CHAPITRE XV

PROCLAMATION DE l' IMPÉRATRICE. — DISGRACE DK SI t.

Tandis que les armées impériales sonl partout vaincues, que des symptômes de rébellion se inanités! en t dans les provinces centrales, et que le Kiang- Nan est envahi, l'empereur Hièn-foung accomplit un grand acte politique. 11 fait asseoir à ses côtés une femme jeune et belle, et l'appelle à partager avec lui le fardeau du pouvoir; on dirait qu'il veut conjurer Forage qui s'approche par le prestige delà beauté. C'est le seul acte progressif que Hièn-foung ait accompli depuis le commencement de son règne. Jusque-là, semblable aux autres rois barbares, il n'avait eu pour auxiliaires que la violence et la ruse; aujourd'hui, il s'appuie sur un être jeune et gracieux, qui doit avoir au fond du cœur des sentiments de commisération et de pitié. L'action de Hièn-foung est d'autant plus remarquable, qu'elle n'est pas de nature à flatter les préjugés vulgaires. Les peuples corrompus de l'Orient, habitués k considérer une femme comme un être inférieur, ne sauraient lui savoir gré d'avoir fait passer dans des mains charmantes le sceptre impérial. Le cerveau d'un Chinois de basse condition ne saurait comprendre qu'une

jeune dame do haute extraction puisse modilier par sa douce influence une âme faible el violente, et conjurer ainsi les calamités du temps présent.

L'empereur crut devoir, par un manifeste spécial, annoncer sa détermination k ses sujets, et la Gazette officielle de Pékin le Kin-Sin-Pao, le Moniteur des dix-huit provinces, dont la grande voix s'adresse a trois cent soixante millions d'habitants, fit précéder la proclamation impériale d'un premier Pékin sur le même sujet. Nous allons donner ces deux pièces remarquables. Voici d'abord l'article du journal chinois :

« Les mariages et les naissances étant des événements relatifs k la vie privée, l'empereur n'en doit pas la communication k ses sujets. Le peuple n'a aucune raison de se réjouir de ce qu'il plaît k Sa Majesté d'introduire une femme de grande beauté dans le sanctuaire intérieur. Il en est de même de la naissance d'un enfant ; Sa Majesté avant le droit de désigner lui-même son successeur, et de désigner non-seulement celui de ses enfants qu'il a jugé digne de régner, mais aussi un homme de mérite étranger k sa famille, la nation ne peut prendre part k la naissance d'un prince qui peut-être ne sera pas appelé k succéder à son père. Mais il n'en est pas ainsi lorsque le Fils du ciel prend la détermination, a l'exemple de quelques-uns de ses glorieux ancêtres, de faire asseoir k ses côtés la femme qu'il a épousée et de l'élever au rang d'impératrice ré-

gnante. Alors il annonce au monde cet heureux événement, afin que le monde sache quelle est la femme vertueuse qu'il juge digne de régner avec lui. C'est pourquoi Sa Majesté le grand empereur a fait a la nation la communication de sa volonté. Depuis longtemps déjà le peuple aurait eu connaissance de cet événement, mais, pour le déclarer, le Fils du ciel a dû attendre que la première période du deuil de son glorieux père fût écoulée. Le lendemain du 7 de la première lune, le ministère des rites fera officiellement enregistrer dans les annales de l'empire et afficher sur papier jaune en hngue mantchoue et en chinois la proclamation de Sa Majesté, afin que dans tous les pays, dans les villes comme dans les hameaux, personne n'en ignore. »

A la suite de cet article, vient le manifeste impérial. Nous avons traduit cette pièce avec le pi us grand soin, et nous avons ensuite collationné notre travail avec les traductions de la même pièce faites par les Européens résidant en Chine, et notamment par un historien de l'insurrection, qui nous a précédés, le docteur Macgowan, membre de la Missionary médical Society, homme d'érudition, de dévouement, lequel jouit d'une haute réputation en Chine et notamment à Ning-Po, où il habite depuis nombre d'années.

« L'empereur, par la volonté du ciel et la révolution perpétuelle du monde, dit :

« De même que dans la nature nous voyons la

terre obéir aux lois des corps célestes, auxquels elle est néanmoins d'une importance essentielle, de même nous apprenons des Livres canoniques, que les bons empereurs se sont procuré le concours d'impératrices exemplaires. Par exemple, l'excellente N(jo-t(A y femme de réminent empereur Chun % et la digne épouse du grand Yu, ont été parfaites dans l'accomplissement des devoirs domestiques, et ont donné des exemples qui ont été de hauts enseignements pour tout l'empire.

