CHAPITRE X

LE PRÉTENDANT ET DEUX ENVOYES OFFICIELS. — CONFESSION ET SUPPLICE DE TIEN-TÈ. — NOUVEAUX SUCCÈS DES REBELLES.

Tandis que l'armée de Tièn-lè continuait à tenir la campagne, le prétendant, environné de toute sa maison, de ses soldats, de sa garde, s'était établi dans une position très-forte, sur la montagne de Tse- Hing, non loin de Koueï-Lin.

Le gouverneur du Kouang-Si, trouvant que l'occasion était favorable pour entamer une de ces négociations dans lesquelles brillent les diplomates chinois, résolut alors d'envoyer au chef des rebelles une espèce d'ambassade. Ce haut fonctionnaire aurait voulu pacifier la contrée sans effusion de sang» et terminer la guerre par la seule autorité de ces longs et subtils raisonnements, dans lesquels excellent les lettrés de l'Empire du milieu. Nous allons donner, en quelque sorte, le procès-verbal de l'entrevue qui eut lieu entre le prétendant et les envoyés du vice-gouverneur Tseou. Ce document, traduit du chinois, achèvera de faire connaître au lecteur la politique ferme et patiente de Tièn-tè, le prestige qui environne son autorité naissante, et l'attitude qu'il a prise vis-k-vis de l'empereur larlare.

« Tseou, lieutenant gouverneur du Kouang-Si, a envoyé Han-heou, lettré du premier degré, et Tchang-fang-yeou, lettré du deuxième degré, avec trois autres individus, auprès de Tièn-tè, sur la montagne Tse-Hing, pour lui persuader de faire sa soumission.

« Han-heou et ses compagnons, craignant de se rendre, en un moment inopportun, k l'endroit indiqué pour l'entrevue, écrivirent une lettre à Tièn-tè pour lui demander le jour où il les admettrait en sa présence, et résolurent d'attendre sa réponse avant de gravir la montagne. La réponse étant venue, ils sttvancèrent avec leurs bagages ; mais, avant d'arriver au pied de la montagne, ils furent rejoints par un certain nombre de personnes, qui vinrent les saluer et leur servir de guides.

« Quand ils eurent monté la moitié du chemin, ils arrivèrent à une première enceinte, dont la porte, très-élevée, était gardée par des troupes au dedans et au dehors. Ils passèrent ensuite trois autres portes gardées de même, et arrivèrent k une quatrième, où ils furent reçus par une douzaine d'officiers, vêtus à la mode de la dynastie des Hings, lesquels, après avoir proclamé le nom et le rang de chacun, avancèrent poliment, et invitèrent les cinq hôtes à entrer dans la maison destinée aux étrangers, où ils furent traités d'une façon très-somptueuse.

« Leur arrivée fut alors annoncée à Tièn-tè, qui fixa une audience pour le lendemain. D'après cet

ordre, le jour suivant, un officier les conduisit par une cinquième porte, où un eunuque leur signifia, de par Pempereur, qu'ils eussent à prendre le costume de la dynastie des Ming. Han-heou et les autres n'osèrent pas désobéir aux ordres du souverain, et revêtirent le costume qu'on leur avait apporté. Leur toilette finie, l'eunuque les conduisit aux marches (à l'escalier) de la cour, où ils furent reçus par Tièn-tè lui-même, qui vint au bas des degrés et les conduisit dans sa demeure, les invitant a s'asseoir, à la manière des hôtes qui visitent un ami. Tièn-tè leur demanda alors dans quel but ils venaient près de lui. Han-heou prit la parole aussitôt et lui exposa, dans un discours très-éloquent, la commission dont il était chargé. Les autres parlèrent à leur tour, employant leurs plus spécieux raisonnements, et citant divers exemples pour engager Tièn-tè à faire sa soumission, et à rendre ainsi au peuple la tranquillité dont il était privé par la guerre.

