A TOURNAI

Les Annales de l'Institut des Frères, T. IL, p. 662, nous apprennent que le sieur Nicolas Vaillant, dit Frère Alexis, ouvrit un externat à Tournai, en Belgique. M. Ernest Mathieu dans son ouvrage intitulé : « Histoire de l'enseignement primaire en Hainaut » (p. 432) confirme la chose et donne la date de sa nomination. Il écrit : « Nicolas-Colombeau Vaillant fut nommé instituteur primaire le i3 thermidor an V (ier juillet 1797) et son école fut installée dans l'ancien couvent de Gampeaux. On le retrouve comme instituteur privé en 1806, date à laquelle il offrit au maire

(1) Nous recevrons avec reconnaissance tous renseignements de sources sérieuses qui nous seraient communiqués au sujet de ces établissements projetés à Bruxelles et à Liège. Nous nous permettons d'insister sur ce point, auprès de tous ceux chez qui notre travail rencontre de la sympathie.

de tenir la classe des indigents, moyennant les 600 fr. de traitement alloués par la ville. »

Ecrivant le 3 juin i8o3, au Frère Frumence, nommé par Pie VII, vicaire-général de l'Institut pendant la tourmente révolutionnaire, le Frère Gerbaud, alors directeur de la maison du Gros- Caillou, à Paris, lui annonce que les Frères Alexis, Gondebert et Téonas dirigent à Tournai, un pensionnat florissant. Le mot « pensionnat » employé par le Frère Gerbaud, ne soulève aucune contradiction. En effet, il n'était pas rare, à cette époque, que les parents un peu fortunés et habitant les campagnes, confiassent leurs enfants en qualité d'élèves internes, à des maîtres jouissant d'un certain renom pour l'éducation de la jeunesse.

Avant la création de l'Université Impériale qui absorba l'enseignement à tous les degrés, l'établissement des écoles était laissé à l'initiative privée. Les anciens religieux y trouvaient encore le moyen de se dévouer au salut du prochain.

M. Rivière, religieux profès des Frères des Ecoles chrétiennes, dont la piété et le savoir égalaient le noble désintéressement, vint établir un pensionnat, rue des Augustins, à Tournai, en 1804. (i)

M. Ernest Mathieu nous apprend aussi que M. Julien Rivière dirigeait en 180 5 et en 1806

[1) Hoverlant, Hist. de Tournay . T. 69, p. g6.

l'école gratuite communale. Il recevait 55 à 60 enfants pauvres, et tenait en outre un pensionnat de 63 jeunes gens.

« Dans cette institution, l'on y voyait régner, jdit Hoverlant, la piété, l'assiduité au travail et la plus grande régularité, lorsqu'un tissu de machinations holbachiennes, forcèrent ce pieux et modeste religieux à l'abandonner, ce qui excita et excite encore tous les jours les plus vifs et les plus sincères regrets de tous les amis de la religion et de la vraie et solide éducation de la jeunesse tournaisienne... »

Nicolas- Joseph Brabant, ancien moine de l'abbaye de Saint-Amand, et qui s'était réfugié à Sirault, durant la Terreur, reprit en 1808 le pensionnat de M. Rivière, connu sous la dénomination de pensionnat des Frères de la Doctrine Chrétienne ou des Frères à Barbets.

Si le sieur Julien Rivière a vu ourdir contre son œuvre un tissu de machinations holbachiennes, ainsi que s'exprime Hoverlant, M. Brabant n'a pas non plus été épargné. A peine installé, il rencontra sur sa route un grincheux — quel homme en position n'en a pas rencontré ? — qui le prend à partie à propos du titre qu'il conserve à son institution. A ce sujet, un pamphlet fut inséré dans « La Petite Feuille de Tournai » n° 412, année 1808.

5oO CHAPITRE VII

Tournay, ce 23 septembre 1808.

A Monsieur Brabant, Directeur d'un pensionnat à Tournay.

