US ASSAUT AQUATIQUE

Nous l'avons dit depuis longtemps, il y a entre la civilisation chinoise et la nôtre plus de rapports qu'on ne le pense généralement, et les similitudes sont encore plus nombreuses que les différences. Cette opinion était celle de plusieurs voyageurs, et surtout des laborieux jésuites de Pékin, auxquels on doit même reprocher trop d'engouement pour les Chinois; mais, depuis que ces hommes érudits ont cessé d'écrire, personne, à part ceux qui les ont pillés, n'a publié sur l'intérieur de la Chine, sur les

mœurs, les idées, la vie privée des Chinois, quel* que chose de complètement exact. La vérité est que ce pays s'est arrêté dans la voie des modifications progressives, et que, sur certains points, il en est encore où en était l'Europe il y a trois siècles. C'est ainsi que nous voyons souvent se produire au milieu de ses populations, tout k la fois policées et barbares, des faits qui nous paraissent incroyables, des actes d'une solennité puérile et sauvage.

Voici ce qu'on racontait k Canton au mois de juin 1852:

Deux chefs rebelles, Houng et Ki, ont fait entre eux le serment du sang, c'est-à-dire qu'ils ont juré de vivre et de mourir ensemble en combattant pour la même cause, et, k cet effet, après avoir déposé les habits tartares et pris le costume austère du temps des Mings, ils sont allés dans un lieu désert sur les bords de la mer, et là, en présence de quelques amis, le plus âgé a ouvert au plus jeune une des veines de la main, et a reçu dans une tasse le sang qui s'est écoulé de la blessure ; ensuite il a passé l'instrument tranchant k son ami, lequel lui a rendu aussitôt le même service. Après celte petite opération, on a mêlé aa sang des deux amis une certaine quantité d'eau, et versé le tout dans une de ces coupes de métal dont on se sert dans les cérémonies du mariage. Alors Houng et Ki ont bu alternative-, ment jusqu'à la dernière goutte ce liquide sanglant. Dès ce moment, le même sang est censé couler dans

leurs veines, et ils sont unis d'un lien qu'ils ne sauraient rompre sans se couvrir d'infamie. C'est pourquoi ils se sont servis de la coupe des fiançailles comme les jeunes époux entre lesquels tout est désormais commun.

Quand l'Oresle et le Pylade de l'Empire du milieu eurent ainsi consacré leur union, ils conçurent le projet de propager l'insurrection dans l'île de Formose, et partirent suivis d'un grand nombre de partisans.

L'île de Formose est située au sud-est de la province du Fokien ; c'est la plus grande possession chinoise indépendante du continent. Cette Ile a toujours été un foyer de rébellion ; conquise à grand'peine, elle s'est souvent, et pendant de longues années, soustraite à l'autorité des mandarins. Le célèbre corsaire Ko-chin-ga était parvenu k faire de Formose un beau petit royaume indépendant ; mais les Chinois finirent par abattre cet usurpateur à l'aide des projectiles irrésistibles qu'ils emploient si efficacement dans toutes leurs guerres.

Depuis longtemps Formose est exploitée par les Chinois, par les Fokiénois surtout, qui ont entouré le littoral de magnifiques plantations de cannes à sucre. Mais l'intérieur du pays est peuplé, comme les montagnes de Haï-Nan, d'une race insoumise qui, jusqu'à ce jour, a bravé les décrets de l'empereur et l'autorité des mandarins.

Le gouvernement chinois entretient k Formose

une nombreuse garnison, et c'est là qu'il forme ses soldais les plus aguerris.

On sait combien tes habitants du Céleste empire sont impressionnés par l'idée de laisser leurs os loin de la Terre des fleurs; aussi le gouvernement, pour enlèvera des gens dont le métier est de se faire tuer la crainte d'être enterrés hors de leur patrie, fait transporter k Emouï tous les militaires qui meurent dans lile. Nous avons vu nous-mêmes les sépultures de ces héros morts en défendant les champs de cannes des colons de Formose : ce sont de modestes lombes bâties en forme de fer à cheval symétriquement construites sur les collines parfumées d'Emouï, à l'ombre des magnolia aux feuilles ondulées, des plumeria dont les fleurs à peine épanouies tombent comme des flocons de neige, et des mimosa odorants, dont les houppes jaunes embaument l'air. Là, chacun a sa place à part dans une enceinte commune : c'est comme une ruche funèbre où chacun repose en paix dans son alvéole solitaire.

