LE PETROLE A TRAVERS LES AGES

L'usage du pétrole remonte à la plus haute antiquité. Dans ces pays qui devaient devenir aux temps modernes l'enjeu des luttes des grandes compagnies pétrolières et des Etats avides de puissance, les hydrocarbures furent utilisés, il y a des millénaires, par les peuples qui les découvrirent sous l'aspect de suintements de bitumes ou de dégagements de gaz.

11 semble que ce soit sous la forme la plus légère que le pétrole apparut tout d'abord aux regrds des voyageurs de l'antiquité qui, longeant les bords de la CASPIENNE, voyaient avec une terreur superstitieuse, brûler dans la presqu‘île d'ASPSCHERON, où devait plus tard g'élever RArG, des flammes qui ne s'éteignaient jamais. Des Temples y furent élevés; des pfêtres y célébraient le culte du dieu AHOURAMADZA,

principe ineffable du Bien; le symbole en était la lumière qui jaillissait

de flambeaux surnaturels, alimentés par du gaz émanant de sols bitumineux et amené jusqu'aux autels par des canalisations, ancêtres des pipe-lines modernes. Des Temples, abritant ces feux divins, furent aussi découverts dans es régions voisines, notamment en IRAN; leurs ruines jalonnent souvent aujourd'hui les champs pétrolifères.

L'utilisation du bitume remonte également aux époques les plus lointaines de l'Histoire, où ses propriétés diverses trouvaient de multiples applications. Le livre de la Genèse rapporte qu'au temps d'Abraham, les rois de Sodome et de Gomorrhe tombèrent, en s'enfuyant, dans des puits de bitume de la vallée de Siddim. Ce produit n'avait-il pas d'ailleurs servi pour bôtir les murs de la Tour de Babel et pour calfater l'Arche de Noé avant d'enduire le berceau de Moïse porté par les eaux du Ni ? Les Chaldéens l'employèrent pour rendre leurs réser-

voirs étanches, pour revêtir leurs routes, et même pour guérir les maladies

de la peau et les rhumatismes, Les Egyptiens en usèrent pour embaumer leurs morts tandis que les Phéniciens l'utilisèrent pour les rites funéreires 6t la fabrication des bijoux.

Déjà les Romains se servaient de “l'asphalte liquide“ pour l'éclairage de leurs thermes dont les “caldaria®* brûlaient au feu de MRDIE. Les Chinois à une époque très ancienne découvrirent également le pétrole, en cherchant du sel, et le consomnaient dans les lampes. :

Outre ces applications toutes pacifiques, le pouvoir incendieire du naphte désigna de bonne heure ce produit à la préparation des ammes de guerre : c'est à ce titre qu'il intéresse en premier lieu les autorités politiques; 11 entra dans la fabrication des brandons lancés contre les villes et alimente les forges destinées à pratiquer des brèches dans les murailles. Les Babyloniens lancèrent des boulets de naphte enflemmé contre les soldats d'Alexandre et les Syriens mirent en fuite les légionnaires de Lucullus par l'emploi de primitifs lance flamnes. Plus terd, le feu grégeois dont la formule à base de naphte avait été trouvée au Vilème siècle par un Arabe, assura la’ puissance de BYSANCE qui en conserva longtemps le secret 3 brûlant sur l'eau, Îl incendiait les flottes ennemies.

Enfin le pétrole fut utilisé poux lubrifier les essieux

des voitures 5 la fontaine de Poix, de PECHELBRONN en ALSACE, fut

- exploitée dès le XVIilème siècle par lettres Fatentes des seigneurs locaux en-vue notamment de cet usage

| Toutes ces applications des hydrocarbures n'avaient qu'une portée limitées aussi au début du XIXème siècle le pétrole ne semblait- 41 pas promis à un très brillant avenir, s°il1 faut en croire les con- Clusions rendues par un groupe de savants de l'Académie Impériale des Sciences de RUSSIE, convoqués par le Tssr ALEXANDRE pour rechercher l'utilisation de ce produit 5 "Le pétrole, affirmaient-ils, est un minéral dépourvu de toute utilité. C'est un liquide gluant qui sent mauvais. Il ne peut recevoir aucun emploi, sauf peut-être celui de graisser les roues des charettes qui grincent effroyablement'".

Quelques dizaines d'années plus tard, les faits devaient infirmer ce jugement téméraire.