LES PETITES ECOLES EN ANJOU AVANT

II est impossible de dresser une liste complète de nos écoles avant la Révolution. Plusieurs de ces modestes établissements s'élevèrent et vécurent sans qu'on prit soin d'en consigner nulle part ni l'origine ni la durée. Les documents propres à nous renseigner sur la sollicitude de nos pères pour l'instruction de l'enfance ont disparu et, dans notre pays en particulier, où, sans parler de la destruction inévitable du temps, les guerres de religion et les luttes politiques du siècle dernier ont accumule tant de ruines, il ne reste plus guère que des débris de ce passé déjà lointain. Les archives de plusieurs abbayes importantes ont été incendiées; celles de Tévêché d'Angers et des évêchés voisins, de La Rochelle, de Luçon, de Poitiers et de Nantes, dont la juridic-

tion s'étendait sur un certain nombre de paroisses de l'ancien Anjou, ont été dispersées çà et là; les registres d'élat-civil, où nous aurions pu puiser d'utiles renseignements, ont été mutilés, sinon détruits, particulièrement dans les paroisses des arrondissements de Cholet et de Segré. Aussi, malgré nos recherches, le travail que nous publions est nécessairement incomplet et ne peut donner qu'une idée imparfaite du nombre des écoles dans notre ancienne province.

Ce serait, du reste, une grave erreur de confondre dans un même jugement les différentes époques de notre histoire : le niveau de l'instruction a varié avec le temps. Il baissait, toutes les fois que la guerre promenait la dévastation dans nos campagnes et que la discipline ecclésiastique était atteinte par le relâchement ; il remontait, au contraire, quand nos institutions civiles et religieuses étaient en pleine prospérité. Tel siècle était abondamment pourvu de maîtres ; tel autre voyait ses écoles à l'abandon, ses fondations sans titulaires, jusqu'au jour, où la charité publique, disposant de ressources nouvelles, relevait enfin l'enseignement de ses ruines.

Cette simple observation suffira pour expliquer la division que nous avons adoptée dans la recherche de nos anciennes écoles.