L'ANNÉE

C'est dans le Kouang-Si que l'insurrection a pris

îaissan ce. Cette province, plus vaste que les États le plus d'un souverain de notre vieille Europe, est idministrée par un gouverneur général et fait partie de la vice-royauté des deux Kouang. Elle est située au sud-ouest de l'empire, et confine à l'ouest avec le Kouang-Toung, à l'est avec le Yun-Nan, au sud avec le Tonkin, et au nord avec le Hou-Nan. C'est un pays de montagnes, hérissé de crêtes décharnées, privées à leur sommet et dans leurs parties déclives de toute espèce de végétation. Les nombreuses collines aux formes arrondies qui s'élèvent au-dessus de ces pics gigantesques, sont couvertes d'arbrisseaux et de plantes ligneuses. Ces montagnes du Kouang Si sont une des curiosités du Céleste empire, et tous les guides des voyageurs en Chine font de singulières descriptions de ces accidents de terrain que, depuis les pères jésuites, aucun étranger n'a pu explorer librement.

Selon les voyageurs indigènes, ces masses affectent la forme de divers animaux, et représentent, à ne pouvoir s'y méprendre, un coq, un éléphant, et on trouve des rochers dans lesquels sont incrustés des animaux fantastiques pétrifiés dans les attitudes les plus singulières. Nous avons examiné avec soin les dessins représentant ces figures, qui rappellent les espèces ressuscitées par Cuvier, et nous nous sommes convaincus que c'étaient simplement des taches rouges, produites par un oxyde de fer, et tranchant nettement sur le fond noir de la pierre.

L'aspect général du Kouang-Si est singulièrement pittoresque, et cette vaste contrée offre des points de vue que les artistes chinois ont reproduits souvent. Mais ces recueils de paysages ont pour nos yeux européens un caractère étrange. Ces montagnes inaccessibles, qui semblent taillées selon les caprices de l'imagination humaine, ces roches représentant des animaux géants, ces rivières qui se précipitent dans des gouffres par-dessus lesquels sont jetés des ponts impossibles, nous paraissent appartenir au pays des fées.

Toutefois ce pays charmant est extrêmement pauvre ; ses beautés pittoresques nuisent à sa fécondité. Si le Créateur eût étendu quelques vastes plaines au pied de ces monts aux crêtes décharnées, on aurait pu utiliser les nombreux cours d'eau qui se précipitent des hauteurs ; mais le sol tourmenté ne se prête qu'a certaines cultures et ne produit que quelques denrées de luxe. Ce sont les plaines unies du Kouang-Toung qui utilisent en partie ces eaux bienfaisantes. Lorsqu'on étudie la carte du Kouang-Si, en rattachant cette étude a la guerre actuelle, on est forcé de convenir que le chef de l'insurrection a fait preuve d'une grande intelligence en choisissant pour point de départ ce pays montagneux et peu fertile. La misère même des habitants était un puissant auxiliaire, et une armée d'aventuriers pouvait se recruter facilement parmi ces populations, qui vivent dans une sorte d'indigence. D'ailleurs les accidents

de terrain dont le pays est coupé en favorisent la défense. Il faudrait au Fils du ciel une armée vingt fois plus nombreuse et des moyens d'attaque cent fois plus efficaces que ceux dont il dispose pour débusquer les rebelles de ces retranchements naturels.

En cas de défaite, les insurgés du Kouang-Si pourraient renouveler l'histoire de cette lutte désespérée que les guérillas de l'héroïque Espagne soutinrent jadis contre les troupes françaises. Il y a, du reste, plus d'un trait de ressemblance entre les habitants de la péninsule ibérique et ceux de cette province méridionale de l'empire chinois : les uns et les autres sont sobres, intrépides, durs à la fatigue et animés du même esprit d'indépendance. Après des siècles d'occupation, les Ta rt ares n'avaient pas soumis encore les districts les plus reculés de ces montagnes.

