INTRODUCTION

1. La prédication est l'arme principale offensive et défensive de l'Evangile de Jésus-Christ. C'est par ce moyen que les principles du Christianisme devaient être disséminés dès le commencement. C'est par cette force que le royaume de $ieu devait s'établir parmi les hommes.

Jean Baptiste vint introduire le Christ au monde par le moyen de la prédications Jésus lui même commenta son ministère en prêchant. Avant de quitter la terre il donna autorité à ses disciples de prêcher. Iis se mirent aussitôt à le faire. Les persécutions des Juifs les écartèrent bientôt, mais ils prêchèrent néanmoins partout où ils allèrent. Par la prédication le Christianisme envahit l'empire romain. C'est en prêchant que l'église évangélisa les barbares qui envahirent l'Europe romaine, et fit d'eux, à la fin, des nations' chrétiennes.

Pendant les douzes premiers siècles de l'ère chrétienne la prédication subit des expériences plus ou moins variées. Dans une époque elle était très puissante et occupait une position importante dans la société. Dans d'autres époques elle n'éjrait que médiocre. Elle était réduite à un bas niveau ivant Charlemagne. Aidée par l'influence de ce monarque elle jouit d'un peu de succès pour untemps. Puis elle retomba peut-être plus bas que jamais. Son influence re monta vers le Xlle siècle.

2. La France, ainsi que l'Europe étant devenue nominalement chrétienne, la prédication était- semée par toute la nation

et ses fortunes étaient naturellement liées bien étroitement avec celles du peuple. Afin de comprendre l'influence de la prédication dans ces siècles orageux il faut comprendre un peu le £emple, ses vicissitudes, ses idées, ses moeurs. Il nous sera avantageux, peut-être, avant d'étudier les différentes époques et la relation de la prédication à elles, de passer en revue l'état politique, social et religieux de la nation française à travers les siècles auxquels nous nous intéressons. Les changements dans la société se faisaient bien plus lentement alors que maintement. Et, bien qu'il se soit produit des changements extraordinaires pendant ces siècles, certaines idées et certaines moeurs qu'on trouve parmi le peuple au XlIIe siècle ne sont pas encore éffacees meme au XVIIe. Nous pouvons donc sonsidérer d'un seul coup ces conditions qui s'appliquent plus ou moins fidèlement à l'un et à l'autre de ces siècles.

a. Politiquement, c'est un temps de guerre, guerres civiles et guerres étrangères, guerres religieuses et guerres entre familles. Philippe-Auguste affermit son trône et unifie la nation française en luttant contre ses barons, surtout ses vassaux anglais. La guerre contre les Albigeois ravage le midi de la France. La guerre de Cent Ans éclate entre PhilippeVI de France et Edouard III d' Angleterre, et

à plusieurs reprises, interceptée de coufctes paix, ravage le nord de la France pendant près d'un siècle. 'Juerres civiles encore, guerre entre Louis Xi et son frère, Charles de France, guerre contre Maxiàilien d'Autriche, guerre contre l'Italie. Puis vient la Réforme. Les persécutions des Huguenots sont suivies de guerres civiles et de la guerre de Trente Ans. Louis XIV avhève l'unité de la France et l'absolutisme de la royauté commencé par Philippe-Auguste et perfectionné par Richelieu.

b. Rendant que les nobles guerroient le peuple travaille, souffre, fournit l'argent et les nommes, se traîne sous le fardeau intolérable, périt de faim et de misère, d'abus ét.

de toutes sortes de maladies; mais grâce à une fécondité extraordinaire et à un courage et une virilité qui se renouvelle toujours, il fait de grands progrès. De cerfs qu'ils étaient ils deviennent libres, ils obtiennent représentation au Parlement. Ils réhabitent maintes fois les campagnes désolées, ils développent le commerce et l'industrie. Petit à petit 1' instruction se répand parmi eux. Les nobles intriguent, se chicannent, se marient, se battent les uns contre les autres. Ils enventent ici et là de nouveiux impôts avec lesquels ils extorquent encore un peu d'argent des paysans déjà écrasés.

Il est intéressant de constater quelques idées et quelques moeurs qui existaient parmi le peuple. En matière d'agriculture, par example, bien qu'on cultivât les champs et qu'on récoltât, des légumes, des céréales et des fruits, et qu'on y élevât du bétail, on croyait à certaines superstitions. Pour traiter les animaux on avait recours à des remèdes de bonne-femmes ou à des moyens surnaturels. Ainsi, pour guérir un agneau d'une maladie de bouche, on prenait un bâton de sureau qu'on fendait en croix, qu'on mettait dans la bouche de l'animal et qu'on déposait ensuite en un endroit sec, où à mesure qu'il séchait l'animal devait se guérir. On ne commentait à labourer qu'après avoir promené trois fois du pain et de l'avoine, avec un cierge allumé, autour de la charue. On ne filait ni ne cousait le vendredi parce que cela faisait pleurer la Vierge. Tracer uns croix sur la cheminée empêchait les poules de s'égarer; mettre les os d'une tête de jument dans le jardin faisait mourir les chenilles. Pour que les semences fussent meilleures, on les faisait passer à travers un cribble fait d'une peau de loup, et qui ne devait avoir que trente trous, ou bien on les faisait toucher par l'épaule d'une taupe. Pour éloigner les piseaux des champs on enterrait dans le champ un vase contenant un crapeaud; seulement au moment de moissonner il fallait enlever le vase, autrement le blé aurait un gou», d'a-

mertüme. La vigne était plus féconde si on la taillait avec une serpe enduite de graisse d'ours et si le vigneron était couronné de lierre.

