réfutation.

Pour placer des produits industriels, il ne suffit pas de le3 fabriquer ; il faut encore les faire connaître aux consommateurs, et fournir à ceux-ci les moyens d'en apprécier la supériorité. De là la pensée de constituer, dans les plus importantes stations commerciales, des comptoirs belges, placés sous une direction intelligente et habile, et représentant, au dehors, les intérêts nationaux. Les négociants étrangers y eussent trouvé des renseignements de tous genres sur nos ressources manufacturières, et noua devions y puiser, à notre tour, des informations précises sur les habitudes, les goûts ou les exigences de nos futurs clients. Des relations résultaient, naturellement, de cet entrecours. On citait.au surplus, des faits accomplis. Quelques établissements de ce genre, ouverts à la Havane, à Val parais» et au Brésil avaient déjà contribué à activer nos ventes, et nous promettaient de nouveaux succès.

Ce plan, dont noua ne développons ici que les parties les plus saillantes, a une valeur réelle, et fixa l'attention des hommes spéciaux. Nous y reviendrons plus tard, en le complétant. Il facilite l'exportation des fabricats belges, mais sans améliorer considérablement la position des producteurs. Ceux-ci ne seront

273 l'industhib et lh cOMMEHCB

plus obligés, il est vrai, d'acheter chèrement les services d'un commissionnaire étranger, mais n'auront-ila pas, comme autrefois, a faire de longs crédits aux acheteurs, et à supporter tous les frais de leurs envois? Créerons-nous des commerçants en même temps que des comptoirs? Il nous les faut cependant, car l'industriel, réduit à ses propres forces, ne pourrait profiler des avantages qu'on lui offre. Aux uns à s'occuper de la vente des objets manufacturés, de l'importation des matières premières et de l'extension des relations communes; aux autres la mission de produire à bas prix, et dans les meilleures conditions possibles. Tant que le chef d'usine sera contraint de se charger à la fois de la fabrication et de l'écoulement des marchandises exportées, notre organisation économique sera essentiellement vicieuse. Elle doit reposer nécessairement sur une loi qu'on ne viole jamaiB impunément, celle de la division du tra-

. L'institution de3 commissionnaires-marchands, acquise depuis quelques années à l'industrie verviétoise, est basée sur ce principe. Voici en quels termes la chambre de commerce de Verriers, dans l'un de sesrapports, rend compte des opérations de ces utiles agents commerciaux.

i Le commissionnaire-marchand achète en son " nom personnel, mais non pas pour son propre » compte. Il recueille des ordres, se fait livrer des n marchandises moyennant commission, paye l'inb dustriel et se charge des expéditions. Sous ce » régime, ni l'intermédiaire ni le producteur ne » courent les risques du commerce d'exportation.

» Entre le commissionnaire et son commettant, il

t n'y a qu'une question de crédit, et quant à l'indus-

» triel, il ne connaît que ^commissionnaire. Celui-

■ ci reçoit des commandes, mais n'accepte pas de

t consignations; il n'a pas de succursales à l'è-

» tranger; il a tout simplement des correspon-

• Ces commissionnaires rendent différents genres s de service. Ils s'ouvrent des voies au dehors, étu- >' dient les goûts des consommateurs, font ou reii çoiventdes offres de livraison, et remettent des » échantillons aux industriels, comme modèles des » produits à fabriquer. Leur présence favorise i'éta- ' tlissement de nouvelles usines, car le manufactu- » rier, grâce à eux, n'a plus besoin de chercher des » débouchés : il les trouve sur place. ■

Cette institution est excellente, et d'aucuns ont même prétendu qu'il suffisait de l'étendre à tout le pays, et à toutes les branches d'industrie, pour préparer a la Belgique un bel avenir commercial.