Monsieur,

Il y a deux ou trois jours, le hasard voulut qu'un programme des exercices publics de vos élèves, tombât entre mes mains. Je fus fort surpris de lire en tête . Pensionnat dit des Frères de la Doctrine chrétienne . C'est une erreur que je crois à propos de relever. Votre maison ne fut jamais connue sous ce nom dans le public, mais bien sous celui de Frères à Barbets, dont j'ignore l'étymologie. J'imagine pourtant qu'on voulait par là, désigner les Frères des Ecoles chrétiennes . Mais ce titre-là même qui pouvait convenir à votre maison, lorsqu'elle était dirigée par M. Rivière, ne saurait maintenant lui être appliqué, depuis que vous avez eu l'habileté de vous placer à la tête de l'établissement. Car, ni vous, ni aucun de vos collègues, n'appartenez à la Congrégalion des Frères des Ecoles chrétiennes, rétablie en France depuis quelques années par un décret impérial. Je n'excepte pas même M. Husson, votre maître d'écriture qui, bien loin de songer à rentrer dans ce corps, vient de solliciter la dispense de ses vœux.

Il y a une grande différence entre les Pères de la Doctrine chrétienne et les humbles Frères des Ecoles chrétiennes, et je m'étonne qu'ils aient pu être confondus par un moine de l'Abbaye de Saint-Amand qui, ce ne semble, ne devrait pas être moins versé dans l'histoire des Ordres Religieux que dans la connaissance des bons vins. Il fallait consulter Helyot, et vous n'auriez pas commis cette bévue. Mais peut-être l'ouvrage de ce Père,

ANNEXES DE LA PREMIÈRE PARTIE 5oi

vous est-il moins familier que l'Almanach des gourmands. Quoiqu'il en soit, les Frères des Ecoles chrétiennes ont été institués en 1680, par M. de la Salle; ils se vouent à l'enseignement gratuit des pauvres, la loi ne reconnaît d'ailleurs l'existence d'aucune autre société enseignante.

En parlant des écoles primaires où l'on enseignera à lire, à écrire, à chiffrer, le décret du i5 mars dernier, sur l'organisation de l'Université impériale dit, art. 109 : « Les Frères des Ecoles chrétiennes seront brevetés et encouragés par le Grand- Maître qui visera leurs statuts intérieurs, les admettra au serment, leur procurera un habit particulier et fera surveiller leurs écoles. Les Supérieurs de ces Congrégations pourront être membres de l'Université. »

Si donc vous voulez jouir de ces avantages, il ne faut pas vous contenter d'usurper le nom de Frères des Ecoles chrétiennes, ce qui ne vous sera pas longtemps permis, mais il faut réellement le devenir. Il vous faut faire enfant de M. de la Salle et embrasser la règle de ce pieux Fondateur. Je démêle aisément le motif qui vous porte à vous annoncer sous ce nom, peu flatteur néanmoins pour l'amour- propre. Vous voudriez vous entourer de la considération dont ces bons religieux jouissent à si juste titre. .Mais il n'est pas délicat de vouloir moissonner où l'on n'a pas semé. Au surplus, je m'empresse de vous annoncer que les Frères des Ecoles chrétiennes, autorisés par un décret impérial, viennent de rouvrir leur pensionnat à Saint- Omer, dans le même local et sur le même pied qu'il était avant la Révolution. Ces respectables instituteurs suivent leur règle, portent l'habit qu'elle leur prescrit et peuvent seuls se donner comme vrais Parères ; tandis que l'on peut dire de vous que vous n'êtes qu'un faux-frère. Une pareille qualification ne saurait vous

être agréable. Je vous engage donc à rectifier l'erreur qui peut y donner lieu. Encore si la nature de vos exercices justifiait au moins le titre mensonger dont fous vous parez. Mais j'eus beau compulser tout votre programme. Je ne trouvai pas un seul mot qui eut trait à la doctrine chrétienne. C'est bien peu pour des Frères de la Doctrine chrétienne.

