L'instruction en province avant 1789. Histoire littéraire de la ville d'Albi

En écrivant V Histoire littéraire de la ville d'Albi, ^otre but n'est pas de signaler des œuvres de grande Valeur ayant échappé à rattention publique, et de réparer une injustice quelconque en les mettant en lumière. Eussions-nous l'autorité nécessaire pour entreprendre un pareil travail, le champ se déroberait Sous nos pas, car on chercherait vainement un nom illustre parmi les écrivains ou poêles qui sont nés dans notre ville. C'est un point qu'il importe d'établir, parce que nous tenons à déclarer tout d'abord que, si le patriotisme local nous a guidé et soutenu dans nos recherches, il ne nous a jamais aveuglé sur le compte de nos compatriotes. Nous avons une toute autre idée de la critique littéraire. Tel s'échauffe jusqu'au lyrisme en parlant d'un poëte, son compatriote, qui ferait mieux de réserver son enthousiasme dans l'intérêt

2 INTR0DrCTI05.

niAino (le son idolo; tel autre devrait prudeniiuent jusi\l\i}T son admiration avant de vouloir Timposer au inonde entier. Ce sont là des défauts coiamuns à pres- (|U() toutes les œuvres inspirées par le patriotisme local. Nous avons tâché de les éviter.

Notre but a été de rechercher à travers les siècles 1(»H tviwos d'une instruction quelconque dans notre pays. Atijourd'hui, la grande histoire est faite ; chaque peuple ;i l;i si(Mino, et les efforts des savants se rabattent sur \oH coins restés obscurs, sur les personnalités intéress;in((^s, b^s détails inconnus ou négligés; en un mot, sur la monographie. Michelet, plus que tout autre, a (M»ni.ribué h. mettre ces études en vogue en faisant ressortir bMU* importance, en montrant le parti qu'on pouvait on tirer, en plaidant avec une éloquence vraihMMit (Mitrainanto la cause de ces infiniment petits (b>nt on ne dit jamais rien, et qui méritent cependant dt^ vivre, n(^ s(u\ait-cc que parce que leurs efforts ont êlê pbts moil(\stes et plus désintéressés.

Le eons(»il Hiùi bon; on Ta suivi. De tous côtés, se sont levés des hommes de cœur qui se sont dévoués à relie besognes toujours aride, le plus souvent ingrate. lli»auc(Mi|» d'erreurs ont été relevées, un grand nombre (b» points obsiî »rs ont été élucidés; en somme, plus d'um» |»iMie a été trouvée dans ce fumier d'Ennius. On poui'rait comparer ces travailleurs de la dernière heure aux glaneurs <(tii ramassent péniblement les épis éch2^ p«'»s ,'i la faucille ou tombés des mains des moissonneurs. Avec C(»s restes épai^s, dédaignés, oubliés, ils ont formé plus d'unt» beUe gerbe, ot tels que nous pourrions citer, font encore IcMir régal de ces miettes de l'histoire.

(Juand ce travail de révision et d'inventaire sera

plus avancé, il faudra bien que la grande histoire, sous peine de rester stationnaire, Tenregistre de gré ou de force. Peut-être alors sera-t-on plus miséricordieux à regard de ces modestes écrivains traités aujourd'hui de maniaques, parce qu'ils consacrent leurs forces à des études que les plus illustres historiens n'ont eu souvent ni le temps ni le courage d'entreprendre.

D'ailleurs, chaque labeur entraîne avec lui sa récompense. Il y a de par le monde une foule d'esprits curieux qui, après avoir suivi d'un œil attentif les principales lignes de l'histoire, aiment à s'enfoncer dans les replis les plus obscurs, à s'éloigner du théâtre des graves événements, k écouter leur écho jusque dans les provinces les plus reculées, à étudier les développements d'une idée nouvelle dans un milieu restreint, h voir enfin comment les réformes inaugurées avec éclat à tel endroit, sont reçues et pratiquées à tel autre. Ce sont là dés études parfaitement intéressantes, et qui réservent même les plus agréables surprises. Beaucoup les commencent avec résignation qui les terminent à regret; d'autres désertent les plus grands sujets pour rester fidèles à ceux-ci. Ce n'est pas sans quelque raison que l'on préfère souvent aux grands chemins les petits sentiers perdus où l'œil, fatigué de l'interminable ligne droite, se repose enfin dans l'imprévu et la variété du paysage.

