LAIR

SOUS l'administration du comédien NEUVILLE ET DE m"® de MONTANSIER.

Le comédien Neuville, dont le nom se trouve associé à celui de &P de Montansier dans les fastes du théâtre de Paris, à l'époque de la Révolution, possédait, depuis l'année 1779, le privilège des théâtres des trois généralités de Rouen, deCaen et d'AIençon. Il le partageait avec Tactrice célèbre dont nous venons de parler. De toutes les difficultés contre lesquelles il avait à lutter, M"* de Montansier n'était pas la moindre. Celle-ci, en effet, déjà pourvue du privilège des spectacles de la Cour, s'était associé Neuville pour l'exploitation de celui de Rouen, et elle semblait n^avoir d'autre souci que de puiser à pleines mains dans la caisse de son codirecteur. Elle lui abandonnait très-libéralement les charges de l'emploi dont elle s'appropriait sans gène les bénéfices. C'était toujours avec l'intention de demander de l'argent à Neuville qu'elle se décidait à quitter, pendant quelques jours, sa vie spleh-

dide de Versailles, pour visiter la capitale du gouvernement de Normandie (1).

Leur association pour l'exploitation d'un privilège théâtral avait commencé par un lien plus tendre, rompu et renoué bien des Tois. Les infldélités de M'*^' de Montansier brisèrent le cœur de l'amoureux Neuville, et quand à ces motift 46 bronitleries Aint s% jtiiDiilrB la questiiD^ d'argent, de violentes récriminations, des menaces même, remplacèrent les rapports d'affection et de confiance qui avaient uni les deux artistes, transportant tkns la vie privée quelques-unes des scènes qu'ils avaient à représenter au théâtre. Le privilège de Rouen et de la Normandie avait été d'abord A<rmé à Neuville seul, sur la recommandation de la Montansier, protégée par M. Campan, secrétaire du cabinet de la reine Marie- Antoinette, et par le duc d'Harcourt, gouverneur général de la Norloandie. Pourvu de ce titre, Neuville fit, pour mettre le théâtre en état, des dépenses considérables. Ses affaires prospérèrent Bt M"* de Montansier éprouva le besoin dB partager ses profits. £lle avait cédé, il est vrai, son privili^ à Neuville, écrivit-elle au duc d'Harcourt, mais c'était une simple formalité, et elle prétendait en jouir de compte à demi avec le directeur. Elle demandait donc avec instance qu'un acte de société consacrât ses droits. A ceUe prétention, Neuville ne faisait aucune objection. Né voulant, disait-il à son tour, que le bonheur d'une persoime qui lui était chère, il était prêt assigner nn acte de société. Mais il voulait que le traité embrassât à la fois les spectacles <te la Cour de Versailles et le théâtre dfi kt Normandie, comme M"' de Montansier te lui avMt

(1) urargnerltiB Brunet, dite W^ de Montansier, née à Bayenoe «n ITW, TtcttratàCBaii-Uile Uloimt^mo,

LE THÉAtHE Bfe Mtm. •3VJ

prbtnis. H drigdail, é6 {A^s, qae des jg^stramiw loi fus* sent dôHûéeis pbuî ta régularité d6 is«s Mmiptes ; il tn* tJBtidïdt àvbir «ntre ses m^tns là gestion Aes âiui Biitre^ prises et faire régler d'avance la part (les bén^ces qui AeVàît revenir à chacun d'eux.

Ces précautions oStosaient la belle et flëre Montent sier qui voulait se faire ia part du lion, prendre sans compter et dépeilser de môme.

Dans une longue lettre écrite le 4 juin 1779, à M. Caivi* pan, le malheureux Neuville exposa ses igriefs «entre son associée, qu'il accusa tout simplemeiift de folie et d'ex-^ travagance. Il prit l'honorable secrétaire du cabinet de la reine à témoin des promesses formelles qui )ui avainot £té foites, et H lui rendit compte en ces termes 4^iine vi-* iiX^ faHe à Rouen par H^^ de Montansier :

« M*'* de Montansier nous est arrivée au momenl (rti noois nous y attendions le moins. Elle avait vu d'abord le spectacle incognito (c'était la Belle Arsène, donnée avec ta plus grande pompe). Tous les camarades, hommes et femmes, étalent sur la scène, superbement vêtus ; €ft le public très-nombreux, quoique ce fût un mardi, loi ^ prouvé, par ses applaudissements, qu'il me savait quelque gré de ce que je m'attachais à faire faire le devoir et par conséquent à contribuer à sa satisfaction et au bien-^re général. •»

ReuvlQe raconte ensuite la fête donnée à la célèbre actrice par toute lalroupe réunie. On avait lieu de croire qu'elle se motih'erait sensible à d'aifectueu^es démouB* fmiioiis. n en fut tout autrement :

< Elle a commencé, ajoute-t^il, par nous tourmentor tous par tfne prétendue jalousie contre une personne à qtii je n'^avai^ parlé qu^uliefote. Convaincue de sotierreiir

sur ce point» elle m'a dit qu'il lai fallait de l'argent. J'en ai emprunté pour la contenter. EnsuitOi elle m'a demandé de faire, sur-le-champ, un contrat de société, pour les privilèges de Rouen et ceux de la Goiir. Je lui ai répondu que je ne demandais pas mieux ; mais que, comme il fallait tout prévoir, dans un tel ebntrat, ce n'était pas l'affaire d'un moment ; qu'elle n'avait qu'à mettre ses clauses par écrit, que j'y mettrais les miennes et que nous soumettrions le tout à des personnes en place, honnêtes et éclairées, qui s'intéressaient à elle, telles que M. de La Saône, M. l'Ecbevin, etc., etc.

