CHAPITRE II

AVÈNEMENT DE l'eMPEREUR HIÈN-FOUNG.

Le 26 février 1850. k sept heures du matin, les abords du palais impérial de Pékin étaient obstrués par une foule compacte de mandarins des ordres inférieurs, et de serviteurs aux vêtements blancs, à la ceinture jaune, lesquels parlaient k voix basse, et portaient sur leurs traits l'expression d*une douleur ofiicielle. Au milieu de ce flot de fonctionnaires subalternes, stationnaient seize individus, accompagnés chacun d'un valet qui tenait en laisse un cheval sellé et bridé. Ces seize personnages avaient le bonnet de satin attaché sous le menton et surmonté du globule blanc ; ils portaient une ceinture de grelots; un tube de couleur jaune était passé en sautoir a leur épaule, et ils tenaient k la main un fouet aux lanières sifflantes. Un des grands dignitaires sortit du palais, et vint remettre de sa main k chacun de ces hommes un pli fermé du sceau rouge,

du sceau impérial; ceux-ci, après s'élre inclinés pour le recevoir, ramenèrent devant leur poitrine le tube, qui, sauf sa couche jaune, ressemblait parfaitement au cylindre de fer-blanc où les soldats libérés enferment leur congé; ils y placèrent avec respect la dépêche officielle ; puis ils sautèrent à cheval, et les palefreniers les assujettirent sur la selle avec des courroies qui passaient sur les cuisses. Lorsqu'ils furent solidement attachés, la foule s'écarta et les chevaux partirent au triple galop. Ces seize cavaliers, qu'on appelle Féï-ma^ chevaux volants, devaient faire, chaque vingt-quatre heures, six cents li ou soixante lieues, selon notre manière de compter. Ils allaient porter aux gouverneurs généraux des seize provinces du céleste empire la dépêche suivante :

c( Le ministère des rites fait savoir en grande hâte au gouverneur général que, le 14 de la première lune, l'empereur suprême, monté sur le dragon, est parti pour les régions éthérées. Le matin, à l'heure mao. Sa Majesté céleste a transmis la dignité impériale à son quatrième fils, Se-yo-hOy et le soir, h l'heure hài, elle est partie pour le séjour des dieux .

« Il est ordonné, en conséquence, que le deuil de l'impératrice douairière, qui allait bientôt finir, soit immédiatement repris par tous les fonctionnaires civils et militaires, sans que, dans l'intervalle, il soit permis de 5e faire raser la barbe et les che-

veux. Un décret postérieur fera connaître la durée du grand deuil impérial . »

Comme on le voit, l'empereur Tao-kouang était mort, transmettant, selon les constitutions ' do Tempire, la dignité suprême au successeur qu'il s'était choisi. C'était son quatrième fils qui allait porter le sceptre; mais le fils du ciel avait dérogé aux anciens usages en désignant de vive voix son héritier. Ordinairement ce legs de la toute-puissance était consigné longtemps d'avance dans un acte solennel qu'on déposait dans un coffret d'or, lequel était ouvert avec grand apparat lorsque l'empereur avait cessé de vivre. Mais, en Chine même, les dernières volontés des monarques défunts ne sont pas toujours respectées, et l'on y reconnaît, comme partout ailleurs, la vérité de ce dicton mal sonnant :

« Mieux vaut goujat debout qu'empereur enterre. »

L'histoire du Céleste empire ofiTre plus d'un exemple de cette violation des ordres posthumes du souverain; il n'est pas inutile de rapporter ici un des plus frappants, parce qu'il présente des traits caractéristiques de la civilisation et des mœurs chinoises :

Le. second empereur de la dynastie des Tsin, Tsin-che-houang , étant déjà vieux et cassé, envoya son fils Fou-sou, héritier de la couronne, dans le nord de la Chine pour présider aux travaux de dé-

fense que trois cent mille hommes exécutaient sur la frontière de Tartarie. Il donna pour guide et pour surveillant au jeune prince le célèbre Mong-tièn, un général expérimenté, la plus illustre épée de son temps. Tandis que le prince impérial et ses trois cent mille hommes travaillaient k cette grande muraille de la Chine, que les voyageurs ont si considérablement allongée dans leurs récits, il prit envie au vieil empereur Tsin-che-houang d'aller en pèlerinage dans les provinces méridionales, afin de visiter les tombeaux de ses prédécesseurs Chuen et Yu. Ce dernier est le Deucalion de la mythologie chinoise et sa mémoire est en grande vénération.

