CHAPITRE III

LE NOUVEL EMPEREUR ET LES ANCIENS MINISTRES. — PREMIÈRES NOUVELLES DU MOUVEMENT INSURRECTIONNEL.

Après la mort de Tao-kouang, l'un de nous écrivait les lignes suivantes : « Il faut être bien ignorant des affaires de Chine, ou avoir quelque intérêt à dissimuler la vérité, pour méconnaître la gravité de la situation politique résultant de la mort du vieil empereur.» Nous adressions ces paroles à des publicistes qui semblent croire que les populations du céleste empire sont entièrement étrangères aux sentiments qui animent les peuples de l'Occident. Quant a nous, qui sommes convaincus depuis longtemps que le dédain des Chinois pour les arts des barbares est dû à une exagération de l'amourpropre national, nous ne pouvions nous dissimuler la gravité de la situation.

Un jeune homme de dix-neuf ans, héritant de la toute-puissance, succédant a un vieillard dont le règne avait été traversé par des événements d'une incalculable portée, nous semblait une épreuve fort dangereuse pour les destinées de l'empire. 11 était a craindre qu'il n'obéît aux sentiments et aux inspirations de ceux de son âge, et, il faut bien le

dire, en Chine, la jeunesse lettrée et le peuple ignorant partagent les mêmes opinions politiques. Ils professent une haine égale pour l'étranger ; ils ont la même répulsion instinctive pour les institutions des autres pays. Les arts des autres peuples leur semblent entachés d'hérésie, car ils sentent qu'a leur suite pénétreraient chez eux d'autres mœurs et d'autres coutumes. En un mot, ils sont réactionnaires par nature et par attachement aux coutumes nationales. C'est l'âge mûr qui, formé à l'école de l'expérience, apprécie les arts et les institutions des nations chrétiennes. Ki-in, avant d'avoir subi aucune disgrâce, du temps de notre séjour en Chine, faisait souvent l'éloge des gouvernements de l'Angleterre, des États-Unis et de la France, et, dans le même moment, Ki-chan, injustement précipité du faite des grandeurs* exprimait la même pensée a MM. Hue et Gabet, dans la ville sainte du Thibel. L'avènement de Hièn-foung fut salué par toutes les espérances. Le parti national voyait en lui le régénérateur de l'ancien exclusivisme. S'il n'espérait pas lui voir reconstruire la grande muraille qui s'écroule, il pouvait croire, sans trop de vanité, qu'il barrerait le fleuve de Canton pour empêcher les bateaux de feu des barbares de remonter jusqu'à la capitale des deux Kouang. D'autre part, les conservateurs progressistes pensaient que le fils de Tao-kouang, l'élève de Ki-in, conserverait la paix avec l'étranger, régulariserait le commerce de l'opium, comme les An-

glais l'ont Tait dans l'Inde, les Hollandais dans la Malaisie, comme nous avons nous-mêmes réglé la vente de deux poisons tout aussi dangereux, les al* cools et le tabac ; et qu'enfin les armées, les flottes et l'administration chinoises arriveraient, par d'importantes réformes, aux améliorations que commandaient les temps nouveaux.

Dans les pays monarchiques, dans les monarchies absolues surtout, les commencements d'un nouveau règne donnent carrière a toutes les illusions, à tous les rêves ambitieux. Chacun, pénétré de son utopie, compte la voir se réaliser, parce qu'il suffirait pour cela d'un signe de la volonté souveraine, et durant les premiers jours du règne de Hièn-foung, les divers partis crurent tous à l'avenir de leur système politique.

