CHAPITRE XIII

DÉCRET SUR LA PRISB DE 0U-TCI1ANG. — EMPOISONNEMENT DE SU. — SUPPLIQUE DES CHINOIS AUX EUROPÉENS.

Lorsque la nouvelle de la prise de Ou-Tchang- Fou, capitale du Hoti-Pé, commença à se répandre, les mandarins et les Européens eux-mêmes déclarèrent que le fait était faux ; mais bientôt une proclamation de l'empereur vint donner un triste démenti à leur incrédulité. Hèin-foung annonce h son peuple la récente victoire de ses ennemis et l'explique à sa manière. Ce documeut est une preuve affligeante de l'ignorance du jeune empereur; on y voit évidemment que son instruction militaire n'est pas supérieure b celle de ses généraux. Voici ce curieux spécimen des connaissances stratégiques du Fils du ciel.

« Aujourd'hui (29 janvier) est arrivée une dépêche du commissaire Siu annonçant que les rebelles se sont emparés de la ville provinciale de Ou-Tchang (capitale du Hou-Pé). Nous ne pouvons exprimer toute notre indignation! Le général Hiang-young s'est battu avec les rebelles à Test de la ville et a été victorieux ; mais, l'ouest de la ville étant de niveau avec le lac, et la porte Ouang-Tchang et au-

très se trouvant près du grand fleuve, les rebelles en prirent avantage, et» au moyen d'une mine sou* terrainequi fit explosion le 4 de cette lune (12 janvier), ils dispersèrent la garnison et prirent possession de la ville.

a Dans un mémoire précédent, Siu disait que Ou- Tchang était en état de soutenir un siège ; et voilà que peu de jours après, il nous annonce que Ou- Tchang a été pris par les rebelles ! Ne sait-il pas qu'en matière de guerre il y a une grande différence entre les choses qui peuvent être différées et celles qui exigent une action immédiate? Son mémoire est comme les pensées d'un homme qui rêve. Entre Tchang-Cha et le Hou-Pé, Siu s'est amusé en route. Le commandant en chef Hiangyoung, quoique arrivé à temps pour remporter une victoire, ne put cependant pas attaquer en même temps la forte position des rebelles, et les mettre dans une complète déroute. Lui aussi est lent dans le service et n'est pas plus excusable que son collègue. Voici le moment d'extirper les rebelles : si nous livrions au supplice le commissaire Siu et le général Hiang-young, nous ne ferions que les tirer d'embarras ; par conséquent, la dignité de gouverneur général des deux Kouang, et la plume de paon à deux yeux sont enlevées à Siu, mais il gardera les fonctions de haut commissaire et de gouverneur intérimaire des deux Kouang. Le général Hiangyoung est dégradé, mais il continuera de remplir

ses fonctions, jusqu'à ce qu'il fasse preuve de nouveaux mérites.

« La ville provinciale de Ou-Tchang est la résidence du gouverneur et des autres grands mandarins ; avec quelle promptitude a-t-elle été prise par les rebelles» et combien nous ressentons les calamités qu'elle endure !

« Nous regrettons de n'avoir pas employé les personnages qu'il fallait, et que notre peuple n'ait pas été délivré de cette borde méchante. Les troubles du Sud ne nous laissent aucun repos la nuit et nous ôtent l'envie de manger. Nous avons déjà nommé hauts commissaires le gouverneur général des deux Kiang, et Ki chan, chacun d'eux conduisant une forte armée pour l'extermination des rebelles. Le gouverneur du Chen-Si et du Kan- Sou, et le gouverneur général du Se-Tchouan, ont reçu Tordre de combiner leurs forces et d'aller au Hou-Kouang exterminer les rebelles. Nous leur ordonnons d'agir dans un parfait accord, de ne pas laisser ravager le territoire par les rebelles et de rendre la paix au pays. Que leurs opérations ne soient pas lentes, et qu'ils n'épargnent personnellement aucune peine.

a Quant aux autorités de la ville provinciale de Ou-Tchang, nous chargeons Siu de nous soumettre un récit véritable de tout ce qui les concerne.