« Il est évident, disent-ils, que ce qui a empêché » jusqu'ici nos industriels de traiter les affaires d'ex- » portation, c'est la crainte de mal placer leur con- » fiance. Débarrassés de cette préoccupation par » l'interventiond'unagentresponsable.onles verrait

• bientôt sortir deleurs habitudes, et exploiter large -

• ment les marchés extérieurs. «

Eien de plus vrai, mais ces intermédiaires, possédant une connaissance approfondie des marchés, ayant une clientèle à l'extérieur, consommés dans l'art d'étendre et de consolider les bons rapporta commerciaux, où les trouverons-nous 1 S'il s'en est prêts

871 " l'industme jm le commerce

senté quelques-uns pour une manufacture spéciale, celle des drapa, s'en formera-t-il d'autres pour toutes nos industries? N'avoas*nous pas constaté que les qualités qu'on aimerait à rencontrer chez ces agents sont précisément celles qui font généralement défaut en Belgique? L'initiative individuelle, dans notre pays, n'est point parvenue, jusqu'à ce jout, à nous créer des débouchés permanents, malgré la situation florissante de notre fabrication, et ses ressources variées. Pouvons-nous, en présence de ce fait si bien constaté, nous reposer désormais sur elle?

Nos industriels eux-mêmes n'ont pas été de cet :ivis, et quelques-uns d'entre eux, prenant en main leur propre cause, ont cherché leur salut dans un système mixte, dont nous allons expliquer le mécanisme.

Un certain nombre de fabricants se réunissent entre eus, et constituent ce qu'ils appellent un • syndicat », c'est à dire une sorte de conseil dirigeant, chargé de les représenter à l'étranger, et de s'occuper, pour tous les membres de l'association, des moyens d'y obtenir des commandes. De3 relations s'étant établies par les soins du syndicat on de ses agents, les ordres reçus sont répartis entre les industriels associés, qui les exécutent suivant convention.

Cette organisation, applicable à quelques grandes industries, ne saurait être généralisée, et ne remplit point, par conséquent, le but que nous cherchons à atteindre. Elle présente, d'ailleurs, un côté faible, et qu'il sera toujours difficile de mettre à l'abri de toute critique; nous voulons parler de la distribution des

commandes entre les divers associés. L'Impartialité la plus complète présidàt-elle à cette distribution, elle excitera toujours des réclamations. De plus, l'installation d'un syndicat ne se fait pas sans frais, et les dépenses qu'elle nécessite retombent de nouveau sur les producteurs, ce qu'il faudrait éviter.

En résumé, toutes les tentatives faites jusqu'à ce jour eu Belgique, pour y développer le commerce d'exportation, sont restées plus ou moins infructueuses. L'initiative privée y a échoué, aussi bien que l'action collective de quelques industriels.

Ce résultat n'a rien qui doive nous étonner. Quels sont les capitaux qui ont été mis, dans notre pays, au service de l'exportation? On a constitué des compagnies pour l'exploitation de nos charbonnages, de nos fers, de nos mines de plomb et de zinc, etc. Ces compagnies possèdent des millions, et puisent en outre dans les caisses d'une quantité de banques; le crédit ne fait pas défaut à ceux qui s'occupent de la production, mais est-il aussi libéralement octroyé à ceux qui se consacrent à la vente? L'industrie, les arts, les sciences, les plaisirs mêmes ont fait l'objet de l'attention des capitalistes, mais le commerce, point. Pour lui donner l'essor, nous ne connaissons qu'un moyen, celui qui a été employé si efficacement pour relever l'industrie nationale, l'application du principe d'association à ses entreprises.

Le projet de créer, en Belgique, une grande société commerciale, n'est pas nouveau, et remonte à près de vingt-six ans.

L'idée en a étéémisc dès 1842, durant la crise lin ière qui désola, vers cette époque, nos districts flamands,

l'industrie et le COMMERCE

La députation permanente de la Flandre orientale la reproduisit en 1843, mais sans succès. En 1646, une commission consultative fut rassemblée au miuistèredes affaires étrangères, composée dedélégués des diverses chambres de commerce du pays, et celle-ci reconnut les avantages du sytème proposé. Elle élabora péniblement les statuts d'une association puissante, puis tout fut dit : On ajourna toute décision.

Cet ajournement doit-il se prolonger indéfiniment? Voici bientôt trente-sept ans que l'on fait des vœux pour que l'industrie obtienne enfin des débouchés, et trente-sept ans qu'elle les cherche en vain autour d'elle. Il nous semble que nous ne pouvons guère délibérer plus longtemps, et qu'il est désormais de notre devoir d'agir. La roi Léopold II, étant encore duc de Brahant, ne nous y a-t-ii pas encouragé luimême, en démontrant, dans un langage aussi noble qu'élevé, la nécessité d'imprimer une impulsion plus vigoureuse au commerce national?