« Quand ils eurent fini de parler, Tièn-tè leur dit: « — Maîtres, vous vous méprenez complètement. Comment le prince pourrait-il se soumettre à ses minisires? Je suis le onzième descendant de l'empereur Tsoung-tching , de la grande dynastie des Ming, et maintenant je lève de plein droit des troupes, dans l'espoir de recouvrer mon ancien territoire. Autrefois la rébellion fut cause que la race des Tsing fut invitée par Ou-san-koueï, ministre de la

dynastie Ming, à prêter assistance dans le renversement des chefs rebelles Tchang et Li. Mais eux ne s'en tinrent pas là : ils prirent possession du pays» et mes ancêtres , voyant les services rendus par la race des Tsing dans la guerre contre les rel>elles, n'osèrent pas les chasser immédiatement, et les laissèrent, eux et leurs descendants, occuper le trône pendant deux cents ans, comme récompense de leur belle conduite. Pouvez-vous dire que cette récompense ne soit pas très-grande? Mais, à présent, fort de mon droit, je lève des troupes pour ressaisir l' héritage de mes ancêtres. La race des Tsing devrait lâcher prise et retourner à son pays natal , chacun occupant son propre territoire; par ce moyen, les soldats et le peuple jouiraient du repos. Maîtres, vous êtes encore des hommes de l'Empire du milieu, et vous comprenez parfaitement les doctrines de Gonfucius et de Mencius : pouvez-vous donc avoir entièrement oublié le prince légitime, el rester paisiblement les sujets des étrangers?

« A près ce discours, Tièn-tè ordonna que Han • heou et ses compagnons fussent appelés du nom de Ministres ; il leur donna nn grand banquet, et les lit traiter splendidement pendant cinq jours. Ce temps écoulé, les habits qu'ils avaient portés à leur arrivée furent brûlés, et Tièn-tè les accompagna jusqu'aux confins de la montagne, où il prit congé d'eux avec

affabilité.

« A leur retour à Kouei-Lin, ils racontèrent leur

aventure au gouverneur. Tseou entra dans une si grande colère, qu'il eu tomba malade, et ne put, pendant plusieurs jours, ni manger ni dormir. »

Immédiatement après cette entrevue, le prétendant sortit de sa retraite, quitta les montagnes, et vint s'établir dans le bas pays. Sa présence fut le signal de nouveaux désastres pour les impériaux, qui furent battus en plusieurs rencontres par les légions qui entouraient la personne du prétendant. Ces bandes aguerries s'emparèrent de Lou-Tcheou et se portèrent de nouveau sur Koueï-Lin, qu'ils ten«" tèrent de prendre d'assaut; mais ils échouèrent devant ces fortes murailles, défendues par une artillerie en bon état , et furent forcés de se retirer après cet échec; en opérant leur retraite, ils incendièrent les faubourgs et le pont de bateaux qui traversait le fleuve, en face de la Merveille isolée.

C'était le général tartare Ou-lan-taï qui défendait Koueï-Lin. En combattant sur les murailles, qu'attaquaient avec furie les insurgés, il reçut une balle dans le genou. La blessure fut jugée très-dangereuse, et la science des Esculapes chinois se trouvant insuffisante daus un cas aussi grave, un exprès fut dépêché à Canton pour réclamer les conseils du docteur Parker, ministre du saint Évangile, interprète du chargé d'affaires des États-Unis en Chine, et médecin par-dessus le marché. Le docteur offrit aussitôt de se transporter auprès du blessé pour faire l'extraction du projectile ; mais son offre ne fut point

acceptée, aucun étranger ne pouvant pénétrer au cœur du pays sans violer les lois de l'empire. Oulan-taï se mit en route pour venir recevoir à Canton les soins du docteur Parker ; mais, sous l'influence du mauvais traitement médical qu'on lui fit subir, la gangrène envahit la plaie et il mourut en chemin.

Ou lan-taï était un des meilleurs généraux de l'armée chinoise, ce qui pourtant ne prouve pas qu'il eût de grands talents militaires. Il pratiquait fort cette hâblerie officielle, grâce k laquelle les gens de guerre du Céleste empire obtiennent parfois un rapide avancement.

Peu de temps avant sa mort, les rebelles ayant évacué la ville de Young-Gan pour se porter sur un autre point plus important, Ou-lan-laï se hâta d'entrer triomphant dans la ville déserte, et de faire un rapport dans lequel il se vantait de l'avoir prise sur l'ennemi. C'était une chose toute simple, et la cour de Pékin est accoutumée k entendre de bien plus gros mensonges.

