Ï-' IRRIGATION DANS L' ANTIQUITÉ

antérieure, disparue aujourd'hui. Les canaux d'irrigation, dérivés de fort loin du liaut Sourkhâne et dont les traces se poursuivent au loin, sont abandonnés et comblés par le sable qui a pris possession . des villes mortes.

Ce furent les hordes de Djenguiz-Khan qui, en 1220, dévastèrent et mirent à sac toute cette contrée florissante et si on veut savoir un exemple de la façon dont le terrible conquérant Mogol entendait la colonisation, on le trouve dans l'histoire de la cité de Merv : sept cent mille habitants, faits prisonniers, furent massacrés méthodiquement et leurs cadavres servirent à élever une pyramide dans la plaine. Admettons que l'historien ait exagéré, ce qui est très probable, il n'en reste pas moins un chiffre formidable de bras valides soustraits à la culture de la terre et à la prospérité de la contrée devenue cimetière.

Point n'est besoin même de remonter aussi loin dans le temps pour rencontrer des faits de ce genre. Il y a 20 ans, en 1874, les Afghans, après avoir fait le siège de Maïmenéh durant six mois, finirent par prendre la ville. Les vainqueurs de la malheureuse cité massacrèrent 18,000 habitants dans les maisons et les rues. Le pays ne s'est pas encore relevé de la ruine.

Cependant, lorsque les nouveaux maîtres se furent

Mosef. — 11

162 l'irrigation dans l'antiquité

installés dans la Bactriane, ils profitèrent des travaux abandonnés par leurs prédécesseurs et si tout tombait en décadence, l'agriculture nécessairement devait s'exercer. Aujourd'hui encore la campagne de Balkh est arrosée par des canaux alimentés par le grand réservoir d'Ali-Bend, situé à deux journées de marche en amont. Des dix-huit canaux de Balkh, cités par les écrivains arabes, il en subsistait douze en 1832. ^Beaucoup d'anciens canaux, abandonnés faute de bras ou par suite de l'incurie des indigènes, ont fini par déverser leurs eaux sans profit dans la campagne qu'elles ont transformée en marécages où croupissent les miasmes et la fièvre.

Revenons un instant à Merv où nous trouverons, comme en Bactriane, les preuves matérielles de l'ancienne prospérité et de l'extension du système irrigatoire d'autrefois.

L'oasis de Merv était une des plus florissantes jusqu'à la fin du siècle dernier. L'antique grandeur est attestée par un ensemble de ruines très étendu, d'époques différentes, auquel on donne le nom de vieux Merv et qui se trouve à une certaine distance de la forteresse moderne que les Tekkés" avaient construite sous le nom de Kaouchout Khan-Kala. Ces ruines appartiennent au moins à trois époques différentes et il est probable que la plus reculée est celle d'Alexandre-le-Grand, dont

l'irrigation dans l'antiquité 163

le nom a été conservé à un groupe, appelé Iskander-Kala. Ces ruines sont actuellement au bord même du désert qui n'est plus refoulé par les cultures alors qu'une intelligente distribution de l'eau du Mourgàb en faisait une terre riche et reconnaissante. Jusqu'en 1795, Merv possédait encore une œuvre d'art irrigatoire remarquable connue sous le nom de « digue du Sultan «ou Soultan-Bend. A cette époque, un conquérant boukhare du nom de Mourad fit invasion dans le pays et détruisit la fameuse digue qui avait retenu jusque-là les eaux du Mourgàb en un réservoir artificiel d'où partaient les grands canaux d'irrigation. Le pays en fut ruiné, les cultures dévastées et la population transportée de force sur territoires boukhares afin que le souvenir de la défaite et le désir d'une revanche ne put s^enraciner dans leur esprit.

