Qoavememeiit de Pologne, ch. I

:^14 l'instruction pendant la révolution

constitution que celle où la loi régnera sur les cœurs des citoyens; tant que la face légblative n'ira pas jusque-là, les lois seront toujours éludées. j>

Bonnaire répondant à Boulay de la Meurthe soutint avec force que l^tat avait, non-seulement le droit, mais le devoir de prendre en main Tinstruction primaire :

« Vous dites que si vous laissez beaucoup de liberté, le désir de l'instruction naîtra et qu'on la recevra dans les campagnes sans être subventionnée par la République^ et moi, je soutiens que si les communes paient les institu* tours, il n'y en aura pas. »

Bonnaire n'avait pas tort.

Les populations chez lesquelles, pendant plus d'un sièclci la monarchie avait détruit tout e^rit d'initiative, étaient incapables de se régir ellesmêmes» et ilti'était pas permis aux pouvoirs publics de se désintéresser dans la question de Féducation nationale. Nous ne saurons trop le redire, c'est, en abandonnant les communes et les départements, à eux-mêmes, pour fonder et entretenir leurs écoles, que Napoléon les a laissé tomber ; et on ne les a pas relevées.

L'enquête faite en 1833 a montré dans quel élat l'industrie privée et les écoles cléricales les avaient laissées, en rappelant les corporations religieuses qui les avaient dirigées sous Fancien régime^

Dv 18 brumaire an VIII (0 novembre 1708} an 8 floréal an ZII

(18 mai 1804).

Tous les efforts du Directoire pour soutenir les établissements d'instruction fondés par la République se brisèrent contre une opposition devenue presque universelle.

Les moyens auxquels il avait eu recours n'avaient fait que manifester son impuissance. Le temps était arrivé d'ailleurs où, loin de pouvoir défendre des institutions contre lesquelles la réaction réunissait tous les partis hostiles au gouvernement républi-* cain, il allait succomber lui-même.

Le Coup d'Etat du 18 brumaire ne mit pas seulement fin au gouvernement établi par la Constitution de l'an III. Il mit fin à toutes les tentatives faites pour Forganisation de l'éducation nationale, au moyen d'un vaste système d'enseignement.

Un projet de loi présenté au Conseil d'Etat par Chaptal, alors ministre de l'intérieur , au mois de novembre 1800, avait été conçu dans des rues

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assez libérales. Le ministre y rendait pleine justice aux travaux des assemblées de la Révolution et surtout à ceux de la Convention. Le plan d'organisation de l'instruction publique embrassait trois degrés: l'enseignement primaire, l'enseignement secondaire et l'enseignement spécial.

L'enseignement primaire était à peu près le même que celui que Lakanal avait fait voter le 27 brumaire an III. Il conservait sous un autre nom les écoles centrales, au-dessus desquelles étaient placées les écoles spéciales pour l'enseignement particulier d'une science ou d'un art. La loi du 3 brumaire an IV exigeait des élèves une rétribution.

Chaptal déclarait que l'enseignement devait être gratuit dans les écoles du premier et du second degré.

Dans son désir de donner aux écoles d'enseignement secondaire une organisation complète, il provoqua par sa circulaire du 25 ventôse an IX (16 mars 1801), une vaste enquête administrative sur l'état de l'enseignement en France.

En même temps il demanda aux conseils généraux des renseignements sur la situation Qes écoles dans leurs départements respectifs. Cette enquête et les vœux formulés par les conseils généraux relatifs à l'instruction publique, fournissant les renseignements les plus précieux sur l'état des esprits à une époque où se manifestait de toutes parts un immense besoin d'ordre et de repos, ainsi qu'il arrive à la suite de toutes les révolutions, les populations se montraient disposées à se soumettre à une autorité s' annonçant comme devant sauver la

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société et mettre fin à l'anarchie. Les partisans de Tancien régime ne se trompèrent pas : ils virent dans Bonaparte un ennemi des institutions républicaines ; mais ce qu'ils ne prévoyaient pas, c'est que ce ne serait pas à leur profit que le futur empereur travaillerait à les détruire.

Les dispositions qu'il trouva dans un assez grand nombre de départements lui suggérèrent probablement plusieurs de ses plans de réorganisation sco« laire. On exagérait à l'envie la situation plus que précaire des écoles primaires et l'incapacité des instituteurs.

Le conseil général de l'Aisne allait jusqu'à assurer que les enfants étaient livrés à l'oisiveté la plus dangereuse; au vagabondage le plus alarmant. Ils étaient sans idée de la divinité; sans notions du juste et de l'injuste; de là des mœurs farouches et barbares, de là un peuple féroce.

