DIDIER ET C‘% LIBRAIRES-ÉDITEURS

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INTRODUCTION

La situation dans laquelle Tempire, en s'^écroulant, a laissé la France, a eu pour résultat, après le moment de stupeur où l’avaient plongée les désastres inouïs qui Font inopinément accablée, de provoquer de toutes parts une enquête anxieuse sur les causes auxquelles on devait les attribuer. Nous avons tous compris qu’une grande part de responsabilité pesait sur le pays lui -même, et il est bon qu’on ait eu le courage de le lui dire.

Entraînée malgré elle dans une guerre qu’elle repoussait instinctivement, quoiqu’elle ignorât jusqu’à quel point l’impéritie et la folle confiance de ses chefs l’avaient peu préparée à soutenir la lutte, notre chère et malheureuse France, écrasée dès les premières rencontres par un ennemi quatre fois plus nombreux, ne s’abandonna pas au découragement* Elle avait, dans un autre temps, en repoussant une invasion du même genre, acquis une gloire immortelle. A la voix de ceux de scs enfants qui ne déses-

UNTilODÜCTIOxN.

pérèrenl pas de la fortune, elle se leva encore avec une ardeur généreuse pour arrêter la marche triomphante du vainqueur. Si elle succomba dans une lutte inégale, elle put se dire, avec quelque orgueil, qu’en perdant tout elle avait du moins sauvé son honneur.

Mais si, pendant les mois douloureux qui s'écoulèrent jusqu’au jour où la capitulation de Paris rendit ses efforts inutiles, elle eut à enregistrerdansses fastes de nombreux actes de dévouement et d’héroïsme, combien de tristes défaillances et de funestes méprises attestèrent que, chez les masses mises en mouvement, l’intelligence et l’instruction n’étaien t pas à la hauteur du courage! Jamais on n’avait si Lien compris combien avaient été imprévoyants et coupables ceux qui avaient résisté aux tentatives faites depuis un demi-siècle pour combattre l’ignorance et donner un libre essor à l’éducation nationale.

Il n’en fallait pas davantage pour que l’importante question des réformes à introduire dans l’instruction publique fût mise à l’ordre du jour. Abandonnée jusqu’alors aux méditations de quelques hommes spéciaux, elle est devenue aujourd’hui l’objet de l’attention universelle. Tout citoyen honnête s’est senti blessé dans son patriotisme, envoyant opposer aux progrès accomplis chez les autres nations dans rensoigncinent populaire l’étal d’infériorité dans lequel languissait celui d(î son pays, La presse s’en

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est juslcmenl émue^ el la publicilé donnée, grâce à ses efforts, aux réformes réclamées, a triomphé de l’indifférence de tous et du mauvais vouloir de quelques-uns. L’instruction populaire a pris une place importante parmi les préoccupations de l’Assemblée nationale, des conseils généraux et des conseils municipaux. Le désir de donner satisfaction à des vœux universellement exprimés a engagé le ministre de l’instruction publique à proposer quelques réformes bien modestes, mais qui ne peuvent qu’être suivies de plus importantes. Ce n’est pas moi qui lui conseillerai de s’arrêter dans la yoie où il se propose d’entrer.

J’avoue franchement que les réformes que je crois nécessaires dépasseront probablement la portée de celles que l’on peut attendre de l’initiative ministérielle, obligée de compter sérieusement avec les faits

accomplis, les pôsitions acquises et les exigences des

traditions, contre lesquelles une administration, quelque résolue qu’elle soit, ne peut essayer de lutter sans rencontrer des obstacles souvent insurmontables.