« Obéissez h ceci. »

La Gazette officielle qui contenait cette pièce

donne également un décret par lequel le jeune empereur appelle sous les drapeaux les troupes du Kirin et de l'Amour. Ces soldais appartiennent aux populations nomades, qui vivent sous la tente et dont l'existence est en quelque sorte une marche perpétuelle. Comme les armées en campagne, elles traînent après elles leurs subsistances, s'établissent selon les nécessités du moment, et lèvent le camp au premier ordre des chefs. Leurs mœurs ont été décrites, dans un ouvrage fort intéressant, par MM. Hue et Gabet; tout le monde aujourd'hui a lu le Voyage au Thibet; aussi nous abstenons-nous d'esquisser, même rapidement, la physionomie des tribus errantes visitées par les deux voyageurs.

Après avoir fait appel à la bravoure de ses plus intrépides sujets, le jeune empereur terminait sa proclamation par cette peinture effrayante des maux que la rébellion a déjà produits :

« Depuis que l'armée a été mise en mouvement, des années se sont déjà écoulées. Les districts affligés du Kouang-Si ne se sont pas relevés et le Hou- Nan a été réduit en cendres. Tout récemment l'esprit de rébellion a éclaté en flammes et le désordre a gagné Ou-Tchanget Han-Yang. Les districts par lesquels l'insurrection a passé ont été foulés aux pieds ; et quoique les capitales de Koueï-Lin et de Tchang-Cha aient été préservées, les souffrances de ceux de mon peuple qui ont été chassés de leurs foyers sont au-dessus de toute expression. »

A la réception de ces pièces, les autorités du Kiang-Nan et du Kiang-Si furent frappées de terreur. Toutes les villes furent mises sur le pied de guerre ; on démolit les maisons qui avoisinaient les remparts et Ton se prépara à une vigoureuse défense. En même temps on fit marcher sur Nankin toutes les troupes qui étaient encore disponibles dans le nord et dans le sud de l'empire, et toutes les villes de quelque importance tirent des levées en masse. C'est dans de pareilles circonstances qu'on peut se convaincre du peu de ressources militaires que possède la Chine ! A Chang-Haï, par exemple, l'un des ports ouverts aux Européens, il ne fut pas possible au mandarin commandant les troupes de réunir plus de cent soldats réguliers et de cent volontaires. Celte ville cependant renferme plus de deux cent mille habitants et elle a une population flottante considérable, entièrement composée de matelots du Fo Kien, de la Cochinchine et du Kouang-Toung, tous gens de sac et de corde et prêts à tout entreprendre. A vrai dire, il est très-probable que ces bandes de coquins se proposent d'entrer en campagne dans des circonstances plus avantageuses.

Pour donner une idée de la moralité des populations maritimes de Chang-Haï, nous allons citer un fait dont nous avons été témoins. Une grande et belle rivière, le Ou-Soung, passe sous les murs de la ville, qui sont en quelque sorte cachés derrière une véritable forêt de mâts. Un jour, montés dans

un canot européen, nous voguions au milieu de cette multitude d'embarcations, admirant le mouvement commercial de ce port, lorsque nous vîmes tomber d'une barque, qui descendait le courant, secondée par une bonne brise, une énorme pièce de bois. Aussitôt une barque se détacha de la rive et fondit comme un trait sur cette épave, tandis que ceux de l'autre barque pliaient leur voile et ramaient de toutes leurs forces pour atteindre au passage leur pièce de bois ; mais les sauveteurs s'en saisirent avant que le flot l'eût mise k portée de ses légitimes propriétaires. Alors s'éleva un conflit dans lequel ceux-ci n'auraient pas eu l'avantage ; on transigea, et l'objet en litige fut restitué moyennant une certaine somme. Comme nous témoignions notre indignation de cet acte de piraterie commis en plein soleil, on nous montra sur les deux rives du Ou-Soung une infinité de barques semblables k celle qui venait de faire le coup, et un Anglais nous dit :

«Ce sont des marins de Fo-Kien qui se tiennent là à l'affût toute la journée, examinant avec soin les embarcations petites ou grandes, et calculant par quel moyen ils pourront soustraire quelque chose de leur cargaison. Ce métier est fort lucratif» et, bon an mal an, ces voleurs gagnent largement leur vie sans courir aucun danger.

— Mais comment les Chinois ne font-ils pas la chasse a ces forbans? Quelques fast-boats et nne centaine de soldats suffiraient pour cela.