Cependant le jeune empereur vivait, entouré d'un peuple de flatteurs, d'eunuques et de concubines, dans son immense palais, aussi vaste qu'une de nos grandes villes fortifiées. 11 ne dépassait pas les limites de ces jardins dont les allées sont sablées de quartz aux mille couleurs, et Ton put croire qu'il était absorbé dans les voluptés raffinées, les splendides jouissances que cachent ces retraites impénétrables aux regards du vulgaire. Les hommes politiques commençaient a s'étonner de cette longue inaction, lorsqu'un jour la foudre éclata : la puissance absolue se manifesta en lin, l'instant était venu des chutes inattendues, des fortunes inespérées. C'était le parti

réactionnaire qui triomphait. Le Moniteur de Pékin donna la révocation de Mou-tchaug-ha et de Ki-in, en motivant cette mesure de la manière suivante :

« Employer les hommes de mérite et chasser les indignes, c'est là le premier devoir d'un souverain; car, si on use de ménagements euvers les indignes» l'administration perd toute sa force.

« Dans ce moment, les dommages causés k l'empire par la négligence de quelques fonctionnaires ont atteint les dernières limites. Le gouvernement tombe partout en décadence ; le peuple est dans un état de démoralisation générale, et c'est sur moi que retombe ce déplorable état de choses. C'était pourtant le devoir des ministres placés auprès de moi de proposer de bonnes mesures, de réformer les mauvaises, et de me prêter ainsi une assistance journalière qui m'empêchât de faillir.

« Mou-tchang-ha, en qualité de premier ministre du cabinet, a joui de la confiance de plusieurs empereurs ; mais il n'a tenu aucun compte des difficultés attachées k sa charge, ni de l'obligation où il était de s'identifier avec la vertu et les bons conseils de son souverain. Au contraire, tout en conservant sa position et le crédit qui y était attaché, il a éloigné des emplois, au grand détriment de l'empire, les hommes d'un mérite réel; et prenant, pour mieux me tromper, des dehors de dévouement et de fidélité, il n'a employé son talent qu'k faire habilement accorder mes idées avec les siennes.

« Un des actes qui soulèvent le plus l'indignation, c'est la destitution qu'il prononça contre les hommes qui avaient des opinions politiques différentes des siennes, a l'époque où fut entamée la question des barbares. A l'égard de Ta-houng-ha et Yao-joung, par exemple, dont la fidélité et l'énergie extrêmes lui faisaient ombrage, il n'a eu de repos qu'après les avoir renversés; mais, à l'égard de Ki-in, homme sans honte et mort h la vertu, qu'il espérait avoir pour complice de ses iniquités, il ne fut content que lorsqu'il l'eut porté à la plus haute élévation. On ne saurait dire le nombre d'exemples semblables où la faveur a été employée par lui pour s'emparer à chaque fois d'une plus grande portion de pouvoir.

« Le dernier empereur avait trop de droiture, trop d'équité, pour soupçonner les hommes de perfidie, et c'est pour cela que Mou-tchang-ha a pu marcher sans crainte et sans obstacles dans la voie de ses désordres. Si la lumière s'était faite une fois sur toutes ses trahisons, nul doute qu'il n'eût subi un châtiment sévère, nul doute qu'aucune commisération n'eût été ressentie pour s$ personne ; mais l'impunité et la continuation des bontés impériales augmentèrent sa hardiesse, et il arriva jusqu'à ce jour sans changer de conduite.

« Au commencement de notre règne, toutes les fois que l'occasion se présentait d'avoir son avis, ou il le donnait dans des termes équivoques, ou il gar-

dait le silence. Mais, quelques mois après, il entreprit de déployer la ruse. Lorsque le navire des barbares Anglais arriva a Tièn-Tsin, il s'entendit avec son confident Ki-in, afin de faire prévaloir sa politique et d'exposer les populations de l'empire au retour des calamités passées. On ne saurait dépeindre tous les dangers cachés dans ses intentions.

« Lorsque le ministre Pan-che-gan nous conseilla fort d'employer Lin, Moutchangha fit valoir sans cesse que la faiblesse et les infirmités de Lin rendaient cet homme impropre à tout emploi ; et, lorsqu'enfin nous lui avons ordonné d'aller au Kouang- Si exterminer les rebelles, Mou-tchang-ha mit alors en question l'aptitude de Lin pour cette mission. Il a cherché à nous éblouir en cela par sa fausseté, de manière k nous empêcher de savoir ce qui se passait au dehors : et voilà vraiment en quoi consiste sa culpabilité.