Pour engager nos négociants à prendre part aux expéditions d'outre-mer, il faut leur montrer l'intelligence et l'activité couronnés de succès, leur faire apprécier des faits, non des hypothèses.

Ces faits puissants, une société générale de commerce maritime peut seule les produire. Ce qui est impossible avec des capitaux isolés, des connaissances éparses et incomplètes, deviendra facile lorsqu'on fera un faisceau de tous ces éléments de vitalité, et qu'on les groupera avec unité et ensemble.

L'Angleterre, si remarquable par son génie mercantile ne doit-elle pas la possession d'une grande

partie de ses colonies asiatiques aux comptoirs que des marchands y ont établis, et qui finirent par s'absorber dans la fameuse compagnie des Indes? N'estce pas l'esprit d'association qui a contribué à élever la fortune commerciale et maritime de la Hollande, et a lui donner le s riches établissements coloniaux qu'elle possède actuellement? Que seraient aujourd'hui la plupart de nos usines métallurgiques, si la Société Générale, fondée en Belgique par le roi Guillaume, ne leur avait pat. 'ouvert ses caisses?

Toute idée, même la plus utile et la plus pratique, rencontre des contradicteurs.

o La Belgique, a-t-on dit, n'a pas de colonies. Or

■ une société d'exportation n'offre de. chances de i succès qu'à condition de pouvoir exploiter un » marché privilégié. La Handeîsmûatschappij , créée

■ en Hollande en 1824, au capital de 37 millions de n florins, fit de mauvaises affaires tant qu'elle se i livra à un négoce cosmopolite, et se releva aussi- « tôt qu'elle restreignit ses opérations à l'exploita-

■ tion des colonies hollandaises. Nous, qui n'aut rions pas la faculté de changer de système, nous t n'éprouverions que des pertes. Que sont devenues, o d'ailleurs, lescompagnîes d'exportation constituée s » dans nos provinces, en 1860 et en 1864, par l'inio tiative de quelques particuliers? N'ont-elles pas d abouti à la liquidation forcée?

> Dans l'hypothèse qu'une nouvelle.tentativefût o plus heureuse, et qu'une société commerciale, t mieux organisée, procurât de beaux dividendes à » ses actionnaires, on n'en devrait pas moins com-

■ "battre son établissement. En s'enrichissant, elle

i appauvrirait les maisons de commerce existantes, s et ses opérations feraient aux transactions pri-

> vées un tort considérable. Celles-ci seraient

• impossibles, et cesseraient presque entièrement.

• Que deviendraient cependant les industriels, si » une crise quelconque amenait alors la suppression

• de la Compagnie? Ils se trouveraient mille fois

• plus à plaindre qu'ils ne le sont sous le présent

> régïme. s

Ces objections, que nous n'avons nullement cherché à atténuer, ne supportent point cependant un examen approfondi. A l'époque de la création de la Handclsmaatsehappij , la plupart des ports coloniaux étaient encore fermés à la marine marchande étrangère, et dans tous pays, on ne songeait qu'a favoriser le pavillon national. L'industrie s'appuyait sur des droits protecteurs, le douanier veillait aux frontières, les relations étaient pénibles et difficiles. La possession d'une colonie était alors une source de richesses, car elle constituait un monopolo en faveur des commerçants qui l'exploitaient. Comment des concurrents, prjvésde tels avantages, eussent-ils pu, en effet, lutter contre eux! Mais cet ancien ordre de choses, si longtemps debout, existe-t-ïl encore de nos jours? Ne pouvons-nous pas nous présenter sur les marchés lointains, en vertu des nouveaux traitas de commerce, aux mêmes conditions que leurs possesseurs? Que nous importe que l'Australie, par exemple, reconnaisse la suzeraineté de l'Angleterre, si notre pavillon y est admis à parité de droits avec le pavillon britannique? Cela nous empêchera-til d'y vendre nos marchandises, et les y débiterions -no us

mieux si noua partagions avec le Royaume-Uni cette suzeraineté quasi nominale?

