Rien ne presse y on pourra toujours entrer plus tard

St. Liguori répond (Choix d'un état. § II) : — Dès que le Seigneur appelle quelqu'un à un état parfait (i), s'il ne veut pas mettre en péril son salut éternel, il doit obéir et obéir aussitôt. Autrement il entendra Jésus-Christ lui adresser le même reproche qu'à ce jeune homme, qui, ayant été invité par le Seigneur à le suivre, lui demanda la permission d'aller auparavant mettre ordre à ses affaires et disposer de ses biens : Seqiiar te^ Domine ; sed permitte niihi priniimi renunciare lus qnœ domi simt ; Jésus lui répondit que quiconque, ayant mis la main à la charrue, regarde en arrière, n'est point propre au royaume de Dieu : Nenio mittens manuni suant ad aratriun, et respiciens rétro, aptus est regni Dei. Les lumières que le Seigneur nous envoient sont passagères et non permanentes ; c'est ce qui fait dire à St. Thomas que les divines invitations à une vie plus parfaite doivent être suivies sans retard : Qnanto citius...

Chose étonnante ! quand il s'agit d'entrer en [Religion, pour mener une vie plus parfaite et plus assurée contre les dangers du monde, les gens du siècle prétendent que pour

(1) ]N"ous avons indiqué plus haut, § II, d'après St. François de Sales et St. Liguori, les signes d'une vraie vocation.

prendre une telle résolution il faut délibérer longuement et ne pas se hâter de l'exécuter, afin de s'assurer si cette vocation vient réellement de Dieu ou du démon. Mais ils ne parlent pas ainsi, lorsqu'il s'agit d'accepter une charge, oii l'on court tant de dangers de se perdre ! ils ne disent point alors qu'il faut beaucoup d'épreuves pour s'assurerqu'ony est vraiment appelé de Dieu.

Le langage des Saints est tout différent. Saint Thomas (Contra rcir. à rcl. C. X.) assure que la vocation religieuse, vînt-elle du démon, devrait encore être embrassée, comme un conseil excellent, quoique donné par un ennemi. Et saint Jean-Chrysostôme, cité par le Docteur Angélique, dit que Dieu, quand il ne favorise de semblables inspirations, veut que nous n'hésitions pas un instant à le suivre : Talern obcdientiani Chris tus qiiœrit a nobisj îU neqiic instanti temporis moremur (In Matth. Jiom. 14J. Pourquoi cela ? Parce que le Seigneur aime à voir en nous cette docilité ; et plus elle est prompte, plus il ouvre la main pour nous remplir de ses bénédictions. Les délais, au contraire, lui déplaisent beaucoup \ de sorte que celui qui tarde à correspondre à sa vocation, parvient avec peine à la suivre et qu'il l'abandonne aisément. Ainsi, ajoute saint Jean-Chrysostôme, quand le démon ne peut détourner quelqu'un de la résolution de se consacrer à Dieu, il cherche au moins à lui persuader d'en différer l'exécution et il croit avoir gagné beaucoup, quand il a obtenu un délai d'un jour, d'une heure même : Si levem drripîierit prorogationein ; car si pendant ce jour ou cette heure, une nouvelle occasion se présente, il lui sera moins difficile d'obtenir un plus long terme. L'esprit malin procède ainsi jusqu'à ce que le sujet appelé de Dieu, se trouvant plus faible et moins assisté de la grâce, finisse par céder tout à fait et par abandonner sa vocation. Oh ! combien de fois.

par de tels retards, l'ennemi est parv^enu à faire perdre la grâce de la vocation à ceux qui l'avaient reçue ! C'est pourquoi saint Jérôme, s'adressant à quiconque veut sortir du monde, l'exhorte à s'en échapper au plus vite. Festina, quœso te y et hœrentis m solo iiaviculœ fimem magis prœcindc qnctn solve, (ad Pauliît, de S, Ser.)

De même que, dit ce saint Docteur, un homme qui se trouverait dans une barque attachée au sol et sur le point d'être submergée, chercherait plutôt à couper la corde qu'à la dénouer ; ainsi, celui qui est retenu dans le monde, doit tâcher de s'en dégager le plus tôt possible, afin de se mettre plus vite à l'abri du danger de se perdre, malheur auquel on est si exposé au milieu du siècle !

7. Apres tout y la vocation religieuse 11 est que de conseil, et il liy a pas obligation d'y correspondre.

St. Liguori répond : — Les hommes du monde ne se font pas scrupule de dire aux jeunes gens appelés à l'état religieux qu'on peut servir Dieu dans tous les états même au miHeu du siècle. Et ce qu'il y a d'étonnant, c'est que de pareils propos sortent quelquefois de la bouche de prêtres et même de religieux... Oui sans doute, on peut servir Dieu en tous lieux, lorsqu'on n'est pas appelé à la vie religieuse, mais non lorsqu'on y est appelé et qu'on veut demeurer dans le monde selon sa fantaisie : dans ce cas il est difficile de tenir une bonne conduite et de servir Dieu. (Choix d'un état, III).

