CHAPITRE VI

l'École primaire sous l'ancien régime

I. La condition matérielle de Vécole. — La discipline. — Le programme. — La fréquentation scolaire.

Après avoir étudié la situation faite aux instituteurs sous l'ancien régime, nous devons la même attention à la condition de l'école elle-même. Nous consacrerons ce chapitre à l'état matériel des anciennes écoles, à leur discipline intérieure, à leur programme, nous dirons dans quelle mesure elles étaient fréquentées, réservant au chapitre suivant la question de la gratuité et des fondations scolaires. Nous essayerons de fondre dans un tableau d'ensemble, les renseignements innombrables que l'étude des documents originaux a fournis aux auteurs modernes qui se sont occupés de la question, et ceux que nous avons pu glaner nous-même dans quelques ouvrages anciens de pédagogie spécialement destinés aux maîtres des petites écoles.

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UEscole paroissiale consacre un long et fort curieux chapitre à l'installation matérielle nécessaire au bon fonctionnement d'une école populaire. Nous croyons être agréable au lecteur en donnant de ces prescriptions une analyse un peu développée. L'auteur qui donne son livre comme le fruit de dix-huit ans d'expérience, » souhaite que l'école soit un peu à Técart, point sur la rue, autant que possible, et à portée de l'église. Pour cent enfants, il demande une salle de 26 pieds de long, 17 à 18 de large et 12 de hauteur, avec de nombreuses fenêtres garnies de châssis très clairs et qu'on aura soin d'ouvrir, dès que les. enfants seront sortis, afin de renouveler l'air, et même pendant les leçons, quand le temps sera doux. Cette salle devra être munie d'une large cheminée entourée de bancs de diverses grandeurs.

L'école sera ornée d'une image du crucifix en taille douce, et de diverses autres figures représentant la Sainte Vierge, saint Nicolas, patron des écoliers, et les différents mystères de notre religion. Ces dernières seront exposées aux regards des enfants à l'époque des fêtes établies par l'Église pour célébrer la mémoire des mystères qu'elles représentent.

Les murs doivent en outre être garnis « d'attaches ou porte-manteaux, porte-saas et tablettes^

afin que rien ne traisne et que toutes choses soient en ordre. » Les livres du maître destinés, les uns à lui fournir des exemples qu'il racontera au» enfants, les autres à leur être prêtés, le registre d'admission des écoliers, celui de la comptabilité pour la rétribution scolaire, devront être renfermés dans une armoire placée dans la salle, ainsi qu'un coffre où Ton serrera les livres et écritoires des absents, et toutes les choses que les écoliers pourraient oublier en quittant l'école.

. La classe doit être divisée en trois 4)arties. La première pour « ceux qui apprennent le latin ou sont disposés pour l'apprendre. » 11 y aura pour eux 4( trois ou quatre tables à escrire qui seront erapiétées de bon pied de chesne ou posées sur des traiteaux, lesquelles tables seront larges de quinze pouces. Il y aura des laïettes tout le long, pour mettre leurs liures et un siège à chacune desdites tables. » — Dans la seconde partie de l'école, « il y aura des tables larges de trois pieds, où les plus grands escriront des deux costés, avec des sièges à proportion, de sorte qu'on puisse trouuer en une Escole de cent Escoliers, place pour &ire escrire pour le moins soixante Escoliers ensemble. » Les petits enfants qui lisent seulement doivent avoir des bancs à leur taille. Une place est réservée aux nouveaux venus ; on les y laisse « cinq ou six iours, pour les reconnoistre, et les faire instruire des deuoirs et des coustumes de l'Escole, et ensuitte de cela, on leur donnera place selon leur capacité. » Les paresseux incorrigibles ne sont pas oubliés. C est à eux qu'est destinée « la place de l'asne »

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dont Fauteur donne (p. 65) une réjouissante description.

Une clochette pour les signaux, des tablettes pour marquer les absences, des cornets pour l'encre, les ustensiles nécessaires pour nettoyer Técole en complètent le mobilier (1).

Nous ne prétendrons pas assurément que toutes les écoles primaires, surtout à la campagne, flissent conformes au type décrit par l'auteur de UEscoU paroissiale. Si, en général, dans lesvilles, les locaux scolaires étaient suffisants et convenables, trop souvent les écoles rurales laissaient à désirer au point de vue de la construction et de l'hygiène. Tantôt la classe se faisait dans le logis du maître, à défaut de maison appartenant à la communauté, et celui-ci tendant à s'installer le plus économiquement possible, la classe se ressentait de cette préoccupation; tantôt certaines maisons d'écolô spécialement bâties pour cet usage étaient ellesmêmes incommodes et pauvres. En Champagnoi selon M. Babeau, « presque toujours construites en bois et couvertes en chaume, elles n'avaient qu'un rez-de-chaussée éclairé par d'étroites et rares ouvertures. Les enfants étaient réunis, quelquefois au nombre de quatre-vingts, dans des chambres sans élévation et d'une dimension relativement restreinte (2). » Nous ne pensons pas qu'il en fût de même dans toutes nos provinces.

(\)VEscole paroissiale, p. 53-67. — (2) Babeau. VInstruC'* tion primaire dans les campagnes avant 1789, p. 28. — Cf. dans Merlet. p. 30, le cahier des charges de la uonstractioa d'une école à Ozoir en i 775,

En tout cas, malgré les millions dépensés depuis quelques années pour l'instruction primaire, nos locaux scolaires actuels sont loin de réaliser la perfection, et, nous n'avons pas encore acquis le droit de jeter la pierre à nos aïeux à propos de l'état matériel de leurs écoles. Qu'on lise les rapports des inspecteurs aux conseils généraux et les statistiques officielles et l'on y verra qu'en 1863, sur 37,803 établissements publics d'instruction primaire occupant des locaux appartenant aux communes, 25,866 étaient installés à peu près convenablement, et 11,936 laissaient plus ou moins à désirer; que 16,977 autres occupaient des maisons louées ou prêtées, ordinairement insuffisantes (1); qu'en 1875, dans l'Ariège, les maisons louées sont de petites salles, à peine éclairées, où les enfants sont entassés pêle-mêle dans les plus mauvaises conditions ; — dans le Cher, 304 maisons d'école compromettent par leur insuffisance et leur insalubrité la santé des élèves et des maîtres, — dans la Corrèze, les quatre cinquièmes des écoles ont à souffrir des conditions désavantageuses où elles se trouvent placées ; -— dans TlUe-et- Vilaine et dans le Lot beaucoup d'enfants ne peuvent recevoir des leçons régulières d'écriture, faute de tables et de bancs, etc., etc. (2) Mais il est temps de revenir à nos écoles d'avant

{\) statistique de l'instruction primaire de 1863, Ap. Fayet, Les nouveaux apôtres de Vignorance.., Paris, 1877, in-18, p. 24. — (2) Cons. généV' Session 1875. Ariège. p. 232 ; Cher, p. 124 ; Corrèze, p. 3 ; Ile-et-Vilaine, p. 248, 249 ; Lot, p. 96-97... Ap, Fayet, /. c. i). 28, 29. Cf. /md., p. 29-32, beaucoup d'autres citations également officielles.

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1789. En certaines provinces, dansla Beauce (1), par exemple, dans le Maine (2), en Flandre (3), en Champagne, en Bourgogne, les paroisses rurales qui possédaient des maisons d'école étaient nombreuses. M. Fayet ne mentionne pas moins de 80 communes de la Haute-Marne auxquelles des maisons avaient été données ou léguées pour les écoles, sans compter celles qui en avaient bâti ou acheté (4). — M. Babeau cite, pour le département de l'Aube, 176 maisons d'école appartenant aux paroisses (5). — Un mémoire sur l'état des paroisses destiné à établir Tassiette de l'impôt (1789), concernant 44 communautés de l'élection de Sens, nous on montre 18 possédant des maisons d'école (6).