La digue de Soultan-Bend était établie au sommet du delta du Mourgàb et Içs canaux qui en partaient formaient un triangle à peu près isocèle de plus de 100 kilomètres de côté. Ces canaux appartiennent à des époques différentes et il est à noter que ceux des époques les plus anciennes sont plus grands et disposés avec plus d'ordre que les subséquents. Certains de ces canaux peuvent, d'après M. Poklevsky Kosell, remonter à plus d'un millier d'années. La digue, qui formait barrage sur une

IGi l'irrigation dans l'antiquité

étendue de plus de 30 kilomètres, ainsi que les canaux, ont été construits d'une façon fort intelligente et rationnelle. Leur construction rappelle les anciennes digues hindoues ou égyptiennes qui comptent également plus d'un millier d'années d'existence et sont citées par les ingénieurs comme des chef^-d'œuvre de constructions hydrauliques.

Construite suivanl le mode asiaticjue, une telle digue en terre glaise résiste aux ruptures alors qu'en Europe, des digues de dimensions moindres, employant la même matière première, cèdent plus d'une fois sous la pression des eaux. Ce n'est, en Asie, que l'action destructive consciente de l'homme, et non les facteurs naturels, qui peut démolir des œuvres d'art de ce genre, sufflsamment entretenues.

Dans le système du Soultan-Bend, la position de la cuvette des canaux est très bien choisie en ce sens que le fond est creusé dans la terre vierge et non dans la masse de la butte artificielle, et cependant, malgré la présence des eaux souterraines, il n'y a jamais eu, durant des siècles, communication de celles-ci avec les eaux de la surface, ce qui a assuré à l'œuvre une durée aussi considérable. Lorsque les anciens donnent aux modernes des exemples de ce genre, il faut les suivre et prendre modèle sur eux.

Les constructeurs de ces anciens canaux ont

l'irrigation dans l'antiquité 1G5

su éviter des tranchées profondes, si difficiles à entretenir et faire fonctionner ; ils ont su diminuer la vitesse du courant qui, à en juger par la pente du terrain, a dû être considérable. Une œuvre gigantesque de ce genre est d'autant plus méritoire que le travail, suivant le mode asiatique, est exécuté par de grandes masses d'hommes, travaillant séparément, ce qui rend la direction générale peu aisée.

Les matériaux qu'on a employés à ces constructions sont d'une excellente qualité. Le limon du Mourgab possède, des qualités hydrauliques supérieures, ainsi que les analyses du colonel Choulatchenko l'ont prouvé. Les briques, cuites au four, ont pu .résister à de nombreux siècles. On remarque que les briques de la substruction sont plus grandes et de meilleure qualité que celles de la superstructure. Le ciment de chaux dont on a fait usage est remarquable par sa solidité et il est probable qu'on s'est servi de la chaux de Pendeh, reconnue de qualité supérieure. En ajoutant du limon et de la cendre, on a obtenu du ciment ayant des qualités hydrauliques suffisantes. Les ruines de la digue laissent reconnaître, par endroits, la présence de fascines dont le bois s'est transformé en charbon brillant, assez dur et cassant, les

166 l'irrigation dans l'antiquité

roseaux, herbes, épineux, présentant l'aspect de la tourbe.

Tout le long du cours inférieur de l'Amou-daria, à partir de Tchardjoul jusqu'à la mer d'Aral, nous retrouvons les traces d'anciennes habitations et de cultures nécessairement concomitantes. Des ruines, aujourd'hui sur la berge même de l'Oxus qui les ronge au pied et les précipite par morceaux dans le fleuve, s'égrènent le long du bas Amou et n'existeront bientôt plus dans la mémoire des indigènes. Quelques légendes, rares, se rattachent à ces débris d'une ancienne prospérité. Voici les ruines de Kis-Kala et de Nar-Kis. Nar-Kis, dit la légende, était habité jadis par un preux n'ayant qu'une seule fille. Il voulut la donner en mariage à un jeune chevalier; mais, comme cela arrive encore aujourd'hui, la jeune fille en aimait un autre. La nuit venue, elle quitta la demeure de son père avec quelques serviteurs fidèles et vint bâtir la forteresse de Kis-Kala. Son fiancé ne renoTice pas à l'espoir de se faire agréer par elle et vient bâtir au pied de Kis-Kala une autre résidence, Djiguite-Kala, dont les ruines existent encore et où il attend.vainement pendant des années. Ayant enfin voulu s'emparer de cette rétive jeune personne, il fut vaincu par elle. Alors son père, las de cette longue résistance, enjoignit à sa fille de se rendre