Le saint Evêque développe la même pensée dans le § II du même ouvrage. Mais nous préférons traduire un passage de sa Théologie morale, parce que dans un ouvrage de ce genre, tout doit être plus mesuré et plus exact encore que dan un opuscule de piété. St. Liguori se pose la même

question que nous : Quand on est appelé de Dieu, est-ce un péché, et quel péché est-ce d'abandonner sa vocation ? Il se répond (TheoL moK, lib, IV, No. y 8) : — Négliger la vocation religieuse n'est pas, en soi, un péché, car ce qui est de conseil n'oblige pas, par soi, sous peine de péché. Cependant, à raison du danger auquel on expose son salut éternel, quand on choisit un état en dehors de la volonté divine, celui qui est infidèle à sa vocation ne peut être excusé de quelque faute, 7io7i potest ab aliquâ cidpâ cxcusari. Si quelqu'un pensait qu'il se damnera en restant dans le monde^ soit à cause de sa fragilité dont il a fait l'expérience parmi les périls du siècle, soit à cause de l'absence des secours que la vie religieuse lui procurerait, on ne pourrait pas l'excuser de péché mortel, puisqu'il mettrait son salut dans un danger grave : 71071 potest exciisari àpeccato gravi, ciim in grave discrimen salutis suœ se injiciat. C'est ce que dit Lessius... Faut-il donc regarder comme en mauvais état la conscience de ceux qui, déjà moralement certains d'être appelés de Dieu, s'efforcent de se persuader qu'en restant dans le monde ou en y rentrant, ils pourront aussi aisément faire leur salut ? Ils ne semblent pas douteux qu'ils ne mettent leur salut en grand péril : noTi videtîir dubitandiiin qiiod isti magno discrimini salutis se exponunt. Habert (Sac. ord. p. 3J, parlant de celui qui n'embrasse point l'état auquel Dieu le destine, ditces paroles : " Il ne pourra se sauver qu'avec de grandes difficultés, et " il sera dans le corps de l'Eglise comme un membre dé- " boité, dont on peut se servir encore, mais très difficilement " et avec mauvaise grâce ; œgrè admodii7n, et cimi quâda77i " deforfîtitate... " Suivant St. Grégoire-le-Grand (Ho7n. 20 in Ev.), " il y en a beaucoup, qui, à moins de tout aban- " donner, ne peuvent nullement arriver au salut éternel ; " Pierique simt, qià nisi orrmia r cliquer int, salvari apud Detmt

" nullatemis possimt. " La raison de ce danger, c'est que celui qui demeure dans le siècle contre la volonté de Dieu, n'aura pas les secours spéciaux de la grâce, congrua gratiœ aiixilia, que Dieu lui préparait dans la Religion ; et par conséquent, manquant de cet appui, il résistera difficilement aux tentations du monde ; il y succombera et se damnera : sic succumbens damnationem incurret (i). En outre, d'après le sentiment commun des Docteurs, c'est un péché mortel (comme nous l'avons dit plus haut) de dissuader celui qui est appelé, d'entrer en Religion, ou de lui conseiller le départ, même lorsque l'on emploie ni la violence ni le mensonge ; parce que c'est l'engager à se causer à lui-même un grave dommage, tout en lui laissant cependant pleine liberté pour s'y soustraire. Si donc c'est un péché mortel de conseiller une telle démarche, je ne vois point comment on peut excuser celui qui se cause à soi-même un tel préjudice ; nescio qiiomodo poterit exciisari ille ipse qici sibi taie dammcm infcrt.

St. Liguori continue (Ibid.): — Du reste, je ne veux pas porter sur ce point un jugement absolu : je l'abandonne à de plus habiles. Prions Dieu cependant avec instance d'éloigner entièrement de nous, par sa miséricorde, un tel danger ; car nous lisons dans les histoires, le récit d'innombrables événements funestes, où s'accomplirent, d'une manière tragique, les menaces que les saintes Ecritures lancent contre

(1) î^ous pensons que ces paroles s'appliquent à celui qui rejette coupablement, par lâcheté ou par attache aux choses de ce monde l'inspiration de la grâce. Mais nous ne croyons pas qu'elles soient écrites pour celui qui, ne connaissant point les enseignements de la saine théologie, aurait été infidèle à sa vocation par suite d'une erreur involontaire, en cédant à des conseils ou à des ordres, dans lesquels il aurait cru sincèrement, quoique faussement, reconnaître l'expression de la volonté divine à son égard.

ces déserteurs de la vocation divine : Qmi, immmeris in eventibus fîmestis Icgaimis in historiis tragicc exécutas minas qiias proferunt ScripUirœ in Jiujus77iodi divinœ vocationis descrtores. St. Liguori commente ensuite un texte d'Isaïe, un texte de Job, et surtout un long texte des Proverbes. Puis il cite St. Bernard : " La chasteté est en péril parmi les délices ; " l'humilité, parmi les richesses ; la piété, parmi les affaires ; " la vérité, dans l'abondance des paroles ; la charité, dans '' un siècle pervers : fuyez donc du milieu de Babylone, et *' sauvez vos âmes ! Periclitatur castitasiiidfliciis,... cJiaritas " in sœculo neqnain : fugite de medio Babylonis et salvate ani- " mas vestras l'' Après tout cela, ajoute St. Liguori en terminant, je voudrais voir ceux qui négligent la vocation religieuse examiner sérieusement s'ils n'ont pas de justes motifs pour craindre d'être en mauvais état de conscience : veliin ut sedido perpendant ii qui vocationcm rcligiosain negligunt,an meidto expavescere debeant ntrum existant, nccne, in malo statu.

I. Qui doit travailler ait recrutement des vocations 7'eligieu- ^^'i-f Nous répondons : c'est d'abord la famille^ et dans la famille surtout la mcrCy puis le prêtre, le maîtra et enfin tout chrétieji jaloux de la gloire de Dieu et du salut des âmes.

I. La Famille et surtout la Mère. Une famille chrétienne doit être comme un sanctuaire où tout rappelle l'idée de Dieu. En bénissant l'union des époux, Dieu se propose moins de donner au monde des hommes d'affaires, que de fournir des saints pour son Eglise et des élus pour le ciel. Pénétrés de ces religieux sentiments, les parents chrétiens doivent mettre leur gloire et leur honneur à avoir des enfants obéissants, pieux et véritablement craignant Dieu ; leur suprême gloire et leur souverain bonheur ici-bas, sera de voir Dieu en marquer quelques-uns de son sceau en les

appelant à une vie plus parfaite, soit au ministère sacerdotal, soit à la pratique des saints conseils évangéliques. Heureuses les familles qui, à l'exemple de la pieuse Anne, des saints époux Joachim et Anne, présentent elles-mêmes au temple de la perfection le fruit de leur alliance !