Nous voudrions pouvoir entrer dans d'assez longs détails sur la discipline de nos anciennes écoles et leurs règlements intérieurs. L'étude -de quelques vieux ouvrages de pédagogie et des récents travaux a fait naître en nous cette conviction que, pourvues

(l) Merlet, p. 7, 10, 15, etc. — (2) Bellée, p. 66, 67,71, etc., presque à chaque page. — (3) Resbecq, p. 109, 115, 116, 190, 191, etc., etc. — Le synode de Saint-Omer de 1640 avait prescrit d'entretenir > soigneusement les maisons d'école : domus apta (quam prope templum parochiale esse convenit)^ sarta tecta conservetur, [Ibia.^ p 330.) — M. de Resbecq a cité (p. 41) les prescriptions hygiéniques de rarchiprétré d'Ypres (d'où dépendait une partie de l'arrondissement de Dunkerque) touchant la salubrité des écoles. — (4) Fayet. Recherches sur les écoles de la Haute-Marne, p. 327-331. — (5) Babeau, /. c, p. 74-76. — (6) Quantin, p. 138, seq.

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de règlement» fort sages, consciencieusement appliqués par des maîtres foncièrement chrétiens, les petites écoles où nos pères furent instruits étaient en général fort bien dirigées. Qu'on lise sans préjugés L'Escole paroifsiale, V Essai d'une École chrétienne ^ la Conduite des Écoles chrétiennes du Vénérable de la Salle et Ton y trouvera les prescriptions les plus judicieuses et le germe quelquefois développé de tous les perfectionnements scolaires adoptés de nos jours» Les heures de classes étaient àpeu près les mêmes, la distribution du temps n*était guère différente (1), les récompenses semblables, bons points, images, exemptions, distributions de prix (2). Il y avait

(1) Le traité intervenu entre les habitants de Bonnétable (Sartbe) et le régent de leur école, porte qu'il devra « entrer en classe à 8 heures du matin et à deux heures du soir, pour en sortir à .10 heures et demie du matin et 4 heures et demie du soir, excepté en carême où la classe ne commencera qu'à 9 heures et finira à 11 heures et demie du matin. — Qu'il exercera ses élèves tous les jours de la semaine, excepté les après-dtnée^ des jeudis, samedis et vigiles des fétefe solennelles, mais ft'il se rencontre une fête dans la semaine, il y aura deux classes le jeudi comme les autres jours (Bellée, p. 79). — Le procès-verbal d'élection (1774) du régent de Rions (Gironde) que nous avons cité plus haut (p. 126), spécifie des heures de classe qui ne diffèrent guère de celles qu'indiquent les règleïneùtfl actuels a l'hiver entrer à 8 heures, sortir à 1 1 ; rentrer à 1 heure, sortir à 4. Kn été, entrer à 7 heures, sortir à 11 ; rentrer à 1 heure,- sortir à 5. — Le Règlement de VÈvéque de Coutances pour les petites écoles de son diocèse statue que tt les écoles se tiendront tous les jours ouvrables, et il n'y aura par semaine qu'un jour de congé. Les maîtres et maîtresses aécole feront leur entrée depuis la siint Michel, jusqu'à Pâques, à 9 heures du matin, et le soir à t heure et demie ; ei depuis Pâques jusqu'aux- vacances, à 8 heures le matin et le soir à 2 heures. Chaque classe durera deux heures entières. Coutances, 1766, placard m-fol. {Communication de M. l*abbé Trochon.)

(2) voir dans Buisson, p. 724. K», Dislributions de prix ^ un intéressant article de M. Maggiolo sur les récompenses dans nos

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cependant quelques différences, les unes sont à Tavantage de notre époque, les autres sont bien faites pour nous faire regretter le vieux temps.

Parlons d'abord des premières.

Une des plus grandes lacunes du système de nos anciennes écoles était le mode individuel d'enseignement usité dans le plus grand nombre. « Le maître prend les enfants l'un après l'autre et met un certain temps à leur faire distinguer les lettres et à leur apprendre à le$ prononcer et à les assembler. Mais s'il y a cinquante enftints dans utie école et que l'on consacre S la lecture trois heures par jour, chaque enfant aura environ quatre

anciennes écoles. Nous lui empruntons quelques détails. En 1585^ à Ghâloo-Bur-Saône, dans la division des abécédaires, les petits élèves c en présence des assistans escrivoient une même sentence; comparaison faite de toutes les escritures, celui qui étoit déclaré le mieux escrivant et ayant tenu une meilleure mesure dans son escript recevoit des mains du maire, deux plumes et un ganivet. » Dans les classes plus élevées on donnait un livre, une écritoire. Dans les diocèses de Metz, de Toul, de Verdun, de Reims, à la fête de saint Nicolas, les maîtres avaient coutume d'habiller en évéque Pécolier le plus sage et le plus docte, on le conduisait processîonnellement à l'église ; il étoit le roi de la fête, en son honneur on distribuait des images, des gâteaux à tous les élèves... Un évéque de Toul (1749) indiquait attx maîtres quand et comment on peut et on doit récompenser et exciter l'émulation : <t on peut récompenser les enfans par des jeux innocens et mêlés de quelque industrie, mais plus facile^ ment par de petits présens, comme des livres^ des chapelets, des reliquaires, des estampes ou des images signées, pour les sauver du fouet. Si les maîtres ou maîtresses ont le moyen de faire ces libéralités, ou si quelque personne bien intentionnée leur fournit de quoi pour cela, ils distribueront pour chaque classe, tous les mois, un prix pour la lecture, un pour l'écriture, un pour ^orthographe, et un pour l'arithmétique ; ils le donneront à celui qui l'aura mérité en faisant le mieux, sans aucune acception de personnes ; ils examineront aussi de tems en tems toutes les bonnes notes, et quand le nombre auquel il y aura une récompense attachée sera accompli, ils seront fidèles h la donner. a>

minutes de leçon, et deux heures cinquante-six minutes d'oisiveté forcée, tandis que le maître s'épuisera dans le travail de recommencer cinquante fois par jour les mêmes observations, les mêmes indications et les mêmes reproches (1). »

Ce fut le Vénérable de la Salle qui commença à substituer à l'enseignement individuel, l'enseignement simultané dont il comprit, un des premiers, l'immense avantage au point de vue de la multiplicité des élèves à admettre dans une même école et de l'économie du personnel enseignant (2).

Il groupe les enfants selon leur degré d'instruction. Il y a divers ordres de lecture et d'écriture. Dans chaque ordre « le maître ouvre son livre et d'un signe fait commencer la leçon. Un enfant la dit, tous les autres suivent. Pendant qu'un lira, dit la Conduite, tous les autres de la même leçon suivront dans leur livre qu'ils doivent toujours avoir à la main. Le maître veillera avec grand soin à ce que tous lisent bas ce que le lecteur dit haut et fera de temps en temps lire à quelques-uns quelques mots, pour les surprendre et reconnaître s'ils lisent effectivement : s'ils ne suivent pas, le maître leur impose quelque pénitence ou correction (3). »

Ajoutons en certaines provinces, en Lorraine par exemple (4), le très fâcheux usage d'après

(l) Ravelet, p. 256. — (2) Cf. André, Nos maîtres hier. Études sur les progrès de V éducation et sur les développe^ ments de t instruction populaire en France. Paris, 1873, m-12, p. 295, seq, — (3) Ravelet, p. 257, 258. — (4) Matthieu, p. 262.

