CLAUDE BOYER DE L ACADEMIE FRANÇAISE

et ses partisans, mais que De songeait-il au public devenu plus difficile, à mesure qu'il entendait des pièces nouvelles comme Andromaque et BiHlan/iicus I Malheureux, notre compatriote l'a été souvent, mais pas toujours.

Il s'agit donc de distinguer. Voici, par exemple, une pièce, le Comte d'Essex (IGIS), qui contient de réelles beautés, et qui malgré cela n'eut pas un grand succès. Cependant, nous ne saurions trop dire où est le coupable. Thomas Corneille venait de faire représenter une tragédie sur le même sujet et avec le même titre ', deux ou trois semaines seulement avant que Boyer fît paraître la sienne. Ici c'est de la maie chance, plutôt que du mauvais vouloir. On comprend, en effet, que le public se tînt pour satisfait après la pièce de Corneille et qu'il fut médiocrement intéressé par celle de Boyer. En Ùàt de théâtre, le proverbe bis repetita placent a bien peu de crédit, et tant pis pour ceux qui l'oublient. Nous n'en persistous pas moins à dire que le Comte d' Essex

Q pat fonder bot elle lea pliu gnndca etpé-

<( Ad spectacle, il ne manque rien :

Toua.lcfl acteurs y Bont tort bien, Kotmnraoat Vactrirv nourcUe, Egalement bonne et belle.

Kt bref la piicc est de Bn^er, De cet auteur ai singaticr,

L'inunortel laurict du Parniuwc. n

(Lettre du 23 fi^vrier 1669.)

^H 1, Cette tmgidie dtùt tirée d'an roman de La CnlprcnMe, comme oella

^V do Thoniae Corneille. Les frères Parfait,danileur.fiûtoi'viH tHiâtTtfrvt-

^K çait, disent de cette pièce qu'elle est le chef-d'œayre do Ik>]ror. Blïo fut

^1 jouée pour la première fois au théAtre de l'hfitcl de Quén^gauil. le vendredi

^U a février 16Tâ, et n'eut que huit repréientationa. Malgré cela, clic a trcMifi

^^ grSce devant le» auteurs que ncios Tenons de eiler. lesqDcIo ne nniit pw

^H tendres, d'habitude, jiour notre compatriote. D» conTÎenntsiit m£mc qoo «

^H le Ona/e d'Bufx « n'a pat eu d« réiutil/',il lu/aitt t'en prvHdrt qu'à i*

^H mathrurqul aeeampagnait ordiita'irrmpKt let ouvragrt de ee pefte,» L'atee

V non» parait l>on A rclcuir. (Voir UùMre du théâtm/iviiçiiU, l, XII, p. IH,)

CLAUDE BOYER DE l' ACADEMIE FRANÇAISE. 261

est une œuvre d'une valeur réelle, et qui mériterait certainement la réimpression. Voici, par exemple, quelques vers d'une grande allure et que nous nous plaisons à citer. La reine d'Angleterre presse le comte d'Essex d'avouer un crime qu'il n'a pas commis ; elle va même jusqu'à le lui commander. Celui-ci répond :

J*aî toujours respecté la grandeur souveraine ; Nul n'a porté si loin les ordres de ma Reine : Je n'ai rien ménagé pour les exécuter; Les plus affreux périls n'ont pu m'épouranter. Votre voix redoublait ma force et mon courage : J*ai vaincu, j*ai tout fait, je ferais davantage... Mais le sacré pouvoir, que je dois adorer, Ne saurait me contraindre à me déshonorer; Je n'ai pas moins d'horreur, malg^ votre colère, D'avouer les forfaits que j'aurais à les faire. Et me le commander, c'est me faire une loi Trop indigne, madame, et de vous et de moi !...

Ces vers, et beaucoup d'autres aussi remarquables par la forme comme par le fond, n'empêchèrent pas la pièce de tomber. Cependant Boyer ne désespérait pas. Il était peut-être même le seul à croire encore à son étoile, lorsqu'un incident très-curieux vint prouver qu'il ne se trompait qu'à demi. Nous l'avons vu se plaindre de la cabale, nous savons également ce que pensait Furetière à cet égard. Qui donc avait raison, de l'auteur ou du public ? Boyer voulut en avoir le cœur net. Il venait précisément de terminer une tragédie qui semblait vouée d'avance au même sort que les autres, lorsqu'il imagina le moyen suivant qui eut le double avantage de lui réussir à merveille et de mettre tons les hommes d'esprit de son côté. « Pour € éprouver si la chute de ses ouvrages ne devait pas « être imputée à la mauvaise humeur du parterre, le « stratagème dont usa M. Boyer, fut d'afficher son « Agarêiemnon .l»>8u , sous le nom de Fader d'Assé--

CLAUDE BOYER DB l'aCADÉHIB FR&HÇAISB.