l'irrigation dans l'antiquité * 167

au domicile de Tépoux qu'il lui avait choisi. Mais la jeune fille préféra s'engloutir dans les eaux de l'Amou-daria. Le prétendant conçut une telle douleur de cette catastrophe, qu'il se précipita luimême dans le fleuve à la place où cette héroïne avait trouvé la mort. Leurs corps ont été réunis dans là même tombe sur une île voisine.

Nous ne voulons point examiner ici la question de l'ancien cours de l'Oxus qui a donné lieu à tant de débats et de travaux importants d'hommes compétents. (J'en ai donné un aperçu dans mon ouvrage : A travers VAsie centrale, p. 227). Nous nous bornerons à relever l'antiquité de la culture dans cette partie de l'Asie qui porte actuellement le nom de Khiva et qui portait anciennement celui de Kharesm. Hérodote, au V® siècle avant J.-C, parle d'une satrapie persane du nom de Khorasmia.

Les ruines parsemées en grand nombre dans le delta du bas Amou le long de ses anciens bras desséchés ou abandonnés, appartiennent à deux époques : l'une ancienne, témoignant d'un état de civilisation supérieure, l'autre plus récente, caractérisant une population dont le degré de civilisation ne différait guère de celui des habitants actuels du Khanat de Khiva.

Les ruines de Kounia-Ourgendj, de Kounia-

Wesir, celles qui s'échelonaent le long des anciens bras de TAmou : le Daouvane, le Kounia-daria, rOuroun Daria, le Taldyk, etc., sont entourés de traces nombreuses d'anciens canaux d'irrigation et de champs délaissés.

Souvent, comme à Ak-Yaila, .à Talal-Khan-ata, on voit des restes de constructions tels qu'un aqueduc ou des réservoirs en briques, de grandes dalles en pierre taillée, de la poterie, du verre, etc. Ces ruines se trouvent tantôt dans le voisinage immédiat des lits de cours d'eau à sec, tantôt à une distance parfois assez grande. Les restes de l'ancienne cité ou forteresse.de Chahk-Sinem se voient, fort en avant aujourd'hui dans le désert, dans la direction de l'ancien lit de l'Oxus ou . Ouzbol.

Il est fort probable que c'est de l'Ouzboï, même au delà du lac Sari-Kamouich, que ces oasis d'antan ont fait dériver les canaux d'irrigation qui, seuls, pouvaient entretenir les cultures de leurs champs.

Avec un état politique aussi peu stable que l'était, dans les derniers siècles, celui de Khiva, avec les incursions constantes des Turcomans pillards, véritables plaies du pays, plus redoutables que les sauterelles, l'abandon des cultures était forcé. Ce n'est point seulement le changement dans

l'irrigation dans l'antiquité 169

le cours de TOxus qui a créé l'état de choses actuel, mais bien plutôt l'état social des populations qui hantaient, malfaisantes, ces territoires abandonnés au désert. On sait qu'il y a probabilité grande pour admettre l'ancienne réunion du Syrdaria au delta de l'Amou. Déjà vers le delta actuel du Syr, les conditions cliniatériques deviennent différentes de ce qu'elles sont sous la latitude de celui de l'Amou. Plus en amont sur le Syr, les traces d'anciens canaux d'irrigation existent. On sait que la ville d'Otrar, au sud de Turkestan, aujourd'hui, en ruines, vit mourir Tamerlan.

Saourane également fut une cité prospère autrefois comme en témoignent les résultats des fouilles entreprises dans le voisinage. Nul doute que des oasis fertiles, aujourd'hui disparues, se sont échelonnées anciennement le long du Syr-daria qui se chargeait d'alimenter leurs canaux d'irrigation. De nombreux canaux délaissés se voient dans les dépressions entre Fort Perovsk et le Fort N^ 2.