Une circonstance qui tient à la nature du sol et aux habitudes agricoles prétait également aux projets du prétendant. Les produits du Kouang-Si consistent surtout en cannelle blanche et en badiane, et les cultivateurs ne sont absorbés par les soins que ces arbres exigent que durant une partie de Tannée. C'est sur le versant des coteaux que croissent ces deux magnifiques espèces végétales aux feuilles persistantes. La capitale de la province est en quelque sorte cachée à l'ombre de ces beaux arbres ; de là son nom de Kouéï-Lin, c'est-k-dire forêt de can-

nelliers. Le Lanrus cinnamomum et Yllicium anisatum forment la principale richesse du Kouang-Si. Le commerce tire de cette province, non-seulement Técorce de cannelle blanche et les étoiles brunes de l'anis, mais encore les huiles essentielles, obtenues par distillation, de Técorce du laurier-cannelle et des siliques de Yllicium. L'huile d'anis vert se présente à 1 état concret ; un employé des douanes, conondant les deux espces, a prétendu, dans un document officiel sur le commerce en Chine, que Ton retirait du Kouang-Si le sucre de badiane !

Il suffit de jeter les yeux sur les dessins des artistes chinois pour deviner que cette terre du Kouang- Si abonde en gisements métallurgiques. Ce fait naturel a été l'occasion d'une espèce de miracle qui a vivement frappé l'imagination du vulgaire. Voici ce qu'on raconte :

Au début de l'insurrection, les chefs voulurent marquer la date de leur entreprise par l'érection d'un monument religieux. Les ouvriers se mirent à l'œuvre; ils creusèrent dans des rochers en décomposition qui se laissèrent facilement entamer par la pioche, et à peine eurent-ils atteint la profondeur de quelques pieds, qu'ils rencontrèrent des galets en tout semblables aux cailloux roulés de nos rivières. Ces galets, examinés avec soin, furent trouvés très-lourds. En effet, c'étaient des espèces de pépites métalliques de plomb argentifère d'une richesse inouïe. Ce fut, dit-on, au moyen de cette

banque providentielle que le prétendant paya ses premiers soldats.

Quoi qu'il en soit de l'authenticité de cette histoire, elle mérite d'être recueillie par les légendaires, dont les écrits amuseront un jour les loisirs des mandarins. En terminant cette anecdote merveilleuse, nous ne pouvons nous empêcher de remarquer qu'aujourd'hui d'étranges coïncidences semblent mettre l'observation et la science au service des esprits portés à la croyance des phénomènes surnaturels. Gomme pour confirmer le miracle métallurgique arrivé en Chine, on a découvert récemment en Norwége des gisements argentifères parfaitement semblables à celui du Kouang-Si.

Ce fut au mois d'août 1850 que les journaux de Pékin parlèrent pour la première fois de l'insurrection chinoise. Selon la gazette officielle, cette troupe ne se composait que de pirates échappés à la mitraille des Anglais sur les côtes du Fo-Kièn, lesquels s'étaient réfugiés dans ces montagnes. Il faut avouer que des voleurs auraient singulièrement choisi leur terrain en venant s'établir dans une des contrées les plus pauvres de l'empire, loin des villes populeuses et de toutes les grandes voies de communication. Mais il faut convenir aussi que ce qui était un théâtre détestable pour les exploits des héros de grand chemin était un admirable centre d'action pour organiser une armée de partisans.

Les insurgés ne s'empressèrent pas d'abord de

démentir ces bruits ; ils les laissèrent même s'accréditer, et s'établirent dans le sud-ouest de la provinee, au milieu d'une population disséminée dans les montagnes, continuant à recruter leur armée, et attendant patiemment que Ton envoyât contre eux les tigres du Céleste empire. Nous devons remarquer ici que les parties les plus reculées du Kouang-Si sont peuplées par une race d'hommes connus sous le nom de Miao-tze. Il nous serait difficile de donner au lecteur une idée de ces tribus insoumises, si nous ne trouvions dans le journal de l'un d'entre nous les détails d une conversation sur ce sujet.