Celui de la Côte-d'Or regrettait les frères de la Doctrine Chrétienne, les Ursulines et autres corporations religieuses enseignantes.

c Les écoles primaires, disait le conseil général des Deux-Sèvres, » sont nulles dans les communes mêmes où elles existent et vu l'influence des ministres du culte, il estimait qu'il fallait les abandonner à elles-mêmes aux volontés des parents et à leurs besoins. D'après le conseil général de l'Eure, les instituteurs des écoles primaires laissaient beaucoup à désirer pour le mode d'enseignement. Les écoles particulières étaient plus fréquentées, parce qu'on n'y pratiquait pas les institutions républicaines. Le conseil général de la Haute-Saône demandait qu'on

318 l'instbuotion pendant la bévolution

remit en vigueur les anciens établissements d'ins* truction publique.

Les écoles étaient fréquentées quand on enseignait avec les éléments de la littérature et des sciences, ceu:^ de la morale et de la religion : elles sont désertes depuis que Ton a supprimé ce dernier enseignement.

Le Pas-de-Calais était plus explicite: il fallait réappliquer à l'instruction des enfants des deux sexes. Les frères Ignorantins et les filles de la Charité et de la Providence.

Les écoles centrales n'étaient pas plus épargnées. Somme toute, les départements anti-républicains demandaient l'abandon de T instruction primaire à la volonté des communes et le rétablissement des corporations enseignantes ; ce double vœu entrait trop bien dans les vues du premier Consul pour qu'il ne s'empressât pas de lui donner satisfaction.

Il fit présenter un projet de loi conçu dans ce sens, au Corps législatif, par trois conseillers d'Etat faisant fonctions d'orateurs du gouvernement: Fourcroy, Rœderer et Régnault de Saint -Jeand'Angely.

Le 30 germinal an X, Fourcroy en exposa les motifs dans un discours étudié où il donna une nouvelle preuve de la facilité avec laquelle il savait accommoder ses opinions aux circonstances ^ .

Le projet établissait que l'instruction primaire

1. Le rapport de Fourcroy est publié dans notre premier ' volume, p. 487 et suivantes.

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serait donnée par les communes et placée sous la responsabilité des sous-préfets.

Des écoles secondaires devaient être aussi établies aux frais des communes ou par l'initiative privée, on y enseignait les langues latine et française, les premiers principes de la géographie, de l'histoire et des mathématiques.

Les écoles centrales étaient supprimées et remplacées par des lycées.

Le dernier degré d'instruction comprendrait, dans des écoles spéciales, l'étude complète et approfondie des sciences et des arts utiles. Les lycées et les écoles spéciales seraient seuls entretenus aux frais du trésor.

Le tribunal reçut, le i^^ floréal, communication du projet et nomma une Commission qui, le 4 du même mois, lui présenta son rapport, dans lequel elle conclut, en votant pour l'adoption. Le rapporteur Jacquemont exposa d'abord les causes qui avaient entravé l'exécution de la loi du 3 brumaire an IV et que de précédents rapports nous ont fait connaître. Il reconnaissait comme l'avaient fait la plupart des orateurs du conseil des Cinq Cents, que l'esprit de parti avait repoussé dans la plupart des campagnes les instituteurs primaires qui, privés des rétributions qu'ils devaient retirer de leurs élèves, s'étaient trouvés réduits au simple traitement que leur allouaient les administrations du département pour leur tenir lieu du logement et du jardin qu'on ne pouvait ou ne voulait pas leur livrer ; encore ce faible secours ne leur avait-il pas été continué après la disparition du papier-mon-

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naie en 1796. La plupart avaient été obligés de reprendre leurs travaux ruraux pour assurer leur subsistance.

< L'établissement des écoles centrales avait essuyé pareillement tous les genres d'obstacles que les mêmes causes d'une part et de l'autre, les rivalités des villes, les longueurs des formes administratives, la préparation des locaux destinés à les recevoir, pouvaient naturellement y apporter. Elles s'organisèrent longtemps, difficilement et plusieurs même n'avaient alors d'autre exis» tence que celle de leur nom.

< Ce serait néanmoins une erreur de croire que les écoles centrales n'aient point été utiles. Le nombre des élèves qu'elles présentaient dans ces dernières années s'était considérablement augmenté. L'ordre des études et la matière de l'enseignement s'étaient fixés et l'administration avait pris d'elle-même une marche exacte et régulière. Le zèle et l'activité des professeurs avait suppléé à tout ce qui leur manquait ; ils ne s'étaient laissé rebuter ni par l'indifférence que l'autorité leur montrait, ni par le défaut de paiement dont ils avaient à se plaindre. »

Recueillons ce témoignage d'un juge impartial. Il justifie les regrets que nous avons exprimés au sujet de la suppression de ces établissements qui s'étaient peu à peu transformés et seraient devenus une des institutions les plus utiles.

Il n'est pas juste de s'en rapporter, comme on Ta fait si souvent, pour les apprécier, aux témoignages de ceux qui avaient tout tenté pour les entraver ou les détruire.

