CHAPITRE m

En France, au milieu du xv« siècle, la décadence de renseignement primaire est incontestable. A la fin du XVI® siècle, tout le monde en convient, un progrès très considérable s'est réalisé. Quelle influence détermina ce mouvement? A qui faut-il en attribuer Thonneur?

Le fait le plus important du xvi® siècle est la Réforme protestante. Grâce à un sophisme qui montre une relation nécessaire de causalité entre deux faits consécutifs, les ennemis de TÉglise n'ont pas manqué de faire honneur au protestantisme de la restauration de renseignement primaire commencée à cette époque U).

Le grand argument est celui-ci. Le protestan-

(I) « La vérité est que renseignement primaire, partout où il 8*e»t établi avant ce siècle^ est fils du protestantisme. » (M. Bréal. Quelques 7nots sur VlnsL publique en France j 2* éd. Paris, 1872, in-l2, p. 13).

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tisme recommande avant tout la lecture de la Bible, il était donc du devoir et de Tintérêt des protestants de favoriser de tout leur pouvoir le développement de rinstruction primaire (1). La preuve unique qu'on administre, c'est la fameuse lettre adressée par Luther aux conseils des villes d'Anemagne,en 1524 : « Chers Messieurs, puisqu'il faut annuellement tant dépenser pour arquebuses, routes, escaliers, digues, etc., afin qu'une ville ait la paix et la commodité temporelle, à plus forte raison devons-nous dépenser en faveur de la pauvre jeunesse nécessiteuse pour entretenir un habile homme ou deux comme maîtres d'école... Mon opinion est que l'autorité est tenue de forcer les sujets d'envoyer leurs enfants à l'école... Si elle peut obliger les sujets valides à porter la lance et l'arquebuse, à monter sur les remparts et à faire tout le service de guerre, à plus forte raison peutelle et doit-elle forcer les sujets d'envoyer leurs enfants à l'école parce qu'il s'agit ici d'une guerre bien plus terrible avec le satané démon. Et moi-»même, si je pouvais ou si je devais renoncer à mon ministère de prédicateur et à mes autres occupations, il n'est pas de métier que je ferais plus volontiers que celui d'instituteur (2). »

(I) Les membres du clergé catholique savent tous le mieux du monde combien il importe, pour l'instruction chrétienne des enfants^ qu'ils sachent lire, l'enseignement de la religion étant infiniment plus difficile et moins efficace quand il s'adresse aux illettrés. Cette considération était formulée avec précision et éloquence dans un mémoire adressé,en 1769, à Tévéque d'Autun par les curés de l'archiprêtré de Vézelay (Charmasse, p. 21), — (2) Bréal, p. 13-15. Ce que Luther disait, mais ce qu'il s'est bien gardé de faire, les prêtres catholiques l'avaient, dit et fait

42 DE l'existence des petites écoles

Ce texte unique cité, on conclut hardiment que Luther a découvert l'enseignement primaire, et que partout où il s'est établi avant ce siècle, il est fils du protestantisme.

Il n'est pas fort difficile de renverser le léger échafaudage du sophisme qu'on nous oppose.Oui, Luther a recommandé aux villes d'Allemagne l'œuvre de l'enseignement, mais il ne Ta pas inventé, par l'excellente raison qu'il existait avant lui. La preuve a été faite pour la France (1). Quant à l'Ailemagnê, elle n'avait pas attendu la lettre de Luther pour se-couvrir d'écoles. Un inspecteur général de TUniversité,aussi compétent au moins que M. Bréal, Ta dit et prouvé, il y a plus de vingt-cinq ans. « Le catholicisme, écrivait en 1855 M. E. Rendu, avait peuplé l'Allemagne d'écoles populaires comme le reste de l'Europe; il avait voulu que le clergé appelât à ces écoles les fils des serfs comme ceux des hommes libres; que tout prêtre ayant chrTge d'âmes d mnât l'instruction ou par lui-même ou par un clerc ; que les éveques.dans leurs tournées, prissent soin de faire construire de» écoles, là où il n'en existait point ; que le curé de chaque paroisse offrit aux pauvres l'enseignement gratuit. Le catholicisme avait fait plus; devançant la pensée de J.-B. de la Salle, les disciples de Gérard van

avant lai, Tont fait depuis et le font encore. Gerson, le Vénérable de la Salle, Bourd<u<(e, et tant d*aut es prêtres dont nous parlerons, ont aban>loriné le ministère d«2 la prédicat on pour se vouer à renseignement. Oratoriens, doctrinaires, jésuites se sont par milliers, obscurément et sans phrases, dévoues à cette (euvre.

