SITUATION SOCIALE

Faut-il admellre que, pour ce qui regarde la considération dont un gouvernennenl éclairé doit toujours entourer les instituteurs de la jeunesse, la condition des niaîlres d'école laissait fort à désirer avant 1789? Sans doute, on n'avait point encore songé à en faire, comme on y tend aujourd'hui, une espèce de troisième pouvoir dans la commune, en face du maire et du curé; mais ce que nous pouvons affirmer, c'est que Topinion qui nous montre les anciens régents généralement honorés a pour elle toutes les présomptions, t Ils jouissaient, dit le savant archiviste du diocèse de Bordeaux, d'une certaine instruction qui les élevait fort au-dessus du niveau intellectuel des paysans qu'ils avaient quelque peu initiés aux connaissances humaines. Témoins obligés des actes principaux de la vie religieuse, baptêmes, mariages, sépultures, ils entraient par là même, avec un certain prestige, dans Tintimité des familles. Ils étaient en relations constantes avec les autorités du village, avec le curé

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surtout qui devait visiter assidûment récole(l) ». Revêtus du caractère sacerdotal, ou du moins engagés dans les ordres, comme l'étaient presque tous ûos anciens régents, ils semblaient, en s'ac^ quittant de leur charge, remplir quelque fonction sacrée et, dans un pays de foi comme le nôtre, ils étaient entourés nécessairement d'une sorte de respect religieux. A Téglise et dans les cérémonies du culte, ils occupaient la première place après le curé; l'assemblée générale du clergé dé France avait décidé que <r les maîtres d'école revêtus de leurs surplis seraient encensés dans les églises et auraient les honneurs avant les laïques et les seigneurs des paroisses euxmêmes (2) ». Dans les actes, on les qualifiait d' « honorable personne », « honorable homme », « vénérable et discret ». A Saint-Maurille des Ponts-de-Cé, le 4 août 1667, on baptise une fille « d'honorable personne Jacques Aubert, régent de la paroisse (3) ». A Saint-Mathurin,le30mai 1707, on enterre dans l'église le corps de « vénérable et discret messire Jean Damond, prêtre, chapelain et principal du collège dudit lieu (4) ».

(1) Allain, op, cit,, p. 143.

(2) Collection des procès-verbaux du clergé, t. V, p. 602-603.

(3) Arch. comm. Saint-Maurille, État-Civil.

(4) Arch. comm., Étal-Civil.

A Saint-Michel-la-Palud, le 4 novembre 1648, sépulture de « honorable homme Jacques Moreau, qui instruisoit la jeunesse en la rueSaint-Âubin, à la Tête-Noire (])*.

Ce qui ajoutait encore à la considération dont on entourait les maîtres d'école, c'était la gravité de leurs mœurs et le zèle qu'ils déployaient dans Texercice de leur charge. Les éloges à ce sujet sont très fréquents (2) et les plaintes fort rares (3). Aussi les cas de révocation ou de déchéance nous sont-ils inconnus, excepté à Huillé en 1649 (4) et à Miré en 1693 (5).

Pour les maltresses d'école, à leurs fonctions enseignantes, elles joignaient toujours celles de garde-malades. Vierges, veuves ou Sœurs de charité, elles devaient soigner gratuitement les pauvres malades et leur distribuer les remèdes mis à leur disposition. Il n'est pas un acte de

(1) Arch. Mairie, État-Civil.

(2) A Saint-Pierre d'Angers, en 1624, le traitement du maître est augmenté, à cause de ses bons services : prout bene egeril, (Arch. de M.-et-L., G 1164, f 215.) — A Chanteussé, en 1G04, le régent était « fort capable de sa charge >*. [Arch. comm.» État-Civil.)

(3) Voir cependant : Arch. de M.-et-L., E llc9, f»» 349 et 350, E 4375. — Ibid., C li^2, Dûlrict de Châleau-la-Vallière. — Arch, du château de Jallènes,

(4) Arch. de M.-etL., E 4177.

(5) Bibl. delaDrujoterie.

fondation qui n'impose aux maîtresses cette utile et touchante mission.