« San, jeune gascon, nouveau débarqué à Paru. « Qu'en arriva-t-il ? que la pièce fut généralement « applaudie'... »

Cette fois, Furetière était biea battu et n'avait rien à dire; c'était une réponse victorieuse à répigrammû si méchante que l'on sait. Quant au public qui venait d'être surpris ea flagrant délit de partialité et d'injustice, il dut croire plus que jamais que notre spirituel compatriote avait réellement vu le jour sur les bonis de la Garonne. Ajoutons que l'bistoire de Pader d'Assésan était mieux qu'une vengeance; elle était une leçon, et nous allons voir si l'on en profita.

Qui le croirait ? Deux ans après le succès retentissant d'Agamemnon, Boyer présente Ariaxerce, mais cette fois la pièce est signée de son nom. Aussitôt, le parterre de siffler à outrance et de parti pris, comme s'il avait voulu se venger de s'fitrc laissé mystifier par un homme d'esprit. Cette férocité à l'égard de Boyer nous remet en mémoire ce que disait quelquas amiéts auparavant le Mercure galant de juin 1673 au siyel

I. Pelimon ot d'Olivct, IZUtnire de l'Aendéntif/ranjaûie, t. II, p. S<l.— Boycr exposa lui-mPmo, deiii ans nptàs, dans k iiréfacc d'Artiùum, U» raisons qui le poussèrent à user de ce «nblerfu^e. Voici ce qu*il dil : AgammHon ojant suiri le Gmite iCEœr, et Tonlaot la dérober ft m* a pcreécittioti ti déclarée, je cnche mon nrim et laùae afficbor et uinonaa M celui do M. d'Assftao. Jamais pièce de thâ&tro n'a eu ua niccti pliu fl aviuitagcas. hm A»Bcmb1ée« furent ai nombreuses et le tliMIre & rcmfl^ M qu'on Tlt lieaucoup de pen»uncs de In première quuliii prendre àm a places dans le parterre... Qn'arriTa-t-il aprte cotte réussite cilnutdi- K naire ? On soutint, on Toulut faire des parie cunaîdérablca, que je n'imi* u ancnne part A cet ODTrage ; on aima mieux en donner toute la gloire à « nn nonvean venu... » On peut objecter, il est rrai, que le nom de hdn d'AsKcMi n'eut pas de pure iavention, pniaquo a'eat lo nnm d'ua puïte tonloustdn contemporain, n cet mPme sûr que la pièca A'-ifamrmiiffii ot due en partie ft sa collabonition. Slali on temanjncra aoBÙ que la prjfieo A'ArlArgrei' parut deux ane après In représentation A' Afamemitom , et que l'ader d'Aaaczan n'cQt pas manqué do protester, si U pièce loi «Tait Appartenu en propre, contre les déclarulions si clùros et ri prédaca qn'on Tient do lire.

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du mauvais accueil qu'on avait fait à Demarate^ autre tragédie du même auteur. Le passage est piquant et mérite d'être rapporté... «Plutarque remarque qu'un de € ces bateleurs de l'antiquité, que le vulgaire confond « mal à propos avec les comédiens, et qui s'appelait « ParménoUy ayant appris à contrefaice le cri d'un « pourceau, le peuple y prit un merveilleux plaisir : « de sorte que ses compagnons qui voyaient que cette « sottise lui attirait toute la libéralité des spectateurs « se mirent tous à imiter la belle voix de cet animal. < Mais quelque soin qu'ils apportassent à cette étude « ridicule, le peuple leur cria toujours que ce n* était « pas Parménon. Un de ces gens piqué au vif de la « gloire et du profit de l'autre, jugea qu'il y avait do « la préoccupation en cela, porta un jour un cochon en « vie caché sous sa robe, et le fit crier devant le « peuple qui dit encore que ce n'était pas Parménon ; « et lors faisant courir cet animal sur la place, il leur « fit voir que l'opinion est un mauvais juge, puis- « qu'elle avait fait croire un homme plus pourceau, € qu'un pourceau même. Je crois, Madame, que vous « voyez bien que cette histoire veut dire qu'il faudrait « que M. Boyer, pour faire réussir ses ouvrages, prît « le nom d'un de ces auteurs heureux, en faveur des- € quels on est si préoccupé, qu'on ne croit pas qu'ils € puissent jamais mal faire. Cette préoccupation qu'on « a pour eux, fait qu'on en a une toute contraire à d'égard des autres auteurs, et que l'on condamne € leurs plus beaux ouvrages, 'sans les avoir été voir, « au lieu que l'on dit souvent du bien des ouvrages € des autres, avant qu'ils aient fait le premier vers de c leur pièce et quelquefois avant même qu'ils en aient € trouvé le sujet. »