Ici encore les rebelles se sont portés sur un point où, dès leur arrivée, ils ont trouvé des alliés dans la race indigène. Haï-Nan et Formose n'occupent pas un grand espace sur l'immense carte de l'Empire du milieu, et la perte de ces possessions n'ôterait qu'un imperceptible fleuron à la couronne du Fils du ciel ; mais elles sont considérées comme des points stratégiques d'une grande importance; on peut surveiller de là les côtes du Kouang-Toung et

du Fokien, et entraver le passage des jonques qui se rendent dans le nord de l'empire. D'ailleurs, si les peuples turbulents du Fokien s'insurgeaient en opérant leur jonction avec ceux de Formose, ils formeraient a eux seuls une armée contre laquelle les Tarlares pourraient difficilement lutter.

On ne sait encore quel a été le résultat des tentatives de Houng et de Ki ; on a appris seulement qu'ils avaient été heureux dans les premiers combats livrés aux impériaux ; mais ceci ne doit rien faire préjuger sur les événements subséquents.

Comme nous l'avons dit déjà, les Chinois entretiennent à Formose leurs meilleures troupes. Ce pays est pour la Chine ce qu'étaient jadis le Caucase pour la Russie et le Pandjab pour l'Inde anglaise : c'est là que les soldats chinois font leur éducation militaire; mais il faut avouer que cette école n'a pas encore produit de généraux bien célèbres.

Les insurgés de l'île Formose, comme ceux du KouangSi et du Hou-Kouang, portent un turban rouge maintenu par de longues épingles de métal qui traversent les cheveux rassemblés en touffe sur le sinciput; c'est la véritable coiffure à la chinoise. Lorsque les dames françaises relèvent leurs cheveux à la chinoise, elles adoptent une coiffure qui ne ressemble nullement a celle des dames de l'Empire du milieu, mais qui est une imitation fort exacte de la coiffure des Chinois d'il y a deux cents ans. Cette mode» que les insurgés rétablissent actuel-

lement, datait de plusieurs siècles; espérons que nous-mêmes, un jour, nous restaurerons les ailes de pigeon et la queue.

Les trois provinces du Hou-Nan, du Hou-Pé et du Kouang-Si sont toujours occupées par les insurgés. Siu a préparé une nouvelle expédition, et une grande bataille a été livrée aux environs de Lo-King- Cban ; mais, comme à l'ordinaire, les tigres ont été vaincus. Le général qui commandait l'armée impériale a perdu plus de quinze cents hommes, et luimême a été fort heureux d'échapper à la poursuite obstinée de l'ennemi.

Le danger est tellement pressant dans le Hou- Kouang, que le vice-roi de cette ancienne province, c'est-k-dire du Hou-Nan et du Hou-Pé, lève k ses irais un corps de quatre mille hommes, et consacre une somme de deux cent mille taels aux frais de la guerre. Malgré ce don patriotique, et les mesures énergiques du haut fonctionnaire qui a donné une si belle preuve de son dévouement, les insurgés poursuivent leur marche envahissante dans le Hou-Pé, où ils s'emparent du poste de Koung-Fa ; ils se portent ensuite sur Young-Tcheou-Fou f et, plus tard , Houang- Cha-IIo,et Tchouen-Tcheou tombent successivement entre leurs mains. Aucune violence ne marque leur passage ; cependant k Kia-Ho, sur l'extrême frontière de Hou-Nan, une bande de pillards passe après les insurgés, et commet de nombreuses exactions. Ce fait isolé, eWlonl les époques de luttes violentes, de

guerre intestine ou étrangère, offrent de si nombreux exemples, ne saurait être imputé aux chefs des révoltés.

Jusqu'alors l'insurrection avait toujours avancé triomphante ; mais enfin quelques revers vinrent interrompre cette série de succès inouïs. Les rebelles, attaqués a Tchao-Tcheou-Fou parles impériaux, perdirent dans cet engagement plus de deux cents hommes, et un nombre égal de prisonniers resta au pouvoir de l'ennemi. Quelques jours plus tard, ils furent encore défaits a Young-Tcheou-Fou, et, vers la même époque, ils essuyèrent un échec encore plus terrible. Leur flottille poursuivait la flotte ennemie en dirigeant contre les jonques impériales des bateaux incendiaires. Pendant cette manœuvre, le vent ayant tourné subitement, leurs propres navires furent dévorés par les flammes. Mais bientôt les insurgés prirent une cruelle revanche : ils emportèrent d'assaut Koueï-Yang, dans le Hou-Nan, et s'y comportèrent comme en pays ennemi ; tous les édifices publics furent incendiés, dix mandarins eurent la tête tranchée, et tous les principaux habitants durent racheter leurs biens et leur vie en payant une énorme contribution. La famille Lin elle seule fut obligée de verser dans le trésor des insurgés la gomme de deux cent mille taels.