Peu de temps après l'entrevue deTièn-lè avec les lettrés envoyés par le vice-gouverneur Tseou, un bruit inouï se répand : on affirme que le prétendant a été fait prisonnier, et que Siu,le vice-roi des deux Kouang, Ta expédié à Pékin sous bonne escorte, enfermé dans une cage de fer. D'abord on hésite à croire le fait, et on traite la nouvelle de pure invention ; mais bientôt il n'est plus permis de douter, car la gazette officielle de Pékin donne l'arrêt qui

condamne Tieu-le au dernier supplice. D'après les coutumes adoptées dans l'Empire du milieu, cet arrêt est précédé de la confession générale de l'accusé, Voici celle espèce d'acte de contrition :

« Je suis natif de Hang-Chan, dans le département de Hang-Tcheou, et suis âgé de trente ans; mes père et mère sont morts, et n'ai ni frères, ni sœurs, ni femme, ni enfants. Dès ma jeunesse, je me suis adonné aux lettres, et j'ai subi plusieurs examens ; mais comme les examinateurs ne me reconnurent pas de talent pour la composition, et paralysèrent mes moyens, je me fis bonze. Quelque temps après, je quittai la bonzerie pour me présenter de nouveau aux examens, mais je fus refusé comme auparavant. Ceci gonfla mon cœur de ressentiment; je me mis a étudier avec soin les ouvrages sur l'art militaire, ainsi que la topographie des différentes provinces, afin de devenir habile dans la guerre et de renverser le gouvernement impérial. Pendant que j'étais bonze, je vécus dans le silence et la retraite, étudiant de façon à me rendre familières toutes les règles de la stratégie pratiquée depuis les temps les plus anciens jusqu'à nos jours. Je pensais que, par ce moyen, je pourrais promptement exécuter mes projets, et m'ero parer aussi aisément de l'empire que s'il suffisait pour cela de tourner la main.

« Étant encore bonze, il y a quelques années, je voyageais dans le Kouang-Toung, et, passant par H ou a, je fis connaissance avec Houngsiu-tsiueu et

Foung-yun-chan, tous deux lettrés de grand talent, mais malheureux comme moi dans leurs examens. Us avaient parcouru les deux Kouang, et formé une association des individus les plus déterminés de la société des trois principes. Chacun des initiés prétait serment de vivre et de mourir avec eux, et de les aider de tout leur pouvoir. Le nombre des adeptes augmenta rapidement, et on commença à craindre que la désunion ne s'établit parmi eux. Alors, Houng siu-lsiuen apprit à pratiquer la magie et à parler avec les diables» et Foung-yun-chan forgea une histoire sur un « Père céleste, un Frère céleste et Jésus ; « racontant comme quoi le Frère céleste descendit « du ciel, et que tous ceux qui voudraient servir le « Père céleste apprendraient où se trouvent leurs « plus grands avantages ; qu'avant sa mort , il n'occu- « pait qu'un petit palais du ciel, mais que depuis qu'il « a été mis à mort par les hommes, il est assis dans « un grand palais du ciel. » Avec ces paroles enflammantes, ils se sont attaché les membres de l'association de manière que personne ne les quitte.

« En décembre 1850, lorsque leur nombre et leur puissance devinrent grands, j'allai au Kouang-Si, où je vis Houng-siu-tsiuen ; il avait engagé plusieurs gradués du Kouang-Toung pour commencer le pillage et attaquer le gouvernement. Les membres de la confrérie suivirent de bonne volonté ces individus, leur livrant leurs personnes, leurs familles, leurs biens, tout, en un mot, de façon qu'il y eut de l'ar-

gent pour acheter des chevaux et enrôler des troupes. De ce moment, leurs espérances grandirent, et ils prirent le nom de Société du Chang-Ti.

« Quand j'arrivai au Kouang-Si, Houng-siutsiuen m'appela son digne frère; il m'honora du titre de roi Tièn-tè (vertu céleste), et prit de moi des leçons dans l'art de la guerre. Il s'appelait lui-même roi Taïping (grand pacificateur); Yang était général en chef avec des pouvoirs civils, et prenait le titre de roi de l'Est ; Siu était lieutenant général de l'aile droite avec le titre de roi de l'Ouest; Foung était général de l'avant-garde avec le titre de roi du Midi; Wei était général de la réserve avec le titre de roi du Nord.