Si nous n'avons pas hésité à reproduire ici l'histoire de Parménon et de son modèle, c'est que nous la trouvions dans le journal de la cour de Louis XIV, et que

CLAUDE BOTER DE l'aCADBUIB FRANÇAISE.

malgré 8a crudité, elle dépeiot à merveille l'injustice du parterre toutes les fois qu'il s'agissait d'une œuvre de Boyer.

Aussi bien, nous croyons avoir fini d'enregistrer les défaites de notre compatriote; nous allons aborder maintenant une seconde partie de sa vie qui, fort heureusement pour lui comme pour nous, ne ressemble pas k la première.

Depuis le jour de la première représentation delà Porcie romaine, et pendant que Boyer poiirsuil sauî jamais se lasser ses tentatives au théAtre, les événements ont marché avec rapidité. Nous touchons à la fin du grand siècle; le soir vient, et avec lui, les ombres et les tristesses de la nuit. Les fêtes et les amoiirs ont passé de mode; Vei-sailles n'est plus aussi gai; Louis XIV est devenu sage. Madame de Maintenon avw sa beauté austère et son jansénisme rigide, remplace M"- de Fontanges, Madame de La Vallière et MadwM de Montespan. C'est dire que tout est rentré dans l'ordre et que si l'on so souvient encore des royales équipées d'autrefois, personne n'en parle.

Les poètes aussi ont changé; il semble que le recueillement général les ait gagnés. Boyer plus que tout autre, cherche à oublier les Amours de Jupiter et de Sémélé, et le plus passionné de nos tragiques, celui qui a fait parler l'amour avec le plus de chalcnr et do vérité, le tendre Racine, écrit successivement pour la maison de Saint-Cyr dcu:t tragédies sacrées : Est/ter et Athalie. On sait avec quel succès fut jonèo la première do ces pièces. Tout lo monde voulut la voir interprétée par les jeunes pensionnaires, et la grande faveur fut bientôt d'y être admis. II est vrai que lo spectacle on valait la peine. Indépendamment de ta beauté de cotte tragédie, bs actrices de Saint-Cyr jouaient avec un merveilleux talent. Elles y mirent même tant de goût, de naturel et de passion, que I'ob jugea

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prudent de suspendre cet exercice J Cette détermination prise en pleines répétitions à'Athalie, contraria vivement Racine qui comptait remporter avec celte seconde pièce un triomphe non moins éclatant que celui qu'il avait remporté avec Esther. Pendant deux ans, les représentations du théâtre de Saint-Cyr furent suspendues, et lorsqu'on se décida à les reprendre, ce no fut plus Racine qui fut appelé, mais Boyer dont la longue patience va être enfin récompensée.

Ce fut le choix de M"»« de Maintenon, conseillée peutêtre par le P. Lachaise, confesseur du roi*, qui fit naître Jephté (1692). Certes, nous sommes bien loin à'Estlier et d*Athalie, mais cette énorme différence n'empêcha pas que la nouvelle pièce de Doyer ne fut très-bien reçue par Louis XIV qui, comme on sait, suivait très-assidùment les représentations de Saint- Cyr. Les difficultés n'avaient point manqué de surgir, car il faut convenir que malgré Polyeucte et Esther,, la tragédie sacrée était encore un genre nouveau qui demandait une profonde connaissance de la scène et une grande variété de ressources. C'est ce que lioyer fait remarquer avec beaucoup de justesse : < Quand « on me proposa, dit-il, de travailler à cet ouvrage, « les règles qu'on me prescrivit et les soins qu'on € exigea de moi pour le rendre tel qu'on le souhaitait, « m'en donnèrent une idée qui me fit juger que la