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lequel l'école ne se faisait qu'en hiver, de la Toussaint à Pâques. Les enfants, pendant ces vacances interminables, oubliaient aisément ce qu'ilsavaient appris pendant les mois d'école. Cet abus, hâtonsnous de le dire, n'était point général. En beaucoup de contrées, les vacances avaient autrefois à peu près la même durée qu'aujourd'hui. Ainsi d'après le règlement de l'évêque de Coutances que nous avons cité (1) « Touverture des petites écoles se fera dans les villes et bourgs, le 1" octobre et se terminera le samedi avant la fête de l'Assomption. — Dans les campagnes, elle se fera le lundi après le 15 septembre, et elle se terminera le 15 juillet.» Mettrons-nous la suppression des châtiments corporels, aujourd'hui tombés en un si complet discrédit, au nombre des progrès incontestables réalisés par l'instruction primaire, depuis la Révolution? Nous n'oserions le faire, car ce serait nous inscrire en faux contre l'oracle du Sage : « Qui ne sait se servir de la verge, hait son flls (2). » Du reste, comme l'a fort justement observé A. Ravelet, 4c nous ne remarquons pas que nos pères, pour avoir été souvent corrigés, aient eu l'âme moins fière et la santé moinsrobuste (3). Il faut observer aussi que les châtiments corporels n'étaient pas appliqués autrefois, dans les écoles, sans discernement ni mesure. Nos vieux livres de pédagogie donnent à cet égard les règles lesplusraisonnables. Voici par exemple l'analyse de deux des chapitres que l'auteur anonyme de ÏEssai d'une école chré»

(1) Ci-de88a8,p. 154— (2) Prov. xin, 24. — (3) Ravelet, p. 262.

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tienne a consacrés à ce sujet. Le premier traite de Ce qu'il faut éviter dans le châtiment des enfans. — 1. Avant tout, il faut une juste raison de châtier. — 2. Tout excès en cette matière doit être évité* — - 3. Jamais on ne doit châtier les enfants par caprice, humeur et passion. — 4. Jamais on ne doit les injurier. *— 5. Il faut craindre d'accoutumer les enfants aux coups ; a cela leur bouche l'esprit, fait qu'ils n'apprennent rien, et les endurcit plutôt que de les faire rentrer dans le devoir. » — 6. La férule ne doit pas être employée peut les légers manquements qu'il faut réprimer par « des manières humiliantes, » certaines privations, un air et un ton sévères. — 7. Il faut laisser passer quelques petites fautes afin d'éviter que les enfants ne prennent l'école en aversion (1). L'autre chapitre instruit les maîtres de Ce qu'il faut observer dans le châtiment des enfans* « Il y a des maîtres et maîtresses, dit l'auteur de VEssai, qui ont le don de se faire craindre sans frapper, par la seule parole ou par un air sérieux et grave, et ils se font aimer, sans se familiariser trop et sans rire avec les enfants. » C'est l'idéal qu'il propose, puis il ajoute les règles suivantes: h On doit commencer par avertir les écoliers. — 2. On en vient ensuite aux châtiments humiliants, les mettant à genoux, leur assignant les dernières places, leur faisant apprendre des leçons supplémentaires. — 3. On les menace du fouet, et l'on s'en tient d'abord à la menace. — 4. « Il faut

(1) Essai d'une école chrétienne f VI* part., o. xix.

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épuiser tous les châtiments avant que d'en venir au fouet, et n'en user qu'avec beaucoup de circonspection et de modération, pour ne pas excéder ni blesser les enfants. » — 5. Il faut leur faire comprendre qu'on les châtie pour leur bien» proportionnant les châtiments et les diversifiant selon le caractère des délinquants. — 6. On doit punir sans miséricorde les fautes graves, châtier sévèrement « 1^3 menteurs, jureurs, voleurs, calomniateurs, emportés, ins'olens, aggresseurs, médisans, rebelles, désobéissans aux pères et mères, libertins ; » ne pas pardonner la désobéissance opiniâtre, le mensonge réitéré et soutenu, Pirrévérence habituelle dans l'Église, la paresse invétérée. — 7. En revanche, il faut être indulgent pour les fautes d'inadvertance et punir avec douceur les manquements légers commis à l'école. — 8. Les enfants peuvent s'exonérer des châtiments qu'ils méritent au moyen des points de diligence qu'ils auraient obtenus (1).

Rapprochons de ces recommandations celles du Vénérable de la Salle : « Pour être utile aux écoliers, la correction doit être : 1. pure et désintéressée, c'est-à-dire sans aucun désir de vengeance; 2. charitable, c'est-à-dire faite par le motif d'une véritable charité pour Técolier ; 3. juste; 4. proportionnée à la faute ; 5. modérée ; 6, paisible, en sorte que celui qui la fait ne se sente pas ému de colère; 7. prudente ; 8. volontaire de la part de recoller, c'est-à-dire comprise et acceptée par

(1) Ibid, ch. XX,

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lui ; 9. reçue avec respect ; 10. silencieuse des deux côtés (1). »

Entendue de cette manière, la discipline rigoureuse de nos anciennes écoles présentait de fort grands avantages, elle formait des hommes respectueux de Tautorité et fidèles au devoir. Ce régime, du reste, était parfaitement conforme aux mœurs et aux idées de nos pères et les documents étudiés dans ces dernières années n'ont que très rarement révélé aux auteurs que nous avons consultés et à nous-même, des plaintes sérieuses contre le système en vigueur.

Le côté par lequel les anciennes écoles l'emportaient absolument sur les nôtres, même sur les meilleures, c'était l'esprit profondément chrétien dont maîtres et écoliers étaient animés. Le but que se proposaient alors les instituteurs de la jeunesse était avant tout l'instruction religieuse et V éducation dans le vrai sens du mot. Les images de Notre-Seigneur, de Notre-Dame, celles des saints patrons des écoles ornaient les murs de la classe ; tous les exercices commençaient et finissaient par la prière ; chaque jour, si les circonstances locales le permettaient, les enfants étaient conduits à l'église. Les leçons de religion étaient fréquentes, sérieusement faites, pieusement entendues. C'est dans ces écoles qne les anciens auteurs appellent < les séminaires ou pépinières de

(1) Conduite des écoles chrétiennes^ Ap. Ravelet., p. 263. Cf. Ibia., beaucoup d'autres prescriptions du Vén. de la Salle dont la sagesse dénote une connaissance approfondie de Tenfance et dont la stricte application supprimerait tous les inconvénients des châtiments corporels.

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rÉglise et de TÉtat, le noviciat du christianisme, les églises des enfans (1) » qu'on formait ces fortes générations qui ont tenu si haut le drapeau de la France et porté si loin son honneur.