— Ce serait pis encore, nous répondit-on; les soldats se mettraient certainement d'accord avec les voleurs. Les gens paisibles seraient doublement dépouillés, et voila tout. »

Rien n'est plus vrai ; les Chinois, qui estiment peu le métier des armes, payent fort mal les services militaires, et ceux qui embrassent cette profession, presque tous nés dans les provinces centrales, sont ordinairement des désespérés qui n'ont d'autre alternative que d'endosser la casaque rouge ou d'aller rançonner les passants sur les grands chemins, c'est-à-dire sur les canaux et les rivières. Les Chinois qui ont des rapports avec les Européens comprennent si bien leur infériorité militaire, que les habitants de ChangHaï, les habitants très-riches s'entend, ont levé des corps francs pour défendre leurs biens et leur personne. Mais, d'après les éléments dont se composent ces troupes, il est à craindre que, lorsqu'elles seront bien organisées, elles ne servent de corps de réserve aux insurgés.

Depuis que les perturbations sociales ont commencé, les pirates ont reparu sur les côtes des provinces méridionales et même au cœur du Yang-Tze- Kiang. Les mandarins, désespérant de pouvoir les combattre au moyen de la marine impériale» ont pris a leur solde un certain nombre de lorcha portugaises et les ont chargées d'exterminer leurs ennemis. Ce sont les Fil lias de Macao, les descendants des héroïques aventuriers du quinzième siècle, qui

ont pris à forfait la destruction des forbans. Les sujets chino-portugais de S. M. la reine Dona Maria font la police sur les côtes de la Chine, un peu h la manière de ces braves aventuriers qui, dans les grandes guerres d'Italie, vendaient leurs services, tantôt au pape, tantôt à l'empereur. Aux yeux des Chinois, ces pauvres navires portugais, mal armés, servis par des matelots inhabiles, sont de formidables machines de guerre. Il est vrai que les marins de Macao font voile à peu près par tous les temps, tandis que les marins chinois ont pour habitude de ne lever l'ancre que par une mer tranquille et un vent favorable. A cet égard, nous trouvons dans le Moniteur de Pékin un rapport de l'amiral du Fo-Kien d'une naïveté réjouissante. Ce commandant des forces navales expose à l'empereur qu'il a été dénoncé par le gouverneur et le sous-gouverneur de sa province comme ayant négligé de pourchasser les pirates, et il s'excuse ainsi : « La mer était alors si irritée et le vent si violent, que des hommes de rapine pouvaient seuls faire voile. Il aurait fallu n'avoir aucun soin de sa propre conservation pour oser les poursuivre sur l'Océan ! » L'empereur eut le mauvais goût de dégrader ce prudent amiral.

Peu de temps après l'insertion dans le Moniteur de Pékin du décret qui annonçait la prise de Ou-Tchang- Fou, une sinistre nouvelle se répandit a Canton ; Ton aflirma que Siu, désespéré d'avoir subi une nouvelle disgrâce, s'était empoisonné. Mais le fait était

raconté avec des circonstances propres à nous rassurer sur les suites de cet acte de désespoir ; on disait qu'il s'était empoisonné avec des feuilles d'or! Voici le mot de cette histoire :

La science des toxicologues chinois vaut la science militaire des généraux de l'armée impériale. Lorsqu'un grand personnage veut se donner la mort, il prend une once d'or en feuille, il fait une boule avec les carrés presque impondérables du métal battu, et avale ensuite la précieuse pilule. D'après les physiologistes du Céleste empire, ces boules, une fois dans l'estomac, se déplient d elles-mêmes et tapissent les parois de l'organe comme si ou les appliquait avec la main. L'estomac, ainsi doré, cesse de fonctionner, et le malheureux mandarin meurt suffoqué, après quelques heures de somnolence.

Voilà un procédé que nous recommandons aux sybarites désespérés !

Cependant l'empereur appesantit de nouveau sa main sur les fonctionnaires. Le mandarin de Chang- Nan est dégradé pour n'avoir pas veillé à la défense de la ville qu'il administrait. Le major général et le colonel de Pao-Cheou dans le Hou-Kouang, ont la tête tranchée pour ne s'être pas trouvés à leur poste le jour du combat. Ki-chan est envoyé en qualité de commissaire impérial dans les deux Kouang, et Ki-in , notre ancienne connaissance, est chargé d'une mission spéciale dans le Kiang-Si. On lui a

lu

donné pour adjoint notre ami Houang-gan-toung.

En trouvant ces noms dans la Gazette officielle de Pékin, nous faisons des vœux bien ardents pour ces deux diplomates. Ce sont des hommes loyaux, honnêtes, autant du moins que peuvent l'être des Chinois. Dans un pays de corruption administrative et d'ombrageuse tyrannie, ils n'ont subi jusqu'à présent que de passagères disgrâces; puissent-ils se maintenir aujourd'hui dans les périlleux honneurs dont ils sont environnés !

