L. S. J. C. Liège, le 12 janvier

Messieurs les membres de la Commission bienfaitrice des écoles de Liège, au Supérieur Général, sur le même sujet.

Très honoré Frère,

D'autres que nous vous auront appris, Très Honoré Frère, les conditions que le Gouvernement des Pays- Bas impose aux Frères des Ecoles chrétiennes, avant d'approuver leurs Statuts. La principale de ces conditions est que les Frères doivent être indépendants de tout Supérieur étranger.

Le sentiment pénible que nous éprouvons en considérant les difficultés qui peuvent naître de cet état de choses, nous portent à vous adresser la présente. Vous savez sans doute mieux que personne, Très Honoré Frère, quelles mesures il faudra prendre afin de procurer et étendre la gloire de Dieu ; cependant, il peut être utile que vous appreniez dans ses détails et le fruit abondant que votre Congrégation produit dans ce pays, et l'étendue des efforts qu'ont fait ses habitants pour former et soutenir les établissements qui y existent. Cette connaissance est surtout nécessaire en ce moment, où vos délibérations vont se fixer sur un objet qui y a directement rapport.

Nous possédons ici neuf classes dirigées par les Frères, huit à neuf cents enfants y reçoivent une instruction salutaire qu'aucun autre établissement ne pourrait leur procurer ; tout ce que les préjugés et les idées nouvelles avaient d'abord opposé d'entraves, s'est

dissipé par la conviction universelle du bien qui s'opérait ; le premier pas, Très Honoré Frère, le pas le plus difficile est fait, il ne reste plus qu'à poursuivre avec ardeur le chemin qui se trouve déjà tracé.

Pour fournir aux dépenses que les écoles nécessitaient, nous avons vu se renouveler parmi nous, ce zèle, cette antique charité des plus beaux jours de l'Eglise. Une somme de plus de cinquante mille francs, fruit des dons particuliers, a été employée tant aux besoins ordinaires, qu'à l'achat d'une maison vaste et commode où les Frères auront l'agrément d'un jardin spacieux et qui pourra contenir un grand nombre d'enfants.

Il est impossible, Très Honoré Frère, de méconnaître en tout cela la main miséricordieuse du Seigneur qui veut guérir les plaies que l'esprit d'irréligion et d'indifférence a faites à un peuple qui lui fut toujours fidèle.

Partagé entre le déplaisir de vous séparer de quelquesuns de vos Frères et le sentiment profond de la coopération que Dieu exige de vous dans les desseins de sa miséricorde sur notre pays, nous pensons, Très Honoré Frère, que vous n'hésiterez point à faire les sacrifices que les circonstances réclament.

La majeure partie des Frères qui sont dispersés dans ce royaume, en sont natifs ; c'est encore une raison qui vous engagera à permettre qu'ils se consacrent au bien de leur patrie. Les habitudes du pays, la différence assez sensible qui distingue leur parler d'avec celui de la France, les rendent ici propres à l'instruction, peutêtre et probablement le seraient-ils beaucoup moins ailleurs.

C'est de la France, Très Honoré Frère, qu'autrefois nous reçûmes le germe de bien des maux ; que ce soit de la France que nous vienne aujourd'hui le

remède ! Qui sait si les établissements de la Belgique ne pourront quelque jour être utiles à ceux dont ils seront sortis ? Séparés d'eux pour la forme, ils conserveront le même aspect, et si des orages venaient encore à troubler la paix des Etats, ils seraient un asile toujours ouvert à ceux que les malheurs du temps forceraient à s'éloigner.

Puissent, Très Honoré Frère, nos vœux être remplis, en recevant votre consentement à la séparation que notre Gouvernement exige !

Nous sommes, Très Honoré Frère,

Vos très humbles et respectueux serviteurs.

Les membres de la Commission chargée du soin des Ecoles Chrétiennes,

(Signé) : C. NEUJEAN, curé de Saint-Nicolas ; N.-J. DEHESSELLE, président du Séminaire ; DE DONEA DE Grand Crox ; V. Lamarche, ; Cuill. Stas ; Chevalier DE SAUVAGE ; E. NoÉ, curé de Saint-Barthélemi ; C. BELLEFROID, avocat, conseiller de Régence de la ville de Liège ; P.-J. FRANCOTTE, caissier de l'établissement; (un nom illisible); FLORENT MARTIAL, secrétaire de la Commission.

