FRANÇAISE

L'Académie française ne prend point plac* d'ordinaire dans nos colonne», les travaux purement lUtOatre», n'entrant point da»s 1« radre de notre jouraal ; toutefois comme elle est devenue dispensatrice d'eue partie da Wfi de M. Goberl, relatif aui Elude» historiques, nous deroni à l'avenir en entretenir

rapport qui a été fait relativement i, <x prix par H, VUlemaln dans ta dernier» séance publiqut annuelle.

Séane» publiqus anmmtttt du 1 1 juin 1840.

Après avoir payé un tribut i feu M. Népomucèoe Lemerder, M. Villemain continue ainsi :

• Messieurs, un Intérêt nouveau devait aujourd'hui s'attacher à la séance annuelle de l'Académie. Pour la première fols, nous avons à décerner la plus grande récompense qui, do nos jours, ait été consacrée à l'oncouragemeot du talent et des sérient travaux. Ceque faisait Louis XIV, quand, par des bienfaits publie», il assurait indépendance et loisir aux hommes dont l'esprit pouvait honorer son règne, un simple citoyen, un jeune hommo sans pouvoir et sans expérience, l'a noblement essayé.

■ Mourant Isolé, loin de sa patrie, obscur, sous on nom qui l'était distingué dans les guerres de la république et de l'empire, il n'a songé qu'à la gloire de la France et à ceux qui pourraient la servir et la célébrer; il leur a légué sa fortune, pour prix des sades éloquents travaux qu'ils eol reprend raient

Gardienne d'une moitié de cette dotation, l'Académie française a voulu n'en disposer qu'après uoe longue attente et un scrupuleux examen. Trente trois ouvrages historiques, quelques-uns portant des noms célèbres et respectés, oot occopé ses commissions et ses séances. Je o'ai point à nommer Ici les autours des livres écartés après cette épreuto ; l'Académie ne doit compte que de sou cbolz ; et si ce choix est en lui-même justifié par l'éclat et la pureté du lalent, il fera deviner assez les critiques littéraires que nous n'exprlmerons pas sur d'autres ouvrages. H a paru à l'Académie que, pour répondre à la pensée du prix dont elle était dispensatrice, elle avait du prononcer plus d'une exclusion qui n'était pas an blâme, et refuser la couronne è des écrite remarquables d'ailleurs. Ce qu'on lui demandait de désigner , en effet, ce n'était pas quelque travail trop vaste dans l'ensemble pour étro soigné dans toutes les parlies, quelque monument immense et incomplet, précieux pour les recherches, Insuffisant pour l'art ; ce n'était pas non plus qoelquo ouvrage brillant mais Inégal, marqué plutôt par la hardiesse des vues et les vives fantaisies du langage, que par l'irréprochable maturité du talent historique. Sons méconnaître en rien l'imagination et la science, l'Académie devait surtout se montrer Adèle aux principes de ce goût simple et sévère qui, partout désirable, est doublement nécessaire dsns l'histoire, où il semble faire partie de la vérité même.

• On a dit que l'histoire, sans cesse renouvelée par le temps, changeante et ioépuiaable comme lui, était le genre de llttératuro qui convient le mieux aux civilisations avancées, et peut le plus échapper A la décadence des langues et du goût. Mais les qualités essentielles au récit, cette clarté parfaite, cet ordre judiclent, cette imagination sobre et tempérée, celte sensibilité contenue que la forme historique commando, elle no vous les donne pas ; et ce n'est qu'à force de réflexions, de comparaisons et d'études, que vous pouvex lentement les acquérir ou plutôt los développer en vous. Indiquer cette route au taloDt, lui rappeler que la nouveauté et l'étendue des recherches ne sont pas tout dans l'histoire, qu'elle veut en outre un grand art de composition et de style, art d'antant plus élevé qu'il n'a pas de forme prérlse, et qu'il doit étro, en quelque sorte, inventé pour chaque sujet et à chaque époquo, c'est là r;os doute un conseil utile; et c'est ainsi que l'Académie a conçu l'objet et le caractère du prix mémorable qu'elle décerne.