De temps a autre, le journal enregistre quelques actes de patriotisme et de dévouement. Quelques mandarins gorgés de richesses font la part du feu, et abandonnent quelques bribes de leurs dilapidations au trésor public. Dans le numéro du mois de mars, nous lisons que le sous-gouverneur du Kiang- Si et le commandant en chef des troupes du Je-Hol ont déposé sur l'autel de la patrie, comme on disait jadis, chacun trois mille taels, et qu'un Tao-Taï du Kouang-Si a imité leur exemple, en versant à son tour dix mille taels. Mais ces dévouements trouvent peu d'imitateurs ; évidemment celte corde ne vibre pas dans le sein des masses; et au milieu des hésitations qui précèdent toutes les révolutions, on comprend que les sympathies réelles du plus grand nombre ne sont pas en faveur de l'empereur mantchou. Les gouvernants ont la conscience de cet abandon de la nation, et, au lieu de chercher à surexciter le patriotisme barbare de leurs compatriotes, comme

ils l'ont fait lors de ia guerre contre les Anglais, ils tournent les yeux vers l'étranger. Hièn-foung, comme Ferdinand d'Espagne, demande a un autre peuple de raffermir sa couronne. Le vieux despotisme asiatique en appelle à la magnanimité de l'Angleterre et des Etats-Unis. Voici lasupplique adressée par le Tao-Taï de Chang-Haï à tous les représentants des nations chrétiennes qui résident dans les ports de la Chine ouverts au commerce européen :

« Ou, nommé par l'empereur juge provincial, intendantde Sou-Tcheou, Sonng-Kiang, Taï-Tsing, etc., envoie cette notification.

« Moi, intendant, viens de recevoir une dépêche du gouverneur en réponse h un exposé que je lui avais envoyé. J'avais dit dans ma lettre que les bateaux à vapeur de guerre de votre honorable nation n'étaient point arrivés à Chang-Haï, mais qu'on les y attendait dans les premiers dix jours de cette lune. Je disais également qu'il n'y avait de stationné à Chang-Haï qu'un seul navire de guerre de la grande nation anglaise, ce qui ne serait pas suffisant pour réprimer et exterminer les rebelles. A tout cela, le gouverneur répondit ainsi qu'il suit :

« Il paraît que les rebelles sont déjà arrivés a Kiu-King et à Ngan-King (capitale du Ngan-Houeï). et qu'ils se sont répandus dans différentes directions, portant le trouble et le désordre partout sur leur passage. Tous les navires marchands mouillés devant les villes et les marchés le long des rives du

Yang-Tze-Kiang sont tombés au pouvoir des rebelles, et, quoique leurs forces aient été attaquées par notre grande armée venue duHou-Nan et du Kiang-Si, le corps principal des rebelles est parvenu, en s'embarquant sur ses navires, à se frayer une route vers l'Est. Nos troupes, à la vérité, ont entravé leur marche sur différents points, mais, vu la largeur de la rivière, elles n'ont pu les arrèler tout à fait. Notre grande armée, venant de différents pays par la voie de terre, ne peut être réunie instantanément, et nos navires de guerre ne purent pas suivre de près l'ennemi et empêcher ses progrès, de telle façon que les forces rebelles sont devenues de plus en plus audacieuses et indomptables. Les lorchas, envoyées par l'intendant de Chang-Haï, quoique heureuses dans plusieurs rencontres, ne purent résister à l'ennemi à cause de leur petit nombre, de façon que des navires rebelles sont arrivés devant Nankin, et la ville est dans le plus grand danger. Si nous ne les attaquons pas au premier moment de leur arrivée, nous éprouverons de la difficulté à les empêcher à se répandre dans toutes les directions. Que l'intendant se consulte de nouveau avec les consuls des différentes nations, et qu'il demande immédiatement que le navire de guerre, actuellement mouillé à Chang-Haï (c'était le vapeur anglais Lily), soit envoyé attaquer les rebelles , et qu'il demande ensuite que les navires de guerre h vapeur dont l'arrivée successive est attendue se réunissent et exterminent ces bandits,

faisant ainsi disparaître ces détestables ennemis de l'empire chinois. S'ils font cela, non-seulement Sa Majesté l'empereur sera sensible au service rendu, mais les mandarins et le peuple leur seront reconnaissants pour le bienfait; et, lorsque tout le monde jouira simultanément de la paix et de la tranquillité, ils se procureront des avantages mutuels en suivant sans trouble leurs différentes occupations. Mais si nous devons attendre que la grande armée avance vers l'Est pour se réunir dans l'extermination des rebelles, le secours sera trop tardif pour l'urgence. Que, par conséquent, ledit intendant mette la plus grande promptitude à faire ses arrangements, car j'en attends le résultat avec la plus grande anxiété. J'aurai soin également d'écrire sur ce sujet aux plénipotentiaires des différentes nations. »