< M"* Montansier a trouvé ces prétentions ridicules et m'a proposé de m'acheter mon entreprise de Rouen ou de me vendre la sienne. J'ai consenti à tout ce qu'elle a voulu, jusqu'à lui donner, ainsi qu'elle le désirait, dix mille livres pour ses privilèges et prérogatives.

< 11 y a tout lieu de croire qu'elle ne cherchait qu'à me tourmenter, car elle n'a pas tardé à changer d'avis ; et, voyant que j'adhérais à toutes les propositions qu'elle m'avait faites, elle a fini par me dire qu'elle ne voulait ni me céder son entreprise à la suite de la Cour, ni même m'y associer en aucune manière ; mais qu'elle prétendait, malgré cela, être de moitié dans mon entreprise de Rouen. »

M'^ de Montansier ne se borna pas à poser cet ulttmatum : elle menaça Neuville de lui faire perdre les bonnes grâces de tous ses protecteurs et de le réduire à la dernière misère, s'il ne voulait pas en passer par ce qu'elle désirait de lui. L'infortuné directeur ne peut concevoir le principe qui fait agir sa capricieuse camarade : < Si certaine liaison, ajoute-t-il (toujours dans sa lettre à M. Campan), contre laquelle je lui ai parlé en véritable ami,

avant mon départ de Paris, qu'elle eût dû rompre en conséquence et qu'elle a continuée, parce qu'elle la prétend innocente (je le désire !), est la cause de ses extravagances et des persécutions qu'elle me fait essuyer, que je la plains I qu'elle se prépare de chagrins et de remords , d'avoir sacrifié tout ce qu'elle devait à un galant homme, tout ce qu'elle se devait à elle-même, et à qui ?

il n'y avait pas pour le directeur de Rouen à faire de grands frais d'imagination pour trouver le véritable mobile qui avait amené près de lui M^'* de Montansier. Il fallut qu'il s'exécutât encore lorsqu'elle vint prendre congé de lui, et qu'il lui donnât les dernières dix-huit cent livres qui lui restaient.

Il est bon que nous entendions, sur ces démêlés. M"® de Montansier elle-même. Elle s'explique très-catégoriquement sur ses prétentions dans une lettre qu'elle adressa le 12 du même mois à M. le duc d'Harcourt. Elle convient bien qu'elle a demandé ponr iNeuville la jouissance du privilège de la province, mais elle s'en repent. Elle voudrait qu'on annulât la cession qu'elle a faite, et elle tient (nous savons dans quel but), à partager avec lui le privilège. Il ne pourra résulter de leur association, ajoute-t-elle fort habilement, que d'heureux résultats pour la province. Une lettre autographe de M"^ de Montansier est assez précieuse pour qu'on la lise avec plaisir ; on verra qu'elle en usait à l'égard de la langue française avec autant de sans-façon qu'envers Neuville :

Je comptais avoir l'honneur de vous adviser une lettre le même jour que j'ai eu celui dans écrire une à madame la duchesse ; mais j*an é été ampéché par une petite maladiie qui m'a pris subitement et dont je ne suis débarrassée que depuis deux jours.

LE GOWEBNfillENT DR NORMANDIE.

J'ai iinptaré les hm^^ d^ wadaiw la duchés^ aupr^ ^e tons» xnwsei^neiir, ^ui: les soliciU&ions que Ton ppi^'a assuré que l'on y ferait pour oblienir de vous que le sieur Noeuville aict la jouissance à lui seul du privilège de la province, que vous avois eu la bonté de m'accorder. J'ai eu l'honneur de vous dir^ à Gaén, quoi que fort suceintemenl, les raison qui m'avoU bit; signer celte maaditle cession. J'ai éyité autan qu*il npi'a été passible, de donner des tors au sieur Noeuville, vis-à-vis de vous» monseigneur ; mais vous avoiz dû voir et nous avons veu, combien j'étais dupe de ma bonne foy. Votre justice vous a portée me donner des ordres que j'ai fait fait passer au sieur de Noeu** ville. J'ai cru qu'osilôt qu'il les auroit reçus, il auroit anqulé la dhte cession, que nous aurions fait l'acte de sosiété et qn'il n'auroit pas osé ce permettre la plus petite réclamation pour abuser d'un titre qui de lui à moy ne doit pas an être un. Cependant la cession subsiste; notre acte de sociéré n'est point fait et je n'entans parler de rien. Le sieur Noeuville aura cherché i intéresser vos bontés ; mais comme elles sont toujours à côté de votre justice, elle mè fera conserver les droits que vous avois bien voulu me donner sur le privilège de la province dont je n*ai pas peu disposer dans auqun cas, sans votre agrémçirt^ Un second ordre de votre part au sieur de Noeuville m*en fera jouir. J*atans ce moment pour m'occuper des opérations absolument nécessaires pour rendis la troupe de Rouen agréable, qui ne l'est pas pour le présent. Il y a manque des sujets que j'ai la facilité d'y anvoyer, du momanl que mes droil^ seront constatés; l'on y désire aussi M, Ofrène que j'i amènerai pour quelque temps. La province, monseigneur, ne peut que gainer que je me melle de cette besogne. J'ai des ressources tan pour la composition de la troupe, que pour la solidité péquiniëre. L'établisse^ ment ne vient de ce faire à Rouen que sur mon crédit ei le papier que j'ai signé pour vingt-huit mille livres (1). Si j^ pa suis plus pour rien dans la direction la confiance est détruite et le plus petit événement renversera la machine. Je vous supiie, monseigneur, de me faire passer vos ordres et au mémç tempa