Cette conversation eut lieu, pendant notre séjour en Chine, chez Houang-ngan-toung, commissaire impérial adjoint, lequel nous avait invité à dîner en compagnie de MM. de Ferrière et d'Harcourt. Le jeune et élégant ministre du Céleste empire occupait à Canton la pagode de Foung-lièn-miao du pic des nénuphars, et c'était dans le chœur même du temple bouddhique qu'il nous reçut et que lediner fut servi.

Durant le repas, la conversation tomba sur les Miao-tze, et voici les détails que nous donna ce personnage officiel :

« Les Miao-tze sont les aborigènes d'une chaîne de montagnes qui prend son point de départ dans le nord du Kouang-Toung et s'étend dans les provinces centrales de l'empire. Ils recherchent surtout les localités éloignées de tout voisinage. Les peuplades les plus nombreuses ne dépassent pas deux mille indi-

vidus. Les maisons sont établies sur des pieux, à la manière de celles des Malais, et ils abritent sous leur toit les animaux domestiques qu'ils élèvent. En général, les Miao-tze sont cultivateurs et guerriers. C'est une race intrépide, endurcie à la fatigue, qu'aucun danger n'arrête. Les Tartares n'ont jamais pu la soumettre. Les individus de cette nation ont conservé l'ancien vêtement national : ils n'ont jamais rasé leur tête ; ils ont toujours repoussé l'autorité des mandarins et les coutumes chinoises. Leur indépendance est aujourd'hui un fait acquis, et sur nos cartes leur pays est laissé en blanc, comme pour exprimer qu'il n'obéit pas à l'empereur.

« La dernière tentative que l'on fit pour les soumettre eut lieu sous le règne de Kièn-loung ; mais, malgré les bulletins que l'on publia pour relater les nombreuses victoires remportées par les troupes impériales, il fallut renoncer à soumettre les hommes des montagnes. Depuis lors la paix n'avait pas été troublée; mais en 1832 l'esprit guerrier se réveilla en eux.

« Ils décorèrent un des leurs du titre d empereur, le revêtirent d'une robe jaune, symbole de la suprême autorité, et firent irruption dans les bas pays, qu'ils saccagèrent entièrement. Leur invasion nous causa de grands soucis ; nos troupes furent battues par ces bandes sauvages. Les Miao-tze étaient trop aguerris pour être vaincus par les armes ; mais on en vint a bout par voie de négociation. L'empereur

envoya des diplomates habiles, qui traitèrent avec les chefs et leur persuadèrent, moyennant certains avantages, de licencier leurs hommes et de rentrer paisiblement chez eux.

a — Ces populations ne descendent-elles jamais dans les plaines? demanda l'un d'entre nous ; n'ontelles pas fini par établir quelques relations avec les Chinois?

« — Les Miao-tze ne se hasardent guère à venir dans les villes, répondit Houang; ils ne font pas grand commerce non plus avec nous. Leur industrie est très-bornée ; ils cultivent le riz des montagnes et exploitent les forêts que leur indépendance protège contre les défrichements des travailleurs chinois. Ils vendent a des négociants qui vont les trouver dans leurs villages les bois abattus, que Ton amène dans le bas pays, en le faisant flotter sur les nombreux cours d'eau qui coulent vers la mer. Leurs rapports avec les voisins se bornent a l'échange d'une partie de leur récolte contre les objets manufacturés dont ils ont besoin. Du reste, cette nation inspire aux Chinois des villes une terreur très-grande.