Au reste, pour que le public ne soit pas la dupe de votre ingénieux stratagème, permettez-moi de faire insérer ma lettre dans les feuilles qui s'impriment à Tournay et dans les villes voisines. Si vous avez quelques observations à me faire, vous me trouverez tout disposé à vous répondre.

En attendant, je vous prie de me croire, Monsieur, votre serviteur très humble.

Signé : ALLOU.

Nous avouons ingénument que pendant la transcription de cette épitre, la pensée de jeter la plume s'est présentée plusieurs fois à notre esprit. Mais une plume de chroniqueur n'étant pas libre de ses allures, rapporte quand même et dans leur intégralité les textes qu'elle emprunte, même à des pince-sans-rire, tels que M. Allou dont nous n'avons pu établir l'identité. Quoi qu'il en soit, M. Brabant n'a pas cru devoir laisser passer l'injure sous silence ; il introduisit contre M. Allou une plainte en diffamation. Cependant MM. les magistrats réussirent à concilier les deux parties ainsi qu'il conste des deux pièces suivantes.

ANNEXES DE LA PREMIÈRE PARTIE 5o3

Lettre de M. Allou, à M. Brabant, instituteur du Pensionnat dit des Frères de la Doctrine chrétienne à Tournay.

Monsieur,

Je crois ne pouvoir mieux réparer la légèreté que je me suis permise en faisant imprimer dans la petite feuille de Tournay, la lettre par laquelle vous m'avez attrait en justice, qu'en reconnaissant que rien ne pourrait justifier les expressions qu'elle renferme, relativement à votre personne, si l'on devait les prendre dans le sens que vous avez cru y apercevoir. S'il m'était permis, comme on ne peut en douter, de faire quelques observations sur le titre que vous avez donné à votre établissement, il ne l'était pas d'employer le style et les termes dont je me suis servi.

J'ai l'honneur de vous saluer,

Signé : ALLOU.

Tournay, 29 octobre 1808.

M. Brabant fit insérer cette lettre dans la Petite Feuille de Tournai, avec le commentaire qui suit :

Au Rédacteur de la petite feuille de Tournay.

M. Varié, — J'ai l'honneur de vous informer que par transaction qui a lieu entre le sieur Allou et moi, en présence et aux sollicitations de MM. les Président et Juges du tribunal de Tournay, par déférence pour des magistrats aussi éclairés que respectables, j'ai bien voulu me contenter pour réparation que me doit M. Allou, à l'occasion d'une diffamation épistolaire

insérée dans le n° 412 de la Feuille de Tournay, département de Jemappes, de la rétractation suivante, avec soumission de sa part de payer tous les frais de procédure engendrés à cette occasion.

J'aurais laissé cette lettre dans le tombeau de l'oubli, si je ne venais d'apprendre que mes ennemis se targuaient et triomphaient déjà de mon silence.

Quoique cette réparation ne soit pas proportionnée au mal qu'on a cherché à me faire, et notamment à notre établissement, je l'ai cependant acceptée plutôt que de montrer une opiniâtreté qui n'eut point été en harmonie avec l'amour de la paix et l'esprit de mon état.

La suspension momentanée de votre feuille, ordonnée par les premiers magistrats de cette ville, ne vous a pas laissé douter un instant de leur improbation pour de pareils écrits. Les démarches que j'ai faites auprès des autorités pour lever cette suspension, vous sont connues, et attestent combien j'étais sensible aux pertes qu'elle vous a fait éprouver.

Du reste, je me borne à oublier les écarts de mes ennemis, à remercier les magistrats de cette ville de leur protection tutélaire. Je leur promets d'apporter dans l'enseignement, cette activité qui inspire et justifie la confiance, ce zèle constant et les soins assidus qu'exige l'instruction de la jeunesse, de montrer, dans ma conduite, cette modération qui désespère l'envie et pardonne l'injure,

Tournay, 25 novembre 1808.