« Quant à Ki-in, ses penchants antipatriotiques, sa couardise, sou incapacité, sont au-dessus de toute expression. Pendant qu'il était a Canton, il ne fit autre chose qu'opprimer le peuple afin de plaire aux barbares, au grand préjudice de l'État. Ceci n'a-t-il pas été clairement démontré dans la discussion relative k l'entrée des Européens dans la ville officielle ?

« D'un côté, il a faussé les principes sacrés de la justice, tandis que, d'un autre côté, il a outragé les sentiments naturels de la nation, donnant ainsi lieu

à des hostilités auxquelles on n'avait aucun motif de s'attendre.

« Fort heureusement notre prédécesseur, pleinement informé de la duplicité de cet homme, le rappela en toute hâte h la capitale; et, quoiqu'il ne Tait pas immédiatement destitué, il n'eût certainement pas manqué de le faire en temps utile.

« Souvent, cette année, lorsqu'il était appelé devant nous, Ki-in a parlé des barbares Anglais, faisant valoir combien ils sont a craindre et combien ce serait urgent de s'entendre avec eux s'il survenait quelque différend. Il croyait que nous ne connaissions pas sa trahison, et qu'il nous tromperait ainsi facilement; mais plus il déclamait, plus sa dépravation devenait évidente à nos yeux, et ses discours ne furent plus à nos oreilles que comme les aboiements d'un chien enragé ; il cessa même d'être un objet de commisération.

« Les manœuvres de Mou-tchang-ha étaient déguisées et difficiles à découvrir : celles de Ki-in étaient palpables et visibles pour tout le monde; mais, eu égard aux dommages qui devaient en résulter pour l'empire, le crime de ces deux personnages a une égale gravité. Si nous ne sévissions pas contre eux avec toute la rigueur des lois, comment témoignerions-nous de notre respect pour les institutions de l'empire? comment notre exemple fortifierait-il le peuple dans les sentiments de la rectitude?

« Considérant néanmoins que Mou-tchang-ha est nn ancien ministre qui a tenu les rênes de l'empire sous trois règnes consécutifs, notre cœur ne peut pas se décider à lui infliger tout d'un coup le châtiment sévère qu'il mérite. Nous voulons donc qu'il soit traité avec douceur ; qu'il soit simplement destitué de son rang, et que jamais plus il ne soit appelé k aucun emploi.

« L'incapacité de Ki-in a été excessive ; cependant, eu égard aux difficultés de sa position, nous voulons aussi qu'il soit traité avec indulgence, qu'il soit dégradé jusqu'au cinquième rang» et qu'il attende comme aspirant a un emploi dans un des six ministères.

« La conduite égoïste de ces deux hommes et leur infidélité envers le souverain sont choses connues de tout l'empire. Cependant nous les avons traités avec mansuétude, ne les condamnant pas a une peine extrême. En examinant leur cause, nous y avons apporté toute la maturité possible, nous y avons réfléchi longtemps, et, comme tous nos minisires le savent, nous n'avons pris qu'avec peine une décision devenue indispensable.

« Que désormais tous les officiers civils et militaires de la capitale et des provinces montrent, par leur conduite, qu'ils sont dirigés par les principes d'une saine morale, et servent loyalement l'empire sans craindre les difficultés ni chercher un paresseux repos. Si quelqu'un possède des moyens pro-

près k développer l'action bienfaisante du gouvernement ou le bien-être du peuple, qu'il les fasse librement connaître ; personne ne doit se laisser guider par son attachement pour son maître politique, ni par ses sympathies pour ses protecteurs.

« Tel est le but de nos plus ardents désirs. Que notre décision soit publiée dans la capitale et partout au dehors, afin que tout l'empire en ait connaissance.

« Respectez ceci. Daté du 18 e jour de la 10 e lune de la 30 e année de Tao-kouang (21 novembre 1850).»