« Les Chinois appellent les Miao-tze hommeschiens, hommes-loups. Ils croient qu'ils ont une queue, et ils racontent que, lorsque un enfant est né, on lui cautérise la plante des pieds pour la durcir et les rendre infatigables. Ce sont des contes faits à plaisir : en réalité les Miao-tze sont une race très-belle et très-intelligente, et leurs mœurs ten-

denl, je crois, k s'adoucir. J'ai par devers moi un fait qui prouve qu'ils ne sont point absolument grossiers et sans instruction aucune : dans les derniers examens littéraires que j'ai présidés, il s'est présenté trois jeunes Miao-tze pour prendre leurs grades, ce qui ne s'était jamais vu. »

Cette conversation jette un très-grand jour sur les menées politiques et la perspicacité des chefs de l'insurrection du Kouang-Si. En venant se concentrer sur ce point, ils songèrent, sans doute, & se ménager le concours de ces populations intrépides, se gardant toutefois de proclamer cette alliance, dans la crainte d'effrayer les habitants des villes, qui s'obstinent à considérer les Miao-tze comme des barbares.

D'après les documents que nous avons sous les yeux, on voit que les insurgés passèrent les premiers mois de l'année 1850 dans le sud-ouest du Kouang- Si, exécutant des mouvements stratégiques insignifiants, et se rapprochant des frontières du Kouang- Toung. Les premières villes qui tombèrent en leur pouvoir furent la ville de Ho, l'une des plus commerçantes de la province, el le chef-lieu du district deKiang-Men, où trois mandarins de haut grade périrent en les combattant. Cependant ces manœuvres inspirèrent de grandes inquiétudes au gouverneur général des deux Kouang. Le titulaire de cette viceroyauté, appelé Siu, était un homme irrésolu et prudent jusqu'à la pusillanimité. En apprenant que les

rebelles venaient de son côté, il s'empressa de solliciter l'honneur d'aller s'incliner devant le tombeau de l'empereur défunt, espérant échapper ainsi à la responsabilité qui pesait sur lui. Mais cette permission lui fut refusée. Alors le vice-roi, craignant qu'on ne l'accusât d'avoir laissé s'aggraver le mal, envoya des troupes pour réduire les rebelles ; mais les soldats de l'empereur furent vaincus et exterminés.

La tactique des insurgés consistait à simuler une tuile, et à entraîner leurs ennemis dans des embuscades où ils étaient impitoyablement massacrés. La même feinte leur réussit plusieurs fois de suite. Siu, en apprenant ces désastres, partit sans délai pour Pékin, où il alla porter l'alarme. Pendant qu'il marchait vers la capitale, les insurgés obtinrent de nouveaux succès, et les journaux chinois donnèrent le bulletin journalier des avantages remportés par ces guérillas. Deux chefs des rebelles, Tchang-kiasoung et Tchang-kia-fou, firent merveille en deux rencontres différentes, et les soldats du Fils du ciel restèrent presque tous sur le champ de bataille.

Jusque-la, il n'est pas question d'un prétendant au trône. Ce sont tout simplement des généraux improvisés qui ne dissimulent pas leurs intentions de renverser la dynastie régnante, mais qui ne nomment point le souverain qu'ils veulent introniser*

Cependant, enhardis par le succès, les insurgés franchirent les limites du Kouang-Si et pénétrèrent

dans leKouang-Toung. Entre Tsing-Yuen et Ing-Tè, ils rencontrèrent un détachement des troupes impériales. Alors, selon leur tactique ordinaire, ils exécutèrent un mouvement de retraite, et, se retournant presque aussitôt contre les impériaux qui s'étaient mis triomphants ï leur poursuite, ils les massacrèrent jusqu'au dernier.

En ce moment, deux actes politiques d'une grande portée s'accomplissaient presque simultanément à la cour de Pékin et dans le camp des insurgés. Le jeune empereur, Adèle à la politique rétrograde, mande le vieux Lin, qui vivait retiré dans une ravissante habitation des environs de Fou- Tcheou, et lui ordonne d'aller réduire les rebelles duKouang-Si. Nos lecteurs reconnaissent sans doute ce mandarin austère, ce barbare intègre qui fit détruire pour cinquante millions d'opium et fut cause de la guerre entre la Chine et l'Angleterre. Malgré son grand âge, le vieux serviteur obéit aux ordres de son jeune maître, et partit incontinent pour la province qu'il était chargé de réduire.