« Les maîtresses d'école se trouvaient être ainsi, dit M. Bellée, de véritables messagères de la richesse et du bien-être auprès de la souffrance et de la pauvreté. Elles accouraient au premier appel du pauvre, ou allaient le chercher dans son humble logis. Leur présence au chevet des malades réunissait incessamment devant Dieu deux âmes, l'âme de celui qui avait donné, du fondateur, et celle du malade, qui recevait plus que l'aumône et le soulagement matériel. C'était la charité non officielle, purement privée, peu riche en ressources, sans périodicité dans ses manifestations; mais qui pourrait dire tout le bien qu'elle a dû faire, tous les services qu'elle a rendus! (1) »

A cette œuvre, dans un certain nombre de paroisses, les maîtresses en ajoutaient une autre également digne de leur zèle et de leur dévouement : tous les dimanches, après les offices, elles réunissaient à l'école les filles d'un certain âge et les servantes, afin de compléter leur instruction religieuse. L'acte de fondation de l'école de

(l) Recheixhes sur l^Inslruction publique dans le département de la Sarthe, in-l'Zj Le Mans, Monnoyer, 1875, p. 15 et 16.

Saint-Macaire-en-Mauges entre, à ce sujet, dans tous les détails : les maîtresses » feront dans leur école une instruction, si Monseigneur d'Angers l'approuve, tous les dimanclies et fêtes solennelles de Notre-Seigneur et de la Vierge, aux grandes filles et servantes de villages et autres femmes et veuves qui se pourront trouver, à commencer au premier coup de vêpres ou environ jusqu'au second, qu'elles emploieront à lire ou prononcer hautement, distinctement et dévolieusement les prières ordinaires du chrétien en latin et en françois, les prières du soir et du matin ou l'exercice du chrétien pendant la journée ou les principaux mystères de noire religion ou les préparations à la Confession ou les dispositions à la Communion ou quelques chapitres du Catéchisme du diocèse, ainsi que les maîtresses d'école reconnoitront que les dites filles et femmes auront le plus besoin; et le second coup de vêpres étant sonné ou environ, elles feront une instruction d'un quart d'heure (1) ».

La mort de ces femmes de bien était un deuil [lublic. Rien n'est plus touchant que de retrouver encore, dans les registres des paroisses, l'expressiun de la reconnaissance populaire. A Brissac, le

;i) AfL-h. de la Cure.

2 septembre 1681, sépulture de Marie Carreau. « Cette fille est morte au regret de tout le monde et de cette ville et des champs; on peut dire d'elle ce que le Saint-Esprit dit de Job dans son livre, chapitre xxi : Ab infantia mea crevit mecum miseratio et de utero matris meœ egressa est mecum. Sa charité estoit si grande, qu'elle s'estendoit sur le riche et sur le pauvre; son zèle pour la gloire de Dieu la faisoit consoler les affligez, secourir les malades, assister les moribonds, exhorter les agonizans, instruire les ignorans et particulièrement la jeunesse auxquels elle faisoit la petite escole avec une assiduité non pareille. Sa prière estoit continuelle, ses jeunes fréquens; je ne doute point que sa mort n'ayt été précieuse devant Dieu, puisqu'elle a semblé à sa vie. Elle est estimée sainte de tout le monde en général (1) », A Saint-Ceorges-sur-Loire, le 22 décembre 1687, sépulture de Catherine Ravigné « maistresse d'écolle, devant Tautel de sainte Anne, en présence de tout le chapitre » ; le rédacteur de l'acte ajoute en marge : « Cette fille est morte en odeur de sainteté et avec l'estime de tous les paroissiens pour tous les bons offices de charité qu'elle rendoit à chacun (2) ». A Angers,

(1) Arch. comm., État-Civil.

(2) Ibid,

le 20 avril i72i, sépulture de Michelle Pelle, décédée paroisse Saint-Maurice « où elle s'occupoit avec beaucoup de zèle et d'édification à faire Técoîe aux enfants de la paroisse et au soulagement des pauvres et des malades (I) ». A Saint- Hilaire-du-Bois, le 5 novembre 1751 « a été inhumé le corps de pieuse femme dame Marie Girard, veuve d'honnête homme Jean Cormeau, âgé de quatre-vingt-dix ans, dont la mémoire doit être précieuse à cette paroisse par rétablissement des écholes de charité pour les filles et du soin des pauvres malades (2) ».

On nous pardonnera, nous Tespérons du moins, la longueur de ces citations; elles valent la plus éloquente des oraisons funèbres et fournissent la meilleure preuve de la considération dont on entourait, aux siècles passés, ceux qui consacraient leur vie à Tinstruction de la jeunesse.

(I) Arch. Mairie, État-Civil.

(2; Arch. comm., État-Civil.