Cette pièce porte la date du règne de Tao-kouang, quoiqu'elle ait été promulguée par son successeur. Voici l'explication de cette confusion apparente : Tannée de la mort d'un empereur est toujours comptée par les chronologistes chinois comme appartenant tout entière a son règne.

Il faut se souvenir que Ki-in, si cruellement rabaissé, avait possédé toute la confiance de l'empereur Tao-kouang, dont il était le proche parent; qu'il s'était vu au faîte des grandeurs, et qu'il avait reçu de son souverain la plus haute marque d'estime quand il avait été désigné par lui pour présider aux funérailles de l'impératrice douairière.

Les successeurs de Mou-tchang-ha et de Ki-in furent choisis parmi les ennemis les plus acharnés des Européens, et ils s'appliquèrent surtout à détruire l'effet que le contact des barbares avait pu produire sur quelques individus de leur nation. Cet abandon

de la politique paternelle ne porta pas bonheur au nouveau monarque. Peu après la victoire du parti réactionnaire, on eut la première nouvelle de la révolte du Kouang-Si.

Des symptômes précurseurs avaient en quelque sorte annoncé cette insurrection; le merveilleux précéda la réalité, et lui prêta d'avance son prestige en donnant à la rébellion du Kouang-Si le caractère d'un événement prédit par les prophètes et attendu par les croyants. Le bruit courut parmi le peuple que des prophéties avaient fixé h la quarante-huitième année de ce cycle, laquelle commença en 1851, l'époque du rétablissement de la dynastie des Ming. On ajoutait qu'un sage, qui vivait sous le dernier empereur de cette race, avait sauvé son étendard, et qu'il avait prophétisé que celui qui le déploierait au milieu de son armée monterait sur le trône. Au début de l'insurrection, on affirma que les rebelles marchaient sous ce drapeau miraculeux, et ce fait ne fut point mis en doute parmi le peuple. Nous avons sous les yeux plusieurs de ces décrets sibyllins, dont les phrases obscures semblent calquées sur les versets de Nostradamus et de saint Césaire. Le vulgaire ne croit pas à l'extinction des vieilles races royales ; il n'est jamais certain que leur dernier représentant soit couché dans sa tombe: le peuple portugais attend encore le retour du roi don Sébastien, tué a la bataille d'ÂIcazar-Quivir, il y a près de trois siècles.

Bientôt l'inquiétude s'empara de tous les esprits. On parla de mandarins infidèles ou séduits ; on exagéra le nombre et l'importance des affiliations occultes, et il se forma sur divers points des réunions où Ton discutait publiquement la légitimité de la dynastie tartare, et la nécessité de la remplacer par une dynastie nationale. Le mouvement fut si manifeste, qu'un journal anglais publia, au mois d'août 1850, l'article suivant :

« 24 août. — Sous l'influence puissante des lettrés, et par suite d'un malaise général en Chine, le cri de réforme éclate de toutes parts. Les principes nouveaux font des progrès immenses, et le jour approche rapidement ou l'empire sera déchiré en lambeaux par la guerre civile. Dans les haute et moyenne classes, a Pékin, on croit fermement à la prophétie répandue en Chine, depuis un siècle, que la dynastie actuelle sera renversée au commencement de la quarante-huitième année de ce cycle ; et cette année fatale commencera le 1 er février prochain.

« Cet événement n'est point improbable, si on examine avec attention les mouvements révolutionnaires qui se manifestent simultanément sur les points les plus éloignés de ce vaste empire. Déjà l'œuvre de la révolution a débuté dans la province * du Kouang-Si, à proximité de la première ville commerçante de Chine ; et on croit généralement, parmi les lettrés de Canton, que ce n'est là qu'un ballon

d'essai, une tentative insidieuse a\ant |>our but de sonder l'opinion des masses, el de pousser le gouvernement tartare' à mettre en évidence les moyens dont il peut disposer pour se maintenir.