(1) Mu« Uontansier ne dit pas que Nenvttle avait aeusorU à «on ordre doi billets pour la même somme, et même pour une somme plus fîowidéiajMa.

LR THiiATRe: DE ROUEN. 9St

si vottfT défsiré» que fanymsi àr Cftén la comédie d'icj pindâol VimirvaHe du Toyag» de Gompiëgne ei Fonlainebleaii. Ûott ia^ iescioa est de former une troupe lannée procbenne pour Caen, pour éviter le désagrément qu'il y an ait ancore une aussi mauvaise que celle qui y est cette année. Car on m'a dit qu'elle était détestable. Sojés persuadé, monseigneur, que je metlerai toujours tous mes soins à vousproufer que je mérite lagrasceque Toas m'avoîs accordé, et une seconde que j'implore en vous suplyant de me taire conserver la première. J'ai tor, je l'avoue; mais je ne l'ai que dans la forme, et non dans le fond ; puisque ce n'ei qu'un tor de confiance et vous ne permetterés pas que Ton an abuse. J'ai l'honneur d'être avec le plus profond respect,

Monseigneur,

Votre très humble et très obéissante servante,

De Montansier, A Versailles ce i 2 juin 1779.

MeiiTilleeût beau résister, M"^ de Montansîer tint bon; Sf fallat qu'il 'se rôsignât à lui céder la moitié de son privilège sans avoir, comme il le désirait, la même part dans le sien. Après s'être assuré ainsi un revenu sur les bénéfices d'une direction dont son associé aurait tous les embarras, elle retourna à Versailles, où elle put combiner tout à son aise des projets qui devaient lui procurer une brillante fortune, et dont nous dirons plus loin quel-* ques mots.

L'année 1780, sur laquelle les documents que nous aivons entre les mains ne nous donnent que des renseignements insuflSsanls, offrit peu de profits à la direction du théâtre de Rouen. La première partie de Tannée 1781 n'avait pas été plus brillante. Neuville avait dépensé, à ce qu'il assure, plus de 40,000 francs pour payer les pensionnaHfes, satififfalve M*** de MontsmsîOT, renourcder les

décorations, former des magasiDS, etc. La salle dans laquelle il avait installé sa troupe était nouvellement construite ; elle avait exigé, pour être mise en état, des frais considérables. Les temps commençaient à devenir meilleurs. « Il avait beaucoup semé, disait-il, maintenant allait venir la récolte! »

Malheureusement, il apprit au mois de juillet que l'ancienne salle, appartenant à M. Haillet de Couronne, lieutenant-général au Bailliage de Rouen, venait d'être louée à une troupe de jeunes comédiens dont les représentations ne manqueraient pas de faire à celle de ses acteurs une rude concurrence. Il ne pouvait voir sans une vive appréhension rétablissement d'un nouveau spectacle dans une salle voisine de la sienne, salle que le public reverrait sans doute avec plaisir, attendu que le prix des places y devait être bien moins élevé. M. Haillet de Couronne prétendait user de son droit en louant sa salle à qui bon lui semblerait. Il avait l'autorisation du lieutenant-général de police, et Neuville fut forcé de transiger. Il se décida à prendre lui-même la salle au prix de 2,300 livres par an. Il devait y donner des bals, des concerts aux jours de fêtes solennelles ; il y organisa pour les autres jours les représentations de divers genres, ce qui l'obligea à faire de grandes dépenses. Il paya donc beaucoup d'argent pour se faire concurrence à lui-même. M"^ de Montansier refusa de signer le bail. Elle avait pour système de ne s'engager que pour le partage des recettes. Du reste, comme on le verra bientôt, le seul avantage que Neuville retira de la location de cette seconde salle fut un double procès qu'il eut à soutenir, l'un contre les actionnaires de la salle dans laquelle avaient lieu les grandes représentations, et l'autre contre les voisins de la salle de M. Haillet de Couronne,

incommodés par le brait des concerts et effrayés du peu de solidité des murs.