La zoologie n'éxistait pas encore comme science. On acceptait avec simple crédulité que le lion, poursuivi par le chasseur, éfface avec sa queue la trace de ses pas; qu' il dort les yeux ouverts; que l'hyenne appelle les bergers par leur nom; que le sang du taureau et du cheval est un poison dangereux; que l'oiseau serré peut, avec le vent de ses ailes, arrêter un navire. On croyait aux sirènes, aux femmes-poissons, et aux évènues de mer (éspèce de veaux de mer), qui bénissaient les hommes avant de les dévorer.

La médecine, tantôt l'instrument effectuai des médecins charlatans, tantôt proscrite par l'église, n'était qu'un mélange d'absurdité et de superstition. L'anatomie surtout était proscrite. Quiconque dissectera un cadavre sera excommunié. On enseignait que le cerveau croit et décroit selon les phases de lalune. qu'il a, comme le mer, son flux et son reflux deux fois par jour. Le poumon sert à évanter le coeur; le foie est le siège de l'amour, la rate celui du rire. On ordonnait des remèues étranges, comme de l'urine de chien, le foie de crapeaud, le sang de grenouille,, de rat, de bouc. On ne saignait qu'à certains jours, et après avoir observé la position des astres et les phases de la lune. Tel remède était bon pour le seigneur, mais mauvais pour le villain. "Le noble devait se purger a&ec la rnubarbe, le paysan avec le mycrobolum; l'un se guérissait d'une fracture avec le bol d'Arménie, l'autre avec la fiente de ses bêtes. "

Certaines moeurs étaient encore barbares. La torture ou "question" était appelée "épreuve de vérité". En général, un seul témoignage suffisait pour que l’homme soit appliqué à la torture. La manière de torturer variait selon les provinces. En Bretagne on chauffait les pieds à un brasier ardent. A Rouen on serrait les doigts dans une machine de fer.

A Autun on entourait les jambes de peau de vaohe et on versait sur elles de l'huile et de l'eau bouillante, jusqu'à faire bouillir la chair et tomber les os. A Paris on entonnait au patient une énorme quantité d'eau, ou bien on lui serrait les chevilles dans des brodequins de fer.

Les prisons étaient atroces: le patient y était chargé de chaînes énormes, de ceintures, de colliers de fer; dans l'obscurité, dans l'humidité, en proie à la vermine et aux rats il mourait de faim et de mis^tfe. Les supplices pour les peines légères étaient l'amputation du nez, des oreilles, des lèvres, de la langue, ou la flagellation, la mise au pilori. Les supplices capitaux les plus ordinaires étaient la décollation ou la pendaison. Les hérétiques on les brûlait ou on les torturait d'une manière plus ou moins lente et diabolique. On construisait des gibets dans des endroits plus ou moins fameux. On dit qu'à Paris il y avait place au gibet de Montfaucon pour soixante pendus. La punition était infligée meme aux animaux. Des chevaux, des taureaux sont pendus pour avoir commis des homicides. En 1457, au chateau de Savigny, une truie est, pour le meme crime, pendue par lns pieds de derrière au bois de justice de la dame de Savigny, après que le greffier lui a donné la lecture de la sentence.

Ces singularités nous aident à comprendre le phénomètie de tant de superstitions et d'inconsistance dans la religion? et pourquoi la cruauté pouvait continuer à cols de la piété profonde.

c. Le culte de la vierge fit du progrès au fur et à mesure que la femme vint à occuper une position plus honorable dans la société. Marie tend à être la grande médiatrice entre les hommes et son divin Fils. On lui dédie les grandes cathédrales. L'église déclare son immaculée conception. Le culte des saints vient petit à petit à occuper une position importante dans les idées du peuple. L'église a toujours révéré la mémoire des saints. Il fut donc très facile, dans

ce temps aveuglement crédule, d'en venir à adorer les réliques des saints; et ce n'était qu'un pas de plus où l'on croyait aux miracles et aux prodiges accomplis par ces réliques. La croyance du diable avait un empire bien puissant sur les idées des hommes. C'était un encouragement à la repentance bien plus puissant que l'amour de IDieu ou sa sainteté. On voit et on sent sa majesté partout, et on en a grand' peur. Si Luther ne le craignait pas, il crut bien le voir, cependant, lorsqu'il lui lança son encrier. Innombrables sont les récits où satan apparaît, innombrables les peintures, les sculptures, où l'on cherche à reproduire les formes horribles du prince de l'enfer.

d. Nous ferions une injustice, cependant, au moyen âge si nous ne présentions que le côté sombre; il y a aussi un côté brillant. La littérature contient les noms de Villeharduin, de Jointville, de Ruteboeuf, de Jean de Meung. C'est l'époque de Proissard, de Oerson, de Villon, de Commines, de Margeurite de Navarre, de Marot. Puis viennent Rabelais, Calvin, Montaigne et la Boétie, Ronsard et la Pléiade. Le dixseptième siècle nous donne les illustres noms de Malherbe, de Corneille, de Sacine, de Scudéry, de Sévigné, de Pascal, de La Fontaine et de Boileau. On y voit l'influence de l'Hôtel de Rambouillet, de l'Accadémie française. Le théâtre, la philosophie, la science, la religion, tous font du progrès. Ce n’est pas une période inerte; au contraire, elle est remplie d'activités.