Nous avouons très simplement qu'autrefois le programme de l'enseignement primaire était beaucoup moins étendu qu'aujourd'hui. Nous avons été nous-mêmes les témoins des modifications successives qu'on a fait subir à ce programme et qui l'ont peu à peu amené à son étendue actuelle. Elles ne remontent pas même, pour la plupart, à la loi de 1833. Nous n'avons pas à discuter ici la question de savoir si l'accroissement superficiel des connaissances n'a pas été acquis aux dépens de la solidité de l'instruction, si, à plus forte raison, l'éducation n'a pas perdu à ces changements. Nous nous contenterons d'une simple observation. On apprend beaucoup de choses aux enfants dans nos écoles, mais, sauf un petit nombre d'exceptions, quand ils quittent définitivement la classe, ils n'en savent guère plus qu'on n'en savait autrefois, et deux ou trois ans après, ils ont, ceux du moins qui exercent des professions manuelles, à peu près tout oublié. Nous vivons dans un milieu où les conditions sont extrêmement favorables au développement intellectuel de la jeunesse: les écoles sont nombreuses, fort bien tenues en géné-

(I) Essai d'une école chrétienne,^* partie, cli, i.

rai, rinstruction des maîtres dépasse la moyenne, l'esprit des enfants est ouvert et le travail leur est facile. Nous pouvons affirmer néanmoins qu'à 15 ou^ 16 ans, ils ont généralement tout à fait oublié Thistoire, la géographie, les éléments des sciences naturelles ; leur arithmétique s'est réduite aux opérations les plus simples et l'orthographe elle-même laisse trop souvent fort à désirer* Nous parlons en connaissance de cause, notre ministère dans les oeuvres de jeunesse nous ayant permis d'observer de près les jeunes gens. Ctette règle a d'heureuses exceptions, il est vrai. Souvent les jeunes commis, non contents de conserver l'instruction acquise à l'école primaire, la perfectionnent et travaillent à augmenter le léger bagage de leurs connaissances. Mais n'en était-il pas de même sous l'Ancien Régime ? Les collèges n'étaient-ils pas alors beaucoup plus nombreux et plus accessibles qu'aujourd'hui, et les auteurs contemporains, La Chalotais, par exemple, que nous avons cité, ne se plaignent-ils pas amèrement de ce qu'un nombre infini d'enfants du peuple, grâce aux facilités qui leur sont accordées, s'élèvent au-dessus de leur condition, en faisant des études complètes (1) ? Il est du reste impossible de nier ce fait notoire parfaitement exposé et expliqué par Villemain, alors ministre de l'instruction publique, dans son Rapport au Roi sur l* Instruction secondaire, publié en 1843. La proportion des enfants qui recevaient l'enseignement

(l) Ci-des8ii9, p. 118.

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secondaire en 1780 était de 1/31% elle était seulement de 1/35'' en 1842. Grâce à « tous les moyens de gratuité qui existaient^ avant 1780, pourTinstruction classique, cette instruction, plus recherchée par le goût et l'habitude dés classes riches, était en même temps plus accessible aux classes moyennes ou pauvres. Autrefois, tout dans les traditions et les mœurs, secondait l'instruction classique, tout était préparé pour elle et la favorisait : le nombre des bourses et des secours de

toute nature, la fréquentation gratuite d'une foule d'établissements, l'extrême modicité des frais dans tous les autres. Les mêmes facilités n'existent plus (1)* »

Quoiqu'il en soit, nous ne prétendons pas nier les progrès accomplis dans le domaine de l'instruction primaire et nous revenons au programme très élémentaire de nos anciennes écoles. Il comprenait quatre branches seulement : l'enseignement religieux avec l'histoire sainte, la lecture, l'écriture avec l'orthographe et le calcul élémentaire (2). Il faut ajouter, dans les écoles de gar-

(1) Villemain. Rapport au Roi sur V instruction secondaire, p. 57. La France, qui^ en 1783. avait 562 collèges avec** 72,747 élèves, dont 40,B21 étaient déchargés de la totalité ou d'une partie des frais d'instruction, comptait seulement, en 1842, 358 collèges, avec 44,091 élèves, dont 7,567 jouissaient de la gratuité complète ou restreinte. — Ces chiffres sont empruntés a deux des tableaux statistiques annexés au rapport de Villemain. — (2) La Ille partie de VEscole paroissiale, intitulée La Science, donne des méthodes pour enseigner la lecture (ch. i), l'écriture et Torthograpbe (cb. ii), l'arithmétique (ch. m), ennn les éléments du latin (ch. rv). — V Essai d'une école chrétienne, traite dans sa VI* partie de la lecture (ch. v-xiii), de l'écriture (cb. xiv), de l'orthographe et de la ponctuation (ch. xv), des leçons qu'on doit donner à apprendre aux enfants (ch. xvi).

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çons, en certains endroits seulement, quelques notions d'enseignement professionnel, et partout dans les écoles de filles, les travaux manuels (1).

L'enseignement religieux ne se donnait pas seulement à réglise, mais à l'école, et constituait la première des obligations professionnelles du régent. Les statuts synodaux des divers diocèses avaient édicté à cet égard des prescriptions multipliées (2), les curés étaient chargés de veiller à leur exécution, et dans leurs visites, les archidiacres et les évêques avaient grand soin de se rendre compte du degré d'instruction des enfants en matière religieuse (3).

VEssai d'une école chrétienne, que nous avons mis à contribution plus d'une fois déjà, consacre plusieurs chapitres à l'enseignement de la religion. Il recommande de faire apprendre aux enfants deux demandes du catéchisme le matin, autant le soir, de faire répéter la leçon plusieurs fois, de la

(1) Resbecq, p. 73-77.— Beaurepaire, t. II, p. 289-290.— (2) Nous indiqueroDs entre beaucoup d'autres, les statuts synodaux d'Aix, 1672, art. 14 ; de Toulouse, 1696, art. 2, et 1729, art. 2 ; de Grenoble, 1690, art. 3 et 4 ; d'Agen, 1661, art. 4; de La Rochelle, 1711, art. 4 ; de Chalon, 1700, art. 8 ; de Châlons, 1673, art. 3 ; de Bordeaux, 1772, art. 6, etc. — (3) Voici par exemple un extrait d'un procès- verbal inédit de 1691, concernant l'école de Gujan (Gironde^... a et ayant encore interrogé le sieur Mauringlane (le régent) s* il auoit soin de faire le catéchisme à ses escho tiers, nous a dit que tous les samedys, après disné, il leur faisoit ; et luy ayant d!emandé de quel catéchisme il se seruoit, il nous a dit qu'il se seruoît de celuy que Monseigneur auoit fait pour l'usage de son diocèse et qu il le faisoit quelquefois, de tems en tems, un iour sur la semaine, comme dans le tems de l'Aduent ou du Garesme, ce que M. le curé nous a asseuré estre très vérijiable... » (Archives de l'archev. de de Bordeaux, Visites de Louis d'Anqlure de Bourlemont. 1, 4).

sous l'ancien régime 165

reprendre aux deux grands catéchismes qui se feront chaque semaine. Durant ces catéchismes, le maître exposera le texte de la leçon, l'expliquera mot à mot, y joindra des explications familières et des traits d'histoire, « ayant soin de faire apprendre les choses aux enfans par jugement plus que par mémoire, » ne s'en tenant pas à la spéculation, mais faisant envisager aux écoliers le côté pratique de l'enseignement religieux. Des prescriptions spéciales guident le maître dans le mode d'instruction à employer avec les enfants 1 intelligents et illettrés. Enfin de nombreux :tes de l'Écriture sainte ont été recueillis par teur anonyme pour servir de thème aux « instnâ^ons familières sur la morale chrétienne que itres et maîtresses pourront faire à leurs [S et écolières (1). »

iris, selon lEscole paroissiale, le dernier l'heure de la classe du soir était consacré à fnement religieux ; de plus, « selon Tordre isieurle Chantre, supérieur des petites Esco- ^aris,on doit en chaque sepmaine, les iours îredy et Samedy, après-midy, faire la leçon Schisme du Diocèse en l'expliquant et fai- )rendre aux enfans. Or, comme les parens loient que la plus part du tems de leurs enpassoit dans l'exercice du Catéchisme, on propos, au lieu du Samedy, de prendre les Dimancheïr(2). »

(i) Essai dune école chrétienne ^ IV* partie, ch. vi-xxviii — (2) L'Escole paroissiale y p, 113.

166 l'École primaire

D'après le Vénérable de la Salle, « on fera tous les jours le catéchisme pendant une demie heure, une heure les mercredis et veilles de grands congés, une heure et demie les dimanches et jours de fêtes (I). » On Toit comment, dans nos anciennes écoles, une part sufiSsante faite à renseignement de la religion, il restait cependant un temps considérable pour rétude des matières scolaires proprement dites.