« On fit aussi des ministres : ainsi fche fut nommé ministre des affaires civiles et roi de l'aile droite; Tsin fut chargé du ministère du revenu et roi de l'aile gauche; Ou-laï et Tsang furent généraux de la garde; Tchou fut nommé juge, et Tsang, Yu-sin et Lo furent lieutenants généraux. Il y avait beaucoup d'autres officiers, dont j'ai oublié les noms, qui commandaient les uns h trois cents hommes, les autres à cent. Dans le combat, tout individu qui tournait le dos était exécuté, et son officier sévèrement puni, tandis que des récompenses et des grades étaient accordés a ceux qui remportaient la victoire. Les troupes du gouvernement nous tuèrent beaucoup d'hommes. J'appelais Houng-siu-tsiuen mon frère aine, et nos subordonnés nous appelaient tous deux

Votre Majesté; mais nous autres nous appelions chacun d'eux par son nom propre.

« Le 27 août 1851, nous primes Young-Gan, après avoir mis en déroute les troupes impériales. Houng et moi y entrâmes en palanquin, et allâmes nous installer dans la résidence officielle que l'on appela la Cour, et où on ne permit à personne de demeurer. Ce Houng-siu-tsiuen reçut de moi toutes les connaissances stratégiques qu'il a ; mais notre manière de voir ne s'accordait pas toujours : je regardais cette place comme trop peu importante, et je lui demandais souvent pourquoi il donnait le titre de rois à tant d'individus. En outre, il avait une grande confiance dans la pratique de la magie, quoique, même dans les anciens temps, personne ne soit arrivé au trône par ce moyen. Ajoutez à cela qu'il était adonné au vin et au libertinage, ayant avec lui trente-six femmes. Je désirais au fond du cœur apprendre sa défaite et sa destruction, car, sans lui, je serais arrivé à m 'emparer du pouvoir.

«A cette époque, Wei-tching dirigeait les combats avec les troupes, ce en quoi il était habile et infatigable. C'était un homme très-courageux, qui, avec mille hommes, venait facilement à bout de dix mille impériaux. Pendant les quelques mois que nous occupâmes Young-GanTcheou, que nous appelions notre cour,tous nos officiers nous faisaient des rapports sur les affaires de l'État : on publia un calendrier sous la direction de Young. où on ne lit

pas entrer la lune intercalaire ; mais je ne pris a cela aucune part.

« Quand l'entrée dans la ville fut interrompue, que le riz, la poudre et les autres munitions commencèrent à manquer, il nous vint a Vidée que, les membres de notre association étant très-nombreux dans le KouangToung et dans le département de Ou- Tcheou, il fallait prendre courage, et tenter de sortir de notre prison pour aller les rejoindre. Le 7 avril, nous organisâmes une sortie, divisant nos forces en trois bandes. Vers huit heures du soir, Wei-tching sortit avec six mille hommes, Yang et Foung sortirent a dix heures avec six mille hommes, emmenant avec eux Houng siu-tsiuen et ses femmes avec des palanquins, des chevaux et les bagages. Vers deux heures du malin, Siu et moi sortîmes avec quinze cents hommes; nous trouvant à une lieue de distance de la colonne de Houng-siu-tsiuen, les troupes nous attaquèrent, et Siu, n'ayant pas suivi mes ordres ni mes signaux, nous fûmes mis en déroute; plus de mille hommes furent tués, et moi je fus fait prisonnier. C'est moi qui avais donné Tordre au fort de l'Est de faire feu quand nous sortîmes de la ville, et qui avais fait mettre le feu aux maisons afin de faciliter notre sortie.

« Mon vrai nom n'est pas Houng, mais je l'ai pris depuis que j'ai contracté amitié avec Houng-siutsiuen. Je portais des habits brodés et un chapeau jaune élevé; les quatre rois avaient des chapeaux

semblables brodés de rouge. Le resle des grands officiers portaient des tabliers jaunes brodés lorsqu'ils allaient au combat, et tenaient des drapeaux jaunes. Dans le palais officiel, je portais une robe jaune; mais ce n'est point de mon choix que je me suis assis sur le trône impérial.

a Cette confession est véridique. »