(t) Voir le chapitre préeédeot.

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Groote enseignaient aux enfants pauvres la lecture, récriture, la religion et quelques arts mécaniques. Des Pays-Bas où ils étaient nés, ces frères du XIV* siècle avaient porté les lumières de leur oba^ rite sur les deux rives du Rhin, en Westphalie, en Saxe, en Poméranie, en Prusse et en Silésie. En même temps les monastères de femmes avaient donné aux Jeunes filles .du peuple des institutrices que la Réforme devait leur enlever... Ainsi le catholicisme avait posé la pierre angulaire de renseignement pour le peuple comme pour les lettrés(l). » Trois siècles et demi avant Luther, TÉglise, au troisième concile de Latran portait des décrets pour donner c aux pauvres, la facilité de 8*lnstruire » se déclarant « obligée de subvenir à leurs besoins intellectuels comme à leurs nécessités matérielles (2). » Voici les seules différences entre rappel du Réformateur et les exhortations de rÉglise : celle-ci prélève sur ses propres biens les fonds nécessaires à rérection et à Tentretien des écoles, Luther veut ouvrir en leur faveur les tré-sors municipaux; I Église accomplit elle-même son œuvre, Luther fait appel au bras séculier; enfin rÉglise s*eh tient à la persuasion, Luther invente Tobligation laïque, découverte dont nous lui lais^ sons bien volontiers le mérite^ car nous la tenons pour funeste et féconde seulement en résultats mauvais (3).

{\) Ë. Ren«la, De V Instruction poputaire dans l'Allemagne du rford, 1855, p. 5, 6. Nous emiiruntotiti Cdtte citauon a ua article de v|. Kayet daDS la Bibliographie catholique, t. LIX, 91 (1879). — (-2) Uiruouiii, t. V|, p. i6d(J 1681. —

fi)

On répèu MttVQiit qu« daai Uê payi protettaoU, l'iat

44 DE l'existence DES PETITES ÉCOLES

Cependant nous devons lavouer, la Réforme ne fut pas sans influence sur la marche et le développement de renseignement populaire dans notre pays. L'introduction du protestantisme en France eut une première coubéquence, celle de retarder notablement la restauration de l'enseignement primaire en paralysant les efforts de 1 Église et en annulant pour un temps les effets de l'invention de rimprimerie.

Nous devons justifier par des faits cette affirmation.

Les efforts faits au xvi® siècle pour établir en notre pays la Réforme protestante eurent pour premier résultat une division profonde de la société française et des guerres qui durèrent un demi-siècle. Comme toutes les guerres civiles, celles surtout ou la cause religieuse est en question, elles eurent un caractère prononcé d'acharnement souvent signalé par les historiens; elles eurent pour conséquence la dévastation de la France presque tout entière. Combien d'églises ruinées, de monastères pillés, de bibliothèques réduites en cendres, de bénéfices ecclésiastiques tombés a;ux mains des laïques, des hérétiques même (1) I Les auteurs contemporains déplorent

traction primaire est toujours plus répandue que dans les contrées c&tholiques, et l'on ne manque pas de faire honneur de cette ditféreoce au protestami'tme. Voir à ce sujet, dans les Comptes -rendus de VAcad. des sciences morales et ]iolitiques (2^ semestre de 1873, p. 242-241^ une intéressante discussion. M. Levasseur cite des pays catholiques aussi favorisés à cet égard que les pays protestants, entre autres le Wurtemberg et lé Canada.

(1) «Il est incontestable que le protestantisme par cela