RÈGNE

L Insurrection chinoise est un des événements les plus considérables de ee temps-ci : les hommes politiques de tous les pays observent avec curiosité la marche de cette armée envahissante qui, depuis trois ans, va droit devant elle dans le but avoué de renverser la dynastie tartare. Atteindra t-elle ce prodigieux résultat? Nul ne saurait le prédire encore; mais les intérêts chrétiens, les intérêts commerciaux, surveillent avec inquiétude les alternatives de cette lutte, et les nations de l'Occident attendent dans Tanxiété

rissae d'une guerre qui, quoi qu'il arrive, modifiera nécessairemenl leurs relations avec lempire du milieu. En Tétat des choses, nous avons pensé qu'il était opportun de faire Thistorique de ce soulèvement, de donner une idée de cette invasion menaçante et de la suivre dans les contrées qu'elle a déjà parcourues. Pour éclairer l'origine de ces événe-^ ments,nOus ajjons d*abprd esquisser la biographie du dernier empereur et jeter un coup d'œil sur la situation de l'empire chinois au moment où finissait son règne.

Ce monarque, né en 1780, et qui avait pris en montant sur le trône le nom de Tao-kouang, raison brillante, était le second fils de l'empereur Kia-king. Sa jeunesse s'écoula dans une sorte d'obscurité, et il avait déjà trente- trois ans lorsqu'un événement, qui faillit éteindre sa dynastie, mit tout à coup en relief quelques-unes des qualités éminentes dont il était doué*

L'empereur Kia-king était un homme faible^ incapable et dominé par son entourage. Un indigne favori régnait sous son nom. Ce personnage, appelé Lin-king, était le premier eunuque du palais. Les faits de ce genre ne sont pas rares dans les annales de la cour de Chine. Le chef des euuuques a toujours une grande influence dans les intrigues de palais, et, suivant les idées étranges de ce pays, sa ridicule personnalité n'est pas un obstacle à son ambition. L'autorité de celui'^ci était sans bornes; Il disposait

de tous les emplois. Les hauts fonctionnaires, les ministres et la famille impériale elle-même pliaient devant lui. Cette haute fortune ne le satisfit pas; Texercice indirect du pouvoir l'enhardit jusqu'à vouloir pour lui-même l'autorité souveraine, et il commença à se frayer le chemin du trône en gagnant la plupart des mandarins militaires. Cette conspiration s'ourdit si secrètement, que personne, k la cour de Pékin, ne conçut le moindre soupçon:

Un jour que Tempereur était à la chasse avec ses fils, Lin-king fit entrer dans la capitale des troupes dont les chefs lui étaient entièrement dévoués, et les soldats furent disséminés aux environs du palais. Le plan du premier eunuque était de tuer l'empereur et les princes de la famille impériale, et de se faire proclamer immédiatement par Tarmée, dont il avait gagné les chefs. Vers le soir, l'empereur rentra au palais sans défiance, accompagné de son fils aine et suivi de son cortège habituel de mandarins civils et militaires. A peine le grand portail s'était-il refermé derrière lui, que Lin-king donna le signal à ses cohortes, lesquelles cernèrent aussitôt le palais et en gardèrent toutes les issues.

Dans le trouble et les précipitations d'un tel moment, le premier eunuque ne s'était pas aperçu que le second fils de Kia-king n'était pas revenu de la chasse avec. son père. Tandis que la conjuration éclatait, le prince rentrait seul à Pékin; il était en habit de chasse et ne portait aucun des insipes de

son rang; grâce à cette circonstance, il put traverser la ville sans être reconnu. La plus grande agitation régnait déjà dans les principaux quartiers; il ne lui fallut qu*un moment pour comprendre la cause de ce tumulte et deviner dans quel but les troupes avaient envahi les environs du palais. Â la faveur de son simple costume, il passa au milieu de la populace ameutée et prête au désordre, et pénétra jusqu'au foyer de l'insurrection. Le premier eunuque était sorti du palais pour haranguer ses partisans, et le prince put reconnaître que le favori, dont l'insolence Tavait si souvent indigné, était le chef de cette rébellion. Alors il s'approcha encore, confondu dans la foule des cavaliers, et, seul parmi tant d'ennemis, il ne perdit ni son sang-froid ni son courage. Son adresse, non plus, ne lui fit point défaut; il arracha les boutons globuleux de métal qui garnissaient ses habits pour s'en servir en guise de balles, chargea le fusil de chasse qu'il portait en bandoulière, et, ajustant le premier eunuque à une petite distance, il retendit roide mort.