Le Frère Auxence écrit aussi de Liège, le 14 janvier, au Supérieur Général, à l'effet de connaître la décision qu'il compte prendre au sujet des exigences du Cabinet du Roi. Il l'assure en même temps de sa prompte obéissance, ainsi que de celle des Frères de sa communauté.

Le Directeur de Liège soumettait volontiers ses peines et ses difficultés à sa sœur Cicercule, la

mère Marie-Thérèse, fondatrice de la Congrégation des Filles de Marie et de l'Institut Paridaens à Louvain. Ayant obtenu l'autorisation de faire la déclaration exigée par le Gouvernement, le Frère Auxence écrit à sa sœur le 28 janvier 1824 : « Bonne Mère, — il aimait à l'appeler de ce nom — je vous envoie copie de la lettre que nous venons de recevoir de notre Supérieur Général, ainsi que la déclaration que tous les Frères sont obligés de faire. Tous les supérieurs ecclésiastiques, entre autres l'Evêque de Namur, ont été consultés ; ils disent que non seulement nous pouvons faire cet acte, mais que nous le devons. Par conséquent, après avoir prié l'Esprit-Saint, nous nous sommes décidés tous, aujourd'hui, à signer cette déclaration, que nous venons d'adresser au Gouverneur pour l'envoyer au Roi, sauf l'article du renoncement aux statuts de notre Congrégation, ce que nous avons refusé.

« Ce sont de tristes moments à passer ; je puis vous persuader que depuis la réception de la lettre de notre supérieur, il m'a été impossible de prendre la moindre nourriture, tellement je suis peiné. Je ne sais à quoi nous devons nous attendre. Notre maison est comme une maison de deuil, la tristesse est peinte sur la figure de tous les Frères. Il faut espérer que le Seigneur mettra fin à toutes nos peines.

« Je suis fort inquiet de l'état de votre santé ; pour calmer nos inquiétudes, veuillez nous honorer

d'un mot de votre main. Mes respects à tout votre entourage, sans oublier nos enfants, à qui je donne ma bénédiction. — Adieu, ma bonne Mère, prions les uns pour les autres, afin que Dieu nous bénisse tous !

Votre très attaché frère Auxence. » (1)

(1) Vie de Cicercule Par idaens, Mère Marie- Thérèse, Fondatrice de la Congrégation des Filles de Marie : Imp. E. Charpentier, igo3, Louvain. — Dans cet ouvrage nous trouvons quelques détails sur le Frère Auxence. L'auteur dit qu'il venait de loin en loin, avec un des Frères pour compagnon, revoir « sa chère Mère » et ses filles, et s'édifier auprès d'elles. Très sociable et toujours gai, il mettait la Communauté en joie ; jouissant de quelques revenus, il lui procurait le plaisir d'innocentes récréations, dont il faisait volontiers les frais; car il aimait à partager ses ressources entre son Institut et sa famille religieuse. Bien que, dans la force du terme, il ne fut pas un « savant », le bon Frère charmait son entourage par des entretiens intéressants. L'ancien capitaine des dragons se trahissait parfois sous la robe de religieux, quand il rappelait ses campagnes et qu'il parlait de « son camarade d'armes, » le Père Leblanc, si bien connu dans la Communauté. — Durant ses campagnes de 1792 et 1793, le Frère Auxence avait reçu plusieurs balles dans les chairs au-dessus du genou et avait eu un doigt emporté : c'étaient, disait-il, ses souvenirs de bataille. — Néanmoins, il était avant tout fils de saint Jean-Baptiste de la Salle. Un soir que la Sœur Marie-Gonzague, chargée du soin des étrangers, était allée lui porter son souper, elle le trouva en larmes. (( Eh bien ! Frère Auxence, vous voilà tout en pleurs ? — « Ah ! lui répondit le bon Frère, je pleure parce que le bon Dieu m'a oublié aujourd'hui : Je n'ai rien eu à souffrir pour lui ! » Tel était le religieux ; la Fondatrice en bénissait le Seigneur, car c'était avant tout l'âme qu'elle aimait en ceux qui lui étaient particulièrement chers ; et savoir ces âmes grandes et généreuses en face du sacrifice, la réjouissait vivement. »