Les Lin sont la plus puissante maison de ce riche district.

Il existe encore dans chacune des dix-huit pro-

vinces de l'Empire du milieu plusieurs de ces familles dont l'origine est si ancienne, qu'en comparaison les Montmorency sont des nobles d'hier. Leur hiérarchie intérieure est tout à fait patriarcale ; trois ou quatre générations vivent sous le même toit, soumises à l'autorité d'un aïeul vénéré ; elles mettent en commun le fruit de leur travail, et accumulent ainsi de grandes richesses ; souvent ces familles sont mentionnées clans les édits impériaux comme donnant l'exemple des plus hautes vertus, et elles sont entourées d'une très-grande considération.

Nous venons de dire que, dans ces maisons patriciennes, chaque individu apportait à la masse commune le fruit de son travail ; ceci nécessite une explication : par un préj ugé contraire au nôtre, en Chine, l'homme qui vit de son revenu est beaucoup moins considéré que celui qui vit de son travail. Pour éviter l'espèce de blâme attaché à l'oisiveté, les gens les plus riches se font un devoir d'exercer quelque profession libérale ; ils ne dédaignent même pas les occupations manuelles, et tel personnage dont le père et le frère commentent Gonfucius peint des écrans et des éventails.

Les exactions des rebelles furent motivées trèsprobablement par la vigoureuse défense qu'on leur avait opposée ; h Ping-Gan, où la garnison ne lit aucune résistance, les insurgés se contentèrent de la minine somme de cinquante mille taels, après quoi

ils se retirèrent et se portèrent sur Yen-Tze-Che. Après leur départ, la garnison reprit tranquillement ses postes, et les choses suivirent leur cours ordinaire : il n'y eut que cinquante mille taels de moins dans la poche des habitants.

Dans le mois de septembre 1852, Tièn-tè vient s'établir avec toute sa cour et la garde dévouée, qui ne le quitte jamais, dans la ville de Hing-Gan, située dans le nord du Kouang-Si, a une petite distance de Koueï-Lin et sur la lisière du Hou-Nan. Il se trouvait ainsi 'a quelques lieues seulement de l'ingénieux et prudent Siu. Malgré celte proximité inquiétante, le vice-roi n'abandonne pas la position qu'il occupe; on dirait qu'une espèce de trêve a été convenue tacitement ; les insurgés et les impériaux gardent leurs positions respectives sans tenter aucun engagement. Il est hors de doute que les insurgés disposent de forces très-imposantes, puisque Siu n'essaye pas de débusquer le prétendant du point central qu'il a choisi.

Hing-Gan est une ville murée moins grande que Koueï-Lin, mais admirablement située. Tièn-tè s'y trouve en quelque sorte au cœur de l'insurrection. H peut, par le Kouang-Si, communiquer avec Haï- Nan et Formose, et il est aux portes du Hou-Nan, a une petite distance du Yang-Tze-Kiang, cette route mobile qui tôt ou tard le conduira a Nankin et peut-être dans la capitale de l'empire. D'ailleurs, son rôle d'Agamemnon l'oblige a une grande ré-

serve ; le roi des rois peut bien diriger les divers mouvements de son armée, mais il évite de prendre part à l'action. Le descendant des Mings ne pourrait sans compromettre sa cause exposer sa personne sacrée. C'est le danger de tous les édifices politiques qui ont une clef de voûte pour soutien : si une commotion quelconque détache la pierre principale, tout s'écroule. Tièn-tè le comprend si bien, qu'il n'a jamais vu de près le danger. Après le combat, les rois ses futurs vassaux lui envoient leurs grands officiers pour lui rendre compte des événements.

Le projet de former un empire fédéral devient de plus en plus manifeste.

On a vu que Tièn-tè, dans son entrevue avec les envoyés du gouverneur du Kouang-Si, s'exprime formellement à ce sujet. « Que les Tsings, dit-il, lâchent prise, qu'ils rentrent dans leur pays, et les peuples rentreront dans le repos. » Il ne nie pas les services que les Tarlares ont rendus à la Chine, et il traite Hièn-foung de Majesté, espérant peut-être qu'un jour celui-ci reconnaîtra sa suzeraineté. Poursuivant toujours un plan de fédération, les rebelles du Hou-Nan, concentrés à Houeï-Yang et Young-Hing, ont proclamé une royauté nouvelle : ils datent de la première année de Ming-ming. Le monarque récemment intronisé arbore sa bannière et appose au bas de ses décrets le sceau royal. Selon l'ancien usage, l'administration se compose des ministres, de trois Koung,

de neufKing, de vingt-sept Tchou-heou et de quatrevingt-un Se.