De tous les grands mouvements qui ont eu une influence sur la société moderne, il n'en est aucun qui ait sollicité l'attention des philosophes, des politiques et des lettrés, comme l'instruction publique. Non-seulement c'est un besoin pour tout le monde de savoir ce

(in'on a pensé autrefois, mais c'est encore la grand* fjiiestion de l'avenir. Il faut convenir, en effet, que, de toutes les forces de la société niodenie, celle-là est la plus redoutable et la plus bienfaisante ci la fois. Si Leibnitz a pu écrire sans paraître paradoxal cette fameuse plirase, si souvent répétée : a Dontiez-moi l'instruction publique pendant un siècle, et je changerai lo monde » , que ne dirait-il pas aujourd'hui devant l'immense extension que prend le domaine intellectuel, devant l'acharnement des partis qui se le disputent? Oui, c'est là vraiment que réside la solution de tous les grands problèmes agités de notre temps, et le8 efforts désespérés que l'on tente de part et d'autre no servent qu'à rendre cette vérité plus éclatante.

Au milieu de ce conflit, on pense fort peu à remonter aux sources. Trop empressés â la curée, les partis négligent lo premier des devoirs ; la reconnaissance. Ils ne se demandent point s'ils ont ou des devanciers, si d'autres ont souffert pour la même cause : l'ardent désir de jouir des résultats promis ou espérés prime, elioz eux , t<Mit autre sentiment. Le reste importe |ieu.

Sans nous désintéresser absolument do ces querelles, fiiius avons voulu les oublier un moment. Il nous a paru plus utile, pendant qu'on se disputait sur les conséquences, de nous absorber dans l'étude du principe. Tout lo monde est d'accord aujourd'hui pour recon- . naître que l'instruction est lu plus grand des bienfaits; mais sait-on généralement ce qu'il n fallu dépenser tl'elTdrbi et de veilles pour arriver h ce résultat? Pour beaucoup de gens, d'ailleurs fi>rt respectables, il en est de l'instruction comme de toutes les autres couquôtes,

de la France elle-même : avant 89, rien n'existait; l'histoire commence là. Eh bien ! tout en étant de notre siècle, tout en convenant que la société actuelle a réalisé d'admirables progrès, on ne peut s'empêcher do considérer avec une certaine curiosité ces savants au cœur léger qui franchissent d'un bond l'antiquité et le moyen âge, la Renaissance et le siècle de Louis XIV. Les affirmations les plus audacieuses ne font pas toujours la conviction, et l'esprit le plus timide est parfois tenté de se demander, si cette façon cavalière d'écrire l'histoire, pour être la plus commode, n'est pas la plus absurde. Le bon sens no perd jamais ses droits.

D'ailleurs, un excès en amène un autre. Quand on voit tant de gens se complaire béatement dans les idées admises, et se reposer tranquillement sur la foi d'autrui, on éprouve le besoin de contrôler les opinions qui courent le monde, et de les soumettre à un examen attentif. C'est ce besoin qui nous a inspiré la pensée de rechercher, dans une cité dont le passé modeste était pour nous un stimulant de plus, tout ce qui avait trait à l'enseignement et à l'histoire littéraire. Évidemment, nous ne pouvions nous attendre à de grandes révélations en un sujet semblable ; mais, la curiosité aidant, cet examen n'a pas été sans profit, d'autant que nous avons pu' voir parce qui se faisait à Albi, ce qui se faisait ailleurs aux mêmes époques, et suivre ainsi, dans les sphères moyennes , les progrès de l'instruction en France.

