CHAPITRE PREMIER

LES LETTRES A ALBI DEPUIS l'oCCUPATION ROMAINE jusqu'à la croisade des ALBIGEOIS

Origine de la ville d'Albi. — Sa position topographiqae. — L'occapatioa romaine. — Le christianigmc propagateur de la civilisation et de l'instniction. — De quelques évoques de l'époque mérovingienne : Diogénien, saint Salvy, saint Didier et sa mère Krchanfrèdet etc. — La race galloromaine — Progrès de la civilisation dans le Midi. — La langue romane et les troubadours. — Symptômes de décadence. — Affaiblissement des mœurs ; rêveries pliilosophiques. — La croisade des albigeois.

S'il fallait en eroire Scipion Dupleix, la ville d'Albi n'aurait rien à envier, quant à l'antiquité, aux plus illustres villes du monde. Certes, voilà une origine bien faite pour exciter notre amour-propre local , mais que nous repoussons sans peine, ne serait-ce que pour enlever aux malins ou aux sceptiques l'occasion de rappeler que l'Albigeois est sur la lisière de la Gascogne/ D'ailleurs, le titre seul de l'ouvrage ^ dans lequel se trouve cette étrange assertion nous met en garde contre tout ce qui pourrait venir d'une source semblable. La fable n'a rien à faire ici, et les procédés

1. Mémoire* de* Ûauiet depuis le déluge jusqu'à V établissement de la Monarchie frança'ute. Diaprés 8. Dupleix, la ville d'Albi aurait été fondée par Qalatéc II, vingtième roi des Gaulois, Tan du monde 2700 et 1301 avant J.-C. n va sans dire qu'il oublie de fournir la preuve à Tappui.

18 LKS LETTRES A ALBl.

Iiistoriques moUenics la proscriveul comme inutile, lorsqu'elle il'est pas dangereuse. Ce (pii parait incontestable et parfaitement établi, c'est (jiie, avant l'arrivée (le Jules César dans les Gaules, un fort existait h rextrérnîté do la pointe formée par la rivière da Tani l't le ruisseau de Verdusse, à l'endroit même qui porte aujourd'hui le nom de Castelviel. Là, se trouvait un mamelon que la génération actuelle a vn disparaître en partie, et qui servait de poste de ralliement aux trilius (!eltea et gauloises. Quoique peu élevé, il dominait cependant la plaine, et. vu des hauteure qui contournent la ville, il formait un point saillant que les escarpements environnants rendaient encore plus 8«isible. C'est ce qui explique pourquoi le nom d'Albt peut venir du mot Alb ou Alp, qui signifie, en langue celtique, élévation, sommet; à moins que ce nom ne vienne de la pttsition géographique de notre citi, qui est, en effet, le point extrême de la plaine par rapport au bas Languedoc'.

(Juoi qu'il en soit, les Romains comprirent vite le parti qu'ils pouvaient tirer d'une position aussi avantageuse au double point de vue de la conquête et de la colonisation. L'espace s'étendait libre devant eux et dans d'excellentes conditions pour fttro forliflÔ. Si l'on se place, en effet, b. l'extrémité de cette pointe de terre occupée par les Celtes et les Gaulois, ou voit d'un côté, au Noiil, le Tarn, dont la berge, trés-élevée, constitue une fortification naturelle presque inaccessible, et de l'autre, au Midi, le ravin étroit et profond dans lequel

1. Allit • cmiM!rr6 iwnJanl loul la uii))'e<i t|,-« iino (rnnilc imporbuicc kti'al'lt'l'X'' ^ 1» it'Illc ito U piei'rr. dr Ci'nt Ai», le* comiuinKUres rbktv^a IMir In rai di< «iiilter Im pluu furl<M du I.Mi]lu»]or <(iiiili finit? ut nnUc rillc ■ dr placr/iirtf dr /trcmlrr nnltv. la elif ih f Aqultalnr. ■ (ArcUvl* ixiramunaloi, «irîi' KE,)

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coule le ruisseau de Verdusse. Ces deux côtés forment, en se réunissant, un angle aigu dont les saillies sont très-prononcées : le Tarn coule dans un lit encaissé, tandis que le ravin dé Verdusse présente des escarpements presque aussi élevés jusqu'à la fontaine de ce nom.

Cet emplacement était plus que suffisant pour contenir une cité même importante; il était, de plus, trop facile à défendre pour que les Romains, dont Tinstinct colonisateur a été tant de fois vanté, ne cherchassent point à s'y fixer. Il ne s'agissait, d'ailleurs, que de relier les deux côtés de cet angle par des travaux d'art, lesquels pouvaient être facilement portés plus loin, selon les besoins ou les nécessités des hommes et des temps. De cette façon, la nouvelle cité se trouvait protégée par une enceinte triangulaire d'un accès difficile, pouvant offrir une longue résistance à une armée nombreuse et bien munie.

Du haut des murs qu'ils venaient de construire, les Romains pouvaient considérer la fertilité de la plaine qui les entourait. A l'Est, les premiers contreforts des montagnes du Rouergue apparaissaient dans le lointain chargés de vertes forêts. C'était le point noir de la conquête, car de ces pays un peu brumeux et comme brouillés avec le soleil du Midi, descendaient en tous temps les bandes insoumises des Éleuthèrès, race redoutable qui chassait le citoyen romain comme elle chassait la bête fauve. Le Tarn se précipitait de ces hauteui'S à travers des gorges étroites, et venait baiser les pieds de la jeune cité. Là, il s'étendait en une belle nappe où les yeux perçants pouvaient entrevoir des paillettes d'or :

et aurifernm po.st|)onet GaIJia Tarnem^.