Dans une de ses instructions pastorales, Mgr Besson, adresse aux familles cette chaleureuse exhortation : " Parents Chrétiens,

" Dieu, en vous prédestinant à le connaître, à l'aimer, à le servir, s'est choisi, au milieu de vous, un certain nombre d'enfants qu'il a marqués en quelque sorte de son sceau (du sceau de la vocation religieuse), et vous devez, en les offrant à Dieu, fournir un contingent pour le recrutement de la milice sainte.

" S'il est vrai qu'un verre d'eau donné à un pauvre, pour l'amour de Dieu, ne restera point sans récompense, le Seigneur manquerait-il de rémunérer le don que les familles font ainsi du plus pur de leur sang, en immolant, par le vœu d'un perpétuel dévoûment, les os de leurs os, la chair de leur chair. Tant que l'on écoute cette voix mystérieuse qui s'appelle les Samuel et les Héli à l'ombre des tabernacles, tout prospère aux familles, aux cités, à l'ordre social.

" Aujourd'hui, les vocations, sans être plus rares, deviennent plus difficiles à connaître.

" La mollesse de la vie domestique, la recherche des satisfactions sensuelles, l'appréhension que les mères témoignent au moindre danger qui menace le bien-être de leurs enfants, accoutument même les plus nobles cœurs à languir dans le service de Dieu, ou à rêver des destinées dans un monde qui, selon l'expression de saint Paul, n'était point digne de les posséder.

" Ah ! parents cruels ou du moins trop négligents, qu'avez-

vous fait ? Votre fils vous reste, vous vous en applaudissez peut-être, et vous ne savez pas que vous l'avez gardé pour votre désespoir et non pour votre consolation. Cet enfant, que vous avez retenu dans le siècle, était destiné à éclairer, à conduire, à sauver les âmes, et maintenant pouvez-rous vous promettre qu'il sauvera la sienne ? Et combien d'âmes, pour n'avoir pas voulu entrer, comme des pierres choisies, dans le temple du Seigneur, ne vont-elles pas tramer dans la boue des rues et des places publiques, comme des pierres d'achoppement et de scandale ?

" Parents qui avez encore la crainte du Seigneur, tremblez pour votre maison et pour vous-mêmes, si vous étouffez dans l'âme d'un fils cette noble ardeur, cette générosité sainte, ces grands sentiments qui le rendaient propre au service de Dieu et du prochain. Prenez garde, le démon va tourner vers le mal ces forces vives et impétueuses ; il s'en emparera, il les déchaînera, il les précipitera, d'abîme en abîme, dans les profondeurs du mal éternel. "

Mais de tous les membres de la famille, celui qui doit prendre la plus large part à l'œuvre de la vocation, c'est la mère. Oh ! quels profonds sillons creuse dans l'âme de l'enfant l'amour maternel! Qui donc connaît mieux l'enfant que sa mère ? Son âme a touché à l'âme de son enfant. Elle l'a vu se développer sous son regard maternel, sous la douce influence de ses leçons et de ses exemples. Elle a plongé son regard scrutateur dans son cœur ; elle a saisi ses inclinations, ses aptitudes, ses goiits, jusqu'au moindre de ses sentiments. On peut dire que le cœur de l'enfant bat dans le cœur de la mère ; voilà pourquoi elle a vu de bonne heure les desseins de la Providence. Combien d'excellents religieux, de saints prêtres ne doivent leur vocation qu'au choix de leur mère ! Dieu s'est révélé à la mère, et, par la mère, sa voix est arrivée jusqu'aux fils.

Cuvier, célèbre naturaliste, aimait à redire, au déclin de l'âge : " De toutes les leçons qui m'ont été données, celles •que j'ai le mieux conservées, ce sont celles que me donnait ma mère en me berçant sur ses genoux. " " L'homme moral est déjà formé à dix ans, dit De Maistre, et c'est toujours un grand malheur s'il ne l'a pas été sur les genoux de sa mère. " Oh ! combien nous verrions surgir de vocations sacerdotales ou religieuses si toutes les mères de famille répétaient sans cesse à leurs enfants cette parole sublime du modèle des mères chrétiennes : " Mon fils, je vous aime tendrement, mais je préférerais vous voir mort à mes pieds que souillé d'un seul péché mortel ! "

2. Le Prêtre. Laissons encore ici la parole à Mgr de Ségur. " C'est surtout au prêtre, dit le vertueux prélat, qu'il appartient de faire éclore, d'entretenir et de mener à bonne fin ces précieuses et modestes vocations. Mieux que tout autre, il comprend la nécessité du concours d'un maître pieux et zélé pour le seconder dans l'œuvre capitale de l'instruction chrétienne de la jeunesse. Quand il trouve dans l'instituteur de sa paroisse un homme indifférent, et à plus forte raison quand il rencontre un impie, le curé ne voit-il pas son action sur les enfants presque entièrement paralysée ? C'est r '' anticuré " selon la pittoresque expression de M. Thiers, le semeur d'impiétés et d'idées révolutionnaires.

Au contraire, avec des Religieux, il prépare avec facilité les élèves de l'école à la première communion : le catéchisme est, comme il doit l'être, la base de l'enseignement, et l'enfant apprend, non-seulement par les leçons, mais encore par l'exemple de ceux qui l'instruisent, à aimer cette céleste doctrine et à la réduire en pratique. Il prend le goût de la prière et des Offices de l'Eglise ;'':il se^dispose avec soin à

s'approcher, dès qu'il en est capable, du tribunal de la Pénitence : son innocence trouvant un guide et un protecteur, échappe aux dangers si fréquents qui la menacent, hélas ! sur les bancs de l'école. La piété germe aisément dans ces bons petits cœurs encore si purs et si naïfs.