Quelques bénéfices dus à une heureuse circonstance vinrent, pendant les derniers mois de l'année 1781, lui apporter un peu de consolation et de bien-être. La reine Marie-Antoinette donna, le 22 octobre, un Dauphin à la France. Des réjouissances publiques signalèrent cet événement, et Neuville voulut s'associer à la joie universelle en faisant chanter sur son théâtre de Rouen des couplets composés en Tbonneur du nouveau Dauphin, et en faisant même représenter une pièce sur laquelle il comptait pour avoir, comme on dit, salle comble.

Une comédie en un acte et en prose, mêlée de chant et de vaudevilles, intitulée : la Fête Dauphine ou le Monument français^ fut représentée par l'élite de la troupe, le 7 novembre 1781, avec beaucoup de succès.

La scène se passait dans un village maritime de Normandie. Ou voyait d'abord des ouvriers occupés à terminer une fontaine nouvellement construite, dont la partie supérieure était couverte d'un voile. Sous ce voile se cachait une œuvre de sculpture, qui devait être solennellement inaugurée. On entend le bruit du canon. Il annonce l'approche d'un vaisseau ennemi. Déjà la veille, le brave Philippe, fils du capitaine Lartimon, a soutenu contre un brick anglais un rude combat. Un des ouvriers espère pour lui une nouvelle victoire. — Elle arriverait à propos, ajouta-t-il ; aujourd'hui, l'inauguration de ce monument^ ensuite une prise anglaise que nous verrions entrer ce soir, et, par-dessus tout, la naissance de notre Dauphin I Oh ! celle-là nous fait plus de bien que l'eau douce de cette fontaine ne ferait de plaisir à un marin qui n'en aurait pas bu depuis trois mois / — 11 y aura encore une

384 LE GOUVKRN£MBNT DE NORMANDIE.

autre bonne nouvelle pour Philippe en arrivant : c'est qu'il épousera la jolie petite Babet. — La fille de notre inspecteur? — Oui: ils s'aiment depuis longtemps. Le père Lartimon en a fait la demande hier pour son fils.

Et voilà tout le village qui s'apprête à prendre joyeusement sa part de tous les plaisirs qui se préparent, à commencer par le père Lartimon jusqu'à La Mèche le canonnier, et à Caron le carillonneur. Les deux derniers se disputent à qui fera le plus de bruit en l'honneur de ia naissance du Dauphin. Le carillonneur prouve que c'est lui qui doit l'emporter sur son rival, en chantant Tarietle qui suit :

AIR : Le bon seigneur de noVvillage (des Trois Fermiers).

S*il faut qu'une bonne nouvelle Fasse grand bruit... et s*en aille bien loin, Dites-moi, qui tous vous appelle ?

N'est-ce pas moi qui prends ce soin ?

liais jamais je n'eus plus de zèle (bis.) Qu'en annonçant notre Dauphin, (bis.) Drin din din, din, din, din, din :

Morbleu t j'allais à tire d'aile, (bis.) Vive Tentant d'un roi si bon t Grand carillon, grand carillon, Grand carillon, grand carillon, ' Quand il vient au monde un Bourbon t Grand carillon, grand carillon.

Drin din din, din, din, din, din, Grand carillon.

Que d'bien, que d'bien fait c'te naissance t

Fait c'te naissance t Et com' chacun faisait des vœux t Qu'j'en suis joyeux, qu'j'en suis heureux ) Quand un beau Dauphin naît en France, Cest i'soleil qui naît dans les cieux.

Que d'blen nous a fait la naissance De c'beau Dauphin qui vient en France ; Qu'j'en suis joyeux I qu'j'en suis joyeux! (bis.) Non, jamais je n'eus plus de zèle Qu'en annonçant notre Dauphin, etc.

Toute la pièce était montée- sur ce pied lyrique et royaliste. Le Roi, le Dauphin et son auguste mère, la reine Marie-Antoinette, y étaient Tobjet des compliments les plus affectueux, des plus touchantes allusions. < Leurs noms étaient écrits dans tous les cœurs des bons Français. Il n'y avait qu'une voix pour célébrer les vertus qui leur avaient conquis l'amour du peuple. »

Pour le bonheur des Français, Notre bon Louis seize S*est allié pour jamais Au sang de Thérèse.

De cette heureuse union U sort un beau rejeton t Pour répandre en notre cœur Une joie parfaite.

Conserve, 6 ciel protecteur, Les jours à'Antoineiie !

La cérémonie s'achevait au milieu d'un enthousiasme général : Philippe avait pris le brick anglais. — Des officiers prisonniers étaient amenés sur la scène : traités avec une cordialité toute française, ils s'associaient aux éloges prodigués ausouverain^ à l'auguste reine et au nouveau-né. Le monument apparaissait tout à coup aux yeux charmés, avec son couronnement qui consistait en un magnifique Dauphin, symbole de la joie publique ; et, comme dans tout bon vaudeville, Philippe épousait Babet.

L'auteur de la pièce était un comédien ambulant, qui se trouvait par hasard à Rouen. Il portait un nom alors bien obscur, mais destiné à une triste célébrité. C'était le trop fameux Collot d'Herbois t Bien en prit aux habitants de Rouen de n'avoir pas été trop sévères à son égard : on sait de quelle manière le proconsul de 1 793 vengea le comédien sifflé par le parterre de Lyon !

