LE POUVOIR CIVIL ET L'INSTRUCTION PRIMAIRE AVANT LA RÉVOLUTION

Il est peu d'erreurs historiques plus accréditées que celle qui a pour objet l'attitude de Tancienue monarchie française en face de l'enseignement populaire. Si Ton en croit les écrivains de Técole révolutionnaire, avani 1789, l'État ne fit rien pour l'instruction primaire, bien plus il se montra hostile à sa diffusion, et entrava systématiquement son développement. A force de répéter cette affirmation, on est presque arrivé à l'ériger en axiome et c'est là un des griefs qu'on reproche avec le plus de succès à l'Ancien Régime.

La démonstration est fort simple : pour savoir quel intérêt l'Etat porte à une idée, à une institution, il faut recourir au budget, et voir les crédits qu'il lui alloue. Appliquons ce critérium à à rinstruction populaire : « Que faisait l'État pour

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rinstruction primaire? /?ien. En 1775, dans le premier compte-rendu de Turgot, il y a 34,470,910 francs pour la maison du Roi, 8,023,000 francs pour sa maison militaire, 1,500,000 francs pour la mendicité, 1,600,000 francs pour les ateliers nationaux ou travaux de charité, et pour les écoles, rien. En 1785, quatre ans avant la Révolution, le compte-rendu de Necker porte 269,000 francs pour les Académies et les gens de lettres, 89,000 francs pour la bibliothèque, 100,000 francs pour l'imptimerie royale, 72,000 francs pour le jardin des plantes, 600,000 francs pour. les universités et collèges, et pour les écoles primaires, rien (1). »

Donc, concluent les lecteurs naïfs, l'État ne faisait rien avant la Révolution, pour l'instruction primaire, et par une conséquence nécessaire, l'instruction primaire n'existait pas.

Nous avons prouvé, nous l'espérons, que H seconde conclusion est absolument erronée, la première ne l'est pas moins.

L'État, il est vrai, sous l'Ancien Régime, ne s'était pas fait maître d'école ni maître de pension, il n'inscrivait pas à ses budgets, généralement du moins, d'allocations pour l'enseignement primaire, pour cette excellente raison qu'il y était pourvu par un vaste système de fondations et des impositions municipales autorisées et contrôlées par le pouvoir central (2). Mais conclure de ce fait

(1) Revue politique et littéraire du 3 mars 1877. — (2) f II n'est si naïrbacbelier qai ne sache fort bien que les écolers primaires n'avaient aucune dotation sur le budget de l'État avant 1789, mais U plus étourdi sait ftussi que les fondations

dont Texpllcation est si simple, que TÉtat ne faisait rien pour l'instruction primaire, c'est ignorer absolument les procédés administratifs de l'Ancien Régime, ou abuser étrangement de la crédulité du public auquel on s'adresse.

Sans doute l'État, respectueux des droits sacrés de l'Église et des privilèges qu'il lui avait accordés, en reconnaissance de ses immenses services, lui laissait la principale action en matière d'enseignement. Sans doute respectueux des libertés locales, il ne fondait pas lui-même des écoles, en se réservant de puiser pour les entretenir dans la bourse des contribuables. Néanmoins, il exerçait une heureuse influence sur l'enseignement primaire, influence parfaitement définie par M. de Charmasse et A. Bellée. Nous ne pouvons mieux faire que de les citer l'un après l'autre. Selon le

particalièreB, les doDations, qu'on affecte parfois de considérer *comme des exceptions étaient, au contraire, la règle commune Ceux qui, pour étudier T histoire, n'hésitent pas à recourir aux pièces des archives, au lieli de s^en rapporter aux phrases des rhéteurs, savent que l'enseignement primaire était doté selon les besoins du temps, quelquefois sur les taxes locales, presque {)artout par les libres et généreuses initiatives que la BivolutioQ a détruites. Après s'être approprié les biens affectés aux frais du culte, de Tassistance et ae l'instruction, sans respect pour la volonté des donateurs, ceux qui menèrent si tristement la banqueroate de la Révolution ouvrirent petitement ^ renseignement public un chapitre du budget. Encore les décisions des assemblées révolutionnaires sont-elles restées lettre morte. On doit reconnaître que la Révolution, en cette circonstance « fit comme un maire qui confisquerait les biens d'une fa« mille^ sauf à la faire inscrire au bureau de bienfaisance pour un secours illusoii'e et qui viendrait ensuite, avec une empnase prud'hommesque, la congratuler sous le prétexte que l'Etat ne faisait rien pour elle^ qu'elle ne figurait pas au budget... » (Â. De-* laire, L'école primaire et la Révolution» Paris, 187 , in-8, pp. 6, 7.)