Il faat sans doute attacher un grand prix aux réformes partielles, et, par exemple, à une meilleure distribution du travail, à l’introduction de nouvelles méthodes, à des réductions dans les différentes branches de l’enseignement^ à l’examen de celles qu’il serait utile de conserver de préférence. Mais je

voudrais que l’on se préoccupât, plus qu'on ne le fait, de l’esprit général qui doit présider à la réorganisation dont on s’occupe , et que l’on considérât le plan d’éducation qui embrassera tous les degrés de l’enseignement, depuis la salle d’asile jusqu’aux établissements d’instruction supérieure, dans ses rapports avec les institutions qui doivent régir la France. L’organisation de l’instruction publique ne saurait être la môme pour une monarchie que pour une république, pour un État où domine l’aristocratie que pour une nation passionnée pour l’égalité démocratique. Que l’on compare les systèmes d’éducation adoptés par l’Angleterre, l’Allemagne, la Suisse, les Etats-Unis, et l'on comprendra facilement que celui qui convenait h la France monarchique ne saurait s’appliquer, sans subir de grandes modifications, à la France républicaine.

Ce point de vue n’est nullement celui où se placent

les politiques qui, tout en adoptant le mot républi-

que, entendent conserver la chose monarchie. Mais les hommes qui réclament l’obligation et la gratuité de l’instruction populaire ont parfaitement conscience des résultats que produirait l’accomplissement de cette double réforme. Les écrivains qui, dans ces derniers temps, ont signalé avec talent les imperfections de notre système d’éducation publique, ont eu raison de demander pour l’enseignement primaire uneMireclion plus rationnelle, d'exiger des instilu-

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leurs formés dans nos écoles normales, objet d'une

déplorable indifférence, une instruction plus étendue et une connaissance approfondie de la science pédagogique. Ils ont montré quelle force ont procurée aux nations qui ont apporté le plus de soin à l’organisation de leurs écoles, une large diffusion des lumières et l’extension donnée à la culture des sciences et des lettres.

C’est pour faciliter une étude comparative entre les systèmes d’éducation adoptés par les nations qui les ont dû mettre, naturellement en harmonie avec leurs institutions politiques et leurs habitudes sociales, que j’ajoute aujourd’hui un nouveau volume à ceux que j’ai publiés sur l’instruction publique en Angleterre et aux Etats-Unis. La Prusse et l’Allemagne ont depuis longtemps acquis à ce point de vue une renommée qui donne un grand intérêt d’actualité à Pétjiidc de leurs écoles de tous les degrés.

que l’on a fort exagéré l’excellence de leur enseignement. Je ne veux pas contester^ cependant, la supériorité que leur ont reconnue les autres nations do l’Europe. Ce n’est pas que je sois disposé à attribuer la victoire de Sadowa,- le désastre de Sedan' ou la

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prise de Melz à la supériorité des écoles primaires de la Prusse et à l’influence de ses instituteurs primaires; ce que je voudrais faire remarquer, c’est la dilTérence des résultats produits sur l’état des esprits, la moralité publique, le degré de civilisation dans les deux pays dont je me suis tant occupé, et qui sont l’un et l’autre signalés par l’état florissant de leurs écoles primaires, l’étendue donnée aux études de tout genre et l'emploi des méthodes les plus perfectionnées.

Nous savons tiop bien, malheureusement, ce que vaut, au point de vue de l’humanité, de la justice, du respect pour le droit des gens, de tous les sentiments enfin que doit inspirer un état de civilisation aussi avancé qu’on pouvait le croire, l’Allemagne traînée à la remorque de la Prusse. Bien des personnes se sont demandé avec effroi à quoi servent la science, la littérature, la philosophie, à quoi sert une instruction populaire fortement constituée, si leur influence ne peut empêcher des actes qui semblent n’appartenir qu’aux époques de barbarie. Pourquoi le même développement intellectuel, le même zèle pour l’instruction populaire, les mêmes progrès dans tontes le^ branches des sciences, ontils produit aux États-Unis des effets tout opposés? Pourquoi les lumières et la civilisation y ont-elles marché du même pas? Il faut en chercher l’explication dans la différence de cet esprit général dont je

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