PREMIÈRE LEÇON

Mesdames, Messieurs,

Ce n'est pas sans une certaine appréhension que je prends la parole devant vous, dans une langue qui est la vôtre sans être la mienne, entre les murs de cette illustre Sorbonne, qui, depuis le temps où j'étais étudiant, a été pour moi l'objet d'un profond respect. Si cependant je n'ai pas hésité à accepter l'invitation que M, le vice-recteur a bien voulu me faire au nom de l'Université de Paris, et dont je me sens profondément honoré, c'est que de pouvoir exposer le fruit de ses études dans cette ville qui est le grand marché des idées, est pour tous ceux qui travaillent une consécration ardemment désirée. C'est aussi parce qu'il me semble qu'en faisant ces leçons, je m'acquitte d'un devoir envers des maîtres vénérés. Et pour ne nommer que celui qui n'est plus et dont le souvenir, depuis

2 L'iyFLUEyCE DE LA LANGUE

voici dix ans qu'il a disparu, ne m'a jamais quitté, c'est à Gaston Paris que je pense en ce moment. Je n'exagère pas en disant qu'il ne se passe guère une journée de travail où son nom ne tombe sous les yeux des romanistes ; ses œuvres sçnt un phare qui éclaire notre chemin, comme de son vivant sa haute et noble slatui'c dominait partout où il était. Et quand je songe combien il était bon et avec quelle sollicitude il suivait ceux qui avaient été ses élèves, c'est comme si, en le nommant au début de ces leçons, je me sentais plus sûr de moi-même.

D'ailleurs, je n'oublie pas que, parmi les maîtres actuels, il y en a qui veulent bien m'honorer de leur amitié, et je parle ici aussi bien de ceux qui sont de la maison que de ceux qui enseignent soit sous le même toit, soit tout près, si près que, pour les écouter, on n'a qu'à traverser la rue Saint- Jacques — la route des pèlerins, Mesdames et Messieurs ; et le voyage de Paris, n'est-ce pas un pèlerinage pour chaque travailleur ?

Et enfin, s'il fallait encore une raison pour me décider à prendre la parole parmi vous, j'ai la quasi-certitude de vous apporter un sujet qui doit vous être sympathique. Ce sujet, le voici : il consiste à exposer un chapitre de l'histoire des rapports qui existent entre mon pays, la Hollande, et le vôtre, à parler de l'influence que la langue française a eue sur le néerlandais, influence qui est le signe extérieur de l'action que votre civilisation a exercée sur la culture des Pays-Bas. Cette action a été si profonde que les quatre leçons que je me propose de donner ici, ne suffiraient

certainement pas à la traiter à fond. En effet, rien que les relations littéraires pourraient fournir de la matière à tout un cours.

Heureusement je suis loin d'être seul à travailler dans le domaine des rapports intellectuels qui unissent mon pays au vôtre. Mon maître, M. Van Hamel, qui par sa personne et son activité scientifique a tant fait pour rapprocher nos deux pays, a étudié, avec le grand talent que vous lui connaissez et auquel ce m'est un devoir de rendre ici un hommage ému, les traductions et les imitations de Victor Hugo en Hollande. Actuellement toute une équipe de jeunes travailleurs est occupée à des études analogues : M^^^ Serrurier vient de publier une très intéressante étude sur Bayle en Hollande ; d'autres font ou ont déjà fait des recherches sur l'influence de la Renaissance française en Hollande au xvi^ siècle, sur l'imitation de la versification française chez nous, sur les imprimeurs français dftns les Pays-Bas au xvii^ siècle, sur les sociétés littéraires du xviii^. Et plusieurs de ces jeunes gens comptent soumettre le fruit de leurs études au jugement des professeurs de la Sorbonne, en vue d'un doctorat d'Université. Je ne parle pas des travaux, en partie déjà anciens, sur la littérature médiévale, qui se compose en majeure partie de traductions et d'imitations du français. Enfin, M. Gustave Cohen — que l'Université d'Amsterdam a eu le bonheur de pouvoir s'adjoindre comme professeur de français et de philologie romane — se livre à une vaste enquête sur les relations littéraires de la France et des Pays-Bas.

Quant à moi. je me suis réservé un terrain qui semble plus restreint mais qui en même temps est plus ouvert de tous les côtés. Car si l'étude de l'influence que la langue française a exercée sur le néerlandais est plus limitée en ce que la fonction de parler n'est qu'une partie de notre activité intellectuelle, elle est en même temps plus générale, parce que dans la langue se reflètent toutes les tendances et toutes les aspirations d'un peuple.

Quand on cherche à connaître les influences étrangères qu'a subies un peuple, on constate que ni les sources historiques ni les œuvres littéraires n'y suffisent. Les historiens parlent de mariages et de batailles, quelquefois de rapports économiques ; grâce à eux, nous savons à quelles occasions la Hollande a été en contact avec la France, mais ce qu'ils ne nous apprennent pas, ce sont les conséquences de ce contact, l'efTet qu'il a eu sur les mœurs, les façons de penser des Hollandais. Or, je crois qu'il vaut la peine de rechercher si les emprunts faits par le néerlandais au français pourraient contribuera combler cette lacune.

A celte étude de l'influence telle qu'elle se manifeste par la langue, j'ajouterai quelques observations linguistiques. Car, si l'emprunt de mots et de formes à une langue étrangère est le signe extérieur de rapports intimes, il est en même temps un phénomène linguistique qui intéresse la science en lui-même. Nous aurons donc à demander aux mots français en néerlandais ce qu'ils nous apprennent sur ce phénomène.

Voici comment je compte répartir ce sujet sur mes quatre leçons.

Dans la première, je commencerai par vous dire très succinctement les relations politiques, commerciales et autres que les Hollandais ont eues avec la France. Ce sera une base pour nos recherches ultérieures. Ensuite, passant à ce qui forme l'objet propre de ces leçons, je ferai quelques observations générales sur les mots d'emprunt. Dans la seconde leçon, j'essayerai de vous donner une idée de l'abondance des mots français en néerlandais et je vous indiquerai les points sur lesquels a porté l'influence française. Cet examen sera continué dans notre troisième réunion, mais cette fois je ne parlerai pas des mots d'emprunt, mais des autres faits linguistiques qui attestent l'action de la France sur notre culture. Dans la quatrième leçon, nous contrôlerons les conclusions auxquelles nous auront amenés nos recherches, au moyen des mots d'emprunt dans d'autres langues, et je ferai quelques observations sur le phénomène de l'emprunt.

Les rapports linguistiques entre la Hollande et la France ont été beaucoup moins souvent étudiés que les relations littéraires ; les travaux qui y sont consacrés en sont d'autant plus précieux. Je nomme en premier lieu la belle Histoire de la langue française de M. Ferdinand Brunot, un de ces livres qu'on n'ouvre jamais sans y trouver le renseignement dont on a besoin, et dont un des chapitres s'appelle : « Le français à l'étranger ». En outre, on trouve des observations importantes sur les mots français en néerlandais, dans Vllistoire de la langue néerlandaise de M. J. Verdam, et dans celle de M. J. te Winkel, publiée dans le Grundriss der Germanischen Philologie,