A travers les aridités d'un tel travail, nous avons relevé plus d'un document curieux, bon à consulter au point de vue de l'histoire générale. Bien mieux : il nous a semblé qu'il y avait dans ce fait d'une petite

f> IXTRODVCTION,

cilô pordup au l'.md de la province, ouvrant pmir la pfomièro fois les yeux h. la lumière intellectuelle, quelfiuo dioBO de respectable, de sacré même, qui no n'adresso pas seulement h l'éniditioii, mais encore aux Hnntimonts Iob plus délicats du cœur tiumaîn. Ces consul» qui, en plein moyen âge, au milieu de difticultés Mans nombre, organisent les éctdes communales et se ruinent littéralement pour assurer à leurs concitoyens liiH liénéflccB de l'instruction, ne méritent-ils point de revivre dans le souvenir des hommes, et leur dévouement n'esl-il point de ceux qu'on ne saurait trop Hiituah'r? Ce n'est pas, en tous cas, un champion convaincu de l'cnHiii^nemont qui passera indifïêrûnt devant CCS nobli'S et modestes images qui rappellent les premières soeurs versées et les premières conquêtes ohLi>nui!S Hiir l'ignorance. 11 sufdt d'avoir consacré quelipieH boiires A une cause quelconque, pour savoir combien ces dévouements sont dignes de respect et d'iidriiiraiion.

C'est là, nous l'avouons, ce qui a d'abord A'ap|)6 niilrn attention et «oUieitô nos elTurls. L'IiisLtMre littéraire de la ville d'Albi peut présenter certains détails ititi^ressniitH au point do vue local, mais elle n'aurait pax il'autro valeur sans ces aperçus généraux sur l'ensrigneiiienl public en province. Montrer ce qu'a été lo iiiiiiivi'iiiunt intelli>{;tuel dans une petite ville h ceux qui veulent avoir une idée d'ensemble, et qui, pour cela, éprouvent le besoin d'aller du grand au petit, telle a été l'idée première et rondauiontaln de ce livre.

IJuoi qu'il en soit, et alors même que ce but n'aurait pas ètA atteint, il nous restf^ra une consolation qui a bien son prix. Hien n'a Jamais été Tait sur cette que»-

tien d'enseignement. L'histoire littéraire de la ville d'Albi manquait à la collection de nos livres d'intérêt purement local. Pour le moment donc, elle comble une lacune dont plusieurs esprits judicieux s'étaient plaints maintes fois. Notre cité ayant été, avant la Révolution, un centre politique et religieux très-important, on se demandait souvent ce qu'elle avait été au point de vue littéraire. Nous croyons avoir répondu en partie à cette question. Les archives de la ville d'Albi, qui viennent d'être classées avec une intelligence et un soin tout particuliers, contiennent, sur l'établissement de nos écoles communales, des détails pleins d'intérêt; les bibliothèques de Paris nous ont procuré les œuvres, aujourd'hui fort rares, de la plupart de nos compatriotes, et certains manuscrits de la Bibliothèque nationale nous ont livré plus d'un secret. Avec ces documents, il nous a été facile de reconstituer un tableau assez Adèle, croyons-nous, de la vie intellectuelle de nos pères depuis la période mérovingienne jusques à la Révolution. Ces documents peuvent se résumer de la manière suivante :

Depuis le jour où les Romains jetèrent les fondements de la ville d'Albi, les lettres ont toujours eu, chez nous, des protecteurs et des amis. Les conquérants apportent avec eux le goût des choses de l'esprit, et le transmettent; le christianisme s'associe à ce mouvement, et le dirige même bientôt. Pendant les dix premiers siècles de notre ère, nos évêques sont non-seulement les premiers par l'influence morale, mais encore par le savoir. Tels sont, par exemple, Diogénien, qui est cité, dans Grégoire de Tours, comme un des prélats les plus distingués des Gaules; saint Salvi, qui s'était adonné avec

succès aux lettres profanes, avant d'être êvêfiue ( ville natale; saint Dklier, ministre du roi Clolaire, et sa mère Erchanfrède, dont on ne peut lire les letlrefi sans penser aussitôt h Monique et .\ Augustin. Nous pourrions en citer d'autres encore.

Après quelques arrêts momentanés, ce mouvement intellectuel enfante dans le Midi une civilisation précoce bien curieuse à étudier et une poésie pleine de }j:rAces et d'harmonies. Chaque ville compte ses troubadours. Albi peut présenter Azèmar le Négré, dont l'humeur errante et le caractère altier rappellent les pafçes les plus sombres de notre histoire méridionale; Albertaz Cailla, ce viveur endurci, dont la verve cndiahV'iO se complaît dans les sujets les plus ristiués; Oiiillaume do Loscure, qui fait si bon marché de la mod<!slie en matière littéraire; Ouillaiime Hue et Évesque, fjalants d'une tendresse irréprochable, vérit-ibles ra- * miers qui se meurent d'amour loin de leurs colomlws.