Les fruits d'une fervente communion sont soigneusement entretenus par l'influence du Frère ; des cours d'adultes et des réunions à l'école, les dimanches et les jours de fêtes, assurent la persévérance. Avec de tels éléments une paroi.^se se trouve bientôt renouvelée, et ne tarde pas à faire la consolation de son pasteur.

C'est encore le prêtre qui peut contribuer le plus efficacement à multiplier les vocations. D'abord il le fait par la prière, laquelle est le principal exercice de sa vie. Par la prière, il attire sur certaines âmes d'élite la grâce de la vocation. Au milieu du XVIIe siècle, la pénurie de maîtres chrétiens se faisait cruellement sentir. Un prêtre fervent, célèbre par son zèle et ses hautes vertus sacerdotales, M. Bourdoise, fonda une Association de prières, à Paris, dans la paroisse de Saint-Nicolas du Chardonnet, dont il était curé ; et cela, dans le but direct de susciter des éducateurs chrétiens pour la jeunesse ouvrière. C'était en 1649 : deux ans plus tard, naissait l'enfant de bénédiction qui devait être le père de milliers d'instituteurs chrétiens, le Vénérable Jean-Baptiste de la Salle.

Donc, en premier lieu, la prière.

Puis viennent les mille industries du zèle sacerdotal. En effet, qui mieux que le prêtre, peut connaître les dispositions des enfants et distinguer ceux que la Providence semble appeler à la vie religieuse et à l'enseignement ? Souvent un naturel gai et pétulant trompe les parents et même les maîtres, sur les aptitudes d'un enfant pour la piété. Il n'y a

que dans les effusions du confessionnal que se révèlent alors les vues de Dieu sur ces jeunes âmes, que la grâce prévient de ses dons les plus délicats, malgré l'étourderie et la fougue de leur caractère. Un directeur charitable et zélé ouvre sans peine ces cœurs innocents, simples, confiants ; il suit, dans ces âmes naïves, les moindres impressions de la grâce, et ses paternelles directions sont, pour ainsi dire, des oracles reçus avec respect comme l'expression de la volonté de Notre- Seigneur. Aussi, lorsque le prêtre, après avoir bien examiné les dispositions d'un pieux enfant, peut lui dire : " Mon enfant, le bon Dieu a sur vous des vues particulières. Si vous travaillez à vous en rendre digne, vous pourrez être appelé à son service, " presque toujours on verra cet enfant redoubler de ferveur et faire les plus généreux efforts pour répondre à ce premier appel. Soutenu et guidé par son confesseur, l'enfant croît en sagesse et en grâce, à l'exemple de son divin modèle, l'Enfant- Jésus, Jésus de Nazareth.

Mais l'ennemi du salut des âmes ne manque pas de tendre des pièges à ces jeunes chrétiens, à ces chers petits élus dont il redoute déjà la future influence. Des compagnons plus ou moins dissolus se rencontrent toujours et partout pour seconder l'Esprit du mal. C'est encore le prêtre qui préservera l'enfant de ce péril, et qui assurera sa vocation, en l'écartant avec soin des mauvaises compagnies.

Comme le doux Sauveur, le prêtre se plaît au milieu des enfants ; Jésus lui donne la grâce de les attirer à lui, et de les retenir par sa douceur, par sa bonté, par sa charitable et joyeuse condescendance. Dans leurs regards, dans leurs paroles, et jusque dans leurs jeux, le prêtre surprend l'indice certain de leurs penchants bons et mauvais. Et c'est ainsi qu'en les écartant des occasions du mal, il achève d'apprendre à les connaître, et à distinguer plus sûrement ceux qu'il peut, avec prudence, diriger vers la, vie religieuse.

Un mot encore sur les moyens très simples que peut employer un bon curé, un confesseur intelligent du bien, pour faire naître et pour développer chez un enfant la vocation religieuse.

La distribution de bons livres, de biographies de saints jeunes gens, de notices sur les fondateurs d'instituts consacrés à l'enseignement, quelques entretiens sur les avantages et le bonheur de la vie de communauté, suffiront parfois pour éveiller dans une âme innocente, dans un cœur généreux, la pensée de se consacrer au service de Dieu. Et c'est encore au prêtre, dont le zèle a déposé ce germe précieux dans une âme, qu'il appartient de le cultiver et de le faire fructifier, par ses conseils, par sa vigilance, par son application à tout faire pour inspirer^ à un bon enfant le goiit et l'habitude de la fréquentation des sacrements.

Quoi de plus légitime et de plus méritoire que ce zèle du prêtre pour provoquer et favoriser les vocations religieuses ? Son cœur, tout entier à la pensée de la gloire de Dieu et du salut des âmes, partage pour l'enfance cette tendre sollicitude que le pieux Gerson exprimait d'une manière si touchante : " Si un bœuf, si un âne tombe dans une fosse, on se hâtera de l'en retirer ; et l'on refuserait une main secourable à des enfants qu'on voit sur le bord du précipice ! Si, tandis que le feu prend à une maison et menace de se communiquer à toute la ville, un homme intrépide monte sur les toits et arrête les progrès de l'incendie, tout le monde s'écrie qu'il a fait une grande action, qu'il a sauvé une ville. Qu'a-t-il fait cependant ? Il a conservé quelques maisons de pierre ou de bois ; mais les âmes des enfants ne sont-elles pas les temples du Dieu vivant, le sanctuaire du Saint- Esprit, la cité de Dieu ? Eh quoi ! Je les verrai en proie au feu des passions et aux flammes de l'enfer; les démons

s'empresseront d'attiser autour d'eux l'incendie ; et moi, ministre de Jésus-Christ, je ne courrai pas l'éteindre, et je ne réunirai pas tous mes efforts pour l'étouffer ! "

Au moment où l'enfer redouble ses fureurs contre l'Eglise, en présence des complots de la ligue satanique formée pour imposer à la jeunesse l'enseignement obligatoire et laïque, c'est-à-dire un enseignement athée, il est juste que les ministres de Jésus-Christ, selon l'expression éloquente de Gerson, réunissent tous leurs efforts pour " étouffer l'incendie que les démons s'empressent d'attiser autour des enfants. " Plus que jamais, qu'ils prient et fassent prier pour que Dieu suscite des vocations : elles ne manquent, pas, elles sont et seront toujours assez nombreuses, mais ce qui manque, c'est, nous l'avons dit plus haut, c'est l'appui nécessaire pour faire éclore, entretenir et mener à bonne fin ces vocations trop souvent méconnues.