Le vaudeville de ColIoC d'Herbois était meilleur que les différentes pièces offertes au directeur. Je ne sais si, pins tard, Tauteur se montra reconnaissant de la préférence qu'il lui avait donnée. Il eut, en attendant, maille à partir avec plusieurs amateurs dont il n'avait pas accepté les couplets. Un d'eux s'en prit à lui du peu de succès d'un divertissement joué sur son théâtre.

Une lettre écrite au duc d'Harcourt par M. Mustel, chevalier de Saint-Louis, et agronome de Rouen, nous fait connaître les griefs qu'il avait contre le directeur du théâtre. Il avait voulu réchauffer l'enthousiasme populaire en composant une Fête pastorale, divertissement en un acte offert par lui à Neuville. Celui-ci lui avait promis de faire représenter sa pièce, mais de ne le désigner comme auteur que si elle réussissait. M. Mustel avait mis au jour un ouvrage en deux volumes sur les pommes de. terre, et un autre sur le pain économique. Il venait récemment de publier la première partie de son Traité théorique et pratique de la Végétation. Il n'aurait pas voulu que son nom fût jeté au parterre, comme celui de l'auteur d'une pièce tombée. La pièce tomba, le public voulut qu'on lui nommât l'auteur, et Neuville eut l'indiscrétion de proclamer le nom de M. Mustel. Grande colère de la part de celui-ci. C'était le directeur lui-même qui était cause de la froideur avec laquelle le public avait accueilli la pièce. Il devait confler les Tôles aux meilleurs acteurs ; il avait choisi les plus médiocres ! Il s'était engagé à mettre un bon nombre d'appelants dans le parterre ; pas un seul n'avait donné le signal des applaudissements !

La correspondance de Neuville le montre, pendant la durée de son privilège, exposé aux tracasseries qu'éprouve tout directeur de théâtre. Nous ne parlons pas celles que

foDt oaitre les relations de chaque jour avec les sujets très peu dociles, en général, qui sont enrôlés ^ous son administration ; avec le parterre plus exigeant peuUétre, à Rouen, que partout ailleurs ; avec les officiers de la garnison, habitués à traiter cavalièrement acteurs, actrices, régisseurs et directeurs. Les uns demandent des réductions sur les prix d'entrée, les autres réclament le droit de ne rien payer.

En 1780, l'abonnement pour les officiers était, pour toute Tannée, de 36 livres par tête. Lorsque Neuville mit le théâtre sur le pied de donner chaque soir une représentation, il voulut augmenter le prix de l'abonnement et ne put y parvenir. Les officiers delà Compagnie franche du Vieux- Palais de Rouen ne se contentent pas de ne payer que 36 livres pour leur abonnement annuel, ils exigent que le directeur comprenne dans cet abonnement les bals, les redoutes et la dernière semaine de carême. C'est bien le moins qu'il puisse faire, disent-ils, pour une compagnie appartenant au gouverneur dont il tient son privilège (1). Il parait que Neuville avait dit (et cela en présence de quelques dames de la ville) qu'i/ mènerait ces Messieurs I Les officiers dénoncent au duc d'Harcourt une expression c aussi indécente que peu respectueuse pour un corps que le gouverneur honore de sa protection. »

11 n'en est pas toujours quitte pour une réprimande.

(I) C'était, en effet, le gouverneur de la province qui disposait du privilège U raccordait, en Tannée 1780, pour le prix annuel de 8,000 livres. Cette somme était employée par le duc d'Harcourt en pensions accordées par lui à d'anciens fonctionnaires, ou à de pauvres gentilshommes, en secours aoeordés aux enfants et aux veuves d'officiers , et autres actes de bienfaisance. M. Renard, commissaire de Rouen, touchait sur le privilège la sommé de 1,000 livres; 900 livres étaient données à la Société d'agriciil> tore ée Rooen, pour un des prix qu'elle décernait annuellement.

M. Alix, major au Havre, n'y va pas de main-morte, et, pour un mot qui offense sa délicatesse, il le fait, sans façon, conduire au poste. Le directeur avait annonce, à ce qu'il paraît, l'intention de faire partir du Havre deux sujets agréables au public. Le parterre, informé de ce projet, se soulève. Appelé à donner des explications aux mécontents, Neuville se présente et s'autorise du règlement donné par le gouverneur, qui défend aux directeurs de répondre aux sommations faites par le parterre. Neuville était dans son droit. Le major Alix, au lieu de s'occuper de rétablir l'ordre troublé, monte sur le théâtre pour aller enjoindre au directeur de venir donner au public des explications plus précises. Au moment où il arrive, il entend Neuville dire à un de ses domestiques : Va donc me chercher le major ! « Ma sensibilité, dit celui-ci dans un rapport adressé au duc, s'offensa de me voir apostrophé indécemment par un homme de cette espèce, par un vil comédien ; un vieux militaire ne s'accoutumera jamais à être traité cavalièrement par qui que ce soit, et encore moins par un homme déshonoré par état dans nos mœurs. Je le fis prendre par des grenadiers et conduire au corps-de-garde le plus proche du commandant de place. »

Celui-ci, plus modéré que l'irascible major, fit remettre immédiatement Neuville en liberté.