Nous ne dirons qu'un mot de la civilité dont l'enseignement était ordinaire dans nos vieilles écoles, La lecture de la civilité puérile et honnête était le complément de l'éducation. Nos pères y apprenaient la convenance et la politesse. Le Vénérable de la Salle n'avait pas dédaigné de rédiger un traité auquel il avait donné pour titre : Les règles de la bienséance et de la civilité chrétienne (2).

Nous ne nous appesantirons pas sur les méthodes employées autrefois pour l'enseignement de la lecture, de récriture et du calcul, nous ne faisons pas précisément ici une étude pédagogique. Nous nous contenterons de quelques observations rapides» renvoyant ceux de nos lecteurs qui voudraient de plus amples informations aux ouvrages que nous avons déjà cités.

Aux XVI® et XVII® siècles, c'était un usage constant dans les petites écoles d'enseigner d'abord aux enfants à lire le latin. « Il faut premièrement

(1) Conduite dés écoles chrétiennes^ ap. Ravelet, p. 243. — (2) Voir, pour plus de détails, Ravelet, p, 25?, seq^ et Ba« beau, L Instruction primaire dans les campagnes, p. 39.

sous l'ancien régime 167

disait VEseole paroissiale , que les enfàns, auant d'eatre mis à la lecture Françoise, sçachent bien lire eu Latin en toute sorte de liures (1). » Le premier peut-être, le Vénérable de la Salle, rompit absolument aveo cet usage et prescrivit à ses di^ ciples de former tout d'abord les enfants à la lec-» ture des livres français. Pour justifier cette innovation, les bonnes raisons ne lui manquaient pas. « Il estimait que le français, langue habituelle, étant universellement parlée, nécessaire à connaître, et facile à apprendre, il était aisé de passer de là à la lecture du latin, tandis qu'il était difficile de commencer par ce dernier dont les mots incompréhensibles ne pouvaient se graver dans la mémoire des enfants. De plus^ si les études étaient interrompues avant le temps, ce qui arrivait pour Mn grand nombre d'enfants, ceux qui auraient appris le français emporteraient toujours de recelé un léger bagage de connaissances, tandis que s'ils avaient appris à lire du latin, sans le com-> prendre et sans pouvoir lire le finançais ; ils ne savaient rien d'utile (2). » Ces raisons étaient goûtées par le plus grand nombre, etVEssai d'une école chrétienne publié en 1724, se prononce nettement pour la méthode nouvelle (S).

Tout en apprenant à lire aux enfants, les maîtres un peu habiles travaillaient à développer leur intelligence et à Tenrichir de connaissances

(i) VEscoie paroissialey ]p. 248. — (2) Ravelet, p. 327, 328. — (3) Essaiy VI« part. c. m. ^ Dtnottart observe qae « cette Qoutume (de lire d'abord en français] s^est déjà introduite danâ lea villea oii on s'en trouve UW tien. » (Mimuei àe$ pasieurSj t. III, p. 250).

utiles. « Un excellent moyen pour former l'esprit et le jugement des enfans, seroit de ne leur rien dire ni faire lire, dont on ne leur donnât en même tems Tintelligence, en leur faisant bien entendre ce qu'ils lisent : ils liroient mieux et profiteroient davantage . Il est donc à propos, si cela se peut, que les maîtres et maîtresses d'école aient soin de préparer les enfans sur ce qu'ils doivent lire ou apprendre par cœur, et après la leçon, de faire rendre compte à deux ou trois de ce qu'ils ont lu, entendu ou appris, plutôt selon le sens que selon les paroles (1). •

L'Escole paroissiale fait à propos de la lecture une recommandation qui avait encore sa raison d'être au milieu du xvii* siècle, mais qu'on ne retrouve pas dans les méthodes plus "récentes. « Durant qu'ils (les enfants) apprendront la ciuilité et les lettres escrites à la main, le Maistre les fera* lire en quelque liure imprimé en lettres Gothiques, leur faisant bien connoistre les characteres, ligatures, abrégés et grandes lettres , en cette espèce de charactere, vne fois le iour seulement (2). »

Nous venons de voir mentionné l'usage d'enseigner aux enfants « les lettres escrites à la main.» Cette coutume était générale dans nos vieilles écoles. A Lucq (Basses-Pyrénées), en 1689, un régent est refusé par les paroissiens, parce qu'il ne peut déchiffrer les chartes de la commune (3), — En 1737, les habitants de Macau (Gironde),

(1) Essai d'une école chrétienne. VI* part. c. vu. — (2) VEscote paroissiale, p, 253, — (3) Sérurier, p. 54.

sous l'ancien régime 169

dans une requête adressée à Tarclievêque de Bordeaux pour se plaindre de leur régent, le sieur Lemer, déclarent que «chaquejour, il se présente des personnes infiniment plus capables que ledit Lemer pour l'écriture, rarithmétique et la lecture dans les titres. Il y a toujours eu à Macau de pareilles personnes qui ont rempli leur devoir à la satisfaction du public et fait de fort bons écoliers (1) . » — De mêma, en Champagne, « la lecture des manuscrits ou des papiers complétait l'enseignement de la lecture ; on allait chercher dans les greniers et au fond des armoires de vieux registres et des contrats poudreux^ écrits souvent en caractères presque impossibles à lire, et quand l'élève parvenait à les déchiffrer couramment, le maître n'avait plus rien à lui apprendre (2). » Cet usage a persisté jusqu'à la Révolution. C'est ainsi qu'un acte capitulaire d'Aulnay-la-Rivière (Loiret), du 30 novembre 1788, cité par M. Maggiolo, indique la rétribution que devront payer ceux des écoliers qui « liront dans les contrats (3). »

« Il faut, dit V Essai d*une école chrétienne^ apprendre à écrire aux enfans aussitôt qu'ils en sont capables , cela les désennuie dans l'école et les empêche de perdre le tems. Car un enfant ne peut être employé à lire pendant tout le tems de l'école. Il est à propos que les petits et les grands écrivent, cela contribue au bon ordre d'une école,

(l) Ârch. de la Gironde^ C. 3283, — (2) Babeau. Vlnstruction primaire dans les campagnes^ p. 40. Cf. QuantiD, p. 39. — (3) Maggiolo. Les Archives scohires de la Beauce et du Gdtinais, p, 19.

170 L'ÉCOLB PRIMAIRE

car pendant que les grands écrivent, les petits lisent et vice versa (1). »

Le même auteuf recommande, pour enseigner l'orthographe aux enfants, de commencer par leur faire faire des copies ; après quoi on les interrogera sur l'orthographe des mots, puis on leur fera faire des dictées (2). — Selon le Vénérable de la Salle 4c la manière de faire apprendre l'orthographe aux enfants sera de leur faire copier des lettres écrites à la main sur les choses qu'il leur sera utile d'apprendre à faire et dont ils pourront avoir besoin dans la suite, comme sont des promesses, des quit* tances, des marchés d'ouvriers, des contrats de notaires, des obligations, des procurations, des baux à louage ou à ferme, des exploits et procèsverbaux afin qu'ils puissent s'imprimer ces choses dans l'imagination et apprendre à en faire de semblables. Après qu'ils auront copié de ces sortes d'écrits pendant quelque temps, le maître leur fera faire et écrire d'eux-mêmes des promesses, des quittances, des marchés d'ouvriers, etc. (3).» C'est ainsi que le choix judicieux des lectures, des modèles d'écriture et d'orthographe suppléait à ce que les programmes pouvaient avoir d'incomplet.