Ne croyons pas qu'il y ait des paroisses frappées d'une stérilité absolue. Souvent on voit Dieu se ménager, dans les milieux les plus pervers, de jeunes âmes admirablement douées et appelées à une vertu éminente. Leur innocence est préservée merveilleusement dans le premier âge ; si une main intelligente et charitable les soutient, ces âmes s'élèveront à la vie parfaite, en entrant, de bonne heure et avec bonheur, dans une communauté religieuse.

Les Noviciats des Frères et des autres Instituts enseignants sont répandus dans toute la France : les prêtres zélés, en se mettant en relation avec eux, seront secondés dans leurs efforts. Nous éprouvons le besoin de le redire encore : jamais la moisson n'a été plus abondante, jamais les congrégations religieuses n'ont été assaillies d'autant de demandes de Frères pour les écoles. Prions donc le Maître de la vigne d'envoyer des ouvriers, et ne négligeons rien pour

aider ces ouvriers à répondre à l'appel du Seigneur, en faisant tout ce qui dépende de nous pour faciliter leur vocation.

Entre toutes les œuvres, celle-ci est, dans les circonstances présentes, une des plus essentielles. Dans une bataille, c'est toujours le point contre lequel l'ennemi concentre ses attaques, qu'il importe de fortifier. L'enseignement primaire congréganiste est l'objet spécial d'une lutte acharnée de la part des ennemis de l'Eglise ; c'est donc à la défense de ces congrégations que nous devons courir, c'est à leur propagation qu'il faut surtout travailler.

3. Le Maître. " Sans doute, c'est au prêtre, avant tout, qu'il appartient d'étudier, de guider et de développer les vocations naissantes dans les jeunes cœurs où il lit les impressions de la grâce,^ particulièrement à l'époque de la première communion. Les parents doivent aussi regarder comme une bénédiction pour leur famille, le privilège de compter un de leurs enfants parmi ceux qui ont la gloire et le bonheur d'être employés à l'œuvre sainte et sublime de l'enseignement chrétien. L'esprit de foi prescrit à un père, à une mère éclairés de favoriser, de cultiver, dans ce but, les heureuses dispositions qu'ils pourraient remarquer dans un de leurs fils.

Mais c'est au zèle des maîtres religieux que nous faisons appel aujourd'hui pour faciliter le recrutement des Congrégations enseignantes. Entrés eux-mêmes ^dans cette noble carrière, ils pcuvent,[^mieux que personne, en apprécier la suprême importance, et ils ont un avantage^tout particulier pour discerner et encourager les vocations.

Cette vérité a été comprise par les hommes distingués qui ont la haute direction de l'enseignement laïque ; car, là aussi, la pénurie de sujets se fait sentir.

Malgré les plus précieux privilèges, malgré les bourses offertes si libéralement, les écoles normales laïques se recrutent bien péniblement, et le nombre des candidats tend toujours à décroître. Cette année, en ce qui concerne l'Ecole des Instituteurs de la Seine, on a dû ouvrir un examen complémentaire, parce que, au premier examen, il ne s'était pas présenté assez d'aspirants pour attribuer toutes les bourses.

Depuis longtemps, l'administration s'inquicte des mesures à prendre pour remédier à cette insuffisance du recrutement des instituteurs. Dans plusieurs départements, on accorde des récompenses aux maîtres qui préparent des élèves pour l'Ecole normale ; l'on a môme créé des pensionnats préparatoires annexés à ces écoles. Enfin, il vient d'être arrêté qu'à l'avenir, dans le département de la Seine, nul ne sera admis au concours pour l'emploi d'élève-maître, qu'après avoir pris l'engagement de se présenter à l'Ecole normale.

A l'occasion de cette nouvelle mesure, M. Gréard, directeur de l'enseignement primaire de la Seine, dit excellemment : " Parmi les avantages de ce mode de recrutement, " il faut compter aussi celui qui résultera de la participation *' directe de nos instituteurs et de nos institutrices à la pré- " paration des candidats à l'Ecole normale. De toutes les " satisfactions que peut éprouver un bon instituteur dans la " carrière de l'enseignement, il n'en est pas de plus haute ni " de plus douce que celle de voir à ses côtés, au nombre de " ses collaborateurs, le jeune maître qu'il a contribué à " former ; et de la part du jeune maître, quels que soient les " rapprochements que peu à peu l'âge amène, il existe tou- " jours à l'égard de celui à qui il doit d'être devenu son égal " un sentiment d'affectueuse déférence qui contribue puis- " samment à l'harmonie nécessaire dans la direction d'une " école. "

Tous ces motifs naturels sont nobles et touchants ; ils sont propres assurément à exciter le zèle des instituteurs; mais combien le maître congréganiste netrouve-t-il pas des motifs encore plus élevés et plus pre sants, dans l'esprit de foi qui l'anime ? Pour lui, il ne s'agit pas seulement de la mission, très honorable et très méritoire sans doute, de répandre le bienfait de l'instruction : tout important qu'il soit, ce but n'est que secondaire à ses yeux ; sa principale préoccupation, c'est la gloire de Dieu par la sanctification des âmes. Il sait d'ailleurs que l'instruction sans la religion est trop souvent un avantage funeste dans ses conséquences ; sa charité éclairée le presse d'inculquer surtout aux enfants ces principes de foi, ces habitudes chrétiennes, qui, après avoir fait l'honneur et la consolation de leur vie ici-bas, leur assureront le bonheur éternel, pour lequel ils sont créés, et que Jésus-Christ leur a mérité au prix de son sang versé pour eux sur la croix.

