LETTRE DE S. G. M«» L'BVÉQUB D'ANGERS

ÉvÊCHÉ Angers, le 26 décembre iS^o.

Mon cher Abbé,

Je viens de lire avec un vif intérêt votre livre sur rinstruction primaire dans le diocèse d'Angers avant 1789 ; et jt m'empresse de vous féliciter de ce beau travail. Vous avex^ suivi la vraie méthode qu'il convient d*adopter en pareille matière. Au lieu de vous borner à des généralités auxquelles la critique et l'érudition attachent peu d'importance, vous vous êtes imposé la tâche pénible y mais féconde, de rechercher paroisse par paroisse l'état des écoles primaires avant la Révolution, En présence de témoignages puisés aux sources les plus authentiques, on n'osera plus dire, j'aime du moins à l'espérer y que l'instruction populaire restait à l'abandon dans les siècles derniers. Il est infiniment regrettable que

le pillage et Vincendie des archives de nos évêchés et de nos anciennes abbayes aient fait disparaître tant de documents propres à nous renseigner sur le nombre et la situation des écoles dans notre ancienne province : votre travail aurait été nécessairement plus complet; mais tel qu'il est, il donne déjà une haute idée des efforts tentés par V Église dans les choses deV enseignement aux époques les plus reculées de notre histoire nationale. Des ouvrages comme le vôtre honorent grandement le clergé. Il serait à désirer que chaque diocèse de France eût ainsi sa monographie scolaire. De cet inventaire exact et précis du passé il résulterait une preuve indéniable de la sollicitude de nos pères pour l'instruction de V enfance.

AgrécT^y mon cher Abbé, avec le témoignage de ma vive satisfaction^ V assurance de mon affectueux dévouement.

f Charles-Émile FREPPEL,

Èvêque d'Angers.

Le travail que nous publions n'est point une œuvre de polémique. Depuis quelques années, la lumière s'est faite, très claire, sur Tétat de Tinstruclion primaire, en France, avant 1789; nous ne voulons qu'appliquer à l'Anjou des conclusions déjà connues.

Pour ne pas rester trop au-dessous de notre tâche, nous avons été contraint de compulser minutieusement la presque totalité de nos Archives Départementales, de parcourir le plus grand nombre des manuscrits de la Bibliothèque Municipale d'Angers et les registres de plus de 200 paroisses, — sans parler de nos recherches à la Bibliothèque et aux Archives Nationales, — guettant un mot, entre mille, qui pût nous

mettre sur la trace d'une école ou nous révéler Texistence d'un maître. Ce n'est qu'après avoir glané çà et là quelques épis, bien longs à recueillir, que nous avons commencé ce livre.

Le tableau qu'il présente pourrait, sans doute, offrir plus de traits et de couleurs ; mais il nous a semblé que la simplicité et la précision seraient mieux dans le ton du sujet que de vagues et indécises amplifications.

Le plan est très simple. Nous passons d'abord en revue, siècle par siècle, les écoles dont nous avons retrouvé quelques vestiges ; puis nous faisons connaître l'organisation de l'enseignement et la condition des instituteurs ; enfin nous étudions l'influence exercée par l'Église sur Tinstruction du peuple.

Nous n'avons pas la prétention d'avoir rassemblé, dans cette question intéressante, tous les matériaux qu'il était possible de trouver. Nous désirons même, si l'on veut bien nous signaler les documents dont nous ignorons l'existence, compléter un jour cette première esquisse. Toutefois, dès aujourd'hui, nous avons la presque certitude d'avoir relevé les faits indispensables à quiconque voudrait porter un jugement éclairé sur l'état de l'instruction primaire en Anjou, avant la Révolution.

Il nous est doux de remercier ici tous ceux qui, par leurs conseils, leurs encouragements sympathiques, et les renseignements qu'ils nous ont fournis, nous ont aidé à mener notre travail à bonne fin ! Un travail aussi complexe n'avait chance d'aboutir qu'avec le concours d'un grand nombre de bonnes volontés. Que tous ceux-là se réjouissent avec nous: ils ont contribué, pour leur part, à sauver de l'oubli des documents précieux pour rhistoire religieuse de notre ancienne province.