Mais toutes ces mésaventures n'étaient rien en comparaison de la catastrophe terrible qui vint, en 1783, plonger Neuville dans le désespoir et le força de quitter, en fugitif, son théâtre et la ville de Rouen.

Le 15 mars 1782, un nommé Halot, garçon de M. Plé» coiffeur à Rouen, avait été envoyé par son maître pour accommoder le directeur du théâtre. Celui-ci, qui avait

LE THEATRE DE nOUEN. 350

eu précédemmenl à se plaindre d'Halot, l'avait renvoyé, en déclarant qu'il ne voulait pas être coiffé par lui. Il consentit néanmoins ce soir-là à lui confier sa tête. Tout à coup des cris partirent de la chambre de Neuville, qui se précipita vers la fenêtre en criant : Au meurtre ! on m'assassine! Des passants accourent, et l'on trouve d'un côté Neuville frappé de plusieurs coups de couteau, et de l'autre le garçon perruquier baigné dans son sang. — Chacun d'eux accuse l'autre de l'avoir assassiné.— Voici la déposition faite sur ce tragique événement par Neuville :

ff Halot venait de me raser ; mon domestique, inutile pendant qu'Halot m'accommodait les cheveux, s'était retiré. L'on venait de m'apporter mes lettres ; je les lus. Je m'endormis ensuite et fus réveillé par la douleur d'un coup que je recevais au^côté droit du cou. Mon premier mouvement, en me réveillant, fut de porter la main gauche à l'endroit de la douleur. Dans ce mouvement, qui fut aussi vif que naturel, je rencontrai le fer dont j'avais été blessé au moment où Halot le relevait pour m'en frapper encore. C'était un couteau. Il m'échappa en me coupant deux doigts de la main dont je l'avais saisi.

« Dans le trouble que porta dans mon âme un réveil de cette nature, je m'élançai de dessus ma chaise en appelant du secours et en opposant à la rage et au fer de mon assassin, qui voulait consommer son crime, mes mains qui, par différents mouvements, mirent mon corps à couvert, mais reçurent plusieurs blessures aussi bien que mon visage, qu'elles ne purent garantir.

ff Mes cris furent heureusement entendus par le nommé Poittevin. Il était occupé au bas de mon escalier. Il monta. Dès que je l'aperçus, je me jetai entre ses bras

et je le conjurai de me sauver la vie, d'arrêter celai qui avait voulu me Tarracher. Poittevin, effrayé, ne s'occupa que de moi. Halot s'était retiré au fond de la chambre. Il y fut trouvé ayant encore le couteau dans ses mains. Il était évident qu'il s'était frappé lui-même pour faire croire qu'il avait été assassiné. »

Halot déposait, au contraire, que c'était Neuville qui l'avait frappé le premier. Le directeur l'ayant maltraité de propos, dit-il, il lui avait répondu vivement ; Neuville, alors, lui avait donné un soufflet; il le lui avait rendu, et Neuville s'élançant sur le couteau dont le perruquier s'était servi pour gratter la poudre, lui en avait porté plusieurs coups. Ce ne pouvait être que lui-même qui s'en était frappé dans la lutte engagée entre les deux adver-* saires.

Entre ces deux déclarations contradictoires, la justice hésita. L'opinion publique, l^eaucoup plus prompte, se déclara aussitôt contre Neuville. Le perruquier avait été porté mourant à l'hôpital ; tandis que Neuville, se voyant accusé, se dérobait par la fuite aux menaces qu'il entendait proférer contre lui.

Une circonstance particulière vint justifier les soupçons du public et augmenter l'animosité dont le directeur était l'objet. Le lieutenant criminel, M. Haillet de Couronne, dontNeuville était le locataire, avait immédiatement donné des ordres pour qu'on arrêtât Halot. Voyant, plus tard, que Neuville était considéré comme coupable , il avait envoyé aussi chez lui des gardes pour se saisir de sa personne. Mais cet ordre avait été donné à sept heures du soir, et à six heures Neuville s'était dérobé par la fuite aux poursuites qui se préparaient contre lui. On fit courir le bruit de la mort du garçon perruquier. Ce fut dans la ville un émoi universel.

LE THÉàlKE DE ROUEN. 38t

Dès le lendemain, la grande chambre da Parlement députa MM. du Fossé et de Doublement à la Chambre de la Toumelle, qui prononça l'interdiction pour un an et trois mois contre M. de Couronne, invité de plus à se défaire de sa charge pendant le temps de son interdiction. Cet arrêt ne donna pas une entière satisfaction à l'opinion publique, et surtout aux confrères du perruquier Halot. Rouen se vit à la veille d'être troublé par une émeute de garçons coiffeurs. Us se portèrent à la Toumelle au nombre de deux à trois cents, suivis d'une foule nombreuse, prenant pour eux fail et cause. Le Hrlelfteuv fi^J, accorda la permission de faire arrêter Neuville par tout lô royaume. Ils écrivirent plus de douze cents lettres, dans lesquelles ils donnaient le signalement de Neuville. « La baine publique, écrivait le 23 mars au duc d'Harcourt le commissaire Renard, a fait craindre qu'à ces perruquiers il ne se joignit des citoyens, et qu'une révolte n'éclatât, qu'on ne se portât contre les magistrats, soupçonnés, paf l'évasion de Neuville, d'avoir apporté de la négligence à I9 faire arrêter et punir. D'ailleurs, ajoutait le prudent commissaire, la vie de ces magistrats étant tous tes jours confiée au rasoir de ces perruquiers, on a cru les mettre à l'abri de leur vengeance en leur accordant ce qu'ils demandaient. »