Le pouvoir du nouveau roi est absolu, mais rien dans ses acles ne peut faire supposer qu'il dénie au descendant des Miugs son droit de suzeraineté. D'ailleurs, les succès des insurgés sont de plus en plus rapides dans le Hou-Nan ; ils occupent la plupart des villes départementales, et, après un combat qni a duré cinq jours, ils se sont emparés de Kia-Ho Tcheou et de Y-Tchang.

Les émissaires de Tièn-tè se répandent dans toutes les provinces. L'un d'eux arrive à Canton ; il pénètre auprès des fonctionnaires chinois et même auprès des agents des gouvernements étrangers, auxquels il fait connaître les progrès de l'insurrection. On apprend par lui que l'armée des rebelles, forte de quatre-vingt mille hommes, est concentrée à Kin- Tcheou-Fou, dans le Hou-Pé ; qu'elle est commandée par des généraux égaux en droits, et que ces rois de l'Àttique chinoise délibèrent s'ils descendront par le Yang-Tze-Kiang jusqu'à Nankin ou s'ils remonteront vers le Se-Tchouan.

Ces nouvelles provoquent les mesures fiscales par lesquelles on se procure le nerf de la guerre. Les mandarins imposent à tous les habitants un impôt supplémentaire équivalant au dixième de leur revenu. D'autre part, la Gazette de Pékin annonce que l'empereur a pris trois millions de taels sur sa cassette pour fournir aux frais de la guerre. Cet exemple

n'excite nullement la générosité patriotique des particuliers, et les agents du gouvernement eux-mêmes ne vident pas leur bourse; ils se bornent à des protestations de dévouement et à des vœux enthousiastes. Le sous-gouverneur général du KouangSi transmet sous forme de rapport à la cour souveraine le récit d'une vision qui a rempli son âme de courage et d'espoir. Voici cette pièce curieuse :

« Tseou-ming-ho, gouverneur du Kouang-Si, présente ce mémoire à genoux, priant Sa Majesté de reconnaître par de nouveaux titres ta protection accordée à l'empire par certains dieux.

« Depuis que cette dynastie gouverne l'empire, l'énergie majestueuse du dieu Kouan s'est déployée d'une façon très-remarquable, et les empereurs lui ont successivement décerné des honneurs, érigé des temples et offert dés sacrifices. Dans ce temps-ci, lorsque la ville de Koueï-Lin a été attaquée par les rebelles, aux moments du danger, je me suis rendu respectueusement dans son temple, j'ai brûlé des parfums devant lui et l'ai prié de sauver la vie au peuple. Il est arrivé une fois qu'après une semblable prière on a trouvé, en creusant derrière la pagode, vingt-cinq pièces de canon, fondues par les Min g s, lesquels canons firent preuve d'une grande force et nous servirent beaucoup, car ils ont tué la plupart des rebelles restés sur le champ de bataille.

« A différentes époques, nous apprîmes par des

espions envoyés par les rebelles, ainsi que par des prisonniers, que toutes les fois que les rebelles serraient la ville de très- près, ils voyaient une lumière rouge briller au-dessus, et un cavalier brandir une épée par un mouvement continuel. Le cheval était gigantesque, les gardes qui entouraient le personnage mystérieux étaient d'une taille démesurée, de façon que leur simple vue suffit pour effrayer les rebelles et les faire succomber.

« Je suis informé, en outre, que le 13 de la troisième lune, la nuit étant obscure et pluvieuse, les rebelles tirent descendre, à la quatrième veille, pins de cinquante jonques derrière le rocher dit le Nez de l'Éléphant, avec l'espoir qu'à la faveur de la nuit et du bruissement de la pluie leur expédition arriverait inaperçue et qu'elle pourrait effectuer un débarquement. Il arriva cependant que leur marche fut arrêtée par un vent du nord très-violent, et il apparut sur la surface des eaux un cavalier armé d'une brillante cuirasse, lequel faisait signe aux troupes impériales d'avancer et de repousser les rebelles. Au même instant, au milieu de l'obscurité du ciel, apparut soudain une immense lanterne lumineuse portant ces mots : Graiide félicité.

« Maintenant, je considère que lorsque les rebelles furent battus devant la ville, nos soldats se trouvant tous près des embrasures du mur d'enceinte, le cavalier qui apparut aux rebelles brandissant son épée dans une lumière rouge ne pouvait

élre autre que le dieu Rouan, qui manifestait sa pré-' sence pour nous venir en aide. Quand nos troupes repoussèrent les rebelles et détruisirent leurs vaisseaux, ce ne pouvait pas être l'un deux qui galopait sur les eaux comme sur la terre ferme, et d'ailleurs les mots qui apparurent sur la lanterne au haut des airs ne permettent pas de douter que ce ne fût l'esprit du dieu de la Grande félicité.