« Le nouveau travail d'un homme justement célèbre à d'autres titres cous a paru, sous deux formes différentes, ^offrir dans un haut degré, ce mérite de la composition et du styfc que l'Académie avait à reconnaître et à couronner. Quelques considérations sur notre histoire, quelques récits empruntés A nos vieux temps, voila tout cet ouvrage. Une heureuse diversité de sujets et de manières en augmente l'effet par le contraste. Vous ouvres un livre de Ltgtndti Sfêrooingitnnct, dont la naïve et pure expression vous charmera ; et ce que vous rencontrerez d'abord, c'est une histoire tout intellectuelle de systèmes et d'idées, c'est la discussion des origines françaiicë telles que chaque siècle les a supposées, et telles que le nouvel historien les démontre, avant de les décrire. Le savant et le publiciate peuvent s'attacher à ces premières pages dans lesquelles sont résolus, avec une profondeur toujours méthodique et sensée, quelques problèmes où s'est parfois trompé Montesquieu, et qui nnt fait travailler tant d'esprits élevés, depuis notre ancien secrétaire l'abbé Dobos, jusqu'au paradoxal et élo quentMontlosler.

. M. Thierry, dans cette oeuvre de haute critique, donne une double leçon: il dissipe l'erreur, et II montre comment elle s'est formée ; il rétablit la vérité des temps anciens , et il explique le faux point de vue des temps intermédiaires, nous avertissant ainsi que chaque siècle met beaucoup du sien dons le passé qu'il étudie, et qu'en redressant tout le monde, il faut nous défier un peu de nous-mêmes. Il y a cependant une perspective qui est la vraie; et si quelqu'un peut s'y placer par le constant effort de la science et de l'Imagination réunies ; si, comme nous le croyons, il n'est rien en histoire d'impénétrable à celte féconde eue que la méditation porte en soi, il appartenait à M. Thierry d'éclaircir l'obscurité do uos origines nationales, d'en fixer les éléments certains, d'arriver à la conviction sans être partial, et d'avoir raison avec nouveauté.

■ Ln rectification systématique de quelques noms propre» est ic

fécondai. u: al parfois

ni sembler contestable, I'

Met la

lumière que INiuleur a jetés sur les premiers temps do notre histoire n'eo subsistent pas moins. Les nouvelles Contidérationt de M. Thierry oot fait pour les origines de la nation ce que «es lettres sur l'histoire de France avalent fait pour les origines des Commune*. Que si voua ajoutes au mérite de la méthode et de la sagacité ce choix heureux d'idées accessoires qui développe et confirme une première vue, cette expression juste et forte qui met la vérité en relief et laisse un long souvenir, vous no serez pas étonné que < etle partie de l'ouvrage de M. Thierry oit paru, dans l'opinion de juges sévères, mériter à elle seule la plus haute distinction.

• Mais l'art savant de l'auteur s'était ménagé un autre succès plus populaire parles beaux et louchants réélis qui forment une moitié de son livre. Là, ce n'est plus la pénétrante analyse du passé; c'est le passé même qui revit par une admirable intelligence des mœurs barbares, et celte reconnaissance du cœur bumain qui retrouve sous loua les costumes le pathétique et le naturel. On dira que ces récits étalent dans les chroniqueurs du temps. Ils y étaient, sans doute, informes, épars, inaperçus ; mais le talent qui les remet au jour, la préoccupation érudf te et naïve qui nous les rend comme d'anciens épisodes, inséparables de notre histoire, l'émotion et la' simplicité du langage, tout cela est l'œuvre de l'écrivain moderne, la création de son savoir et de son art.

