CHAPITRE U

L'irrigation dans l'antiquité.

Importance des canaux dans Vantiquité. — Chine, Amérique, nord de Vinde, Egypte. — La Sogdiane des Anciens. — La Bactriane. — La Margiane. — L'ancienne oasis de Merv.

— La digue de Sultan-Bend. — Les anciens canaux du bas Amou'daria. — Les aryks du bas Syr-daria. — L'irrigation ancienne dans le Ferghanah. — Traces d'irrigation et prospérité passée de la vallée de l'Ili, etc.

— L'ancien canal de Touia-Tatar dans le Zérafchane. — La digue de Chadchan-Malik. — Changements physiques du lit du Zérafchane.

On n'a pas assez remarqué, dit Jaubert de Passa, tout ce que l'agriculture eut de puissance dans les états asiatiques et l'influence qu'elle exerce sur leurs destinées, lorsqu'elle fut secondée par des canaux d'arrosage et protégée par de bonnes lois. La guerre peut, en peu d'années, anéantir l'industrie d'un pays, écraser son commerce, incendier de grandes villes ; mais les irrigations sont des sources de richesses qu'on obtient si facilement et si rapi-

142 l'irrigation dans l'antiquité

dément, que l'homme qui les a pratiquées y reste toujours fidèle. 11 voit passer le despotisme et les tourbillons révolutionnaires sans être entraîné par eux, et il reste encore debout, la bêche à la main et prêt à l'œuvre lorsque l'orage a cessé.

Les canaux sont encore les meilleurs chemins et les plus belles voies de la Chine et de l'Egypte. Enthousiasmé des services publics rendus par les canaux, un Anglais s'écriait en plein parlement : « la Providence n*a créé les rivières que pour alimenter les canaux I »

Il y eut une époque, tardive il est vrai, pour les Chinois, mais fort reculée pour les peuples de l'Occident, où toute la régioç orientale de l'Asie fut sillonnée en tous sens par des milliers de canaux servant pour la plupart au transport des denrées et à l'irrigation des terres. En Chine, quatre empereurs avaient labouré la terre avant de monter sur le trône. Le dernier, bang-Nou, parcourant un jour les campagnes de Nan-King, dit à son fils : « Ces hommes que vous voyez courbés sur la terre travaillent, sèment et récoltent pour nous. Comme eux, j'ai été laboureur; mais, privé de forces pour les imiter, j'ai changé d'état. »

C'est une maxime profondément accréditée en Chine que l'empereur doit labourer, et l'impératrice

l'irrigation dans l'antiquité 143

filer. Dans l'empire du Milieu, les périls des dynasties suivent de près les souffrances de Tagriculture. A toutes les époques, les empereurs ont considéré comme un devoir imposé par le Tien (ciel) de se préoccuper de l'agriculture. 2700 ans avant notre ère, l'empereur Chen-nung institua la cérémonie des semailles de 5 espèces de plantes utiles : le blé, le riz, le soja et deux espèces de millets.

La Chine, avec ses terres d'alluvion et* la richesse en eau de ses fleuves, fut, dès la plus haute antiquité, un de ces centres d'agriculture qui ont exercé une action si considérable sur leurs contemporains des pays limitrophes ou même très éloignés. L'agriculture paraît être aussi ancienne en Chine qu'en Egypte et il n'y a pas de raison, suivant M. de Candolle, de la considérer comme plus récente dans la vallée de l'Euphrâte et dans l'Inde. L'agriculture est sortie anciennement de trois grandes régions séparées l'une de l'autre : la Chine, le Sud-Ouest de l'Asie et l'Amérique intertropicale. C'est sur le bord des fleuves que les populations agricoles se sont surtout constituées en Asie, tandis qu'en Amérique elles se sont établies sur les plateaux du Mexique et du Pérou. Peut-être faut-il attribuer ce choix, dit M. de Candolle, à la situation primitive des plantes bonnes à cultiver, car les rives du Mississipi, de l'Orénoque et de

144 l'irrigation dans l'antiquité

l'Amazone ne sonl pas plus malsaines que celles des fleuves de l'ancien monde. Nous croyons que les facilités de l'irrigation artificielle ont pu déterminer également ce choix.

On creusait alors des canaux pour faciliter la navigation autant que pour arroser les champs et les jardins. La pêche en outre n'était pas abandonnée, et le fleuve devenait réellement le grand distributeur de la nourriture.

La correction d'un de ces canaux, creusé entre Toung-Po et le royaume de Siam^ donne lieu à une remarque caractéristique d'un historien. Le canal étant, à cause de son cours très sinueux, depuis longtemps encombré de vase et de sable, l'empereur en fit creuser un second plus profond et d'un cours plus direct. Le grand du royaume auquel incombait la direction des travaux, ayant favorisé les jardins, lés bois et les maisons des riches, au détriment des propriétés dés pauvres, fut disgracié et puni. Cette leçon, donnée par un despote oriental, prouve que dans l'empire, l'égalité des charges publiques et des droits à l'arrosage était une loi générale et imposée par le chef.

Lorsque les Espagnols firent la conquête du Pérou et du Mexique, ils trouvèrent dans le pays des ouvrages d'irrigation grandioses et dont quelquesuns sont mis à profit jusqu'à l'époque actuelle.

l'irrigation dans l'antiquité 143

L'Inde, qui n'est entrée en relations suivies avec la Chine qu'au 2® siècle avant J.-C, par la voie détournée de la Bactriane, était depuis longtemps un pays riche par la prospérité de son agriculture que favorisaient des travqux d'art devenus légendaires. A Ceylan, 275 ans avant J.-C, on avait créé le lac Kalavéva, ayant 30 milles de périmètre, au moyen d'une digue barrant deux fleuves. La fameuse digue de Padawaya, longue de H milles, large de 160 pieds à la base et haute de 70 pieds, aurait, d'après la légende, nécessité le travail d'un million d'hommes durant 10 à 15 années.