L'Arithmétique enseignée dans nos anciennes écoles était fort élémentaire. Une Instruction nouvelle pour enseigner aux enfants à connoître le chi/fre

(1) Essai d*une école chrétienne, VI* pari., eluip. xiv. — (?) /*irf. Yi« part. ch»p. 15. — (3) ConduiU des Ecoles cAretiennes, Ap, Ravelet, p. 248, 249.

sous L'ANCIEN REGIME 171

et à somme)' avec les gels (Lille, vers 1719), analysée par M. de Resbecq « n'enseigne que la numération et les trois premières règles de Tari thmétique. Les exemples sont toujours essentiellement pratiques et l'auteur se garde d'opérer sur des nombres abstraits. Il additionne, soustrait ou multiplie des aunes de drap, des pipes d huile, etc. L'intelligence de rélève est. ainsi mieux éveillée, il comprend mieux l'utilité de ce qull apprend, pour les applications qu'il aura à faire dans la vie de chaque jour(I).»

Disons maintenant un mot des livres usités dans les anciennes écoles. M. Babeau fournit à cet égard d'intéressants détails. « L'enfant apprenait ses lettres dans un alphabet dit croix de Jésus ou croix de par Dieu. Sur la couverture étaient souvent représentées les fins dernières de l'homme ; l'aspect effrayant de l'enfer inspirait la crainte du péché. A la suite de l'alphabet, se trouvaient les prières en latin. On se servait aussi pour l'épeUation, de deux livrets connus, lun sous le nom de petit latin, l'autre de petit françois. Le petit latin de forme allongée et, pour cette raison, appelé aussi longuette^ contenait les psaumes et les offices du dimanche en latin. Le petit françois, dont le vrai titre était trésor dévot, était un recueil de pensées pieuses imprimées en lettres romaines d'un gros caractère et dont les syllabes étaient séparées les unes des autres. Ensuite d'autres livres étaient mis entre les mains des enfants tels que la Yie de Jésus-

(l) Resbecq, p. 84,85. — Ravelet, p. 249.

172 l'École primaire

Christ, le Psautier de David, les Pensées chrétiennes, le Pensez-y 'bien, le Catéchisme historique de Tabbé Fleury, le Catéchisme du diocèse, la Vie des Saints. L'imprimerie troyenne fournissait un grand nombre de livres à l'usage des écoles, et la bibliothèque bleue en renferme plusieurs, tels que le Grand Alphabet François et Latin, le Nouveau Traité d' Orthographe, V Arithmétique à la plume et par gets^ le Psautier, le petit Ofp>ce de Notre-Dame, le Nouveau Testament en françois (1). » MM. de Resbecq (2), Maggiolo (3) et Quantin (4) ont également fait connaître bon nombre de ces ouvrages classiques.

Aux XV® et xvi® siècles, les petits livres que Gerson avait composés pour l'instruction des ignorants étaient fort en honneur. Nous avons cité un mandement d'Amanieu d'Albret, évêque de Bazas, prescrivant aux curés et maîtres d'école de son diocèse l'usage de VOpus tripartitum de Gerson (5).

En certains pays, en Artois par exemple (6) et en Guienne on s'est servi longtemps du Pédagogue chrestien, des Sept Trompettes et de Vlntroduction à la vie dévote, comme livres de lecture pour les écoliers. Le procès-verbal de visite de l'école de Gujan (Gironde) auquel nous avons déjà fait des emprunts (7) le constate pour les deux derniers. «Et nous estans informez dudit sieur régent quels liures ses escoliers lisoient à l'escole, nous a dit

(1) Babeau, /. c. p. 39. Cf. p. 77. — (2) Resbecq, p. 78-86, 361. — (3) Maggiolo, Fouillé scolaire de Toul p. 23, 50, etc.— (4) Quantin, p. 40.— (5) Ci-dessus p. 52, n. t. — (6) Lettres à Grégoire sur les patois de France p. 259. Réponse du chanoine Hennebert. — (7) Ci-dessus p. 164.

sous l'ancien régime 173

qu'il ne soufFroit pas que ses escoliers leussent d'autres liures que V Introduction à' la vie dénote, et les Sept Trompettes et des Heures pour les commen-çans. » Nous n'avons pu découvrir ce qu'était ce livre ascétique des 5^pï Trompettes dont parle notre texte. Il ne s'agit certainement pas d'un gros in-4 intitulé Septem tubae sacerdotales^ opus primum a J. M. Horstio collectum, dont plusieurs éditions ont été publiées, notamment à Paris en 1652 et à Lyon en 1693. C'est un recueil de traités des saints Pères sur la perfection sacerdotale (1).

Dans le diocèse de Nantes, les règlements épiscopaux de Mgr Turpin de Crissé de Sanzay (1733) prescrivent comme livre de lecture dans les petites écoles, Les sages entretiens d'une âme dévote et désireuse de son salut^ de Jacques Guizain, sulpicien(2).

UEscole paroissiale àonxiQ de curieuses indications sur les livres conseillés aux régents de la première moitié du xvije siècle pour les aider à donner aux enfants une solide instruction religieuse. « Il y aura, dit le vieil auteur, des liures seruans à faire la lecture spirituelle, comme la Vie des Saints, du P. Ribadeneyra, in-quarto, ou en petit volume, de Lion, qui est en deux tomes, qui couste un escu, ou en plus grand volume. Ce liure est très nécessaire aux enfans de Tescole pour leur apprendre la vie des

(1) Nous avons posé dans le Polybiblion d'avril 1880, au sujet de ce livre, une question restée sans réponse satisfaisante. Nos recherches à la Bibliothèque nationale ont également été infructueuses. Les Sept Trompettes se trouvaient encore dans les mains des paysans de la Gironde au moment de la Hévolution (Lettres à Grégoire j p. 141). — (2) Communication de M, l'abbé Bertrand.

Saints. Item les deux tomes de La Fleur des exempies pour en tirer des histoires pour ses catéchismes. Le Catéchisme du diocèse; quelques petits abrégez des Mystères de la Foy, de la Confirmation, de la Confession, du Baptême, de la Communion, pour s'en seruir au besoin et mesme pour en donner aux en fans quand il le iugera à propos pour ayder à les instruire. Ces abrégez se vendent à Paris, chésMaistre Pierre Targa,rûe Saint- Victor, au Soleil d'or; Paradisus puerorum, imprimé à Doué est encore excellent pour les Histoires dont le maistre doit faire bonne prouision, en ayant besoin à toutes . sortes de rencontres, car les enfans retiennent plustost les exemples de leurs semblables que les préceptes : il y aura encore le petit liuret des Méditations de Saint Bonauenture pour faire lire durant la Semaine Sainte; le Péda-gogue chrestien, en petit volume, ou in-octauo, imprimé de nouveau à Mons, ou à Rouen, qui se vend à Paris, lequel est très excellent et pour la doctrine et pour les Histoires belles et à propos qu'il contient ; le livre de U Enfant Catéchisé du P. Bonnefons est encore excellent ; la grande Guide des pecheurs de Grenade, le Catéchisme paroissial des festes et celuy de la première communion qui se vendent à Paris chés ledit Maistre Pierre Targa(l). »

Le lecteur nous pardonnera, nous l'espérons, la longueur de ces détails. Cet essai de bibliographie scolaire nous a paru présenter quelque intérêt.

(I) VEscole paroissiale p. 59-60

sous L'ANCIEN RÉGIME ' 175

Après avoir étudié Téiat matériel de nos anciennes écoles, leur discipline et leur programme, nous devons examiner une question importante. Dans quelle mesure sous l'Ancien Régime l'école primaire était-elle fréquentée ?