Tous ces gracieux poètes moissonnent lauriers et sourires h travers nos villes enivrées de leurs chants, puis s'enAiient, épouvantés, devant Simon de Montforl comme des volées d'oiseaux aux approches do l'orage. Alors, on n'entend plus que le cliquetis des armes et la voix farouche des barons du Nord, qui s'excitent au combat. C'est une crise terrible, pendant laciuelle le Miili perd ses libertés municipales et son autonomie, tjiiand le calme est enfln revenu, chacun répare do son mieux les désastres de la cniisade; les villes reconstituent leur gouvernement sur des bases nouvelles, l'horizon religieux s'épure, l'unité catholique s'affirmo par des THonumeuts d'une foire et d'une Iwauté incomparables, et, dans un des paya les plus troublés j

Thérésie, Bernard de Castanet jette les fondements de cette admirable cathédrale d' A Ibi, un des plus riches joyaux de l'architecture gothique. La poésie romane elle-même semble se remettre peu à peu de ses effarements, pour chanter, il est vrai, d'autres idoles. Raymond d'Alayrac soupire après une beauté trop idéale pour être de ce monde ; sa muse austère accuse les profondes divergences qui séparent les troubadours de l'ancienne école de ceux de la nouvelle. Ballades, légendes, chansons d'amour et de guerre sont presque toutes marquées au coin de ce mysticisme un peu vague qui trahit la lassitude générale des esprits et les aspirations vers un monde meilleur.

^ La guerre de Cent-Ans, malgré ses revers, donne le signal d'une période d'activité et de fièvre. C'est le moment où les consuls s'emploient avec le plus d'ardeur à répandre l'enseignement dans notre cité. Quoique l'heure ne semble guère propice , ils savent surmonter les difficultés, et ne tardent pas à être récompensés de leurs efforts. De nouvelles générations, élevées dans le culte des grandes choses, nourries des plus pures traditions de l'antiquité, opposent aux attaques des Anglais une résistance admirable, et consacrent les instants de calme et de repos à réformer l'administration de leur petite communauté ; de sorte que l'instruction produit ici les résultats les plus heureux, puisqu'elle excite tout à la fois le patriotisme et développe le bien-être matériel. Plusieurs règlements scolaires nous restent de cette époque, mais ils se résument tous dans celui de 1543, qui est certainement un des documents les plus curieux qu'on puisse lire sur la matière.

Une fois loiirs classes terminées, nos éculiere du moyen âge ne courent guère le monde : ils vont dans les universités voisines prendre leurs diplômes, puis retournent au pays natal exercer le négoce paternel ou la magistrature locale. Cependant, il en est nn qui fait exception .\ la règle; celui-là tente l'aventure et finit par se faire un nom illustre parmi les savants de son temps. Pierre Gilles, pour être oublié aiyourd'lnii, u'eu cKt pas moins un des fondateurs de l'histoire naturelle moderne. 11 accepte de François I" une mission Rcicntillfiue, dont le résultat dépassa ses espérances et lui fournit l'occasion d'écrire plusieurs livres rjui le classent partni les voya+^curs qui ont le plus contribué k répandre le goût des études géographiques.

L'éeolo communale n'est pas seule ^ entretenir dans notre cité l'amour des belles-lettres. Nos évètpies du moyeu âge continuent les traditions de leurs devanl'iern ; leur école de Sainte-Gemme fournit à l'épiscopat certains sujets d'élite, tels que le cardinal Georges d'Armagnac, prélat magnifique dont tous les sa%'ants de la UenaisKatice ont célébré l'esprit éclairé et la munificence princiére; les deux Leblanc, l'un évéque dû Toulon, l'autre do Grasse, t<.ius deux favoris des muses latines et prosateurs élégants dans noti'o langue fVançaise naissante.