« composition en était difficile et l'effet hasardeux

« Une des plus iLoponantes régies était de retrancher « dans cette tragê-iie tout ce qu'il y avait de plus vif « et de phis touchant dans V^ tragédies ordinaires , « c'est-à-dire tous les euip.>nements de l'amour pr^

€ tajïe Mais ra'/.rai: le plus engageant, ce fji de

« voir cjjmbien ce travail corivecai: à mon âs^e et à

■^mm

266 CLAUDE BOYEK DE L'ACADÉmE FBA!«ÇMSB.

« la situation où je me trouvais; je no pouvais m'ima- « giner rien de plus heureux que de me Caire une « occupation qui pouvait rendre ma muse toute chré- « tienne ' »

Cette fois , du moins , Boyer est content do lui et do son œuvre. Ce n'est pas cependant que la cabale ait désarmé devant ce succès , car nous lisons immédiatement après : « Je dirai encore moins tout ce qu'on a « fait et toutes les machines qu'on a réunies pour le « perdre. L'auteur d'une tragédie sainte doit faire « grâce h ceux qui ne lui ont pas fait justice »

Hélas I ce n'était pas la dernière fois que notre compatriote devait pardonner; N'importe; on lui sait gré d'être aussi généreux dans la victoire; en cela, du moins, il sera toujours supérieur à Boileau et à Racine.

Le siyet de la pièce est tiré de l'un des épisodes la plus émouvants des Livres saints. Les Hébreux, commandés par Jephté, sont en guerre avec les Ammonites. Les deux armées, après s'être longtemps défléee, en viennent enfln aux mains. Pendant ce temps, la belle et pieuse Axa, fille de Jephté, prie avec ses compagnes pour le retour de son père et le succès de ses armes. Le chœur chante ;

Dieu d'Isra^, Dieu des combats, Aceordcn-ndas la vieloirc.

De Jephté soutenci le hnu, Kt no l'abandonniu pa«.

Puisqu'il combat pour votre gloire 1

VKK ISBA ÉLITE.

Sor non IlerB pnQcmlB donnei-lQt l'avantAge, Et que, par leur droite, iU apprennent de no Qu'il n'uat point iruutre Dieu que toiu A qui l'on doive rendre hommage, etc.

Dieu exauce les ferventes prières de son peuple; les 1. ?tibK6 4aJ<)pM.

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Ammonites sont battus. Voici venir Jepthé que le peuple ivre de joie porte en triomphe et couvre de fleurs. Mais lui seul, au milieu de cette foule enthousiaste, reste sombre et soucieux ; on dirait à le voir qu'il n'est pas vainqueur, mais vaincu. Il répond à Jaïr, l'un des principaux chefs, qui le félicite sur sa valeur et le remercie au nom de tous, que Dieu seul mérite des actions de grâces :

CTest loi qui fait qu*aii homme en peut vaincre dix mille ;

Qui rend le faible heureux et la force inutile.

Reconnaissons tous deux cette puissante main,

Et n'écoutons jamais Torgueil du cœur humain.'

Je récoutai peut-être, et j*eus tort de le croire,

Quand l'ardeur d*emporter une grande victoire

Me fit former un vœu dans le fond de mon cœur.

Mais quel vœu ! J'en frémis de honte et de frayeur 1

Par ce vœu que j'ai fait, fidèle, inviolable,

Je promis, pour le prix d'un raccès favorable.

D'offrir à Dieu quiconque, en sortant de ces lieux,

6e viendrait le premier présenter à mes yeux.

Ainsi, tout m'épouvante, et ma vue incertaine

Sur tout ce qui parait ne tombe qu'avec freine.

Je voudrais retenir chaque pas que je iais.

Et n'ose qu'en tremblant approcher ce palais.

Les noirs pressentiments qui assiègent Jephté ne se réalisent que trop ; au moment où, d'un pas rapide, il monte les degrés de sa demeure, la première personne qui se montre à sa vue, c'est sa chère fille Axa, impatiente, folle de joie, et qui se précipite dans ses bras. On comprend la sombre tristesse du malheureux père. Et cependant, par une étrange ironie du sort, les fanlares retentissent et les acclamations du peuple redoublent. Hélas î ces cris et ces chants de fête lui annoncent 8on deuil prochain.

GKbez-znoi o&ç préfeLt*. oeç paJmee ^ ces fleurs : Xa iortiïDe a c'.hrgé ; clAUg'ex to§ clan té en pleure !

f Axa apprend tout avec une admirable sérénité ; 8a