En méditant les considérations précédentes, on comprendra sans peine la cause des premiers échecs de la Eandelsmaatschappij. Elle ouvrit ses comptoirs beaucoup trop tôt, avant que les chances d'exportation existassent, et eut le tort de les multiplier outre mesure. L'industrie belge, prise dans son ensemble, n'avait pas atteint, sous l'administration hollandaise, le degré de développement auquel elle est arrivée depuis. Nos fabricants, au début de leur carrière , ne pouvaient fournir à la ffandelsmaalscAappij des assortiments assez complets, ou" assez variés.

Quant aux deux sociétés commerciales fondées en 1860 et en 1864, elles n'ont pas abouti par l'excellente raison qu'elles n'étaient pas nées viables. La première, la Société Belge- Américaine, poursuivait un but spécial, l'extension do nos rapports avec l'Amérique du S«d. Elle s'était constituée au capital nominal do 10 million?, sur lequel on avait versé 1 00,000 francs. Avec ces faibles ressources, elle organise une expédition pour la foire de Maeun, en Amérique, et finit par se dissoudre.

Y a-til lieu de s'en étonner? Eut-elle réuni plus de capitaux, son succès ne dépendait-il pas en grande partie du triomphe des États confédérés?

La seconde compagnie, établie à Anvers sousle nom de Société commerciale belge, commença ses opérations en 1865. D'après le rapport de M. de Haulleville, publié en 1866, elle eut bientôt des succursales à Londres, Paris, laGuayra, Rio de Janeiro et

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Melbourne, ainsi que des correspondants en Alle- Lii:?ne, tu Ru.-*ie, eu Danemark, en Kspagne, en Italie et aux Indes orientales, 11 ne s'agissait de rien mo:n3 nue d'introduire en Belgique les matières premières les plus nécessaires à notre industrie, d'augmenter l'importance du port d'Anvers par l'établissement de ventes publiques régulières, et d'en faire un digne concurrent des places de Londres, du Havre, de Liverpool et de Rotterdam. On devait même fournir aux commerçants , étrangers à l'association, les moyens d'étendre leur crédit par la négociation des marrants.

Or," le croirait-on? tous les détails de ce vaste plan, la fondation des nombreuses succursales de la société, les frais d'agences, les achats de marchandises, les avances de tous genres accompagnant une première installation, avaient pour unique base une somme de cinq cent mille francs, versée sur un capital nominal de 2,500,000 francs!

De tels essais, on en conviendra, ne prouvent guère contre le principe dont nous avons entrepris la défense.

Quant aux craintes exprimées concernant la concurrence que notre association ferait aux. maisons d'exportation actuellement existantes, elles sont réellement illusoires. On sait combien notre négoce, hors d'Europe, a été peu considérable jusqu'ici, et dans quelles conditions il se fait habituellement. Loin d'être lésés dans leurs intérêts par l'établissement d'une grande compagnie commerciale, nos exportateurs y gagneraient beaucoup. Ils pourraient se servir de ses comptoirs pour leurs expéditions, en

payant un simple droit de commission, et profiteraient des relations nouvelles créées par celle-ci. Ils feraient leurs affaires avec plus de sécurité, et seraient en meilleure position de les étendre. La fondation de la Banque nationale, au capital de 25 millions de francs, faisant le commerce d'or et d'argent, caissière de l'État, possédant le privilège d'émettre des billets ayant cours légal, a-t-elle obligé les banquiers a fermer leurs bureaux? Certaines entreprises, celles qui sont dirigées, par exemple, vers la Chine et le Japon, sont même hors de la portée de la plupart des exportateurs, car la composition d'un chargement pour ces pays exige une mise de fonds de six à huit cent mille francs.

Il nous parait inutile de prolonger cette discussion. On connaît maintenant les arguments des adversaires de notre projet ; il nous resta à l'exposer avec plus de détails, et à en faire ressortir les

l'industrie et le commerce

§ 5. — Des divers systèmes d'association commerciale. — Projet d'organisation a"vne société générale de commerce. — Conditions awxçsnelUs elle pourrait s'établir. — Conclusion.

Une Compagnie commerciale, fondée en Belgique pour l'extension du commerce national, peut opérer de trois manières différentes :

1° Se borner à accepter des marchandises en consignation, pour la rente.

2° Se créer des relations à l'étranger, et s'y faire l'intermédiaire responsable des industriels, tant pour les acquisitions que pouT les achats.