« Le Frère Macrobe, expulsé comme lui par les Hollandais, en 1825 et revenu en Belgique après i83o, parlait du bon Frère Auxence, comme d'un homme qui laisse après lui, dans le cœur et l'esprit de ceux qui l'ont connu, un souvenir qu'on ne garde pas d'un autre. C'était un beau vieillard à cheveux blancs, d'un

§ II. — i825

SOMMAIRE. — Arrêté du îS février 1825 interdisant aux Frères de recevoir des élèves non indigents. — Un arrêté du 14 juin oblige la Régence à remplacer les Frères dans les classes qu'elle subventionne. — M. Walter, Inspecteur Général fait nommer quatre instituteurs pour l'école située rue Sur la Fontaine. — Le 29 octobre, suppression des écoles de Saint-Nicolas et de Saint- Antoine. — Délibération du Conseil de Régence pour la nomination des instituteurs. — La Commission provinciale pour l'instruction recommande aux instituteurs de continuer l'emploi des procédés et de la méthode d'enseignement des Frères. — Un article du Journal : Le Courrier de la Meuse. — Un ancien élève des Frères de Liège. — La méthode d'enseignement simultané est le secret des succès que remportent les Frères.

Jusqu'au commencement de l'année 1825, rien de saillant ne s'offre à l'historique de la maison de Liège. Les Frères peuvent se livrer à l'exercice de leur zèle auprès des nombreux enfants qui

abord agréable, sensible et reconnaissant pour le moindre service. Lors de sa profession religieuse, il avait émis ses vœux pour trois ans ; il « n'osa » les renouveler. Cependant il observait la règle avec une ponctualité remarquable et se montrait en tous points parfait religieux. » — Le Frère Auxence rentra en Belgique après i83o. Nous le retrouvons à Nivelles, puis à Namur où il mourut, le 16 août 1846, à l'âge de soixante-quinze ans, entouré de ses Frères qu'il édifia par sa piété et sa patience.

ÉTABLISSEMENT DES FRÈRES A LIÈGE 3jl

peuplent leurs classes. Mais, à Liège comme à Namur, ils sont l'objet de l'animosité des maîtres d'école, qui prévoient que bientôt leurs classes seront désertes, à cause de l'exode de leurs élèves vers les écoles des Frères. Ces messieurs eurent recours au Ministre de l'Instruction publique, toujours disposé à intervenir, lorsqu'il s'agissait de molester les instituteurs congréganistes.

Le 18 février 1825, le bourgmestre de la ville de Liège transmet au Frère Directeur, le Frère Auxence, la défense faite par le Directeur général des Cultes, de recevoir dans ses écoles des enfants de la classe aisée.

En adressant une copie de la lettre ministérielle à sa sœur, Mdle Paridaens, le Frère Auxence ne laisse échapper aucune plainte contre le pouvoir arbitraire du Gouvernement ; il écrit : « Vous voyez, ma bonne sœur, que le Seigneur ne nous oublie point, mais nous tâcherons, de notre côté, de correspondre à sa bonté en nous conformant à sa divine volonté. Ceci me procure la satisfaction de vous souhaiter un grand bonjour, ainsi qu'une sainte quarantaine ; passons-la de notre mieux, à l'exemple de notre doux Sauveur. Nous y sommes tous intéressés, car nous avons chacun notre petite croix à porter. »

Bien qu'il eut tout à craindre pour sa Communauté et son Institut, le Frère Auxence ne prévoyait pas qu'une croix plus lourde lui était réservée dans le courant de cette même année.

Un arrêté du 14 juin ordonne au Gouverneur et au Bourgmestre de la ville de Liège, de remplacer les Frères des Ecoles chrétiennes dans les classes qui, jusque là, avaient été subventionnées par la Régence. Le Gouvernement alla plus loin encore. Le même jour, 14 juin 1825, parut un second arrêté décrétant la fermeture de tous les séminaires épiscopaux, et la création, à Louvain, d'un Collège philosophique dirigé par des professeurs à la nomination du Roi. Par ces deux arrêtés, que voulait celui-ci, sinon tarir la source de l'enseignement catholique ?