La réponse à cette question ne saurait être générale. Avant la Révolution, comme aujourd'hui, l'école était plus ou moins fréquentée, selon les provinces. Un point à remarquer, c'est que la Statistique de M. Maggiolo, tout en constatant le progrès à peu près continu de renseignement populaire depuis 200 ans, constate aussi que les départements, classés au point de vue du nombre de signatures des conjoints, conservent sensiblement le même ordre à toutes les époques (1). Les départements les plus illettrés au xvii* siècle, le sont généralement au xviii" et au xix*. Preuve évidente que si, en certaines de nos provinces, les écoles étaient plus rares ou moins fréquentées, cela tenait, non pas à l'application systématique de certains principes, pas davantage à la législation en vigueur, mais aux conditions topographiques des divers pays et surtout au tempérament et aux habitudes des populations.

Nous ne ferons donc pas diflflculté d'avouer qu'en plusieurs contrées, si l'on s'en rapporte aux chiffres démonstratifs de la Statistique rétrospec-

{\) statistique rétrospective fiMesLVL 2*.

tive, les écoles étaient peu fréquentées par les enfants. Soutenir le contraire serait aller évidemment contre la vérité. Mais il ne faut, pas étendre outre mesure cette assertion, car nous pouvons démontrer par des chiffres et des faità, qu'en beaucoup de lieux, le degré de la fréquentation scolaire était fort satisfaisant.

Plus d'une fois on a pu retrouver des listes d*écoliers; quelquefois les procès -verbaux de visite constatent le nombre d'élèves qui fréquentent les écoles, les chiffres ainsi constatés sont souvent considérables. Nous allons appuyer cette assertion par de nombreux exemples empruntés à des contrées fort différentes.

A Rouen et à Dieppe, on peut avoir une idée du nombre des enfants qui fréquentaient les écoles primaires, si l'on considère que les collèges de ces deux villes comptaient l'un 1,800 écoliers, l'autre 5 à 600 au xvii® siècle (1). Vers la fin du même siècle,40 Ursulines se consacraient à Dieppe à l'éducation des jeunes filles dont le nombre variait entre 4 et 500 (2). En même temps les Sœurs d'Ernemont y élevaient 500 petites filles (3). Un historien de cette ville, Demarquest cité par M. de Beaurepaire porte à 5 ou 600 le nombre des garçons qui venaient aux écoles chrétiennes : « L'on ne peut dire tout le bien que les Sœurs d'Ernemont et les Frères font à Dieppe, il n'y a plus à présent dans cette ville que les sujets tout à fait incapables

(1) Beaurepaire, t. IL p. 118-120. — (2) Ibid, p. 224, — (3) Ibid, p. 258.

sous l'ancien régime 177

ou abandonnés à eux-mêmes qui ne sachent pas lire et écrire et qui ne soient pas instruits de leur religion. Il résulte de ces instructions que le peuple en est plus capable, plus humain et pluS civilisé (1) ». — A Rouen, onze ans après leur éta' blissement, les Ursulines avaient 400 élèves auxquelles a elles montroient, sans salaire, à lire et écrire, outre toute sortQ d'ouvrages honnestes (2) ». En 1710, on trouve dans la même ville jusqu'à quatorze prêtres tenant l'école, en dehors des maîtres écrivains et de ceux des écoles de charité qui, dès 1653, comptaient 250 élèves (3).

M. de Resbecq nous fournira des renseignements précis pour le Nord. En 1626, à Cambray, la fondation Van-der-Burch recevait 965 enfants (4). — A Forest, l'école est fréquentée pendant Thiver par 110 élèves (5). A Douai en 1615, six maîtresses instruisaient 5 à 600 enfants (6). A Bergues en 1651,* 80 enfants dans l'école des pauvres (7). Au moment de la Révolution, l'école des Sœurs d'Ememont à Dunkerque, comptait 350 élèves (8). — Armentières en 1789, n'avait pas moins de sept établissements d'instruction avec 560 enfants des deux sexes (9). — Le compte de l'école gratuite de Lille présenté en 1613 par Wallerand Caron montre que, malgré les donations et les quêtes, on est en déficit de plus de 2.500 livres à cause « du grand nombre et multitude des enfans qui fréquentent les dites écoles, et parmi ceux-ci, on en compte douze cents

(1) Ibid. p. 368. — (2) Ibid. p. 224. — (3) Ibid. p. 277- 315.— (4)Resbecq. p. 133.— (5)/6îUp. 111. —(6) Ibid. p. 155. —^7) Ibid. p. 178. — (8) Ibid. p. 184. — (9) Ibid. p. 216-217.—

178 l'École primaire

rien que par le récoletnent fait au siège des pauvres par lequel on avait enchargé les pères et mères ayant à la bourse aulmosnes, d'y envoyer leurs enfans à peine d'estre frustrés et privés d'icelle bourse (1). » — La paroisse de Linselles avait deux maîtres et deux maîtresses réunissant 120 garçons et 93 filles (2). — A Saint-Amand (1685), « Messieurs (les magistrats) ayant veu le grand nombre d'enfans qu'il y a dans les petites escoles » portent le traitement annuel du maître, de 36 à 50 florins (3),

— Enfin à Valenciennes, en 1662, les Ursulines s'engagent à bâtir cinq écoles pour « enseigner et instruire, gratis et toujours » toutes les filles de la ville qui se présenteront à elles (4).

M. Babeau estime que dans TAube « d'après un grand nombre de traditions, l'école était aussi ftéquentée, sinon davantage, autrefois qu'aujourd'hui (5).» C'est ainsi que M. Boutiot a retrouvé un document démontrant que dès 1535, les écoles étaient assez nombreuses à Troyes, pour qu'il y eût lieu de proposer d'en réduire le nombre (6).

M. de Charmasse a publié l'état des écoles de la paroisse Saint-Pierre de Moulins en 1739 ; on y trouvait 6 maîtres et 12 maîtresses (7). — A Àuxerre, les enfants de 600 familles trouvent place dans les écoles primaires (1792) (8). — En 1763, les écoles de Vitry sont réduites à sept (9) .

— A Bordeaux, malgré la multiplicité d'écoles

mibid. p. 247. — (2) Ibid. p. 252. - (3) Ibid. p. 277. — (4) Ibid. p. 282. — (5) Babeau, /. c. p. 40. — (6) Boutiot, p.30. —(7) Charmasse, p. 207. — (8) Qiiantin, p. 32. — (9) Babeau, La Ville sous l'Ancien Régime, p. 487, note 2.

sous l'ancien REGIME 179 *

privées que nous avons signalées, les frères avaient 2,000 enfants dans leurs classes (1). — A Castres, commune du département de la Gironde qui compte aujourd'hui TSâ^habitants et qui certainement en avait moins, il y a cent ans, deux maîtres réunissaient en 1739, 70 écoliers (2). — En 1738, les écoles de charité de Lyon sont au nombre de vingt et reçoivent 4.000 enfants (3). — Le Chantre de Paris a sous sa juridiction 167 maîtres autant de maîtresses, sans compter les maîtres écrivains et les maîtresses des écoles de charité qui ne relèvent pas de son autorité (4).

Nous terminons cette énumération aisément fatigante en empruntant à A. Bellée des chiffres précis concernant quelques petites villes et villages du Maine. Nous les citons avec leur date sans commentaire* Château-du-Loir, 1789 : écoles de garçons, 48 élèves; [.écoles de filles tenue» par cinq religieuses (5) ; Conlie, 1789 : 40 garçons et autant de filles (6) ; La Flèche, 1791 : trois écoles dont deux réunissaient 100 élèves, en 1789, le collège en comptait 486 (7); Sillé-le-Guillaume, 1789 : 150 enfants à Fécole de filles (8) ; Valon, 1789 : 88 garçons (9),

(l) Archives de la Gironde G. ^'192.-^ (2) Archives de VArcheté' hé de Bordeaux. Instituteurs primaires, Requête àt%hA\à\s^u\is de Castres. demandaDi des lettres d'approbatioD pour an second régent. — (3) Vie de M. Démia, p. 259. — (4) Statuts et règles menls des petites écoles de Grammaire de Paris, p. 103, «e^. -^ Â. Raveiet^ foarnît qaelqaes chiffres aa sajet des ^let de ch»« rite. Ainsi l'école Saint-Placide avait 400 enfants, et dan» la paroisse Saint-Solpiee, en 1693, 14 eJasiea rénnissaiest 4,000 écoliers, (p. 273-274). — (3) Bellée, p. 97. — {9) im.,p. i9SL — (7) /6îcf„ p. 123, 12'». — (8) Ibid.j p. W8. — (»)/^'cf.,p.23».