3° Établir des comptoirs, dirigés par des agents spéciaux, dans les grands centres de production et de consommation ; acheter des matières premières et placer des produits belges; expédier pour compte des industriels toutes espèces de marchandises, en consignation, sauf prélèvement d'un droit de commission.

Dans le premier cas, la Compagnie se substituerait tout simplement aux commissionnaires actuels, en offrant toutefois plus de garantie à l'expéditeur. Elle n'apporterait qu'un faible secoUTS à notre industrie, car la consignation entraîne avec elle des risques considérables, auxquels nos manufacturiers, avec beaucoup de raison, craignent de s'exposer.

La seconde combinaison est évidemment préférable, et donnerait à notre Société les fonctions du commissionnaire-marchand. Celui-ci étant isolé, n'a pas assez de ressources pour nous ouvrir des débou-

EN BELGIQUE. ÎP3

chès lointains, ce qui serait facile à une association. L'institution créée sur ces bases deviendrait une Banque de crédit et d'escompte. Elle renseignerait l'industrie nationale sur les besoins du marché estérieur, lui transmettrait des ordres et en assurerait le payement. Ce système n'est pas cependant à l'abri de la critique : il expose les sociétaires a toutes les chances du négoce, sans les faire profiter de ses avantages.

Dans le troisième cas, nous nous trouvons en présence d'une organisation beaucoup plus développée : la Compagnie, indépendamment des opérations dont il a été question plus haut, ferait elle-même des affaires commerciales. Voyons quel serait le mécanisme d'une telle entreprise.

Cette Société devrait nécessairement embrasser le commerce en général, car toutes les contrées sont plus ou moins dépendantes les unes des autres, en ce qui concerne les échanges. Pour bien combiner les voyages de retour, il est indispensable, d'ailleurs, de pouvoir disposer de produits variés, afin de choisir ceux qui offrent, ■ — à certaines époques régulières, ou par suite de circonstances fortuites, — le bénéfice le plus assuré. L'administration de la Société se partagerait en différentes sections, tout en maintenant néanmoins son unité, concentrée dans la Direction. Des agents intéressés seraient placés dans les grands marchés étrangers pour y tenir un comptoir, y achèteraient des matières premières et y placeraient des produits belges. Les ordres d'achat qu'ils transmettraient au comité central devraient être accompagnés d'échantillons

£84 I.'lNDUSTHIB ET LE COMMERCE

exacts et d'instructions suffisantes pour diriger la fabrication de l'article demandé.

La Société expédierait pour son propre compte, ou pour celui des industriels qui désireraient faire un envoi particulier.

Examinons la première hypothèse. Aussitôt qu'elle aurait reçu avis, par l'un de ses agents, que celui-ci a recueilli quelques commandes, elle avertirait officiellement les fabricants qu'elle a besoin d'une certaine espèce de produits — ceux désignés par l'agent — livrables à époque fixe, à un pris maximum convenu, semblables à l'échantillon déposé dans ses bureaux ou au secrétariat de chaque chambre de commerce, et qu'elle en fera l'objet d'une adjudication publique, à laquelle tous sont appelés à concourir, promettant ses ordres à celui qui lui fera les conditions les plus avantageuses. Cette adjudication aurait lieu par soumission cachetée, de sorte qu'aucune considération personnelle ne pourrait influencer la décision du comité. A mérite égal, celui-ci accorderait néanmoins la préférence à l'adjudicataire qui aurait un intérêt dans l'association. Les fournitures ainsi faites seraient payées par les agents de celle-ci, selon les usages ordinaires du pays.

Si l'expédition se faisait en dehors des opérations de la Compagnie, pour une tierce personne, le comptoir vers lequel cet envoi serait dirigé en prendrait la charge, moyennant payement d'un droit de commission modéré.

Cette troisième combinaison nous parait infiniment supérieure aux deux autres. Elle résoud — au

moins d'après noua — toutes les difficultés qui ont paralysé jusqu'ici le commerce d'exportation en Belgique.