« Dès que la dépêche ci-dessus m'est parvenue, je considérai que les provinces de Hou-Nan, Hou-Pé, KiangSi,Ngan-Houeï elKiang-Nan, sont des pays qui ont des rapports commerciaux avec Chang-Haï; mais depuis que les rebelles du Kouang-Si se sont répandus dans le Hou-Nan, voici déjà uneaunée, et que de là ils ont envahi le Hou-Pé, Han-Keou et plusieurs autres places importantes pour le commerce, ont été tellement troublées, que les négociants furent arrêtés dans leurs transactions et qu'ils n'osèrent plus rien entreprendre. Maintenant, les rebelles dirigent leur marche vers l'Est, en descendant le cours du Kiang, et projettent de porter le désordre a Nankin; si on

ne leur coupe promptement le chemin, c'en sera fait du commerce.

« D'après la dépêche précitée que je viens de recevoir du gouverneur, il est de mon devoir d'en informer l'honorable consul, en vous priant d'examiner la chose, et de faire que les navires de guerre arrivés à Chang-Haï, conjointement avec celui qui est stationné ici pour la défense du port, aillent immédiatement à Nankin, et agissent de concert avec les lorchas qui s'y trouvent déjà, employant leurs forces réunies a attaquer les rebelles, et jurant d'exterminer ces affreux bandits, de manière à satisfaire les sentiments du peuple, et a favoriser les relations commerciales. Je demande aussi que l'honorable consul écrive pour hâter l'arrivée des navires de guerre attendus, afin qu'ils remontent successivement à Nankin, balayent ces vagabonds de la face de la terre, et donnent la tranquillité à tout le pays. Les autorités et le peuple de la Chine vous auront une grande obligation, et moi, intendant, vous serai extrêmement obligé aussi. Je vous prie instamment de donner promptement cours à cette affaire.

« Communication importante. Le 7 de la 2 e lune de la l re année de Hièn-foung (16 mars 1853). »

11 y a peu de jours encore que l'empereur Hiènfoung, dans une pièce officielle que nous avons citée au chapitre précédent, appelait les Anglais des barbares; aujourd'hui ses mandataires s'adressent poliment aux représentants et aux honorables consuls

de la grande nation britannique! Malgré ce changement dans les expressions, on sait que le fond des choses reste le même. Les mandarins terrifiés ne s'adressent pas en suppliants; on dirait, au contraire, qu'ils emploient vis-à-vis des Occidentaux certaines formules de commandement ; ils leur demandent hardiment de se réunir aux lorchas soudoyées; au lieu de mettre celles-ci sous la direction et les ordres de ceux dont ils sont censés implorer le secours, ils assimilent, en quelque sorte, ces derniers aux condottieri qu'ils ont ramassés, à grand renfort d'argent, dans la presqu'île de Hiang-Chan!

Dès que les plénipotentiaires américains et anglais reçurent cette communication, ils se rendirent a Chang-Haï : ont-ils accédé aux désirs des mandarins, et se sont-ils opposés à la marche des insurgés? Ce n'est pas probable. Mais s'il en était ainsi, le Fils du ciel se figurerait sur-le-champ que les Occidentaux sont au nombre de ses tributaires. Et plus tard Hièn-foung pourrait bien faire une proclamation pour annoncer au monde que ses troupes ont vaincu les rebelles aidés par les nations nouvellement soumises, lesquelles se sont fidèlement conduites en celte circonstance. Les Chinois sont des gens subtils; s'ils s'étaient adressés en suppliants, s'ils avaient imploré l'alliance des nations chrétiennes, ils auraient trouvé dans les King et dans Confucius une foule de maximes pour prouver qu'on se doit entr'aider, que c'est la loi de

nature. Mais leur présomption incurable, leur orgueil chronique, ont voulu, a laide de phrases amphibologiques donner le change aux populations sur le genre de service qu'ils réclamaient, et faire croire à un acte de vasselage de la part des Occidentaux, s'ils marchaient contre les insurgés.