Les guerre» de religion, qui s/<vissent plus particulièrement dans notre beau pays, ralentissent les progrès intellectuels justpi'au jour oii Dcibénc, au(|uel Honsard dédie son Art poétique, vient occuper le siège épiscopal. Grâce à s«in intervention, h sa générosité proverbiale, les études sont reprises avec une nouvelle ardeur, les programmes sont modifiés et complétés^

cette période brillante donnera aux sciences mathématiques un représentant illustre : Antoine Rossignol, dont le nom se trouve mêlé aux plus vastes entreprises de Richelieu.

Entre temps, nous avons étudié divers moyens d'instruction très en faveur au moyen âge, comme le sermon, les mystères et le théâtre. Saint Bernard, saint Dominique, Olivier Mailhard, Edmond Auger, c'està-dire les plus grands prédicateurs du moyen âge, sont venus successivement à Albi. C'était, le plus souvent, à la suite d'un sermon, ou bien à l'occasion do certaines fêtes religieuses, qu'on jouait les mystères. Plus tard, le peuple se refroidit un peu pour ce genre de représentations; il se pressa, en revanche, vers les tréteaux des bateleurs, des charlatans, en attendant que les troupes de campagne, si nombreuses au commencement du dix -septième siècle, vinssent lui révéler les beautés du théâtre moderne. C'est en recherchant le mouvement de ces troupes de campagne dans notre petite ville, que notre attention a été éveillée par un document d'une grande importance littéraire, croyons-nous , puisqu'il fixerait un point resté obscur de la vie de Molière. On sait que, après la dispersion de Vlllustre Théâtre, Molière vint à Bordeaux , où il trouva un protecteur éclairé dans le duc d'Ëpernon, gouverneur de la Guyenne. Depuis cette époque , c'està-dire depuis 1646 jusqu'en 1648, on ignore absolument ce qu'il est devenu et quel a été son itinéraire à travers la Province. Le document en question, qui porte la date de 1647, établit que la troupe du duc d'Épernon a reçu cinq cents livres de la communauté; la quittance est signée par Dufresne, René

12 nnr»ùDccn»>y.

Berlhelol {Gros-René Dupan? « Rert^Wyn, lousinns connus pour avoir été les canoaratles et les as&xiêsdc Molière. On verra dans un chapitre spécial les raisons qui nous font conclure à la prêsen«.*e dans cette troupe (le rillustre écrivain.

Le goût de nos pères pour le théâtre ne date pas de cotto époque. Les Jésuites avaient été pourvus, en 1(52.3, du collège d'Albi, et, parmi les innovations qui signalent leur direction, il faut mentionner les reprèsontations théâtrales, qui déterminent la vexation drainatiiiue de Claude Boyer et de Michel Leclerc, tous <l(;ux inonibrcs de l'Académie française, tous deux vic- Urn<^s do Hoileau. Nous nous sommes longtemps arrèiè h (!(?s il(»ux physionomies originales, que les iiyuslices <|(»s coUM'ios et l'exclusivisme des plus grands génies HMidonL plus intéressantes encore. A la même époque, r;il)l)rt (lo La Roque nous initie aux rudes labeurs du JoiimalisiiH^ naissant, et nous aide à comprendre, par Ips vicissitudos dont sa vie fut traversée, quelques-uns d(^s dôl)<)ir(\s dos journalistes contemporains.

Lr (lix-s<»i)tiéine siècle est le point culminant de rinslruclioii dans notre ville. Pendant que le P. Vanière cl. 1<> r. Dclhniii proibssont les humanités dans notre cnllôgc, (^1. qu(» d(»s prélats comme Serroni, La IJerchère «»l. Ncsniond s(^ succèdent sur notre siège archiépiscopal, uno fcninio, i\\\\ rappelle, toutes proportions gardè«\s, la grâcn et lo génie des femmes les plus illustres <lu grand siè(»l<\ réunit dans son salon une société ainiabli» <»t polie (pii fait l'ètonnement de la Province. ("est l)i<Mi (^<Mlain<Mn(Mit la page la plus curieuse de notn» liistoin» littèrain», car jamais, dans notre petite ville, on n'avait poussé aussi loin l'esprit d'imitation.

Rapproché des grands salons de la capitale, le salon d'Antoinette Salvan de Salies ne peut être comparé <lu*à ces miniatures qu'on préfère souvent aux meilleurs tableaux, tant elles réunissent de qualités sérieuses et originales.