« Jusqu'à présent, les rebelles ont triomphé de toutes les résistances, et leur cher, portant le titre de généralissime, déclare hautement que le mouvement révolutionnaire a pour objet de détrôner la dynastie régnante, et d'en fonder une autre d'origine chinoise. C'est en vain que les autorités ont mis tout le contingent de leurs districts sous les armes; le torrent a tout emporté devant lui, et plusieurs mandarins ont été victimes de leur dévouement. Cependant les succès des rebelles ne font pas honneur à leur cause ; leur passage est marqué par le pillage, le meurtre, l'incendie, et tous les actes de brigandage qu'on se permet à peine dans les villes emportées d'assaut, quoique les populations ainsi accablées n'y aient donné aucun motif, puisqu'elles sont les premières à souffrir de la tyrannie impériale. Les lettrés et les riches du parti n'approuvent point ces excès déplorables, mais ils n'ont pas le pouvoir de les empêcher.

a Outre les sociétés secrètes, plus nombreuses maintenant que sous le défunt empereur, des clubs se forment partout, en dépit des lois qui défendent les réunions. Là, on fait prêter serment à chaque membre de travailler de tout son pouvoir au renversement de la dynastie des Tsing, et de poursuivre

celte noble entreprise jusqu'à parfait accomplissement.

« Pendant que ce travail de régénération s'effectue, l'enfant qui porte le sceptre impérial flétrit les ministres dévoués qui, voyant l'approche de la tempête, osent porter aux pieds du trône les conseils de l'expérience et de la sagesse. Au cri de Réforme que pousse la nation, le monarque aveugle répond par celui de Résistance; au mouvement naturel des esprits qui fait avancer la Chine dans la voie du progrès, il oppose un mouvement factice pour la faire reculer dans les ornières impraticables du passé. Faudrat-il s'étonner si, dans un conflit aussi inégal, la dynastie tartare succombe? Elle ne pourra imputer sa chute a d'autres qu'à elle-même. »

On verra plus tard avec quelle habileté les insurgés ont exploité la crédulité populaire, avel quel art ils ont fait mouvoir dans l'ombre un personnage qui ne parle point, qui ne se montre jamais, mais au nom duquel marche une armée de cent mille hommes. Et, chose étrange, les deux principaux compétiteurs, dans cette immense lutte, sont deux jeunes hommes sortis à peine de l'adolescence. L'empereur Hiènfoung n'a que vingt-deux ans. Il est d'une taille moyenne ; sa membrure témoigne d'une grande aptitude aux exercices corporels. Il est mince et bien musclé. Sa physionomie, qui annonce une certaine résolution, est surtout caractérisée par un front trèsélevé et par l'obliquité presque défectueuse de ses

yeux. Il a Ids pommettes très-saillantes et fortement arquées. L'espace entre les deux orbites est large et plat, comme le front d'un buffle. Hièn-foung est d'un caractère entier et crédule. Au milieu du luxe et de la mollesse, il affecte des mœurs sévères, et, malgré son jeune âge, il est marié déjà. L'impératrice est une princesse ta r tare, au grand pied, qui n'a rien de la mignardise et des grâces débiles des dames chinoises au petit pied. L'empereur aime à la voir se livrer, auprès de lui, aux exercices violents qui plaisent aux femmes de sa naliou, et elle caracole souvent avec lui dans les immenses jardins du palais.

Le chef de l'insurrection, Tièn-tè, n'a pas plus de vingt-trois ans; mais l'étude et les veilles l'ont prématurément vieilli. Il est grave et triste; il vit fort retiré, ne communiquant avec ceux qui l'entourent que pour donner ses ordres. Sa physionomie exprime la douceur, mais cette douceur propre à certains ascétiques, qui n'exclut ni la fermeté, ni une espèce d'obstination propre aux natures croyantes. Son teint est celui des Chinois des provinces méridionales; il est en quelque sorte safrané. Sa taille est plus haute que celle de Hièn-foung; mais il parait moins robuste. L'un et 1'autr.e ont subi l'influence de leur éducation, et le moral se reflète dans le physique. Le jeune empereur, svelte, hardi, le regard assuré, commande avec hauteur et veut qu^on lui obéisse aveuglément. Tièn-tè, au contraire, a un regard

