PRÉFACE

Les bêtes ont-elles de l'esprit? Dans leur industrie font-elles preuve de réflexion, de jugement, d'intelligence , ou n'agissent-elles que machinalement? Tout le dix-septième siècle a retenti des disputes que cette question avait soulevées dès l'antiquité ; le dix-huitième siècle , à son tour, nous a légué cette longue querelle, devenue moins vive, il est vrai , de nos jours, mais nullement éteinte.

Descartes ne voyait dans les animaux que des machines , de purs automates en qui tout est fatal et entraîné par une force aveugle et irrésistible. Buffon, malgré son génie, ne s'est pas montré moins systématique; il refuse aux bétes la pensée, la réflexion, la mémoire , et leur accorde seulement la conscience de leur existence actuelle.

Telle n'était pas l'opinion de Montaigne qui affirme que les araignées ont « délibération, pense* ment et conclusion ; « tel n'était pas non plus l'avis de la Fontaine :

Ils disent donc Que la béte est une machine,