Quelques-uns de ces canaux du bas Yaxartes avaient jusqu'à 30 pieds de largeur et au delà.

La culture des champs était donc, anciennement, beaucoup plus développée dans la région du bas Syr. Il est difficile de déterminer quelles ont été les peuplades qui ont construit ces œuvres d'art. On sait qu'au siècle dernier des Kara-Kalpaks

170 l'irrigation dans l'antiquité

sédentaires y pratiquaient l'agriculture, mais bien avant eux, des tribus plus civilisées ont laissé des traces de leur séjour.

Moins anciennes, sans doute, sont les traces des canaux d'arrosage qu'on rencontre sporadiquement sur le haut Yaxarte ou Naryn. Cependant on en trouve, depuis le fort de Narynskoîe par exemple, jusqu'à la rivière d'At-bach, ainsi que le long des affluents du Kylduo, un des tributaires du Naryn.

Quant au Syr-daria moyen, c'est-à-dire à la contrée du Ferghanah, Nalivkine, dans son histoire du Khanat de Khokand, nous donne quelques indications intéressantes qui diffèrent de l'appréciation de M. de Middendorf. Tandis que ce dernier, en effet, attribue aux systèmes d'irrigation actuellement en usage dans le Ferghanah une antiquité très reculée, Nalivkine les considère comme l'œuvre des Ouzbegs, ce qui mettrait leur orgine à une époque relativement récente. Au moyen-âge, l'irrigation aurait été infiniment moins considérable que de nos jours.

Au commencement du VIII® siècle, alors que les Arabes firent irruption dans le pays et imposèrent l'Islam, des forêts étendues auraient couvert les montagnes avoisinant le Ferghanah, descendant jusqu'aux bords des rivières dans la zone culturale. Les Arabes trouvèrent la partie moyenne de la

l'irrigation dans l'antiquité 171

vallée revêtue d'une épaisse végétation, ainsi que des puits et des sources abondantes entretenus par la fonte des neiges.

Lorsque, plusieurs siècles après, les Ouzbegs s'établirent dans le pays, les pâturages actuels . suffisaient aux besoins . de leurs troupeaux et ils purent, durant des siècles, mener la vie pastorale alors que les villes n'étaient habitées que par les classes dirigeantes et formaient le siège des begs bu gouverneurs. Peu à peu le vainqueur mogol et nomade devint semi-nomade et disciple du vaincu, à qui il empruntait les procédés agricoles, les outils, le genre de vie, etc.

Le sultan Baber (fin du XV® siècle) témoigne par sa description du Ferghanah, qu'un grand nombre des oasis actuelles n'existait pas encore à cette époque. Devenus ^sédentaires, les Ouzbegs se fixent de préférence dans la partie Est de la vallée, où la quantité d'eau courante pour l'arrosage des champs est plus considérable. Peu à peu, l'immigration dans le Khanat augmente, des tribus chassées de Kachgarie et de Boukharie s'implantent' et étendent le réseau des canaux d'irrigation.

Certains grands canaux, tel que le Yangui-aryk qui alimente Namangane, sont de date très récente. Avant le creusement de ce canal, Namangane était réduit à boire de l'eau saumâtre et uu

172 l'irrigation dans l'antiquité

témoin oculaire raconte qu'après trois années de travaux, un mince filet d'eau arriva enfla, jusqu'à la ville. Ce fut alors, parmi la foule anxieuse, une explosion de cris de joie et les yeux des vieillards se remplirent de larmes.

. Parmi les légendes sur l'origine des grands « canaux actuels, celle qui se rapporte au baï-aryk prouve que l'indigène a bien conscience de l'importance de ces travaux pour la prospérité de la contrée. Jadis, dit la légende, vivait avec un saint comme lui, sur l'emplacement de la ville de Namangane, un homme pieux du nom de Hazreti-Kysr. Un jour, ne trouvant de l'eau à boire, il se mit à cheval sur son bâton et, toujours à la recherche d'une source, arriva à Celles de Naoukent. Alors on vit l'eau de ces sources suivre la trace du bâton miraculeux et affluer à Namangane qui devint, depuis lors, et grâce au bal-aryk, une viJle florissante.