Dans cette pièce, très-probablement composée par quelque lettré de Pékin, il est aisé de reconnaître l'intention perfide de compromettre les chrétiens : c'est l'union chinoise, la société secrète fondée par Gutzlaff qui est signalée surtout comme ayant fourni son contingent à l'insurrection. Ainsi, jusqu'à présent, ce sont les Chang- Ti seuls, c'est-à-dire les protestants, qu'on accuse d'avoir levé l'étendard de la révolte. Nous ne savons en réalité ce qui en est de ces insinuations, mais il serait fort singulier que dans le monde entier le même fait se produisit à la même heure : en effet, tandis que les nations catholiques semblent sommeiller en Europe, les nations protestantes s'agitent, grandissent et prennent la plus grande place dans ce vaste univers. Il est vrai qu'au temps de leur ferveur religieuse, les Portugais et les Espagnols ont fait d'aussi grandes choses que celles qu'accomplissent aujourd'hui l'Angleterre et les États-Unis.

La confession de Tièn-tè avait produit un grand effet, et l'on se racontait encore son supplice, lorsqu'on apprit que le Tièn-tè exécuté h Pékin était

apocryphe, et que le vrai Tièn-tè était bien vivant dans les montagnes du Kouang-Si, oà il continuail à exercer son influence occulte» et k observer les progrès de l'insurrection.

Cette comédie politique avait été jouée par l'ingénieux Siu, lequel, s'étant emparé d'un'petit chef rebelle, en avait fait hardiment une contrefaçon du prétendant, et l'avait envoyé à Pékin avec l'étiquette de Tièn-tè.

Les rebelles se montrent k la fois sur divers points, et toujours les impériaux reculent- devant eux ; ces marches et ces contremarches n'offrant pas un grand intérêt, nous ne citons pas les noms des localités qui en ont été le théâtre.

Vers cette époque, on se préoccupa beaucoup d'un fait dont nous sommes loin de garantir l'authenticité : le bruit s'est répandu tout à coup que Tièn-tè a quitté sa retraite; qu'il s'est porté avec ses troupes sur le Hou-Kouang, et que, s'étant emparé du district de Tchang-Cha, il a donné l'ordre d'élever un temple à l'Être suprême. Nous le répétons, ce fait n'esi pas probable ; s'il était vrai, nul doute que, tôt ou tard, les catholiques ne se joignissent au mouvement insurrectionnel.

N'omettons pas de signaler ici une nouvelle manœuvre des rusés mandarins : nous avons déjà dit que, en diverses circonstances, ils ont cherché à exciter des craintes chez les Européens, relativement aux conséquences qui résulteraient pour eux des

succès des rebelles. A cet effet, ils ont répandu d'abord le bruit que l'intention de Tiènlè était de fermer aux barbares les ports de la Chine, et, plus tard, ils affirment que c'est sur Canton que se portent tous les efforts de Tièn-tè, et qu'il a juré qu'au premier de Tan chinois il viendrait prendre son repas dans ce port fréquenté par les Européens. Tout, au contraire, dans la conduite de Tièn-tè, prouve l'intention bien arrêtée de rester avec les nations chrétiennes dans les meilleurs rapports.

Au lieu de s'avancer vers Canton, les rebelles ne se sont montrés dans la province que pour sonder l'esprit des populations et s'assurer au besoin une retraite par mer. D'ailleurs, n'avons-nous pas par devers nous une preuve évidente que Tièn-tè n'est pas hostile aux Européens, aux chrétiens? Parmi tant de missionnaires disséminés jusqu'au cœur de l'Empire du milieu, il en est plusieurs qui habitent le Kouang-Si et les autres provinces occupées par les rebelles; eh bien! pas un n'a souffert la moindre violence, aucun bruit sinistre ne nous est parvenu depuis le commencement de l'insurrection.

,Le lecteur trouvera peut-être que nous prétons au descendant des Mings une personnalité trop remarquable, et que, comme la plupart des historiens qui ont à retracer une figure politique, nous attribuons au héros de notre récit des intentions, des calculs, des combinaisons» profondes auxquelles il n'a jamais songé; en ce cas, nous pouvons répondre par

les documents mêmes que le lecteur a sous les yeux et qui émanent du prétendant. Après cette lecture, il n'est personne qui ne convienne avec nous que Tièn-tè possède une rare sagacité politique, une incontestable supériorité d'esprit, et par-dessus tout celte énergie active et patiente, particulière aux hommes élevés en quelque sorte dans l'ombre des sociétés secrètes.