• L'Académie, en se séparant de tout souvenir, de toute i tion, même la plus légilime, celle d'une juste célébrité, a < pensé. Messieurs, que le prix fondé par le baron Gobert était dû au dernier ouvra go de M. Augustin Thierry,

• Et maintenant que ce prix est proclamé , si la France littéraire se reporte aux premiers tempe de la vocation historique dont il est la couronne, si elle regarde cette carrière laborieuse, éclatante, dévouée, si elle compte les monuments qui l'ont déjà marquée, et surtout cette Histoire de la conquête de l'Angleterre par les Normands, titre immortel pour l'hlsiorieo et pour notre paya, n'approuvera-l-on pas l'Académie d'avoir, en se moutrant équitable pour un récent et bel ouvrage, honoré tous les travaux d'une vie entière, et d'un rare laleul? Et n'est-ll pas de bon exemple aussi, Messieurs, que, dans notre époque de piétcctlons •! actives, une récompenses) éclatante s'adresse su mérite seul, sans faveur, sans appui, ot qu'elle aille le chercher dans la retraite, où il est Incessamment retenu par la souffrance, la privation de la vue, et celle grande consolation de l'étude, dont le suffrage public peut seul doubler le prix, en y ajoutant la gloire?

•Onescconde récompense était réservée à l'ouvrage qui auraitlo plus approché du premier rang ; l'Académie la décerne à YUiHoire de Lovii XIII par M. Bazin. Ce sujet, qui embrasse le gouvernement et la vie du cardinal de Richelieu, avait été déjà de nos jours habilement traité. Mais l'histoire est toujours à faire; et tout esprit distingué, en s'aidam lui même du progros d'idées qo'il adopte ou qu'il combat, découvre dans les événements racoiilés par d'autres des leçons et des vues nouvelles. San* avoir épuisé la double lâche qu'il s'était proposée, la peioture d'une époque historique et d'un grand homme, M. Ratio a fuit un ouvrage instructif cl piquant. Si quelques événements n'offrent pas dans ses récits le pathétique lerriblo auquel s'attendait l'Imagination du lecteur, on n'en doit pas moins apprécier la finesse Impartiale de son esprit. Il explique plus qu'il ne peint ; mais une pénétration ingénieuse éclaire tous ses récits t et dans l'art si difficile de l'histoire, l'étendue et la précision des recherches, l'iulelligence exacte des grandes choses et le laiénl d'écrire soutenu dans un long ouvrage, sont des qualités rares, dignes d'un succès durable. «Ce vif intérêt accordé de nos jeurs aux études historiques paraîtra, sans doute, avoir iufhiésur le choix de l'Académie dans le jugement d'un autro prix, dont la générosité d'un autre fondateur nous a fait dépositaires. Chargée de couronner un ouvrage utile aux mœurs, l'Académie a unanimement désigné le beau travail de M. de Beaumont, l'Irlande sociale, politique tt rtligitvte. Il lui a paru, en effet, que jamais démonstration plus convaincante et [dus utile n'avait été donnée à la plus haute morale, à celle qui aux notions l'humanité, la justice, le respect de la

conscience el du droit. Il lui a paru également que jamais plus bel exemple n'avait été offert de la dignité humaine, et de la puis sanee irrésistible que la coov Ici Ion peat exercer contre la fore. La première de cm leçons est dans la longue série d'embarras cl de périls qu'une puissante el habile nation s'était suscités i ellemême, par cela seul qu'elle avait été Injuste, et voulait continuer de l'être. La seconde leçon morale, oo plutôt le grand spectacle dignement retracé par M. de Boaonwnt, c'est la persévérance , qol, faisant grandir le peuple irlandais au milieu d'une oppression inouïe, a enfin amené pour lui la paix religieuse et l'égalité civllo et législative, en le rendant lelibre et affectionné sujet de cet eœ pire, dont H était dépôts tant d'aonéea l'Indomptable el malheureux esclave.

