ET L'INSTRUC3TI0N PRIMAIRE

eonrage ne fut janisds ébranlé : il savait que les contradictions sont le signe auquel on reconnaît les entréprises qui viennent de Dieu. De son vi- Tant, le Vénérable vit ses enfants répandus dans la plupart de nos provinces; ils étaient 1,000 en 1789 (1), ils sont aujourd'hui dix fois plus nombreux. Les fils soût traités comme le père : presque partout ils sont en butte à la persécution, violente en certains lieux, hypocrite en d'autres, mais ils n'ont pas peur, et leurs amis, c'est-à-dire tous les chrétiens, tous les honnêtes gens et tous ces hommes du peuple qu'ils ont élevés par centaines de mille no craignent pas non plus. Le passé garantit l'avenir. Si les persécutions dont le Vénérable de la Salle fut assailli n'ont pu détruire son œuvre quand elle n'était qu'un faible germe, les épreuves la tueront elle aujourd'hui, alors qu'elle est un arbre immense dont les puissantes racines se sont étendues jusqu'aux extrémités de la terre (2) ?

L'Église catholique a donc pris en main les intérêts de l'enseignement populaire ; elle a su élever en sa faveur sa grande voix ; ses évêques, ses prêtres ont fondé, doté, visité d'innombrables écoles, elle a suscité le dévouement des Olier, des Vialart, des Montfort, des Démia, des Moye, des La Salle ; elle

(1) p. Damas. Le clergé et l'Instruction primaire {Études religieuses^ etc., février 1872.) — (2) Nous indiquerons au lecteur curieux de connaître à fond r histoire du Vénérable de la Salle et de son institut, les ouvrages de Blain, La Vie de M, J.'B. de la Salle, Rouen, 1733, 2 vol. in-4 — d'A. Ravelet, Uis*' toire du Vénérable J.'B. de la Salle, que nous avons souvent citée — et du F. Lucard^ Vie du Vénérable de la Salle, Rouen^ 1874, iii-4.

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a enfanté par milliers ces généreuses Filles, ces admirables Frères qui ont usé leur vie à travailler au développement intellectuel du peuple. Quoi qu'en puissent dire l'ignorance et la mauvaise foi, le souvenir de ces œuvres demeurera. Tant qu'il restera sur notre sol une pierre de nos écoles chrétiennes, de nos innombrables couvents, de nos sanctuaires, elle dira le zèle infatigable de l'Église pour l'enseignement populaire.

Qoând, il y a six ans, la Revi^ des Qv£stiom histo^ tiques voulut bien accueillir notre premier essa i sur l'histoire de llnstruction primaire, nous terminions notre travail par ces paroles : a L'Église ne demande qu'une chose, la lumière; que dans tous les départements, les érudits catholiques publient des travaux comme ceux de MM. de Beaurepaire, de Charmasse, Fayet et tant d'autres ! L'Église ne craint pas ce complément d'enquête. Pour que justice lui soit rendue, on l'a dit bien souvent il ne lui faut que la vérité. » Dans ces dernières années, l'enquête a été poursuivie et des travaux si nombreux et si remarquables que nous avons essayé de résumer, est sortie une justification de plus en plus complète de notre ancienne société Française et de l'Église catholique qui l'avait si profondément pénétrée de son esprit. Que la lumière soit faite sur les origines scolaires de toutes nos provinces sans exception, que toutes nos archives soient

fouillées et sûrement les faits nouveaux qu'on pourra découvrir ne concluront pas autrement que les faits innombrables déjà mis au jour.

D'ores et déjà il est acquis,

Qu'au Moyen Age, sauf à certaines époques où notre pays fut éprouvé par des calamités extraordinaires et universelles, nos campagi^es elles-mêmes connurent l'instruction primaire ;

Qu'au XVI® siècle, après que les guerres de Religion eurent presque détruit l'enseignement à tous les degrés, les ruines amoncelées furent relevas par rÉgUs^, ses Conciles, ses synodes ;et son. clergé ;

Qu'au XVII' siècle la restauration de renseignement populaire se poursuivit d'yne manière coash* tante ;

Qu'à la fin du xviii«, au moment oii la Révolution vint renouveler sur toute la face du territoire les destructions de la Réforme (1), la France, im$ presque toutes ses provinces, était couverte d'écolea nombreuses et florissantes ;

Que, sous l'Ancien Régime, la situation faiteayx, maîtres des petites écoles, tant au point de vue d^a intérêts matériels qu'au point de vue de \9^ oonai-

(1) Voir dans la Revue des questions historiques (avril f880)^ un important article 4e M. Victor Pierre : U École sous la BévO" lution française. Cet article complété par de nombreax docu« ments inédits, est devenu un livre (^ui a para réoeinment à 1% Librairie de la Société Bibliographique, sous le même tiire. (1 vol. in-12).

dération, n*étaitgaëre inférieure à celle des institu-* teurs d'aujourd'hui;

Que la condition matérielle de nos vieilles écoles était ordinairement convenable, leur discipline excellente, leur programme, fort simple, il est vrai, judicieusement établi, qu'elles étaient généralement fréquentées et que de riches fondations assuraient aux indigents une gratuité réelle ;

Que, dans l'ancienne France, le pouvoir civil ne s'est pas désintéressé de l'enseignement primaire, et qu'il a exercé sur lui une action qui, pour n'être pas prépondérante, n'a pas laissé d'être efficace et bienfaisante ;

Enfin que l'Église, loin de « dominer de longs siècles chez nous sans songer à fonder l'enseignement populaire n lui a donné les soins les plus dévoués et qu'à elle revient spécialement l'honneur des eflforts tentés pour mettre les connaissances élémentaires à la portée de tous.

Telle est la vérité historique, vérité qui commence à prévaloir, même auprès des détracteurs acharnés de l'Église et de l'ancienne Société française, et le jour n'est pas éloigné où pas un homme sérieux n'osera J a contester.