En 1819, les eaux du baï-aryk ne suffisant plus à l'alimentation de la campagne de Namangane, le Khàn flt amener les eaux du Naryn par le Yangui-aryk, en mettant à contribution et corvée chaque foyer de la province de Namangane.

^ Dans la vallée de l'Ili les ruines de grandes agglomérations de tribus sédentaires et agricoles sont très nombreuses. L'histoire connue de la

l'irrigation dans l'antiquité 173

vallée de TUi ne remonte pas au delà du II® siècle avant notre ère alors que les Ousouim s'établirent dans la région. Plus tard vinrent les Ouïgours, puis les xChinois, les Arabes et finalement les Mogols sous Djinguiz-Khân. Peu de régions du globe ont, sans doute, eu des destinées aussi incertaines et assisté à des massacres aussi cruels que cette Dzoungarie qui ne semble pas être, même de nos jours, à l'abri d'une répétition de ces catastrophes. En 1756, les Chinois massacrèrent 600.000 Kalmouks. En 1864, les Dounganes, opprimés par les Chinois, se révoltèrent et massacrèrent 130.000 habitants. Trois ans plus tard, les Tarantchis, mécontents de leurs anciens alliés, les Dounganes, les massacrèrent à leur tour et ' les chassèrent du pays.

L'histoire de l'Asie centrale est pleine d'épisodes terribles de ce genre et on se demande comment des régions mises à sac et à feu d'une façon aussi barbare, arrivent à se repeupler et à reconstituer leur fortune agricole.

Il n'est donc pas étonnant que, tout le long de cette vallée, les ruines se suivent, attestant la prospérité d'antan et les misères de la guerre à la mode asiatique.

Borokhoudzir, Djarkent, Kouldja, Badjandaï, etc. gardent, dans leUr voisinage, des ruines de cités

174 l'irrigation dans l'antiquité

construites à des époques différentes et où des fouilles archéologiques devraient être entreprises. Actuellement, le long du Tekes moyen, errent des Kirghizes et le long du Tekes inférieur, des Kalmouks nomades. Au siècle dernier des Kalmouks sédentaires y habitaient et ont laissé des ruines nombreuses de grands canaux d'irrigation, de fortifications et de couvents (Soumbé). Le long du Borokhoudzir, un des affluents de l'Ili, le pays a pris l'aspect d'une forêt sauvage, alors qu'il était recouvert autrefois de nombreuses villes chinoises, entourées de champs et de canaux dont il ne reste à présent que des ruines.

La province de Zérafchane a gardé également les preuves matérielles d'une plus grande extension antérieure de l'irrigation et de la mise à profit des eaux du fleuve. Au nord de la province, entre Djizak et la rive gauche du Syr-daria, s'étend une steppe inculte à laquelle on donne le nom de Steppe de la faim (Galodnaïa Step, en russe) quoiqu'elle ne le mérite pas en comparaison d'autres. Cette steppe était autrefois irriguée et cultivée ainsi qu'en témoignent des restes de grands canaux qu'on peut suivre à partir de la ville de Djizak jusque dans le voisinage du puits de Mourza-Rabat, en pleine steppe. Or, l'oasis de Djizak est actuellement très pauvre en eau d'irrigation ; aussi bien ces canaux