« Sous les différentes dynasties, ce dieu accorda des faveurs que les souverains reconnurent par des titres honorifiques nouveaux. Dans la vingtième année de Tao-kouang (1841), l'image du dieu ayant été portée en procession, à cause d'une affreuse sécheresse qui brûlait la province, on obtint par là aussitôt des pluies douces et abondantes. L'empereur, à qui le fait fut rapporté, envoya, pour être suspendue au milieu du temple, une inscription de sa propre main qui disait : « Le secours a été immense comme la « bonté de ce dieu puissant. » Maintenant que les rebelles ont été heureusement repoussés et qu'ils se cachent de honte, j'ose demander à Votre Majesté s'il ne conviendrait pas de témoigner notre reconnaissance au dieu Kouan, roi de la Grande félicité, en ajoutant quelque nouvelle qualification aux titres qu'il porte déjà. De cette manière, là crainte et le respect se répandront partout, et le pays jouira d'un repos sans lin.

« Je me suis consulté avec le commissaire impérial, le grand ministre Saï-chang-ha, ainsi qu'avec

-le gouverneur général Siu, qui se joignent a moi dans cette pétition. »

Malgré cet heureux présage, les impériaux sont battus sur tous les points, et les insurgés occupent successivement le district de Ho-Tchang-Tsan, a quinze lieues de Tchao-Tcheou-Fou, Taï-Lin, Tao- Tcheou et Kiang*Hoa. Au milieu de cette série monotone de victoires et de conquêtes, il arriva un fait réjouissant dont nous empruntons le récit au journal officiel : les rebelles ayant pris d'assaut Tao-Tcheou, une grande fureur s'empara des troupes impériales; elles jurèrent de reprendre la ville ou d'exterminer ceux qui la défendaient. A cet effet, une armée de quarante mille combattants vint assiéger Tao-Tcheou, et un grand nombre de guerriers monta courageusement à l'assaut; lecombat fut très-meurtrier; les tigres tuèrent trois mille insurgés et firent cent prisonniers, sans pouvoir cependant entrer dans la ville. Après cette victoire, les assiégés, frappés de terreur, se retirèrent derrière les remparts et s'y tinrent coi sans qu'aucune provocation put les déterminer à accepter de nouveau la bataille. Alors les tigres élevèrent autour de la ville un mur de vingt pieds d'épaisseur et qui n'avait qu'une seule ouverture, après quoi ils détournèrent la rivière de Tao-Kiang, et inondèrent la ville. Le journal officiel néglige malheureusement de nous dire quel fut le résultat de cette manœuvre aquatique. Il est probable que les troupes du prétendant en auront été quittes pour

un bain plus ou moins complet, et que, dans la ville assiégée, les rongeurs seuls auront péri submergés. Ce serait la première fois que les rais auraient été les victimes des tigres.

L'année 1852 se ferme sur ces désastres; partout où les impériaux s'étaient trouvés eu présence des rebelles, ils avaient été presque constamment battus, et Ton voyait l'insurrection s'étendre comme le fleuve Jaune lorsqu'il a rompu ses digues. L'empereur punit les généraux et les hauts fonctionnaires des revers qu'ils viennent d'essuyer à son service. Saï-chang-ha est rappelé k Pékin. Un décret livre ce haut fonctionnaire au conseil d'État en compagnie du vice-roi du Hou-Kouang et du sous-gouverneur du HouNan. Ces fonctionnaires sont menacés delà dégradation et peut-être du dernier supplice; c'est ainsi que procède la cour de Pékin, et le Fils du ciel sait forcer les grands mandarins a prendre au pied de la lettre la formule : Vaincre ou mourir. Siu est appelé à remplacer Saï-chang-ha en qualité de commissaire impérial dans les deux Hou, et Y lui succède dans la vice-royauté de Canton. Nous ne donnons pas le texte de la dégradation de Saï-changha. Déjà nous avons cité un modèle du genre en insérant dans le troisième chapitre de ce travail le décret impérial qui dégrade Mou-tchang-ha et Ki-in. Nous dirons seulement que le gouverneur et le vicegouverneur des deux Hou sont accusés de la défaite des impériaux dans les villes de Kiang-Hoa, le 24

juillet, et d'Young-Ning, le 29 du même mois ; c'est le crime de désobéissance que l'empereur punit ainsi. 11 leur avait donné Tordre de vaincre, ils oe Font pas exécuté.