C'est de ce point de vue surnaturel que le maître congréganiste considère sa noble profession ; et dès lors, quelle consolation pour lui que de travailler à s'assurer des auxiliaires et des successeurs dans une mission si sublime ! Par ce zèle, qui le porte à susciter autour de lui des imitateurs de son dévoiiment, il se multiplie, en quelque sorte, pour coopérer plus largement à la sanctification, au salut des âmes. La mort elle-même devient impuissante pour mettre un terme à son apostolat ; il survit dans cette génération florissante de fils spirituels, de jeunes religieux dont il a cultivé et développé la vocation. Nulle consolation plus douce à l'heure de la mort ! quel plus puissant motif de confiance quand il faudra paraître au tribural du souverain Juge !

Pour arriver à un si précieux résultat, les moyens sont

faciles. Le premier, le plus efficace, c'est d'estimer profondément le saint état de la vie religieuse consacrée à l'instruction de la jeunesse ; c'est de montrer par la sérénité de son front, par la douce joie de son âme, que l'on se plaît au service du Seigneur. Créé pour être heureux, l'homme, dès l'enfance, cherche instinctivement où il trouvera le bonheur, et c'est pour cela qu'il se sent attiré à suivre les traces de ceux qu'il voit toujours en paix et contents de leur sort, (i)

Comme la bouche parle de l'abondance du cœur, le religieux fervent ne pourra s'empêcher d'exprimer souvent, dans les entretiens avec les enfants, sa reconnaissance envers le bon Dieu qui a daigné le choisir entre tant d'autres pour cette grande mission de l'enseignement. Dans ses causeries familières, il en fera entrevoir, à ces jeunes âmes, toute la sublimité : cultiver cette noble faculté de l'intelligence qui

(1) Quelle n'est pas la puissance du religieux qui joint constamment l'exemple aux leçons ? " Quand je serai élevé do terre, a dit I^. S., j'attirerai tout à moi. " Citons un fait à l'appui de cette parole du divin Maître : " On n'admirait pas seulement le professeur dans le frère Philippe, mais aussi le frère; sa tenue et sa conversation édifiaient ; la sagesse marquait chacune de ses paroles ; le curé d'Auray, M. Deshayes, homme d'un grand discernement, l'appelait un "jeune vieillard. " Causant un jour avec le frère directeur, M. Deshayes lui disait : "Le frère Boniface (c'est ainsi qu'on appelait encore le frère Philippe) sera un jour supérieur de votre congrégation. " Jamais l'avenir d'un homme ne fut mieux prophétisé. Ce fut à Auray, en 1812, qu'il fit ses premiers vœux. Il y resta jusqu'en 1816, passant ses jours dans l'enseignement, l'étude et la méditation. Il conduisait chaque matin ses élèves à la messe ; on raconte que, pendant Thiver, la neige ou le verglas rendait souvent hien difficile l'accès de l'église, située sur une hauteur, et que le jeune professeur y montait comme en rampant. Un précieux renseignement peut nous donner une idée de TefTet produit par ses leçons et son exemple durant son séjour à Auray ; on évalue à quarante le nomhre des élèves qui, après avoir suivi son cours, emhrassèrent l'état ecclésiastique ou la vie religieuse. {En sa vie 'par Toiijoidaf^ p. 46-47.)

nous iT nd^capables de connaître Dieu et de nous unir à lui; donner à chacun le moyen de se rendre plus utile à la société, en acquérant les connaissances qui assurent le progrès de l'industrie et des arts ; devenir ainsi le promoteur de la vraie civilisation, par le développement simultané des aptitudes morales et intellectuelles ; rendre les hommes plus heureux ici-bas et les faire marcher en même temps d'un pas plus assuré vers les joies et la gloire de l'éternité : quelle mission sublime ! et c'est là ce qu'accomplit humblement, dans un travail obscur de chaque jour, le maître congréganiste, fidèle aux devoirs de son état. Comment le cœur généreux d'un enfant, pour peu qu'il ait en lui le germe de la vocation, pourrait-il ne pas s'enthousiasmer à la pensée de devenir, lui aussi, un de ces instruments de Dieu pour le salut des âmes et le bonheur de la société ? (i)

(1) Saint Edmond eut le bonheur d'avoir une mère profondément chrétienne. Tandis qu'il faisait ses études à Oxford, il recevait chaque samedi avec son linge un cilice ou une discipline ; l'enfant comprenait l'attention maternelle. Cette bonne mère mourut après avoir répandu sur son fils chéri les plus amples bénédictions de son cœur maternel. Edmond vint alors h Paris avec son jeune frère ; élève puis professeur à la célèbre université de cette ville, il l'embauma du parfum de ses vertus. Un jour, sa mère lui apparut en songe ; il semblait s'occuper de géométrie ; elle, prenant sa main, lui fit tracer trois cercles liés l'un à l'autre, en prononçant ces mots : le Père, le Fils et le Saint-Esprit. Edmond, frappé de cet avertissement, renonça aux sciences profanes pour se livrer entièrement à la théologie. Il fit dans les saintes lettres de rapides progrès ; :1 y prit le bonnet de docteur, puis il les enseigna lui-même avec un grand succès. Ses leçons étaient de vraies prédications ; il y répandait une onction admirable, et il touchait plus encore les cœurs qu'il n'éclairait les esprits. Souvent ses auditeurs le quittaient émus jusqu'aux larmes, et beaucoup, frappes des vertus du maître, voulaient en devenir les imitateurs. P^ne nuit, il lui sembla voir sa salle de classe tout illuminée, et sept flambeaux en sortir ; le lendemain, sept de ses disciples en sortirent réellement, -poiu aller s'ensevelir dans rabba3^e de Citeaux. (Vie des saints, p. 655.)