Aussitôt le désordre se mit parmi les troupes, les soldats s'enfuirent en jetant leurs armes, et tous les partisans de Lin-king se dispersèrent pour tâcher de se soustraire au châtiment qu'ils méritaient. Le prince rentra triomphant dans la demeure impériale, dont les rebelles n'avaient pas violé le seuil, et le vieux Kia-king apprit, en même temps, les périls qu'il avait courus et sa délivrance.

Tao-kouaBg monta sur le trône en 1820. Selon Tusage des princes de sa dynastie, il avait épousé une femme tartare, une femme au grand pied. Elle ne lui avait point donné d'enfant; mais il eut de ses concubines une nombreuse postérité. En Chine, la loi et lesmœiirs n'établissent aucune différence entre les enfants nés de la femme légitime et ceux des concubines: tous ont les mêmes droits, et la stérilité de l'impératrice n'était d'aucune conséquence pour ce qui touchait k la succession au trône.

Pendant la première période de son règne, Taokouang appela h la gestion des affaires publiques des hommes d'Etat qui, aux yeux des populations, étaient les gardiens fidèles des traditions chinoises. Chaque nation dont l'histoire remonte fort loin dans le passé a son parti conservateur. Durant les époques tranquilles, c'est k ces représentants des vieilles garanties nationales que doit échoir le gouvernement. Mais lorsque le moment de modifier les anciennes constitutions est inévitablement arrivé, leur attachement exclusif aux choses du passé devient réellement un danger. Cette vérité politique est aussi sensible dans l'histoire des révolutions de l'empire du milieu que dans notre propre histoire. Les agents de Tao-kouang, Chinois jusqu'au fond des entrailles et pleins d'un superbe dédain pour les nations barbares, entraînèrent leur pays dans une guerre désastreuse, parce qu'ils ne comprirent pas que le moment était venu pour eux de descendre des hauteurs

diplomatiques où leur présomption et la longanimité européenne lés avait si longtemps maintenus. Plus tard, c'est encore le même esprit de résistance aux nécessités du temps qui a déterminé le mouvement insurrectionnel dont nous allons retracer Tbistoire. De sorte que les deux événements les plus considérables que les annales cbinoises aient enregistrés depuis un quart de siècle, la guerre contre l'Angleterre et la révolte du Kouang-Si, ont été déterminés par la même cause.

Malgré toutes les résistances du fils du ciel, la guerre de la Cbine contre l'Angleterre eut pour résultat de faire entrer en quelque sorte la diplomatie chinoise dans le mouvement politique de l'Occident, et Texpérience que Tao-kouang avait laite à ses dépens n'a pas instruit son successeur. Avant de poursuivre, disons sommairement à quelle occasion cette première lutte fut engagée. Cet aperçu rentre d'ailleurs dans notre cadre, les orgueilleux mandarins étant réduits k appeler à leur secours les nations pour lesquelles ils affectaient naguère un si souverain mépris.

En vertu de son ancienne cbarte, la Compagnie des Indes avait, jusqu'en 1834, le monopole du commerce britannique avec la Chine. Ces marchands, qui ont fondé, hors de leur pays, l'empire le plus opulent et le plus vaste de notre époque, avaient seuls le droit de trafiquer des riches produits de l'empire du milieu. On comprend que, lors-

que des difficultés s'éleyaient entre les foncUonnaires chinois et les agents de la Compagnie, ceuxci, exclusivement préoccupés des intérêts commerciaux, protestaient faiblement contre des prétentions souvent exorbitantes. Les représentants de la Compagnie n'étaient, pour la plupart, que d'habiles négociants, et celui d'entre eux qui, dans les derniers temps, a acquis la plus grande notoriété, sir John Davis, avait beaucoup plus de littérature que de susceptibilité nationale. .

Lorsque, en 1834, le privilège de la Compagnie expira, le gouvernement anglais refusa de le renouveler, et tous les négociants de la Grande-Bretagne eurent le droit de trafiquer avec la Chine. Quelques années plus tard, l'empereur Tao-kouang résolut d'arrêter dans ses États l'invasion d'une coutume qui datait déjà de plus d'un siècle, et de défendre la vente de l'opium dans toute l'étendue du céleste empire. A cet effet, il envoya à Canton un homme dont il avait déjà apprécié les services. Ce mandarin, d'une intégrité reconnue, d'une volonté inflexible d'une rigidité quelque peu barbare, vint dans la capitale des deux Kouang remplacer un agent infidèle, qui, moyennant d'énormes rétribulions, fermait les yeux sur le trafic illicite des négociants anglais et des contrebandiers.