<x On se tromperait également, ajoutait Jacquemont, si l'on supposait que, pendant le cours des orages révo-

lationnaires , Finstruction primaire et secondaire fût restée totalement anéantie d^ns les villes et dans les campagnes. A mesure que les troubles s'apaisèrent, que la sûreté et la tranquillité se rétablirent^ Ton vit les ' écoles de l'un et l'autre degré se reproduire spontanément. Il n'est guère, maintenant de commune rurale qui n'ait son maître de lecture et d'écriture ; et la plupart des petites villes mêmes renferment quelques professeurs de langues française et latine et d'éléments de mathématiques qui ont trouvé dans le nombre de leurs élèves un salaire suffisant de leurs travaux.

La plupart des membres du tribunal qui prirent la parole furent favorables au projet du gouvernement, à r exception de Carrion-Nisas, au discours duquel l'assemblée refusa les honneurs de l'impression.

Dans la séance du 7 floréal, Duchesne s'éleva avec force contre un projet de loi qui laissait dans l'abandon les écoles primaires, tandis que Ton déployait tant de magniâcence pour doter et soutenir des lycées et des écoles spéciales dont l'utilité, d'ailleurs, sous le rapport du progrès des sciences et des arts n'était pas moins incontestable.

a Une dépense aussi véritablement nationale que l'est celle de l'instruction publique, devrait se reverser avec égalité sur toutes les classes de citoyens. Cependant on nous propose d'abandonner entièrement le premier degré de l'instruction publique à la seule vigilance des conseils municipaux, sous la surveillance des sous-préfets; on ne lui applique d'autres fonds que la rétribution fournie par les parents. Je considérerai les écoles primaires comme des établissements abandonnés au hasard de quelques dispositions heureuses dans certaines localités et dans

322 l'instruction PBNDANT la aÉVOLUTION

tous les ca«, comme une ioBtitution purement consultative, tant que je ne verrai pas la nation. elle-même s'interposer dans leur organisation, protéger Tinstruction publique dans son premier degré, comme dans les degrés ultérieurs, et Tencourager par tous les sacrifices que rétat de nos finances peut comporter.

Nous ne pouvons que donner une entière approbation à des considérations aussi justes, nous qui avons été témoins de la décadence des écoles primaires, pendant l'époque impériale, et celle qui Ta immédiatement suivie, et qui sommes aujourd'hui justement fiers de son progrès, depuis que la nation française reprenant les traditions et s'inspirant de Tesprit de la première République à su s'imposer les plus lourdes charges pour T organisation la plus large et la plus libérale de l'instruction publique à tous ses degrés.

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Nous trouvons dans la réponse faite par Fourcroy aux précédents discours et principalement aux considérations si judicieuses de Duchesne, une assertion vraiment étrange : c'est qu'il est impossible d'établir des écoles publiques gratuites dans toutes les communes d'un pays aussi étendu que la France :

t Apprendre à lire, écrire et chiffrer, dit'il, est sans doute le besoin de tous les hommes vivants en société. Aucun ne devrait ignorer les premiers moyens de communication et de conduite sociale. Mais, malgré cette grande vérité, quel est le peuple nombreux où il existe dans toutes les communes une école gratuite qui y soit consacrée ? Quel est le gouvernement qui peut soutenir ou qui soutient ce fardeau? Si cela n*existe nulle part, excepté dans quelques pays resserrés et d'une très faible population, c'est qu'il n'est pas dans la nature des choses que cela existe ; c'est qu'il est hors de la limite du possible qu'une pareille organisation soit établie chez un grand peuple. »

Cela était si peu dans la nature des choses, qu'au temps même où parlait Fourcroy, ce qtf il regardait comme une chimère était réalisé par la République des Etats-Unis d'Amérique, et qu'aujourd'hui dans son propre pays, peuplé de près de quarante millions d'habitants, nos législateurs ont

324 l'instruction pendant la BÉVOLimON

inscrit cette gratuité dans la loi sur l'instruction primaire, en attendant qu'ils retendent, comme cela serait désirable^ aux écoles secondaires, aux écoles supérieures et aux écoles spéciales.

Mais la France aura attendu plus de trois quarts de siècle avant de voir s'eflfacer les désastreux effets de la loi du XI floréal an X, adoptée par le corps législatif par 251 boules blanches contre 27 noires.

La création de l'Université impériale ne fut que la réalisation de la pensée qui avait inspiré cette loi du XI floréal.

La première conséquence de la nouvelle législation fut la destruction des écoles centrales, l'œuvre la plus intéressante, selon nous, de la Convention nationale, attaquée violemment et défendue avec vigueur par les membres les plus intelligents du Conseil des Cinq-Cents.