« Absorbé nuit et jour par les vastes occupations inhérentes à l'héritage que le ciel m'a confié par l'intermédiaire de mes pieux ancêtres, j'ai besoin d'un aide animé du même esprit que moi. Niulou-kou est une dame d'honorable extraction, dont l'excellent caractère est hautement estimé dans l'intérieur du palais, où la bonté naturelle de ses penchants et la conduite exemplaire de toute sa personne se manifestent par son exactitude a s'acquitter des devoirs domestiques : instruite par l'antiquité, elle ne craint pas de laver de ses propres mains le linge tin ou grossier. Frugale et complaisante, bienveillante et douce, elle mérite d'être mise dans la possession de toutes sortes de félicités. Nous voulons par conséquent qu'elle soit revêtue du costume impérial et qu'elle soit à la tête des dames des six pavillons. Selon l'usage antique, je ferai respectueusement part de cet événement au ciel, à la terre, aux mânes de mes ancêtres, et aux esprits tutélaires du territoire

et des moissons, le 7 de la première lune, jour où elle aura un siège à côté de nous sur le trône impérial : et alors il sera officiellement enregistré dans les archives, que la vertueuse et digne dame Niulou-kou est constituée impératrice. À partir de co jour-là, elle aura sa résidence dans le palais des Nénuphars, et nous aidera à administrer dans l'enceinte parfumée de ses appartements.

« Puisset-elle être heureusement féconde, comme elle est riche en vertus !

« Dans cette joyeuse circonstance, nous voulons que les grâces suivantes soient accordées. »

(Suit une longue série de faveurs accordées principalement à des dames, et de rémissions de peines encourues pour délits administratifs.)

La nouvelle impératrice ayant été solennellement

proclamée, les membres de la famille impériale, les

ministres, les hauts dignitaires de l'empire, conduits

parle présidentdu tribunal des rites, firent arriver aux

pieds de leur jeune souveraine l'expression de leur

respectueux dévouement. En Chine, les hommes ne

sauraient être reçus par les femmes ; c'est pourquoi

le cérémonial eut lieu dans les formes suivantes :

toute cette assemblée se rendit dans la salle du

trône, quatre des principaux fonctionnaires portant

un dais de brocard jaune, sous lequel était déposé

un petit livre relié. Lorsque l'on fut devant le siège

impérial, tous les visiteurs s'agenouillèrent comme

si Hièn-foung eût été présent, et frappèrent trois

fois la lerre du fronl. Alors le chef des eunuques introduisit l'empereur; a \mno fut-il assis, que le président du tribunal des rites prit sous le dais de brocard le livre qui y était déposé, et, accompagné de de deux assesseurs, il s'avança au pied du trône. Les trois dignitaires s'agenouillèrent de nouveau, et le président du ministère des rites lut d'une voix sonore le compliment que l'académie des Han-Lin avait composé pour l'impératrice. Après quoi ils se retirèrent: ce fut ainsi qu'ils rendirent leurs devoirs a la jeune souveraine.

Dans l'après-midi, les princesses du sang impérial, les princes» les femmes des ministres et des hauts dignitaires répétèrent la même cérémonie auprès de l'impératrice elle-même, (les dames étaient présidées par une dame d'honneur qui remplit des fonctions analogues à celles de maître des cérémonies. L'impératrice s'assit sur son trône, les dames s'agenouillèrent et frappèrent seulement une fois la terre de leur front. Après quoi la grande maîtresse du palais lui présenta, écrit sur une grande feuille de papier enjolivée de charmantes peintures, le compliment qu'on avait lu le malin à l'empereur. Le même jour, la nouvelle impératrice fit publier un édit par lequel elle annonçait qu'elle accordait «les grâces spéciales a toutes les vieilles femmes de l'empire. Cet usage, qui se pratique de temps immémorial en Chine, est en quelque sorte une aumône de joyeux avènement que la jeunesse et la beauté, comblées d'honneurs et

de puissance, payent à la vieillesse pauvre et laborieuse. Ce don consiste en quelques mesures de riz et en quelques pièces d'étoffe. If représente pour la Chine entière la valeur de plus d'un million de taëls qui sont pris sur la cassette impériale : ajoutons que les femmes âgées de plus de soixante et dix ans participent seules a ces largesses.

La proclamation de l'impératrice est un épisode charmant au milieu de l'iliade chinoise. A peine abandonnons-nous ce sujet, que nous retombons dans les exécutions, les disgrâces, les Combats et les édits impériaux.

