DES SOURCES DE L'HISTOIRE DE L'INSTRUCTION

Nous nous proposons de résumer dans un travail d'ensemble, les résultats actuellement acquis touchant l'histoire de l'instruction primaire en France avant la Révolution. Avant tout, il convient de faire connaître les sources inédites auxquelles ont puisé les érudits qui ont étudié cette question en diverses provinces, les mémoires qu'ils ont publiés, enfin les principaux ouvrages qui, sans traiter spécialement notre sujet, peuvent nous apporter un sérieux contingent d'informations. D'une part le lecteur pourra ainsi se convaincre de la valeur des preuves alléguées, d'autre part ce rapide exposé pourra être de quelque utilité aux travailleurs qui voudraient s'adonnera rétude de l'histoire de l'enseignement populaire dans les départements encore trop nombreux dont

les petites écoles n'ont été jusqu'ici l'objet d'aucune publication.

Les fonds les plus riches en documents sur la question qui nous occupe» sont avant tout les fonds ecclésiastiques. La raison de ce fait est bien simple : ^ous l'Ancien Régime, le droit public attribuait aux évêques la nomination et l'inspection des instituteurs. Quand les prélats visitaient les paroisses, ils ne manquaient pas de faire dans leur enquête, une large part aux petites écoles ; ils appelaient devant eux le régent et les écoliers, et le procès-verbal de la visite des écoles faisait partie intégrante du procès-verbal de visite de la paroisse (1). « Peu de documents plus que ces procès-verbaux peuvent présenter avec autant d'exactitude et de fidélité un état religieux, moral, économique, scolaire^ monumental et statistique, pendant les deux derniers siècles, Sous le rapport de la fidélité, ces documents sont inattaquables. Chaque visite avait lieu publiquement, avec le concours des habitants de la paroisse et après un débat contradictoire où chacun était admis à faire valoir ses plaintes et ses réclamations. Un procès verbal était rédigé à l'instant et revêtu de la si- Ci) C'est ainsi aue dans V Estât des demandes gui seront faites et des articles qui seront examinez lors de la visite de Mgr l'archevêque de Bordeaux dans les pa7msses de son diocèse. Bordeaux, 1731, in-l'^ de 25 p. on trouve (p. 20) une série de 21 Questions touchant les petites écoles.