l'irrigation dans l'antiquité 175

étaient-ils alimentés par le Zérafchane à l'aide d'un bras dérivé artificiellement et qui existe encore aujourd'hui sous le nom de Toula-tatar. Ce canal se trouve dans un état très délabré et ne pourrait plus remplir ses fonctions d'autrefois, -à la suite, croit-on, des dégâts exercés par des masses d'eau plus considérables que le canal ne pouvait en charrier. Il était probablement destiné à conduire les eaux d'irrigation à l'époque du niveau moyen des eaux du Zérafchane; peut-être pouvait-il servir à détourner l'eau des oasis du Zérafchane et de Boukhara, mettant ainsi toute la région en aval à la merci du maître du canal. L'ancien Touïa-tatar devait passer, en empruntant peut-être le lit actuel du Djizak-daria, par la célèbre passe dite « porte de Tamerlan » qui coupe, à une vingtaine -de- kilomètres au sud de Djizak, le dernier chaînon de montagne. Cette passe a dû être très importante autrefois au - point de vue stratégique. On y voit, sur une paroi de rochers, une inscription double dont l'une relate la campagne entreprise en 1425 par Ouloug-Beg, un descendant de Tamerlan, dans le pays des Mogols, et l'autre une victoire remportée en 1571 par AbdouUah-Khân. La victoire, attribuée à une heureuse constellation astronomique (Ouloug-Beg était grand astronome et Samarcande possédait une

176 l'irrigation dans l'antiquité

Académie des Sciences), fut complète : « un mois après, la rivière de Djizak charriait encore du sang. » Le sang, fût-il humain, est un excellent engrais, mais les conquérants d'alors ne se souciaient guère des statistiques de repopulation.

On trouve, comme œuvre d'art servant à l'irrigation, un seul monurrent ancien : c'est le pont appelé Chadchan-Malik, situé près de Samarcande, au pied du monticule de Tchoupan-ata. Les voyageurs ont tous été intrigués à la vue de ce pont singulier dont le tablier en ligne brisée tombe à pic dans le fleuve et dont les deux arcs disposés en triangle, de hauteur inégale, semblent répondre à une bizarrerie de conception inadmissible pour un pont. Il paraît maintenant, d'après les ingénieurs russes, que le Chadchan-Malik était une digue destinée à diviser en deux bras le cours • du Zérafchane : solution fort plausible d'un problème archéologique que n'auraient pas résolu les archéologues. On peut dire que, depuis les temps anciens^ l'irrigation et la vallée elle-même du Zérafchane ont beaucoup changé par suite de la destruction progressive du fond et des rives du fleuve ainsi que des voies d'eau principales auxquelles il donnait naissance. La surface du sol s'est irodifiée et le torrent du Zérafchane s'est forcément démembré par suite de la résistance qu'il rencontrait en une

l'irrigation dans l'antiquité 177

multitude de bras. On trouve les vestiges de beaucoup de canaux dont les points d'amorce au fleuve sont situés à une' hauteur considérable au-dessus du lit du fleuve, hauteur telle que l'eau ne pourrait plus et ne pouvait plus, il y a des siècles, être conduite dans le canal sans l'aide de coûteuses œuvres d'art.

Près de la forteresse de Ravat-Khodja, par exemple, à 46 kilomètres en amont de Samarcande, le Zérafchane se divisait en de nombreux canaux par suite de l'établissement d'un barrage commun dont parle Ibn-Haoukal. Ces canaux se réunissaient ensuite de nouveau en un lit magistral qui allait se terminer dans la steppe en aval de Boukhara et de Baïkent. Or, aujourd'hui, ,1e thalweg du Zérafchane est à 12 et 16 mètres au-dessous du niveau d'origine d'un ancien grand canal, situé au Sud- Ouest de Khodja-Ravat et connu des indigènes sous le nom de Monake.

Il est évident que les indigènes, riverains successifs du canal, se sont vus de plus en plus, à moins d'une œuvre d'art, dans l'impossibilité de conserver ce point, si important cependant pour l'irrigation, au niveau nécessaire pour en assurer et prolonger le fonctionnement.

Il est certain que les indigènes se succédant sur le sol de l'Asie centrale, quelque habiles et maîtres

Moser. — 12.

178 l'irrigation dans l'antiquité

dans l'art irrigatoire qu'ils soient encore de nos jours, l'étaient moins que leurs anciens dont les travaux sont restés, dans leurs ruines, un sujet d'étonnement et d'admiration. Il y a à cela des causes. Nous en avons indiqué un certain nombre ; nous en trouverons d'autres lorsque, à présent, nous examinerons l'état actuel de l'irrigation dans le Turkestan, d'après les documents officiels, les notes recueillies dans le pays et nos propres observations.