Tout le monde trembla à l'arrivée du nouveau gouverneur, qui portait les insignes des plus hautes dignités, et dont l'extérieur était très-imposant.

Lin était alors un homme de cinquante ans environ ; il portait le globule rouge uni et la plume de paon k deux yeux.

Le seul tort de Lin fut de ne pas comprendre la difTérence des temps et de ne pas tenir compte du changement qui s'était opéré dans le personnel de ce groupe d'étrangers avec lesquels il avait à régler des questions si délicates et si difOciles. Tant que les mandarins avaient eu k traiter directement avec les mandataires de la Compagnie des Indes, ils avaient pu sans danger afTecter une morgue dédaigneuse qui touchait médiocrement des hommes préoccupés avant tout de leurs intérêts. Mais, lorsque Lin se trouva subitement en rapport avec les agents d'un gouvernement jaloux de sa dignité, il vint se heurter k un écueil qu*il ne soupçonnait pas.

En homme habile, il aurait dû se borner aux mesures efficaces qu'il avait déjk prises. Grâce k son activité, k son zèle et surtout k la crainte qu'il inspirait, il avait rendu du nerf a Tadminislration chinoise, et les fraudeurs, traqués sans relâche par les gabelous dti céleste empire, avaient presque renoncé k leur dangereux commerce. Mais, non content de ce premier succès, il voulut, par un acte de vigueur, frapper les commerçants anglais et leur ôter pour jamais la pensée de transporter de nouveau, k leurs risques et périls, la drogue narcotique dans Tempire du milieu.

Une nuit, les hongs ou factories, où résident les étrangers, furent environnés de troupes, et le lendemain, k leur réveil, les Anglais, les Américains et les Parsis apprirent qu'ils étaient prisonniers de Lin, et que le vice-roi des deux Kouang leur donnait trois jours pour lui livrer tout Topiura qu'ils avaient à bord des receiving shipsj faute de quoi ils seraient punis avec la dernière rigueur du nouveau statut, ou, en d'autres termes, qu'ils auraient tous la tête tranchée.

La mesure était violente, d'autant plus que Lin n'était nullement dans son droit. En France, od l'on n'a pas toujours des idées justes, c'est un fait acquis que, dans cette guerre de l'opium, les Anglais eurent tous les torts, et que la cause du droit succomba dans le traité de Nankin : rien n'est plus faux. Les Anglais faisaient la contrebande sur les côtes du céleste empire exactement comme on la fait aujourd'hui sur nos frontières et sur nos côtes, et Ton n'a pas encore, que nous sachions, érigé en principe qu'on puisse saisir et menacer de la mort les négociants étrangers qu'on a sous la main, en prétextant qu'il y a en rade du Havre ou de Marseille des navires chargés de marchandises prohibées. Quoi qu'il en soit, lorsque Lin frappa ce coup hardi, il y avait devant l'ile de Lin-Tin des navires chargés de plus de vingt mille caisses d'opium, représentant une valeur de plus de cinquante millions de francs. Cet engorgement provenait des mesures efficaces

-tique l'admiarstration du hoppo (direetéur général des douanes de Gantoo) avait prises à l'instigation et sous la surveillance de Lin.

Dans cette situation extrême, les pfisonniers écrivirent immédiatement au capitaine EUiot, commandant des forces navales de TÂnglelerre dans les mers de Chine, lequel se trouvait alors k Macao. Us lui firent connaître le danger qui menaçait leur vie et leur fortune en réclamant son intervention et ses secours. Le capitaine Elliot vint sur-le-champ se réunir k ses compatriotes. Après les avoir engagés k ne pas céder aux exigences des mandarins, il annonça qu'il achetait, au nom de S. M. la reine de la Grande-Bretagne, les vingt mille caisses d'opium, et il déclara qu'il faisait une question politique de ce qui n'eût été auparavant qu'une simple difficulté commerciale; après quoi il ût signifiera Lin qu'il eût k faire retirer ses troupes et k rendre la liberté aux sujets de la reine. Le vice-roi ne tint nul compte de cette sommation. Il répondit simplement que les mesures d'extrême rigueur ne cesseraient d'être exécutoires a l'égard des Anglais qu'après l'entière livraison de l'opium qui était k bord de leurs navires.