Le temps, beureusement , calma cette effervescence. D'abord Halot se rétablit assez promptement. M. de Couronne fit casser l'arrêt qui l'avait frappé, et le soin qu'avait pris Neuville de se mettre en sûreté, ne fût-ce que pour se soustraire aux couteaux à gratter la poudre des vengeurs d'Halot, parut assez naturel. 11 aurait proba-** blement pu obtenir des lettres de grâce, puis se constituer prisonnier afin dese faire relever sa condamnation. M^îs çq

parti n'était pas sûr. On avait en récemment, à Rouen même, un exemple qui prouvait qu'il était imprudent de se fier aux lettres de grâce. Un nommé Desportes avait été condamné à être pendu. En vertu d'une lettre de cachet, il fut enlevé des prisons du Palais et conduit à Bicétre. Il était sauvé. Mais le Parlement de Rouen ayant fait des représentation^ au Roi à ce sujet, la lettre de cachet fut révoquée. Desportes fut ramené à Rouen et pendu.

Neuville, plus heureux, attendit sur la terre étrangère le moment où son innocence pourrait être reconnue. Ce ne fut qu'à la fin de l'année 1784 qu'il obtint, grâce au bienveillant concours du duc d'Harcourt et aux sollicitations de M"^ de Montansier, des lettres d'abolition qui lui permirent de revenir à Rouen.

Son absence avait été funeste aux intérêts du théâtre. W^^ de Montansier s'était hâtée de venir en prendre la direction ; mais, après deux années de luttes avec les régisseurs, elle avait grand besoin de retrouver un homme habile et dévoué comme Tétait Neuville, avec lequel elle était toujours en guerre, et dont cependant elle ne pouvait se passer.

Il lui avait fallu soutenir à la fois deux procès» qui ne se terminèrent qu'après le retour de Neuville, l'un contre ]|j{m6 (]3 Fontenay, propriétaire de la maison attenant à la salle de M. Haillet de Couronne, et l'autre contre les actionnaires du nouveau théâtre. M*"^ de Fontenay voulait se débarrasser d'un voisinage trop bruyant pour elle, et les actionnaires de la nouvelle salle prétendaient que le privilège accordé à M"® de Montansier et à Neuville ne pouvait s'exercer hors de leur ^alle sans leur permission. L'administration municipale , qui avait fieffé le terrain sur lequel la nouvelle salle avait été édifiée par des actionnaires dont le principal était le fils de UF^ de Fon-

tenay, un des échevias de Rouen, se joignait à ces actionnaires, pour faire défendre à la troupe de Rouen de donner des représentations dans la salle de M. de Couronne. On voit d'ici tous les petits intérêts qui se trouvaient en jeu.

D'abord, une défense de jouer dans cette dernière salle ayant été signiQée à W^^ de Montansier, celle-ci, qui devait alors une somme assez forte à son propriétaire, s'empressa d'obtempérer à cette injonction. M. de Couronne trouva fort mauvais qu'on lui laissât ainsi son théâtre sur les bras. Il força la troupe de jouer et repoussa avec énergie les prétentions de la ville et des actionnaires de la nouvelle salle. M"*® deVontenay insista^ Le moindre accident, disait-elle, pouvait mettre le feu à la salle de théâtre, et le communiquer à sa maison. M. de Couronne répliquait que ce danger était réciproque. Un arrêt du Parlement lui donna gain de cause. Mais M°^* de Fontenay ne se considéra pas comme battue. Pendant une des plus brillantes représentations données dans la salle dont le voisinage la contrariait si vivement, elle organisa chez elle un concert auquel elle appela tous les chaudronniers, les serruriers et les tonneliers de la rue. Le régisseur fut obligé d'interrompre la représentation et de renvoyer les spectateurs. On transigea. M. Haillet de Couronne consentit à vendre sa salle. Alors, M^^* de Montansier, si bien disposée quelques mois auparavant à la quitter, en trouva la possession indispensable dans ses intérêts et demanda pour l'abandonner une somme de 15,000 liv. Le gouverneur, toujours bienveillant, intervint encore entre toutes les parties, qui s'arrangèrent à l'amiable et à leur commune satisfaction (1). Au retour de Neuville, en

(I) La salle de M. de Couronne était un ancien Jeurde-Paume, situé dans la rue des Charrettesi en làoe de la rue Herbière, et à rendioit qu'occupe

364 LE GOUVEANEMENT DE NORMàNDIE.

1784, M^^^ de Montansier était sur le point de çonclwe une magnifique affaire à laquelle devait être assodé son codébiteur des théâtres de Normandie. Elle sollicitait et elle était sur le point d'6biemrtefUrq[>rise générale de tous les spectacles des provinces du royaume !