180 l'école primaire

Nous poumons aisément citer d'autres faits (1), mais nous aimons mieux présenter quelques considérations et témoignages dont la force démonstrative n'échappera pas au lecteur.

Un essai d'instruction obligatoire avait été fait, sous Louis XIV et Louis XV. Sans obtenir les résultats complets qu'on s'en promettait, il avait eu néanmoins une certaine influence sur la fréquentation de l'école (2). Puis, comme nous le verrons, le clergé avait travaillé à obtenir le même résultat. Les statuts synodaux faisaient aux curés une obligation étroite de recommander à leurs paroissiens d'envoyer régulièrement leurs enfants aux écoles, et les visiteurs des paroisses ne manquaient pas de tenir la main à l'accomplissement de ces prescriptions (3). — Dans les villes, les administrateurs des biens des pauvres, les compagnies de charité faisaient de la fréquentatioli de l'école par les enfants des familles assistées, la condition indispensable de la continuation de leurs secours. Ce moyen coercitif était employé à Rouen (4), à Lille et à Lyon. Dans ces deux der-

(l) Voici d'ailleurs quelques indications précises au moyen desquelles il sera facile de compléter notre nomenclature. Voir Battault, p. 41. — Sérurier, p. 21. -- Rolland, p. 355. -- Tartière, p. 17. — Fayet, Comment les cléricaux fondent les éco^ leSy etc., p. 9. — De Ribbe, p. 284-285. — Houdoy, p. 5, 11. — Maggiolo, Les Archives scolaires de la BeaucCj etc., p. 15, et PouUlé scolaire de Toul^ p. 48. — Merlet, p. 24-40. -- Nous ferons observer que les chiffres donnés par nous ne s^appliquent pas en général aux contrées où rnstruction était le plus développée. Ainsi nous n'avons cité aucun fait relatif aux départements de la Manche, de la Haute-Marne, de la Marne, de la Meuse, delà Moselle, du Doubs, etc., etc. — (2) Dict. de Pédagogie. V'.Dauphiné^'p. 644. — (3) Cf. Mathieu, L'Ancien Régime dans la province de Lorraine,^ t'i(j2 , — (4) Baurepaire, t. II, p.315.-

sous 1/ ANCIEN REaiME 181

nières villes on faisait aux enfants pauvres, pour les engager à venir aux écoles, des distributions de livres, de vêtements et d'argent (1). — Les règlements anciens obligeaient les maîtres à s'employer de tout leur pouvoir à obtenir des enfants une assiduité aussi complète que possible. La Conduite des Écoles Chrétiennes donne à ce sujet les plus sages conseils. Si l'absence provient des enfants, il faut les réprimander, employer tour à tour la douceur et la sévérité, avertir leurs parents. Si les maîtres sont coupables, si par leur incapacité ou leur mauvais vouloir, ils font déserter récole, il faut les changer. Enfin « le moyen de résister à la négligence des parents, surtout des pauvres sera premièrement de leur parler, et de leur faire connaître l'obligation qu'ils ont de faire instruire leurs enfants et le tort qu'ils leur font de ne pas leur faire apprendre à lire et à écrire^ combien cela leur peut nuire, et qu'ils ne seront jamais capables pour aucun emploi, faute de savoir lire et écrire; il faut ensuite leur faire voir le tort que peut faire à leurs enfants le défaut d'instruction des choses de leur salut, dont les pauvres sont souvent peu touchés. — Secondement, comme ces sortes de pauvres sont ordinairement ceux auxquels on fait l'aumône, il faut donner à Messieurs les curés une liste de tous ceux qui ne viennent pas à l'école, leur nom et leur âge et le lieu de leur demeure, afin qu'on ne donne aucune aumône à leurs parents et qu'on

(1) Vie de M. Démia, p. 69. — Houdoy, p. 13. — Resbecq, p. 144. —^ Cf. Charmasse, p, 82.

les puisse obliger et presser d'envoyer leurs enfants à l'école. — Troisièmement, il faut tâcher d'attirer les enfants de ces sortes de personnes et les gagner par toutes sortes de moyens pos* sibles (1). »

Grâce à la mise en action de toutes ces influencesj sauf, nous le répétons, en certaines contrées qui de tout temps ont été réfractaires à l'enseignement, l'école primaire était généralement fréquentée sous l'Ancien Régime. Les registres de délibération des communautés d'habitants, les Registres d'état-civil des paroisses, les minutes des notaires, parle nombre et la qualité des signatutures dont ils sont revêtus, fournissent une preuve irrécusable à Pappui de notre thèse. « On ne saurait croire, dit M. Quantin, combien l'instruction primaire était répandue à la fin du xvi« siècle, même dans les villages. Les registres de baptême en fournissent déjà une preuve par l'existence des nombreuses signatures qu'on y trouve ; mais les minutes des actes notariés, des déclarations à terrier des censitaires, signées par des vignerons, des laboureurs et même des femmes, tout cela, comme nous l'avons dit plus haut, est une preuve positive de l'existence d'une culture intellectuelle restreinte, si l'on veut, mais certaine, dans toutes les classes de la société (2). » — Un savant magistrat explorant, il y a quelques années, les archives des Alpes Briançonnaises, trouva, non sans étonnement, aux époques les plus anciennes, des déli-

(1) Ap. Ravelet, p. 266-267. — (2) Quantia, p. 40»

sous l'ancien régime 183

béraiions municipales portant des signatures en nombre égal à celui des personnes présentes (1). — La communauté de Moustiers (Basses-Alpes), insérait dans ses statuts, parmi les causes d'exclusion des magistratures électives, le seul fait d'être illettré (2). Si cet exemple était partout suivi en France, cert£|.ins conseils municipaux de 1881 perdraient quelques-uns des citoyens écarlates qui y légifèrent hardiment sur les questions d'enseignement. — M. de Ribbe qui a raconté, avec un charme si pénétrant, la vie intime et la vie sociale de nos pères, a exhumé un grand nombre de livres de raison des plus modestes ménages ruraux de la Provence aux deux derniers siècles. Combien, parmi les ouvriers de notre temps, seraient capables d'écrire leurs mémoires domestiques ou de tenir leurs comptes d'affaires comme ces journaliers d'autrefois (3) ?

Enfin, à la suite de sa Statistique rétrospective, M. Maggiolo a cité quelques chiffres fort instructifs empruntés aux procès-verbaux des élections de l'?88 et 1789, et à l'état des miliciens qui ont signé Tacte de leur engagement. Ces chiffres seraient tout-à-fait concluants si l'espace n'avait manqué, pour les multiplier, au savant historien de l'instruction primaire (4).

Nous croyons avoir établi la thèse modérée que nous avons énoncée : en beaucoup de nos anciennes provinces, les écoles étaient généralement fréquentées,

(1) Fauché-Pranelle. Essai sur les Institutions autonomes et populaires des Alpes-Briançonnaises. Ap. de Ribbe, p. 276. — (2) Ibid., p. 2«9. —(3) Ibid., p. lî,Cf., p. 283. — WiWtetisttque Rétrospective, p. 8,