Les insurgés répondirent & l'envoi du commissaire par la proclamation suivante, dans laquelle les Chinpis paraissent beaucoup moins Chinois qu'on ne le suppose généralement, et qui renferme toute la logique que Dieu a mise à la disposition des intelligences révolutionnaires.

« Les Mantchoux, qui depuis deux siècles occupent héréditairement le trône de Chine, sont origi-

naires d'une petite peuplade étrangère : k l'aide d'une armée aguerrie, ils se sont emparés de nos trésors, de nos terres et du gouvernement de notre pays ; ce qui prouve que, pour usurper l'empire, il s'agit seulement d'être le plus fort. Il n'y a donc pas de différence entre nous qui mettons k contribution les villages dont nous nous emparons et les fonctionnaires envoyés de Pékin qui prélèvent l'impôt. Ce qui est bon k prendre est bon k garder. Pourquoi donc envoie-t-on, sans aucun motif, des troupes contre nous? Cela nous paraît fort injuste. Comment! les Mantchoux, qui sont étrangers, ont le droit de prélever les revenus des dix-huit provinces et de nommer des officiers qui oppriment le peuple, et a nous, Chinois, il nous serait interdit de prélever quelque argent sur la fortune publique ! La souveraineté universelle n'appartient k aucun individu k l'exclusion de tous les autres, et Ton n'a jamais vu une dynastie compter une lignée de cent générations d'empereurs. Le droit de gouverner, c'est la possession... »

Cette proclamation est le premier acte politique des rebelles. Jusque-là, Vidée au nom de laquelle ils combattaient ne s'était propagée que par les sourdes rumeurs qui, lorsque l'heure d'une révolution va sonner, circulent parmi les masses comme si elles avaient le pressentiment du fait prêt k s'accomplir.

Dès le début de l'insurrection, la presse anglo-

chinoise se divise en deux camps : les uns considérant tout simplement les insurgés comme des pillards prêts k déposer les armes dès qu'ils auront rempli leurs poches ou simplement leurs mains ; les autres, au contraire, feignant de considérer l'armée des rebelles comme une troupe fanatisée par des chefs habiles et décidée k verser tout son sang pour renverser la dynastie régnante. La vérité n'était dans aucune de ces opinions exclusives.

En Chine, pas plus qu'en Europe, les révolutionnaires ne peuvent vivre d'eau claire et jle maximes patriotiques, et, d'un autre côté, il faut le dire & l'honneur de l'humanité, les causes les plus détestables ont besoin, pour remuer les masses, de faire appel aux sentiments élevés, aux idées généreuses, dont chaque individu de ces obscures phalanges est en particulier médiocrement touché. La proclamation des insurgés du KouangSi donna à l'insurrection sa signification véritable. En proclamant hautement que pour eux la légitimité était dans la possession, ils avouaient qu'il ne s'agissait pas seulement de chasser les Mantchoux, mais surtout de faire passer entre les mains des Chinois le maniement des revenus publics. Or, cette dernière considération n'est pas un argument sans valeur aux yeux des politiques du Céleste empire.

Ceci fut le dernier acte des insurgés en 1850; il coïncida avec la mort de Lin, qui arriva au mois de novembre. Le vieux mandarin mourut en se

rendant à son poste, à Tchao-Tcheoa-Fou, province du Kouang-Toung. Il avait plus de soixante-neuf ans, et succomba sous le poids des fatigues et des soucis du commandement. Cette mort préoccupa tristement les esprits et parut d'un funeste augure pour la cause que le courageux vieillard a soutenue jusqu'à sa dernière heure.