Cette femme d'élite, qui mérita d'être surnommée la MiÀse d'AIbi, conserva jusque dans son extrême vieillesse les charmes et les agréments de son esprit. Lorsqu'elle mourut, en 1730, elle laissa dans notre cité' un vide qui n'a jamais été comblé. Cependant, le mouvement intellectuel se continuera encore jusqu'au jour où les Jésuites seront chassés du royaume. Les Albigeois protesteront contre cette mesure, qui leur enlève des maîtres aussi distingués que dévoués, et il ne faudra rien moins que l'initiative généreuse du cardinal de Bernis pour coiyurer le mal irrémédiable qu'eût causé la cessation de tout enseignement. Du collège ainsi réorganisé sortiront des élèves qui lui feront honneur : l'illustre navigateur Lapeyrouse, l'abbé de Levizac, Alary, Tamiral de Rochcgude, plus connu par ses travaux sur la langue romane, etc. Avec eux, nous touchons à la Révolution, c'est-à-dire au terme de nos recherches.

Et maintenant, s'il nous est permis d'exprimer toute notre pensée, nous dirons que nous n'avons aucun regret d'avoir entrepris un travail aussi long et aussi pénible. En retraçant la vie de nos petits littérateurs et poètes, nous croyons sincèrement avoir rendu service à nos concitoyens. Sans doute, on peut observer qu'il n'en est aucun, parmi eux, qui ait atteint les sommités du génie; mais la question n'est pas là : l'essentiel était de les faire connaître, et, à ce point

Il INTRODOcrrON.

(In vue, lions estiiiions f[ite VHisloire lituh'airc de la ville d'Albi comble, pour le moment, une lacune regrettable dans notre histoire locale.

Quant à la prétendue nièdiocritô dos personnages mis en scène, il est peut-être bon de ne pas trop s'y attarder. HélasI il sufHt d'avoir tenu la plume pendant i]iielqnc8 instants pour être édifié sur la cniKantc vérité du proverbe d'Horace ; Hahent sua fata libellil Qui ^iflut nous dire ce que deviendra d'ici â un an le livredil jour, le livre à grand succès, celui-lîi même f|ui brflle loB yeux h l'étalage des libraires? Décidément, nos littérateurs, môme les plus illustres, auraient tort de narguer ces essais d'histoire locale, qui deviendront pent-ètre leur unique refuge contre l'ingrate postérité. Dans cent ans, il en est beaucoup qui, à défaut des honneurs, du Panthéon, voudraient vivre dans le s*iuveiiir de leui-s concitoyens, dans ce livre d'or de la cité natale, qui recueille pieusement les plus humbles débris de la gloire de ses eut'ants. Oui, c'est là que notre nom a encore le plus de chance d'être conservé lorsque nous no serons plus que des aïeux pour nos petits-fils; c'est 1.^ qu'on retrouvera nos pensées les plus chères, lo meilleur de iu>us-niêiue, tout ce qui trahit cet invincible désir qui dévore tout homme ; de ne pas mourir tout entier et d'être encore alors qu'il n'est plus.

Voilà pourquoi nous tenons surtout h placer ce livre 80US les auspices du patriotisme local, »jui nous l'a inspiré. Nous espérons tout d'un pareil patronage, car, grAccs h Dieu, le nombre est grand de ceux qui sont restés fidèles au culte des aïeux, k la religion du pays natal, et qui disent, avec le Dante vieilli et fatigué,

qu'il n'est point sur la terre un endroit plus auguste et plus digne d'amour « que ce beau bercail où l'on a dormi petit agneau * . »

Paris, Vi mai i$78.

1. Noas devons des remerciements particuliers à MM. Victor Foumcl et Adolphe Racot pour les conseils et les renseignements qu'ils ont bien voulu nous donner; à M. Baudel, ancien professeur au lycée d'Albi, censeur au lycée de Toumon, qui nous a communiqué les notes qu'il avait réunies sur les écoles communales de notre ville ; à M. Molinier, le jeune et savant annotateur de la nouvelle édition de V Histoire d^ Langttedoc ; à MM. François Coppée et 6. Monval, qui ont mis les archives du Théâtre-Français à notre disposition avec le plus gracieux empressement, et nous ont guidé dans nos recherches.