Notre ami Siu a été cette fois précipité du faîte des grandeurs, comme on disait il y a cent ans. Lorsque la nouvelle en parvint à Canton, un fonctionnaire, ami du vice-roi, tit secrètement prévenir sa femme légitime; la prudente dame eut ainsi le temps de mettre en sûreté les objets les plus précieux. Le lendemain, lorsque les agents du gouvernement mirent le séquestre sur les biens mobiliers et immobiliers, ils trouvèrent le palais nu et les coffres à peu près vides. Les agents, désappointés, ouvrirent aussitôt le gynécée du vice-roi, et mirent en liberté les colombes chancelantes qui roucoulaient à travers les barreaux incrustés d'ivoire et d'ébène de leur volière. Quant à Siu, les uns affirmèrent qu'après une nouvelle défaite il s'était suicidé; d'autres, qu'il avait eu la tête tranchée, ce qui eût donné raison au présage qui l'avait poursuivi à sa sortie de Can-

ton ; d autres encore, qui peut-être le connaissaient mieux, dirent tout bas qu'il avait passé du côté des rebelles. Nous ue tarderons pas a savoir laquelle de ces suppositions est véritable; nous désirons, quanta nous, en reconnaissance de l'amusement que nous a procuré le vice-roi, que la dernière se confirme ; sa tête y courrait moins de danger.

LeTaotaï de Chang-Haï, plus européen que les autres chinois, a fait acheter des navires américains pour les armer contre les rebelles, et des négociants de Macao lui ont fourni des canons ! L'empereur, de son côté, en apprenant que les insurgés se sont emparés de toutes les jonques qu'ils ont rencontrées, rend un décret qu'on peut formuler ainsi :

Art. 1 er . Quiconque s'emparera de la flotte des rebelles en deviendra propriétaire; toutes les richesses qu'elle renferme lui appartiendront, à l'exception de la poudre et des armes.

ArL a. Quiconque incendiera l'armée navale insurgée sera largement récompensé.

Art. 3. Tout individu ayant tué un ou plusieurs chefs aux longs cheveux aura bien mérité de la patrie.

Ce décret était suivi d'une autre pièce officielle dans laquelle l'empereur recommandait d'adresser des prières a la déesse Kouan-in, afin qu'elle accordât un bon vent aux bateaux chargés de grain que les provinces méridionales envoient chaque année m tribut au Fils du ciel.

Du théâtre de la guerre on De reçoit aucune nouvelle certaine ; une seule lettre, arrivée des environs de Nankin, affirme qu'une conspiration a éclaté dans cette ville, et que les conjurés pris en flagrant délit d'incendie ont été massacrés jusqu'au dernier. La même missive fait mention d'un combat livré a Taï-Ping dans lequel les impériaux, d'abord vaincus, avaient fini par triompher. Un général tartare appelé Tcbang-king-se étant arrivé a la tête de quatre mille hommes de troupes fraîches, les choses changèrent subitement de face; les quatre mille Tartares tuèrent neuf mille rebelles : deux ennemis un quart chacun ! Ce combat en deux actes dura vingt-quatre heures, ajoute le narrateur ; on se battit sans boire ni manger, ce qui parait peu probable, surtout à quiconque connaît le robuste appétit des enfants de la Terre des fleurs. Mais ce sont Ta des bruits extravagants que répandent les mandarins après chaque désastre.

Une défaite des impériaux est immédiatement suivie d'un bulletin annonçant une victoire complète. Le Tao-taï de Chang-Haï va même plus loin que ses collègues : il promet dans une proclamation spéciale une victoire à jour et a heure fixe; pour peu qu'on l'en priât, le brave globule bleu rédigerait d'avance le bulletin et le récit de Tacdon. D'ailleurs, les détails que nous venons de reproduire, relatifs à la bataille du général Tchang* king-se, n'ont aucun caractère officiel, nous les

donnons pour ne rien omettre, et |>our montrer l'incertitude qui règne sur le véritable état des choses et combien peu il faut croire aux bruits que le gouvernement a intérêt à répandre. Un Chinois ment souvent, très-souvent ; un mandarin ment toujours. Deux faits sont acquis et incontestés, les insurgés sont devant Nankin, et le danger a paru tellement pressant, que les agents du gouvernement chinois rapprochés du théâtre des événements, malgré leur antipathie pour les Européens, ont fini par implorer le secours de leurs armes.