Je suis de ceux qui regrettent ces libres écoles centrales qui, fondées sous l'influence des idées modernes, offraient un cadre dans lequel toutes les améliorations conformes aux progrès des sciences, de l'industrie et des arts, auraient trouvé naturellement leur place *.

1 . On peut apprécier combien leur organisation était supé' rieure à celle des collèges de Tancien régime dans le discours de Fourcroy*

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Le cours d'études partagé en trois sections eml)rassait six années. On entrait dans la première à douze ans, c'est-à-dire en sortant de l'enseignement primaire supérieur ou renforcé comme on disait alors, que Ton s'occupait alors à organiser pour le faire servir de préparation aux écoles centrales ; dans la deuxième à quatorze ; dans la troisième à seize. Avec le temps, ces diverses branches de l'enseignement auraient été l'objet d'une répartition meilleure. On trouvait dans les premières sections des écoles centrales un cadre excellent pour l'enseignement secondaire, dans lequel les sciences positives et les études littéraires marchaient avec ensemble, tandis que la section supérieure fréquentée par les jeunes gens de dix-huit ou de dix-neuf ans, en moj^enne, aurait représenté l'enseignement de nos facultés actuelles des sciences et des lettres auxquelles on cherche à procurer un auditoire d'étudiants, depuis un demi-siècle qu'elles existent, et qui ne réussissent pas toujours à se créer un auditoire bénévole.

« Combien de fois, dit M. Gournot *, ne s'est-on pas plaint de la sotte vanité des petite^ villes qui veulent avoir un collège de plein exercice, un collège rival des lycées, un collège faisant des bacheliers, plutôt que d'affecter leurs minces resi^ources à fonder un bon établissement soit pour un enseignement purement français, soit pour la préparation aux écoles supérieures des lycées ? La chose :»llait d'elle-même dans le ^ystème des écoles centrales, en nombre suffisamment restreint. Une ville de

i . /itstitiUiatM d$ VimWuciion ^liquiA «» France, p. 270.

326 l'instruction pendant la révolution

quatrième ou de cinquième ordre ne songeait pas plus à rivaliser avec la section supéiieure de IVcole centrale qu'avec récole de droit et de médecine. Elle mesurait son cimbition à ses forces et les dirigeait librement vers Tun ou Tautre des buts indiqués selon les vrais besoins de sa population. »

Parmi les avantages qu'offrait Tinstitution des écoles centrales, un des plus importants, à mes yeux, était la suppression des internats.

La liberté donnée de bonne heure aux élèves leur laissait T usage de leur initiative et les habituait aux responsabilités de la vie. Ceux qui habitaient la ville pouvaient poursuivre toutes leurs études sans quitter leurs familles; pour les autres, placés dans des maisons particulières choisies par leurs parents et désignées au besoin par les professeurs, ils auraient fini par faire entrer en France l'institution du système tutorial dont la Convention avait eu ridée, et qu'il est regrettable de ne pas trouver établi comme il l'est depuis longtemps dans d'autres pays*

Le génie autoritaire du premier consul préféra naturellement le régime des pensionnats, qui lui offraient l'image de la vie de caserne, où la liberté fit place aux tambours et aux exercices militaires, à ces universités Ubres où l'esprit d'une jeunesse de dix-huit ans pouvait facilement prendre un tour d'opposition raisonneuse dont se serait irrité son orgueil.

Peu disposé à donner suite aux idées novatrices des philosophes et des révolutionnaires, il s'attacha à répandre les^^nciens errements en fait d'éduca-

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tion publique qu'il aggrava en y mettant rem-* preinte de son caractère. L'instruction publique devint une fonction de TEtat et au pouvoir exécutif seul appartint le droit d'y distribuer à son gré les emplois. Napoléon alla jusqu'à interdire le mariage aux proviseurs et aux censeurs des lycées, aux principaux et aux régents des collèges. Il s'efforça, en un mot, selon l'expression de M. Guizot, a de convertir en un instrument de despotisme une institution qui tendait à n'être qu'un foyer de lumières. »

Des règlements sévères assurèrent la discipline des lycées et des collèges. Les maîtres y furent assujettis comme les élèves. Dans cette époque de réaction contre les institutions républicaines, les familles elles-mêmes accueillirent avec faveur une organisation dont elles admirèrent la savante ordonnance. Elles n'avaient connu de la liberté que ses orages; elles applaudirent à l'œuvre de l'homme qui se représenta et qui se proclama lui-même comme envoyé par la Providence pour remplacer le chaos par l'ordre, et l'anarchie par la règle.

Il entoura Torganisation de l'Université d'une sorte de prestige, qui prévint en sa faveur les esprits d'ailleurs disposés à demander une main ferme pour les gouverner. En même temps, il donna satisfaction aux fidèles qui saluèrent en lui le restaurateur de la religion. La loi du !«' mai 1802 viiit en effet imriiédiatement après la loi organique du Concordat.