En effet, elle nous crée des relations avec les principaux marchés, et nous instruit sur les objets qu'on peut y vendre le plus avantageusement ; elle dégage l'industriel dus pivuwupalioiis constantes que donnent les règlements de comptes, n'exige de lui nulle avance, et lui laisse la faculté de consacrer toutes ses ressources à la production. Elle fournit à nos fabriques, à bas prix, les matières premières dont ces établissements font usage, et distribue ses commandes entre les manufacturiers — par l'adoption du principe de l'adjudication publique — sans que nul n'ait à se plaindre d'être victime de la faveur ou de l'intrigue. Elle substitue la solidité, l'unité, l'ensemble, l'intelligence et la bonne foi à l'incertitude, l'incohérence, l'isolement, l'ignorance et la cupidité.

La réalisation de ce projet offre-t-elle des difficultés insurmontables? Nous allons en juger.

Pour fonder une société générale de commerce, en Belgique, il faut, d'après nous, Téunir un capital d'environ vingt-cinq millions de francs. Cette somme est considérable, mais nous croyons qu'on la prélèverait sans difficulté dans nos provinces, si les capitali.stt'ï bt'li;-t.s découvraient, dans la combinaison proposée, des garanties suffisantes. Nous allons en citer une preuve, tirée des documents officiels. Au 31 décembre 1860, 263 sociétés anonymes, légalement constituées, fonctionnaient dans notre pays, au capital nominal de 1,141,131,653 fr, 14 c. Toutes

l'industrie ET LK COMMERCE

ces associations, parmi lesquelles il s'en trouvait un grand nombre dont les bénéfices étaient soumis à tous les hasards de la spéculation, ont trouvé des actionnaires, et quelques-unes d'entre elles, pru-

du 20 mars 1819, et s'occupe d'assurances maritimes et contre l'incendie, existe encore de nos jours; la Xaciété générale pour favoriser l'industrie nationale, dont nous avons déjà parlé, fut autorisée en 1822.

Nos manufacturiers auraient le plus grand intérêt a la fondation d'une grande compagnie d'exportation. 11 est donc probable qu'on trouverait parmi eux un grand nombre de souscripteurs, en supposant qu'on n'émît pas les actions de ladite Compagnie à un chiffre trop élevé, et qu'elles fussent, par exemple, de mille francs. Aujourd'hui ils n'ont que deux alternatives, et doivent renoncer entièrement à l'exploitation des marchés transocéaniens , ou s'imposer des frais qui ne leur permettent pas d'y paraître avec avantage. Cette combinaison leur offre une chance d'y acquérir une brillante position, pour prix d'une mise de fonds relativement légère. Afin de diminuer encore leurs risques, on pourrait stipuler, dans les statuts de l'association, que celle-ci i-iî trouverait, ilirisnute de plein droit du jour où son capital se trouverait réduit aux deux tiers.

Cette circonstance, hàtons-nous de le dire, n'est guère probable. Si des expéditeurs isolés, ne possédant qu'un capital fort restreint, et agissant dans les circonstances les plus défavorables, ont trouvé

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les meilleurs résultats, ie anonyme instituée is d'Anvers, qui date

moyen, jusqu'ici, de conclure quelques affaires avec l'étranger, pourquoi une société puissante n'en ferait-elle pas? Le mobile de l'intérêt privé ne manquerait même pas à ses agents, dont le traitement varierait selon l'importance du bilan annuel.

Disposant de ressources importantes, la Compagnie pourrait attendre les chances d'une vente avantageuse, ce qui est souvent impossible à un simple particulier. Grâce à la présence de ses employés sur les marchés principaux, les articles qu'elle expédierait à l'étranger ou qu'elle en recevrait seraient achetés avec chois, de la meilleure qualité, bien emballés, et envoyés avec toute l'économie désirable. Les bénéfices de commission, de courtage, d'emmagasinage, que l'on ferait sur les ventes et les achats, demeureraient dans les coffres des associés, et constitueraient déjà, à eux seuls, un gain net et assuré. De plus, les envois et retours s'effectuant en marchandises , on n'aurait plus besoin de faire circuler des valeurs monnayées ou d'émettre des lettres de change. Si, par aventure, le directeur d'un comptoir manquait de fonds, il n'aurait pas besoin d'écrire en Belgique pour avoir des traites ; il lui suffirait de s'entendre avec une des succursales de radministrïitiuii. — la \ilu~: rapprochée de lui et il éviterait les frais de banque et de correspondance, fort onéreux, auxquels nos expéditeurs sont encore soumis en ce moment.