Tsin-che-houang fil ce long trajet accompagné de son second fils, Hou-haï, et de Tcha-kao, chef des eunuques. Le vieil empereur ne put supporter les fatigues du voyage ; il tomba malade fort loin de sa capitale, et, sentant sa fin approcher, il écrivit à son fils aîné de quitter la frontière et de se rendre en toute hâte dans la capitale de Tempire, pour y attendre la nouvelle de sa mort et célébrer ses funérailles lorsque ses fidèles serviteurs y auraient conduit son corps.

Le chef des eunuques, chargé d'apposer le sceau impérial sur cette missive et de Texpédîer au prince héritier de Tempire, fabriqua une autre dépêche el la substitua audacieusement à celle de l'empereur mourant. Dans cette pièce, revêtue des marques authentiques, Tsin-che-houang ordonnait au prince

son fils, et à Tillustre épée qui l'accompagnait, de se donner la mort en expiation de leurs malversations.

Le lendemain de cette substitution, Tempereur mourut. L'infâme Tcha-kao décida alors le second tils a s'emparer du trône ; mais, pour parvenir à cette usurpation, il fallait cacher pendant un certain temps la mort de l'empereur, afin que les hauts fonctionnaires et les jeunes princes de la famille impériale qui étaient restés dans la capitale ne fissent point proclamer spontanément l'héritier désigné d'avance par le monarque défunt.

L'eunuque imagina alors un stratagème : le corps, enveloppé de vêtements somptueux et dans la même attitude que s'il était vivant, fut placé dans une litière environnée d'un léger treillis et cachée par des rideaux de soie ; quelques affidés pouvaient seuls en approcher ; et l'eunuque fit publier tout le long de la route que l'empereur, voulant hâter son ^retour, voyagerait jour et nuit sans descendre de sa litière. A l'heure des repas, on s'arrêtait un moment pour prendre des aliments que consommait un homme caché dans la litière à côté du cadavre, et aucun œil curieux ne pouvait rien distinguer à travers les épais rideaux de soie.

Par malheur, ceci se passait durant les fortes chaleurs de l'été» et ce corps mort ne tarda pas à exhaler des miasmes insupporlables; cette circonstance allait déceler la terrible vérité, mais

Teunuque s'avisa (l*un nouvel expédient : il flt précéder It;^ convoi impérial d'un édit antidaté par lequel Tempereur, préoccupé des intérêts du commerce» permettait aux chariots des marchands d'huitres de suivre le même chemin que son cortège; ce qui, précédemment, leur était sévèrement interdit, parce que leur marchandise répand une puanteur excessive. Ces huîtres, qu'on appelle en chinois pao-yu^ sont d'énormes coquilles que les naturalistes désignent sous le nom de spondyles, et, à cette époque comme aujourd'hui, le peuple en faisait une énorme consommation.

Les marchands profitèrent de la permission qui leur était octroyée; les spondyles précédèrent et suivirent par milliers le cortège impérial, et l'environnèrent d'une atmosphère qui défiait l'odorat le plus suhtil de reconnaître, a travers les émanations alcalines, les émanations putrides du cadavre. Le véhicule impérial arriva ainsi dans la capitale, où il fut reçu au bruit des gongs et aux acclamations de la multitude.

Le prince Hou-haï et l'eunuque prirent aussitôt leurs dispositions; ils gagnèrent les hauts fonctionnaires et les soldats; puis ils annoncèrent la mort de Tsîn-che-houang et proclamèrent le nouvel empereur. Tandis que ceci se passait à Ping-Yuèn, Fousou et Mong4ièn recevaient avec stupeur Tédit impérial qui leur ordonnait de se donner la mort. Le vieux général fit observer k son élève qu'il était

contraire aux règles d'ime saine politique de donner a des généraux qui commandaient a trois cent mille hommes Tordre de se tuer de leur propre main, sans même avoir pourvu à leur remplacement, et il fut d'avis que la missive impériale était apocryphe. Mais Fou-sou répondit héroïquement que la piété filiale lui commandait d'obéir, sans examen ni discussion, à un ordre revêtu du sceau paternel, et, sans hésiter, il se poignarda.

L'avènement de l'empereur actuellement régnant ne fut pas environné d^aussi funestes circonstances, quoique son père ne Teût point désigné dans les termes auxquels ce peuple, essentiellement formaliste, attache une grande importance. 11 monta sur le trône sans opposition, et, si nous avons raconté la catastrophe du prince Fou-sou, c'est seulement dans le but de faire comprendre au lecteur combien les attentats les plus audacieux s accomplissent aisément dans un pays où le souverain, presque invisible, est entouré de gens qui peuvent, dans un moment donné, s'entendre pour garder les plus redoutables secrets et violer sans lutte, sans cona.-^ bat, la loi de la succession au trône. Le nouvel empereur quitta, selon Tusage, le nom qu'il avait porté jusqu'alors, et prit le nom de Hièn-foung, qui si^ gnifie complète abondance. ^