C'est un devoir pour le maître chrétien d'appeler souvent l'attention des enfants sur l'importance du choix d'un état de vie. Il doit leur rappeler que Dieu, dans sa providence, destine chacun de nous à une fonction particulière, et que dans sa bonté, il nous donne les aptitudes, les facultés spéciales pour que nous puissions remplir cette fonction avec facilité et d'une manière méritoire, (i)

Connaître sa vocation, c'est donc la chose la plus importante pour assurer notre salut et notre bonheur, même icibas. En pénétrant l'esprit des enfants de ces grandes vérités, on les portera à réfléchir sérieusement, de bonne heure, sur le choix de leur carrière ; on leur fera sentir que, dans leurs prières, une des grâces qu'il convient de solliciter avec le plus de ferveur, c'est la connaissance de la voie qu'ils doivent suivre pour accomplir heureusement le pèlerinage de la vie, et arriver sûrement à la patrie céleste.

Convaincu lui-même de la gravité de cette question, tout maître religieux se gardera bien de passer un seul jour sans implorer, pour ces chers enfants confiés à ses soins, les lumières de l'Esprit-Saint ; et par ses bonnes œuvres, par sa régularité exemplaire, par ses mortifications et ses communions, il s'efi"orcera de contribuer à leur obtenir une fidèle correspondance à la grâce.

Enfin, il est encore un moyen bien utile pour découvrir et

(1) Dans une grande ville des Etats, un maître religieux a l'habitude de parler tous les samedis de la vocation à ses élèves ; s'il lui arrive parfois de l'oublier, il est rappelé à l'ordre par son petit monde. Dieu a tellement béni cette pieuse pratique, que déjà près d'un» quinzaine de ces enfants, ont embrassé la vie religieuse et y reproduisent les bons exemples de leur maître. Et n'est-ce pas en répétant sans cesse Vunum 7iecessarium à Xavier que St. Ignace le désenchanta de la fascination des grandeurs humaines, et l'attira à la pratique des austérités de la vie reliG^ieuse.

développer les vocations : c'est de répandre avec intelligence de petits livres choisis dans ce but. Que de jeunes gens ont eu l'intuition de la vie religieuse à laquelle Dieu les appelait en lisant la vie des saints ! (i) Des notices sur le Vénérable de la Salle, sur les prodiges obtenus par son intercession et sur les hommages rendus à sa mémoire ; de petites biographies qui retracent les vertus de ses plus fidèles disciples, depuis le Frère Irénée jusqu'au Frère Bérain ; l'excellent opuscule intitulé : Quelques conseils sur le choix d'une carrier e,. et tant d'autres du même genre, en fixant l'attention des jeunes lecteurs, en provoquant leurs réflexions, les aideront à discerner les mouvements secrets de la grâce dans leur propre cœur, et leur feront apprécier le privilège insigne de la vocation religieuse dans un Institut voiié à l'éducation de la jeunesse.

Mais comme c'est la pureté du cœur qui nous dispose le mieux à recevoir les lumières du ciel, et que, d'un autre côté, il est nécessaire de connaître les secrets de la conscience jusque dans les replis les plus cachés, pour apprécier sûrement les indices de vocation, et les aptitudes à la vie parfaite, un maître chrétien aura grand soin de veiller à ce que les enfants chez lesquels il remarquera d'heureuses dispositions, contractent l'habitude de recourir fréquemment au sacrement de Pénitence. C'est par l'usage de cet auguste sacrement que le cœur se purifiera de plus en plus ; c'est dans l'ouverture absolue, possible seulement au saint Tribunal, que l'âme de l'enfant se révélera dans toute son ingénuité ; et un directeur spirituel prudent, qui a pour cela

(1) Les Vies des Saiîits publiées par le Pèlerin sont excellentes. Partout où elles sont répandues, les enfants et les familles les lisent avec bonheur et non sans fruit. On ne saurait trop encourager et répandre cette publication aussi utile qu'intéressante.

mission spéciale et grâce particulière, discernant avec assurance les marques d'une vocation, saura par ses sages conseils et ses encouragements l'entretenir et la développer.

Grâce à l'emploi persévérant de tous ces moyens que leur suggérera un zèle éclairé, les Maîtres congréganistes réussiront certainement à s'entourer d'auxiliaires, à s'assurer des successeurs, en contribuant, pour leur large part, au recrutement des Noviciats. Us répondront ainsi à un besoin urgent de la société, et ils se montreront dociles à la leçon du divin Maître, qui leur dit, à eux tout spécialement, comme autrefois à ses apôtres : " Priez donc le Maître de la moisson d'envoyer des ouvriers. "

Cette œuvre qui a pouf but d'encourager les vocations, est avant tout une œuvre spirituelle. Sans doute elle exige de grands sacrifices pécuniaires, et l'emploi des moyens humains propres à faciliter le recrutement des Noviciats ; mais c'est le cas, plus que jamais, de rappeler la parole du psalmiste : " Si le Seigneur lui-même ne bâtit la maison,, c'est en vain qu'auront travaillé ceux qui la construisent. "

On doit ne rien négliger pour assurer la multiplicité des vocations : toutefois il importe par-dessus tout qu'elles soient bonnes, et pour cela, il faut les demander à Dieu, qui seul les fait naître et nous aide à les découvrir. La prière est donc le meilleur, le plus puissant moyen pour assurer le succès de l'Œuvre du Vénérable de la Salle.