■ La puMiciste qui, de bonne heure, épris de cette noblo cause, est allé sur les lieut mêmes l'étudier, s'unir à elle, est en même temps celui qui donne i l'Irlande des conseils de modération pour que la victoire exclusive d'un culte ne se substitue pas i celle d'un autre, H que le mouvement démocratique qui précédait l'émancipation, èt qui la suit encore, se modère el s'arrête a propos.

•Quelles qm soient les objections qu'on peut opposer parfois aux vues présentées par l'auteur, il est impossible de ne pas honorer son amour du bien, sa politique constamment généreuse, son intérêt si atteutlf et si tendre i la destinée du peuple dont II a peint la délivrance, et dout il poursuit le bonbeur, comme la solutioo du problème qu'il s'était posé. Nobles études d'un esprit actif el péoélrant, spéculations élevées, sans cesser d'être éclairées par les faits et soumises i l'expérience I En Irlande oo oe voulait paacroire, tout récemment, quo ce livre, où l'Irlande est peinte d'une manière ai touchante et si vraie, fut l'ouvrage d'un étranger; M. de Bcaumoot avait prouvé par uu exemple de plus que le génie corn municatif de la France sait tout comprendre et tout exprimer, el que, par l'étude et la sympathie populaire, il u'csi étranger nulle part. Nous devons lui en savoir gré; et l' Académie lui décerne le grand prix Montyoo.

■ Apres les ouvrages où le talent sert i recommander avec éclat, et « renouveler avec autori (é quelque grande vérité morale, il n'est rleo de plus digne de ces prix que les recherches judicieuses, les étudea approfondies et pratiques sur quelques-unes des misères Lu «naines, et sur quelques-uns des remèdes qu'y peuvent apporter la religion, le* mœurs et le travail. Là, commo ailleurs, sans doute, les livres ne font pas tout ; et il y a parfois un luxe de paroles bieu stérile auprès des œuvres. Cependant, de nos jours, et dans notre civilisation complexe, le bien méuie no se fait pas 'sans la science. Deux ouvrages, sous eu rapport, ont particulièrement fixe Cationtioo de l'Académie. L'un, dont l'auteur est N. de la Farelle , ancien magistrat, indique par lu titre seul une peusée utile et nouvelle, du ProgrH locial au profit de* cloue* populaire» nom indigente*. C'est nne réponse i beaucoup de déclamations et de systèmes ; c'est le travail d'un esprit vraiment spéculatif, qui bail la violence, et qui voudrait voir le bien-être et la lumière s'étendre paisiblement 4 tous les rangs d'une société libre elgouvcruée. De studieux voyages, des connaissances précises eu Statistiqupet en Economie, l'enthousiasme du bien sans illusion, la conviction sans esprit sectaire, donnent du prit à cet ouvrage L'auteur y combat parfois une opinion qui s'annonçait de nos jours comme uner religion, et qui l'était si peu qu'elle a disparu en moins de dix années. Nais il ne méconnaît pas les circonstances sociales auxquelles cette opi nion avait dû naissance : les analysant avec justesse, il en trouve If correctif en elles-mêmes; et, de l'esprit d'égalité, de l'émulation pour le bien-être, de cette amélioration matérielle qui accroît et multiplie le travail, de celte amélioration morale qui seule donne du prit et de la dignité au bien-être. Il fait sortir, avec le progrès des individus, la stabilité du pouvoir.

■ Dans cette utopie, souvent appuyée sur des chiffres, il reste beaucoup à faire sans doute, et tout n'est pas également démontré ; mats on ne peut qu'honorer ce sage et généreux publicistedes classes populaires qui, parcourant sans cesse les lieux où elles s'instruisent, où elles souffrent, où elles travaillent, recherche tout ce qoi peut les éctairer sans exalter leur orgueil, et veut améliorer a la fois leurs sentiments et leur état social. Rien de plus es-

sentiel i cet égard que l'instruction primaire partout répandue et sagement graduée, telle que la conçoivent les pouvoirs de l'État, et telle que récemment un vole législatif vient de l'encourager avec une prodigalité judicieuse. Les bons ouvrages sur ce sujet, ceux qui sont le fruit du dévouement et de l'expérience, oe sauraient obtenir trop de faveur. Ces! en ce sens que l'Académie a placé près du savant Traité de M. de la Farelle un simple Mannel de (Instruction primaire, le livre de mademoiselle Sauvao, ce livre écrit avec simplicité par une personne d'un esprit distingué, après trente ans de travaux el devenus.