Dans un mémoire adressé au baron de Breteuîl» M^^ de Montansier constatait que l'administration de l'Opéra de Paris avait été constamment en déficit. En 1778 et en

1779, la ville avait essuyé une perte de 595,958 liv. En

1780, le comte de Maurepas et M. Necker, voyant le mauvais résultat obtenu par les vingt-huit entreprises qui, depuis le sieur Perrin en 1669 jusqu'au sieur Devime en 1779, n'avaient ébssé d'être onéreuses à l'Etat, firent consentir le roi à verser annuellement dans la caisse de l'Académie royale de musique 150,000 livres, pour subvenir à ses dépenses.

Or, cette somme de 150,000 livres, M^^"" de Montansier promettait de la verser elle-même, à condition que la compagnie formée par elle obtiendrait le privil^e de tous les théâtres du royaume. Rien ne serait changé, quant au mode d'administration de MM. les Ministres ; on correspondrait avec chacun d'eux, on prendrait leurs ordres directs, on paierait, comme par le passé, les honoraires d'usage aux bureaux de MM. les gouverneurs et commandants, les impositions pour les pauvres, etc. ; on s arrangerait enfin à l'amiable avec les entrepreneurs et directeurs actuels pour se charger du loyer de leurs salles , acquérir les décorations et autres ustensiles du théâtre.

iujeard*bui Tentrepât des Douanes. La nouvelle salle, qu^avalt inaugurée, en 1776, Gbevillard, prédécesseur de NeuTille et de la Montansier, existe encore, bien qn*ayant subi d'importantes modifications, au bas de la rue Granci-lH^nt. G*est aujourd'hui le Théâtre'des-Arts.

LE THÉÂTRE DE nOUEN. 365

Ce projet gigantesque, qui aurait attribué à une compagnie un monopole si important, s'en alla enfumée, comme la plupart des rêves formés par la vive imagination de la brillante actrice.

Nous retrouvons plus tard, en 1792, M"® de Montansier, équipant à ses frais, pour échapper aux dangers doi4.6a vie était menacée^ une compagnie franche de quatre-vingts hommes, presque tous acteurs, et commandés par Neuville. Cette compagnie, que l'on crut d'abord n'être qu'une troupe destinée à jouer la comédie à l'armée de Dumou-* riez, resta six semaines au camp de la Lune, et ne revint que lorsque l'ennemi eut évacué le territoire. Elle fit bâtir, rue de la Loi (aujourd'hui Louvois), en face de la bibliothèque, une salle magnifique dont l'ouverture eut lieu le 15 aott 1793, sous le titre de Théâtre-National et qui prit plus tard le nom de Théâtre^des-^Arts. C'est là que fut transporté le Grand-Opéra, qui y est resté jusqu'à la mort du duc de Berry.

Nous n'avons pas à suivre Neuville et M"® de Montansier à travers les vicissitudes diverses de leur fortune pendant la Révolution. M"* de Montansier, qui prolongea sa carrière jusqu'à l'âge de quatre-vingt-dix ans, mourut seulement en 18â0. Dénoncée en 1793 comme royaliste par Chaumette, elle avait été arrêtée avec Fabre d'Eglantine et retenue à la Force jusqu'à la mort de Robespierre. Son théâtre avait été confisqué et administré par la Commune.

Le 25 frimaire an III, elle demandait à la Convention sept millions d'indemnités pour cette expropriation. Sept millions ! s'écria Bourbon de l'Oise, on aurait à ce prix une escadre de sept vaisseaux ! W^ de Montansier attendit, pour être payée, l'année 1812.

A cette époqae, un décret de Moscou lui accorda une indemnité de 300,000 fr. En 1814, elle adressait à la Chambre des députés une nouvelle réclamation qui fut repoussée par l'ordre du jour. C'est alors qu'elle s'établit dans cette salle qui^ désignée d'abord sous le nom de Théâtre de la Montansier, est devenu plus tard si célèbre sousMe nom de Théâtre du Palais-Roy ai (1).

(i) Il se trouve, nous écrit M. Alfred Baudry, de Rouen, des artistes de la troupe de cette ville, M. Manyer, ancien chef d'orchestre, et M. Pmdhomme, qui, dans leur jeunesse, ont connu la Montansler. Le premier Fa vue aoQvent dans sa splendeur, à Versailles, quelque temps avant la RévolutioOi et le second Ta rencontrée en 1816, ;à Paris, chez Brunet, le célèbre acteur des Variétés. Us la représentent comme une femme d'une taille assez élevée, ayant conservé, malgré son grand Age, toutes ses facultés et des restes de beauté. Elle avait été brune, sa figure était agaçante, son nez retroussé, ses yeux très-vifs avec des cils noirs et très-prononcés. Elle agissait et parlait avec un sans^ éne incroyable ; par sa mémoire et sa oonversatton toujours enjouée, elle dominait encore dans un salon, et les années ne lui avaient point retiré lo privilège de se faire très4>ien écouter de ceux qui rentooraient.

CONTESTATIONS