Comme le capitaine Elliot n'avait pas les forces suffisantes pour résister aux troupes chinoises, il livra la marchandise prohibée. Lin fit creuser d'immenses fosses, et l'opium, couvert de chaux vive, fut enfoui dans Tile de Lin-Tin, en présence de té-

moins» et après cette opération les négociants étrangers détenus k Canton furent rendus à la liberté.

Mais le jour des représailles ne tarda pas k arriver ; quelque temps après, les navires de la Grande- Bretagne remontaient la rivière de Canton, démantelant les forts et menaçant les deux rives, et ils prenaient une forte position sur les côtes septentrionales de la Chine en s'emparant de l'archipel de Tchou-San. Quand on reçut ces nouvelles a Pékin, Lin fut immédiatement rappelé, et l'empereur désigna pour le remplacer Ki-chan, un des membres de la famille impériale. Ki-chan était un homme capable et résolu ; il comprit sur-le-champ a quels ennemis il avait affaire, et dans quels périls l'imprudence et la présomption de son prédécesseur avaient mis le gouvernement. En diplomate habile, il n'hésita pas à accepter l'ultimatum posé par les barbares, c'est-à-dire qu'il évita la guerre, une guerre désastreuse, a des conditions assez dures, une forte in-* demnité payée aux Anglais, la cession de Hong- Kong, etc., etc. Mais, lorsque le traité fut soumis a la sanction de l'empereur, le fils du ciel le rejeta avec colère. Ki-chan fut rappelé ignominieusement, et subit la plus éclatante disgrâce dont un haut fonctionnaire ait été frappé sous le règne de Taokouang. Il fut dégradé publiquement, ses biens furent confisqués^ ses concubines vendues, sa maison rasée, et, pour dernière misère, il fut exilé au fond de la Tar tarie.

Ces revirements subits de fortune sont un spectacle que le céleste empereur donne souvent au peuple chinois. Les classes inférieures applaudissent toujours k ces soudaines péripéties, qui satisfont ses instincts grossiers : pour elles, un coup fortement frappé est toujours justement appliqué. Ceux de nos lecteurs qui voudraient faire plus ample connaissance avec le grand mandarin Ki-chan n'ont qu'à lire le Voyage au Thibet de MM. Hue et Gabet; ils l'y retrouveront, a Lassa, dans Tintimité des intrépides voyageurs.

Un mandarin du nom de Y-chan remplaça Ki-chan dans le gouvernement de Canton. Il rapportait lacéré le traité que son prédécesseur avait conclu. Aussitôt les hostilités recommencèrent. Tout le monde connaît les résultats de l'expédition anglaise: Ning-Po, Chang-Haï,Tchou-San, Ting-Haï, tombèrent successivement aux mains des Anglais, qui contraignirent enfin les Chinois k signer, à Nankin, un traité par lequel ils firent aux barbares la cession de Hong- Kong, leur permirent rentrée de quatre nouveaux ports sur les côtes septentrionales de l'empire, Jeur accordant en outre Toccupation de Tchou-San pendant cinq années, et s'engageant de plus a leur payer une forte indemnité.

Ce fut Ki-in, un autre membre de la famille impériale, qui vint conclure ce traité. Ki-in, que nous avons connu intimement, était Tami politique de Mou-tcbang-ha, le premier ministre, prési-

dent du conseil. Ces deux personnages furent incontestablement les plus grands hommes d'État de répoque où régna Tao-kouang. Il est très-pro^ bable que le sublime empereur, le fils du ciel» n'a jamais su précisément ce qui s'était passé entre les* Anglais et les Chinois. Il mourut, sans doute, avec la douce consolation que ses troupes étaient invincibles, et que, si Ton avait fait l'aumône de Hong- Kong k quelques misérables dépaysés, c'est qu'ils avaient imploré le bonheur de devenir ses sujets, j

Quoi qu'il en soit, le traité de Nankin signé et ratifié, Ki-in fut nommé gouverneur des deux Kouang et vint occuper le poste difficile de Canton. Dès cet instant, il fit entrer ses convictions dans l'esprit de Mon-tchang-ba, le premier ministre, et, grâce k son influence sur ce grand dignitaire, si parfois des difficultés s'élevèrent encore entre les Occidentaux et les Chinois, une rupture devint a peu près impossible. Nous devons ajouter que cette politique nouvelle, que celte attitude des conservateurs progressistes irrita contre eux la populace de Canton. On les accusa de pactiser avec l'étranger et de trahir leur souverain dans l'intérêt des barbares. Des milliers de placards ont signalé le nom de Ki-in k la haine et aux vengeances populaires. Nous allons citer textuellement une de ces afiicbes, pour prouver que l'injustice, la violence et les passions mauvaises sont de tous les pays et de toutes les races :

« Nos mandarins carnivores ont été jusqu'ici de

connivence avec ces bamiits d'Anglais dans tout ce que ceux-ci ont fait contre Tordre et la justice; et notre nation déplorera encore dans cinq cents ans Thumiliation qu'on lui a fait subir.