■L'Académie décerne i chacun do ces deux ouvrages une médaille du trois mille francs.

• L'n ouvrage éga'ement lié à l'instruction primaire, et qui la suit dans la famille pour la mettre toujours en rapport avec l'intérêt de l'Etat, le Cour$ 4» morale social» par M. Dinocourl, reçoit de l'Académie une médaille de *000 fr. , comme premier encouragement à d'utiles travaux. D'autres médailles semblables sont partagées entre des ouvrages oè l'Académie a reconnu, sous des formes très-diverses, la même empreinte d'utilité morale.

- Dans la Phihuophit iociale do M. Hello, lo sentiment et la tradition des vertus de l'ancienne magistrature te produisant avec force et gravité ; dans les Mélange* littéraire* de M. Gérusez , l'érudition choisie, l'élégance du style, la pureté dos sentiments et du goût ont obtenu les suffrages de l'Académie; et elle a cru devoir signaler ce mérile indépendamment des autres éloges que peuvent attirer i ces deux ouvrages la science du jurisconsulte et le talent du critique.

• L'hisloire de France élégamment abrégée par H. Ifennechct, et contenue dans les limites d'un récit intéressant et moral, a paru digne delà même distinction. Enfin l'Académie, pour être justo , a voulu récompenser le talent qu'une jeune personne, travaillant par un pin» devoir, a trouvé daus la pureté du sentiment filial qui la force d'écrire. Elle décerne i mademoiselle Crombach utv me dallle-de 1500 francs.

•Sans prétendre être plus sévère sur ie goût que sur la morale, l'Académie oe décernera pas cette année le prix qu'elle avait proposé depuis trois ans pour nne question de littérature etd'éruditipn moderne, Vin/hunee du gémi* upoguoi tur U» lettre* franfaite* au commencement du dix-teptièmt tiécle. Co «oui outrage remarquable lui était parvenu sur ce sujet; el cet ouvrage , très ingénieux dans quelques parties, était d'ailleurs incomplet et n'appréciait pas la part d'originalité personnelle et nationale qol s'est maintenue sous cette Imitation.

• L'Académie attend de nouveaux candidats i ce savant concours. ■ Elle décerne aujourd'hui le prix qu'elle avait proposé pour uo

sujet tout français, l'éloge de madame de Sévigué ; el elle s'est félicitée que ce nom ait appelé uu talent digne de le célébrer. Lu femme qui fui on grand écrivain dans le siècle de Bossuet, sans écrire autre cbo*e que des lettres i sa ûlle, méritait d'être louée de nos jours par uue autre femme, par celle qui, dans des poésies célèbres, échappées de sa pure et modeste retraite, a doDuétant de charmes A l'expression des sentiments de famille, el u'a jamais séparé l'imagination et la vertu. L'Académie couronna l'éloge de madame de Sévigué par madame Taslu.

•La cour de Louis XIV et la terre de* Rochers, la vie du madame de Sevigné, sod esprit éblouissant, ses conversations, ses lecture», sa tendresse, sou génie qui s'est formé de tout cela , revivent dans cet éloge, quelquefois avec ses propres paroles et toujours avec uue aimable vivacité, d'heureuses et simples paroles, uu esprit qui ne coûte rien au naturel, une grice digne du sujet et qui lui ressemble.*

l 'accessit de ce prix é été obtenu par N. Caboche ; une mention liouorable a été accordée à madame Achille Comle.