Nous avons souvent cité, dans le cours de cet ouvrage, l'exemple de l'Angleterre. C'est qu'il existe, entre cette contrée et la Belgique, les plus grands rapports. Notre pays , comme le Royaume-Uni ,

288 l'industrie et le commerce

possède sur les anciennes puissances commerciales un avantage inappréciable : les Vénitiens et les Hollandais, qui s'enrichirent par le négoce, n'avaient fondé que d'immenses entrepôts ; les Anglais et les Belges ont à la fois l'entrepôt et l'atelier. Or, il existe eu Angleterre, non pas une, mais dis sociétés de l'importance de celledont nousproposons l'établissement. GrA.ce a leurs efforts, l'Angleterre n'a pas seulement sauvegardé ses intérêts, mais elle a puissamment contribué aux progrès de la civilisation universelle. Sans leur secours, elle ne fût jamais parvenue à créer l'industrie moderne, qui a un caractère de grandeur et de nouveauté auquel aucun développement de l'intelligence bumaine, dans l'antiquité, ne saurait être comparé.

Veut-on savoir ce qu'elle y a gagné? Il suffit, pour en avoir une idée, de comparer les produits de \'incomt-taec a différentes époques. En 1806, Yincome-Cam, ou impôt sur les revenus, était assis sur des rentrées évaluées à 128,220,560 livres sterling, ce qui, capitalisé au denier 25, représentait un capital de 3,205,513,000 livres sterling. En 1815,1a taxe fondée sur les mêmes bases, en y comprenant les intérêts et dividendes de l'industrie, s'appuyait sur un revenu de 162,621,309 livres, soit, à raison du denier 25, un capital de 4,065,532,725 livrea sterling. En 1855, Ytncome-taz portait sur un revenu de 267,818,844 livres, ce qui répondait à un capital de 6,695,741,100 livres sterling, ou à la somme énorme de 167 milliards 366 millions 777,500 francs.

Les Belges, comme les Anglais, sont faits pour

risquer la fortune d'outre-mer : ils sont conrageux, économes, persévérants, et ont prouvé dans les colonies hollandaises cl: qu'ils valent comme administrateurs, négociants ou pionniers.

En présente de pareils faits, peut-on admettre que les capitaliste* belges, qui ont accordé leur appui fi tant d'opérations éminemment chanceuses, refuseraient leur concours a. une société de commerce, qui ferait leurs affaires et celles du pays? S'il en était ainsi cependant, nous croyons qu'il serait du devoir du gouvernement (l'intervenir, et qu'il est plus que temps qu'il le fasse, dans ^intérêt du Trésor. Nous n'aurons pas de peine à le prouver. D'après les documents récemment publiés, les évaluations de recettes portées au budget dus voies et moyens pour l'exercice 1869, s'élèveront à une somme totale de 174,376,000 francs, excédant de 5,185,220 fr. les prévisions établies pour 1868. Les budgets des dépenses pour l'exercice 1869 montent h 175,173,588 fr., et dépassent ainsi de 797,588 fr. celui des voies et moyens. • Le produit des impots > directs n'a pas suivi la marche ascendante qu'on i avait constatée depuis plusieurs années : le pro- » duït du droit de patente, du débit de boissons et » du tabac est demeuré en -dessous des prévisions, ■ Les recettes des cln;:tiiiia de fer n'ont pas rapy porté également, co qu'on en espérait. *

Que conclure de tout ceci, sinon que l'infiuenco de l'état de marasme dans lequel se trouve notre industrie commence ù peser snv le Trésor lui-même? 11 faut donc qu'on agisse, et promptement, II suffirait que le gouvernement garantit un minimum

S» L'INDUSTRIE BT Lit COMME BOB EN BBLGIQUH.

d'intérêt aux porteurs d'actions de la Société de commerce, — exigible seulement dan? le cas où celle-ci ne pourrait le payer elle-même — pour donner une vive impulsion aux souscriptions. Les Chambres, en l'autorisant à prendre cet engagement, qui ne serait pas très lourd pour les finances publiques, viendraient efficacement au secours de3 classes ouvrières, et feraient acte de prévoyance et de sagacité politique. Plus le peuple sera libre, heureux, et prospère, plus il tiendra à sa nationalité, à ses institutions à ses lois : mieux il saura les conserver et les défendre!