« Dans la cinquième lune de cette année, plus de vingt Chinois ont été tués par les étrangers ; leurs corps ont été jetés à la rivière et enterrés dans le ventre des poissons ; mais nos hautes autorités ont traité ces affaires comme si elles n'en avaient pas entendu parler : elles ont regardé les diables étran- (jers comme s'ilsétaient des dieux, elles n'ont pas fait plus de cas des Chinois que s'ils étaient de la chair de chien, et ont méprisé la vie des hommes comme les cheveux que Ton rase sur la tête. Elles persistent à ne vouloir faire au trône aucune représentation, et à ne pas s occuper de cette aflaire comme elles le devraient. Des milliers de gens se sont lamentés et indignés ; la douleur a pénétré la moelle de leurs os, et ils n'ont trouvé d'autre consolation que de mettre leur douleur en commun dans les assemblées publiques ! » etc.

Ces absurdes accusations n'eurent alors aucune intluence sur la destinée politique de Ki^n. L'empereur, satisfait de ses services, le rappela à Pékin pour lui conférer de nouvelles dignités et l'élever k de plus hautes fonctions ; il devint le collègue de Mou^tchang-ha. Ces deux hommes d'Etat essayèrent alors de réaliser quelques réformes : le premier essai porta sur Tart militaire ^ Ki-in comprenait par-

faitement que les soldats chinois» armés coinme les héros d'Homère, d'arcs et de flèches, ou embarrassés de vieilles arquebuses à mèche, ne pouvaient lutter contre les troupes européennes, et il essaya de changer cet équipement grotesque. Nous trouvons, sur ce sujet, un rapport très-curieux présenté à Tempereur sous le ministère de Ki-in : il s'agit de remplacer l'arquebuse à mèche par le fusil à piston. On va voir que, dans cette espèce de révolution, la Chine a sur nous un avantage : elle a passé pardessus la platine k silex.

« J'expose avec respect que, Votre Majesté ayant chargé un prince de la famille impériale de procéder k l'essai des armes k percussion, fabriquées dans mon département, toutes ces armes ont été trouvées d'un excellent usage. Cependant, comme les batteries des fusils et des pierriers k percussion présentent, dans leur mécanisme, une certaine analogie avec les montres et les pendules, elles sont k chaque instant susceptibles de se déranger et de ne pas marcher du tout, et exigent par conséquent des réparations fréquentes, qu'il ne faut pas n^Iiger, afin de les tenir toujours en état de servir au premier besoin.

c( Pour la fabrication de la poudre fulminante et de la poudre ordinaire, il faudra un supplément annuel de mille cattis de salpêtre et cinquante cattis de soufre, que je prie Votre Majesté de me faire délivrer.

« Il faudra que cinquante mille capsules en cuivre soient mises annuellement en réserve dans les arsenaux, et renouvelées, après un temps convenal)le, pour parer aux éventualités d'une guerre imprévue. En dehors de cet approvisionnement, on fabriquera la quantité de capsules nécessaire aux exercices à feu, qui ont lieu pendant les grandes revues de printemps et d'automne.

c< Une année s'est k peine écoulée depuis que Votre Majesté a ordonné la fabrication des armes de guerre susdites, et tous ceux qui y furent employés, artificiers, officiers et soldats, ont déjà acquis une expérience merveilleuse, non-seulement dans Fart de les fabriquer, mais aussi dans celui de s'en servir. Nous prions donc Votre Majesté de vouloir bien accorder a chacun d'eux la récompense que méritent ses louables efforts. Nous vous demandons aussi de publier un édit qui fasse connaître le nom mantcbou que devront porter les fusils à piston. ))

Ainsi, dans les derniers jours du règne de Taokouang, l'empire du milieu entra dans la voie d'un véritable progrès, Mou-tchang* ha et Ki-in contribuèrent puissamment k cette impulsion. L'esprit conciliant des deux ministres favorisait des relations meilleures. Les Anglais donnaient la chasse aux pirates dans l'intérêt du commerce des deux nations; si quelque jonque suspecte se montrait dans la mer du Sud, ils coulaient ces forbans, et tout allait

pour le mieux, lorsqu*un événement inattendu changea la situation.