— En résumé, les prix décernés par l'Académie dans cette séance, sont;

Prix Gober t. Premier prix, à M. Augustin Thierry, pour ses Récit* de* temps Mérovingiens, précédés de Contidtraiiont tur Vhitioir* dt France. Valeur du prix. 10000 fr. — Deuxième prix, à M. A. Baxin, auteur d'une Hittoir* de France *ou* Lou<» XIII. Valeur du prix, 1000 fr. — Ces dout prix seront

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continués aui auteurs couronnés, d'après la volonté expresse du testateur, jusqu'à déclara lion do meilleurs ouvrages.

Prix Montt/on, destinés aui ouvrages les plus .utiles sut mœurs. Dn prii de 8000 fr. A M. G. de Bcaumont auteur de l'Irlande iociaU, politique et religieuse;— Vu prix de 8000 fr. i MM.F.P. de la Parelle, pour son ouvrage Intitulé : Du Progrès social au profit des classes populaire» non indigentes ; — Un prii de 3000 fr.i mademoiselle Sauvan, auteur d'un Manuel pour les écoles primaires communales déjeunes filles; — Une médaille de 2000 fr. 4M. C.-G. Hello. auteur d'un ouvrage intitulé : Philosophie de l'histoire de France:— Une médnillo de 2000 fr. 4 M. E. Geruscz pour ses Estai* d'histoire littéraire; — Une médaille do 2000 fr. i M. T. Dinocourt pour son ouvrage intitulé : Coure de morale sociale à f usage de» pères de famille, des institutions et des écoles primaire»;— Vue médaille de 2000 fr. à M. Ed. Mennectict, auteur d'une Butoir» de France depuis la fondation de la monarchie;— Une rnédaillo do 1500 fr. à mademoiselle Crombach, auteur d'un ouvrage intitulé : Le Jeun» libéré.

Prix d'étoquonct.Sojel proposé : Eloge de madam» de Sévigné. Prix déeeroé à madame Amable Tastn. Valeur du prix, 2000 fr. — Accessit, M. Caboche, professeur de l'Université; — Meotion honorable, madame Achille Comte.

En outre huit prix en récompense d'actes de vertu dont nous n'avons point mission de nous occuper.

— L'Académie propose pour sujet du prix de poésie 4 décerner co 1841 : l'influence de la civilisation chrétienne en Orient; et pour sujet du prix d'éloquence de 1842, l'éloge de Pascal. Valeur de chacun de ces deox prix, médaille d'or de 2000. Terme du concours, 15 mars 1841 pour le premier, et 16 mars 1842 pour le second. —Les prix pour les ouvrages les plus utiles aux moeurs peuvent être accordés à tout ouvrage rocommandablc par an caractère d'élévation morale et d'utilité publique, publié par un Français dans le cours des deux années précédentes. Le prix d'histoire littéraire, remis au concours pour 1841 , est proposé en ces termes : « Examiner quelle a été sur la littérature française, au commencement du XVII* siècle, l'influence de la littérature espa ■ gnole, et, en général, rechercher par quel art et par quelles heureuses circonstances notre littérature, i d'autres époque*, a profité du commerce des littératures étrangères en maintenant sdb caractère original.- Valeur du prix, 8000 francs.— Une autre somme de 6000 fr. est destinée à récompenser les meilleures traductions d'ouvrages de morale anciens ou modernes qui seraient publiées du 1*' janvier 1839 au 1" janvier 1841. — Enfin les deux prix Gobert sont toujours susceptibles d'être donnés, le premier au morceau l» plu» éloquent d'histoire d» France, le deuxième à celui dont le mérite en approchera le plus. L'Académie ne recevra pour ce concours que les ouvrages nouveaux sur l'histoire de France, qui auront paru depuis le 1" janvier 1840. Les ouvrages précédemment couronnés conserveront les prix annuels jusqu'à déclaration de meilleurs ouvrages. Le premier se compose des neuf dixièmes do revenu total que M. Guberl a légué 4 l'Académie; l'autre dixième est réservé pour le deuxième prix.

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