Signé : BRABANT, prêtre. (1)

(1) Nous devons ces trois documents à l'obligeance du Frère Ernest, directeur de l'Ecole professionnelle Saint- Luc, à Tournai. Qu'il veuille bien agréer, ici. tous nos remerciements. Puisse soa

ANNEXES DE LA PREMIÈRE PARTIE 5o5

Bien que la forme nous laisse une impression plutôt désagréable, le réquisitoire du sieur Allou nous fait connaître néanmoins quelques points intéressants. Il nous apprend, entre autres, que les Frères des Ecoles chrétiennes sont reconnus en France, qu'ils sont incorporés à l'Université, et que l'ancien pensionnat des Frères à Saint-Omer a repris ses cours.

M. Rivière, ancien Frère des Ecoles chrétiennes et chef de pension à Tournai, ne pouvait ignorer ces événements. Ayant donc cédé son institution à M. Brabant, que devint-il ? Question intéressante qui nous permet de faire un rapprochement avec d'autres faits. Parmi les notes que nous avons recueillies en vue du présent travail, nous rencontrons celle-ci. C'est un extrait d'une lettre du Frère Lysimaque, directeur à Saint-Omer, adressée le 10 janvier 1806, au Frère Frumence, Vicaire- Général des Frères des Ecoles chrétiennes, dans

laquelle il dit : <c N'oubliez pas d'écrire au

Frère Artemase qui, je crois, tient pension avec un autre Frère à Tournai ; sondez-les pour savoir s'ils seraient disposés à se rendre à Saint-Omer pour y tenir pension... Ils pourraient peut-être aussi y transférer leurs pensionnaires... »

Le défaut de renseignements plus précis et plus complets nous empêche d'établir d'une manière

exemple susciter de nombreux émules. L'œuvre entreprise en serait plus complète et la tâche de l'historien moins ardue.

5o6 CHAPITRE VII

plus étroite l'identité du sieur Julien Rivière avec le Frère Artemase. Notre présomption sur cette identité reste à l'état de simple conjecture.

Monsieur Nicolas-Joseph Brabant conserva la direction du pensionnat des Frères à Barbets jusqu'en i833. (1) A cette époque, il le céda à ses neveux, MM. Gonez, frères, qui le conservèrent jusqu'en 1862. Cette année, deux élèves étant morts du typhus au pensionnat des Barbets, les élèves furent congédiés, et l'institution tomba pour ne plus se relever. (2)

Après avoir cédé le pensionnat des Barbets à ses neveux, M. Brabant alla fonder le Collège de Leuze ; il le dirigea jusqu'à sa mort arrivée le 16 février 1 855. Quelque temps auparavant, il voulut céder son collège aux Frères des Ecoles chrétiennes. La proposition en ayant été faite au Frère Sancien, alors visiteur-provincial pour le district de Belgique, celui-ci refusa à cause du manque de sujets à cette époque.

* * En 1822 (7 janvier), il s'est formé à Namur une

(1) Dans certaines contrées Je la France, les Frères des Ecoles chrétiennes sont appelés Frères à Barbets on à Barbettes, à cause du rabat blanc qu'ils portent et qui fait partie de leur costume.

(2) L'ancien pensionnat des Barbets était situé rue des Augustins. C'était l'ancien hôtel de Beaufort racheté eu 1614 par les Carmélites, et devenu depuis la Révolution, la propriété d'un marchand nommé Duvivier. Depuis i83y, l'ancien hôtel est occupé par les Pères Jésuites, et depuis 1 863, le reste de l'immeuble est transformé en magasin et appartient à la maison Casterman.

ANNEXES DE LA PREMIÈRE PARTIE 5o7

Association pour l'encouragement et le soutien de la Congrégation des Frères des Ecoles chrétiennes.