« A l'époque où l'on fermait les écoles des Frères de la Doctrine chrétienne, dit M. de Gerlache, des philanthropes, animés d'un esprit d'émulation antireligieuse, essayaient de les remplacer par de nouveaux hommes et de nouvelles méthodes d'enseignement. On forma des Associations et des Comités ; on annonça de toute part des écoles d'enseignement mutuel et simultané. Le gouvernement les favorisa et leur accorda d'amples subsides : sous prétexte que l'on devait se borner à donner l'instruction pour ne pas porter atteinte à la liberté des croyances, on en avait à peu près banni la religion. Mais ces institutions ne prospérèrent point, faute de souscripteurs et d'élèves ; le libéralisme de leurs partisans se dépensa en vaines paroles et fournit très peu d'argent ; elles ne purent jamais gagner la confiance du peuple, même après qu'on eut fermé toutes les autres écoles. »

Les lecteurs qui ont vu les effets de la loi dite

« de malheur, » imposée à la Belgique catholique par les sectaires qui la gouvernaient il y a quelque trente ans, rapprocheront les deux époques, 1825 et 1879, et avec J. de Maistre, ils en concluront que la vérité, en quelque lieu ou en quelque temps que se soit, n'a point de souverain.

Une lettre privée, portant la date du 29 septembre 1825, nous fait connaître que l'Inspecteur Général, M. Walter a fait accepter par la Régence de la ville de Liège, les sieurs Louvat, Lhoest, Nihon et Néjean, en qualité d'instituteurs, et en remplacement des Frères dont les écoles sont situées rue Sur la Fontaine. Ces Messieurs, dit l'auteur de la lettre, tous quatre élèves universitaires, furent envoyés pendant quinze jours « dans une certaine école normale établie à Liège, après quoi ils seront capables de faire oublier la méthode des Frères. »

M. Walter ne leur ménagea pas les encouragements et même on lui prête ce petit discours qu'il leur aurait adressé le jour de leur nomination : « Allez enseigner les petits enfants, portez « parmi eux l'exemple de la vertu ; faites-leur deux « fois le catéchisme par semaine etc., etc. Vous « voulez entrer dans la carrière des lettres, voilà « un premier pas après lequel je vous promets ma « protection. Vous y resterez une année, après « laquelle je vous octroirai une place dans un « collège, mais il faut absolument quelqu'un en « attendant. » On le voit, l'offre est très avanta-

geuse pour des jeunes gens qui ne savent que faire ; mais ces Messieurs, en retour, auront-ils du moins pour de pauvres enfants, une affection délicate, un zèle désintéressé et un dévouement poussé jusqu'au sacrifice ?

Cependant la lettre précitée ajoute que les Frères sont toujours à Liège, et que ce jour, le 2 septembre, trois vont reprendre leurs cours, apparemment les trois du quartier de Saint-Nicolas qui sont vaillamment appuyés et secondés par le généreux curé de la paroisse, l'abbé Neujean. Cet excellent prêtre semblait triompher par le maintien de son école. Il pensait bien qu'aucune mesure légale ni aucun prétexte ne pourraient être invoqués pour l'obliger à la fermer. La loi fondamentale ne garantit-elle pas la liberté de l'enseignement ? Son école ne se trouve pas dans les mêmes conditions que celles de Namur où la désorganisation avait été aussi prompte qu'aisée. Là, les locaux appartenaient à des administrations publiques relevant du Gouvernement. Ces administrations, dont la gestion financière était soumise au contrôle de l'autorité supérieure, pourvoyaient, en partie, aux traitements des maîtres ; cinq Frères étrangers sont employés aux écoles!.. Ici, tous les Frères sont belges, leur maison de résidence appartient à un particulier, le curé subventionne lui-même les trois Frères instituteurs et règle toutes les dépenses nécessaires aux classes ! M. l'abbé Neujean pensait probablement ainsi, sans se douter que l'esprit du mal

a des subtilités déconcertantes que ne soupçonnent pas les cœurs bons et généreux. Aussi, fut-il douloureusement affecté lorqu'il apprit que l'autorité communale avait fait savoir aux Frères que « tout enseignement gratuit était de'sormais interdit, sauf celui donné -par le Gouvernement. »

La commission provinciale d'instruction dut procéder à la nomination des instituteurs pour le remplacement des Frères du quartier Saint-Nicolas et du quartier de Saint-Antoine. Elle le fit en séance extraordinaire du 29 octobre 1825. Voici le procèsverbal extrait du registre aux délibérations :

Province de Liège Séance extraordinaire de la

Commi^pour Commission provinciale d'ins-

l'Instruction moyenne truction moyenne et inférieure

du 29 octobre 1825.