C'est la prière, il ne faut pas l'oublier, c'est la prière qui a donné à l'Eglise le père vénérable de cette famille religieuse ; c'est encore la prière qui doit en multiplier les enfants. Un digne prêtre, un ami de saint Vincent de Paul, M. Bourdoise, que Dieu avait pénétré de la conviction des bienfaits à attendre d'écoles dirigées par un esprit surnaturel, après avoir suggéré vainement l'idée de cette

grande œuvre aux personnages qu'il croyait les plus capables d'y contribuer, eut enfin la pensée de fonder une association de prières, pour obtenir de Dieu qu'il voulût bien accorder à la France des maîtres d'écoles chrétiens. " Il était alors à Liancourt; beaucoup d'ecclésiastiques et de religieux que la guerre civile avait chassés de Paris, se trouvaient avec lui. Soixante-dix d'entre eux, parmi lesquels plusieurs membres de la communauté de Saint-Sulpice, entrèrent dans l'association qui fut placée sous le patronage de saint Joseph. Tous les associés s'engageaient à célébrer avec une grande dévotion la fête du saint, à prier sans relâche pour que Dieu inspirât aux supérieurs ecclésiastiques le zèle des écoles chrétiennes, à y travailler eux-mêmes de tous leurs efforts. M. Bourdoise, de son côté n'y manqua point. Il écrivit, prêcha, fît des conférences avec son zèle accoutumé. Un jour dans l'église de Gentilly, après un sermon, il parla avec tant de feu sur ce sujet, que quatre-vingts personnes voulurent aussitôt se faire inscrire dans l'association. Elle commença le 15 mars 1649 ; deux ans après, le 30 avril 165 1, Jean-Baptiste de la Salle venait au monde : Dieu avait «nvoyé sur la terre le fondateur des Ecoles Chrétiennes, (i) '*

N'en doutons pas. Dieu, aujourd'hui encore, sera touché des supplications ferventes qui lui sont adressées pour obtenir le développement d'une œuvre dont l'origine est due à ce grand et suprême moyen de la prière, sans lequel l'or répandu à pleines mains serait stérile. Si l'œuvre de la propagation de la Foi opère tant de merveilles, c'est qu'à l'offrande de l'argent, on joint l'aumône bien plus précieuse, bien plus efîfîcace de la prière.

Que toutes les âmes pieuses s'unissent donc pour accorder

(1) Histoire du Vénérable de la Salle, i^ar Armand Eavelet, pages 70, 71.

à l'œuvre dn Vénérable de la Salle ce concours si précieux ; que les prêtres, dans leurs saints sacrifices, implorent spécialement pour elle les bénédictions du Seigneur ; que les religieux et les religieuses daignent y appliquer une bonne part des mérites de leurs saintes austérités ; que les fidèles, dans leurs communions les plus ferventes, que les enfants, dont l'innocence plaît tant au Seigneur, élèvent vers le ciel leurs vœux et leurs supplications ; et comme au dix-septième siècle, les efforts d'une sainte association ont obtenu le premier germe de l'œuvre des Ecoles chrétiennes, une nouvelle union de prières assurera à cette œuvre la fécondité nécessaire pour répondre aux besoins des temps actuels.

Voici une formule conforme aux pensées que nous venons d'exprimer, et qui a reçu l'approbation de l'Ordinaire.

Prière pour obtenir des maîtres chrétiens.

Seigneur, qui voyez les efforts des impies pour vous arracher l'âme des enfants, ayez pitié de votre peuple, daignez multiplier au milieu de lui le nombre des maîtres chrétiens. Envoyez des ouvriers à votre vigne, remplissez-les de votre esprit, fécondez-en les fruits. Nous vous le demandons par le Cœur de votre divin Fils, Notre-Seigneur Jésus-Christ. Ainsi soit-il.

Cœur sacré de Jésus, ayez pitié de nous.

Cœur immaculé de Marie, priez pour nous.

Saint Joseph, patron de l'Eglise universelle, protégez-nous.

(L'Abbé Carion.)

Nous ne saurions trop recommander à la jeunesse chrétienne de demander, par le Vénérable de la Salle, la grâce d'être éclairée sur sa vocation. Voici un touchant exemple d'une vocation due à ce grand serviteur de Dieu.

'' Dès sa plus tendre enfance, Edmond A*** avait fré-

quenté assidûment les classes des Frères, à Yvetot, où demeuraient ses parents. A l'âge de huit ans, de fréquents accès d'épilepsie l'obligèrent de s'absenter souvent de l'école. La famille n'épargna rien pour combattre cette terrible maladie, mais tous les moyens employés par les meilleurs médecins demeurèrent impuissants. Le Frère Directeur, en visitant le petit malade, fut ému de la désolation des parents, qui jugeaient le mal sans remède, et il les engagea à invoquer avec confiance le secours du pieux Fondateur. Il remit en même temps à l'enfant une image sur laquelle était fixé un petit morceau du vêtement du Vénérable.

" Depuis lors, chaque fois que le pauvre petit se trouvait attaqué, il réclamait à grands cris la pieuse image ; à peine l'avait-on posée sur lui que l'accès se calmait et l'enfant recouvrait immédiatement toute sa connaissance.

" Frappés de ces effets sensibles de la protection du Vénérable, les parents promirent d'aller en pèlerinage à Rouen, pour prier sur son tombeau, si leur fils obtenait une guérison complète.

" A partir de ce moment, l'enfant n'eut plus une seule attaque d'épilepsie, et sa santé, ébranlée fortement par les nombreux accès antérieurs, s'améliora de jour en jour. Il put reprendre ses études jusqu'à l'âge de treize ans environ. Il commença alors à travailler avec son père, marchand tailleur.

" Quand la guérison fut bien constatée, les parents ne manquèrent pas de s'acquitter de leur promesse : ils firent leur pèlerinage avec leur fils, à Rouen, et tous trois, agenouillés devant les précieux restes du Vénérable, ils le remercièrent, dans toute l'effusion de leur cœur, de cette guérison instantanée et parfaite qu'ils devaient à son intercession. Depuis lors, chaque fois que leurs affaires les appe-