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impassible, qui semble soulever un a un les replis de l'âme humaine et plonger dans ses profondeurs. 11 commande plus par suggestion qu'en dictant directement ses ordres. En un mot, il a la réserve silencieuse de l'homme qui a beaucoup réfléchi avant de s'ouvrir à quelqu'un sur ses projets. Quant à son attitude, voici en quels termes un Chinois raconte l'entrée du prétendant dans une des nombreuses villes dont ses troupes se sont emparées : a Le corce tége du nouvel empereur me rappela les scènes « que l'on représente sur nos théâtres et les pièces « où Ton voit les héros des temps anciens, ceux qui « vivaient avant que nous eussions subi le joug des « Tartares; les personnages qui environnaient Tièn- « tè avaient coupé leur queue, laissé croître leur « chevelure, et, au lieu du chang boutonné sur le « côté, ils portaient des tuniques ouvertes sur le « devant. Aucun des ofliciers n'avait au pouce de la « main droite le pan-tche 9 cette bague du tireur « d'arc, que nos mandarins portent avec tant d'os- « tentation. L'empereur était dans un magnifique « palanquin, entouré de rideaux de satin jaune et « porté par seize officiers. Après le palanquin de « Tièn-tè venait celui de son précepteur, placé sur u les épaules de huit coulis ; puis venaient ses trente « femmes dans des chaises peintes et dorées. Une « multitude de serviteurs et de soldats suivaient en « bel ordre. »

Telle est l'attitude et la manière d'être des deux

jeunes hommes qui se disputent aujourd'hui le trône de Chine. Si nous poursuivons ce parallèle, nous voyons que l'un manque de qualités indispensables dans sa position, tandis que l'autre possède toutes celles qui conviennent à un prétendant. Hièn-foting, investi de la suprême autorité, appelé à diriger une machine gouvernementale dont les ressorts sont fatigués, mais non usés, ne sait pas restaurer des rouages altérés par le temps. Son défaut capital est de manquer de ce sens exquis, de ce tact qui fait qu'un prince donne avec mesure à chacun ce qui lui revient de blâme ou d'éloge. II n'est pas doué d'un très-heureux jugement, et, au milieu de cette multitude de valets, d'eunuques, de concubines et de serviteurs dévoués qui l'entoure, il ne sait pas distinguer les conseillers fidèles dont l'existence est liée au sort de sa dynastie, des aventuriers que l'on trouve aux abords de tous les palais, et qui, ayant leur fortune à faire, ne donnent jamais que des avis intéressés. Violent et faible tout à la fois, le jeune empereur se livre sans réserve a ses favoris du moment et croit aveuglément les fonctionnaires en faveur. Les manifestations de son autorité sont toujours l'exagération d'une insinuation perfide ou honnête, et même, dans ce dernier cas, sa détermination la plus utile devient une faute politique lorsqu'elle a été élaborée par ce cerveau disposé à la violence et aux déterminations brutales.

Tièn-tè, au contraire, a organisé son système po-

li tique en juxtaposant les intérêts pour s'assurer des agents dévoués. Affable pour tous, il n'a qu'un seul conseiller intime. Est-ce son père, son maître, ou seulement son ami? Nul ne le sait; mais ce conseiller mystérieux l'accompagne partout. La violence est étrangère au caractère du prétendant : il parle de tout avec modération, et c'est avec la plus grande réserve qu'il s'exprime sur le compte de celui en face duquel il se pose comme un rival. Entouré d'officiers solidaires de sa fortune, il est mieux servi que l'empereur lui-même, et il a su discipliner immédiatement l'état- major de son gouvernement. Pendant que ses généraux vont en avant, conquérant des villes et gagnant du terrain, il se tient ï l'écart, surveillant l'attitude des populations et organisant son système politique. Mais il est toujours à une distance telle du théâtre de la guerre, que ses ennemis ne peuveut soupçonner son courage, et que ses amis n'ont pas le droit de blâmer sa témérité.