Cette digue a été réparée par le roi Parakrama- Bahu 1, ainsi qu'en témoigne l'inscription d'un obélisque : « dans Vespoir d'acquérir la félicité dans le monde présent et dans le monde futur. »

Dans le nord de l'Inde les irrigations artificielles étaient, et sont encore seules capables de faire prospérer la plupart des produits agricoles et de prévenir les famines lorsque les pluies périodiques viennent à faire défaut. Aujourd'hui, nous affirme Sir John Slrachey, des travaux d'une grandeur telle que le monde entier n'offre rien qui puisse leur être comparé, protègent contre ce danger une grande partie de l'Inde septentrionale, et en partie les provinces du Nord-Ouest ou Douab qui s'étendent entre la Gange et la Djemnah et

Moser. — 10

146 l'irrigation dans l'antiquité

contiennent plus de 10 millions d'indigènes. C'est cette région que l'empire mogoi avait choisi comme centre principal et c'est grâce à l'industrie de ses habitants qu'elle est devenue, depuis des siècles, une des plus importantes de l'Inde.

C'est là que les anciens souverains mogols avaient entrepris et mené à bien le creusement d'un vaste réseau d'irrigation. Sur la rive occidentale de la Djemnah des canaux furent tracés d'abord pour fournir de l'eau à la ville de Delhi et aux palais impériaux. Un canal avait été creusé en 1351, par Firouz Toghlak et des dérivations de la Djemnah, d'une, importance beaucoup, plus grande, avaient été établies par Akbar et Chah Djehane aux XVP et XVII® siècles. Il est probable qu'il a existé une organisation régulière de la distribution des eaux. Tous, quartiers riches ou pauvres, faibles ou forts, participaient également aux distributions d'eau, d'après les ordres d'Akbar. Ces ordres portaient que : « Pour la commodité des voyageurs, on plantera sur les rives du canal des arbres de diverses espèces, choisis pour leur ombre et leurs fleurs, afin que le canal soit <îomme une allée du paradis, que la bouche de chacun puisse goûter le doux parfum des fruits rares, et que de ces belles choses s'échappe une voix.

invitant les voyageurs à rester dans ces villes, où tous leurs besoins seront satisfaits. »

Peu de temps après la mort d'Aureng-Zeb, l'empire se disloqua de toutes parts, les canaux étaient à sec, et ce ne fut qu'en 1817, lorsque les provinces passèrent sous le gouvernement anglais, que l'on commença à les restaurer et à les développer. Les canaux actuels, dit sir John Strachey, à qui nous empruntons la citation, conservent bien peu de traces des travaux d'irrigation de cette période antérieure. En revanche, les travaux actuels ont acquis une utilité et une importance bien supérieures à celles qu'ils avaient sous les empereurs mogols. Il suffira de dire que les deux canaux principaux alimentant les districts du Douab, charrient ordinairement un volume d'eau deux fois plus grand que le volume moyen de la Tamise à Teddington et que la longueur du canal principal est de plus de 1,609 kilomètres.

Plus à l'Ouest, en Mésopotamie, la vallée du Tigre et de l'Euphrate était couverte d'un réseau irrigatoire très développé. Partout, aujourd'hui, on en constate la présence par les ruines que ces travaux d'art ont laissées. C'est à peine si, actuellement, 1/70"^® de ces canaux est encore mis à profit.

En Egypte, les conditions climatériques et surtout géologiques sont différentes. Le Nil, artère vivi-

148 l'irrigation dans l'antiquité

liante par excellence, agit surtout en fécondant les terres qu'il inonde, par l'apport du limon que ses eaux tiennent en suspens et qu'elles apportent du centre de l'Afrique. La superficie cultivée par suite des dépôts du Nil dépasse 2 millions d'hectares. La fertilité du pays des Pharaons était probablement plus grande encore à l'époque lointaine où Amrou, le conquérant, écrivit à son maître, le Kalife Omar, une lettre pleine d'admiration qui commençait ainsi : « prince des fidèles ! Peins-toi une campagne magnifique, au milieu de deux chaînes de montagnes ; voilà l'Egypte, toutes ses productions et ses richesses lui viennent d'un fleuve béni qui coule avec majesté au milieu du pays. » La lettre d'Amrou finissait par ces mots : « Béni soit le créateur de tant de merveilles ! »

Aujourd'hui, dit M. A. Chélu dans son beau volume sur le Nil, il y a malheureusement des ombres à ce riant tableau. Le ciel d'Egypte n'a pas cessé d'être toujours pur et le vieux Nil d'être un magnifique fleuve; mais, obéissant à des lois naturelles souvent désordonnées, ce dernier déroute parfois toutes les prévisions humaines : tantôt il n'atteint pas son niveau normal et le pays tout entier souffre du manque d'eau, tantôt il dépasse ce niveau et se transforme en un torrent furieux qui dévaste tout sur son passage. Des

l'irrigation dans l'antiquité 149

siècles d'exploitation routinière et des cultures intensives faites sans discernement, c'est-à-dire sans solution de continuité, ont tellement compromis la fertilité du sol, que le rendement des meilleures terres d'Egypte est aujourd'hui inférieur à celui que Ton obtient des bonnes terres d'Angleterre, d'Allemagne, de Franx^e et de Hollande. De plus, en Egypte, contrée essentiellement agricole, les souffrances de l'agriculture intéressent la vie tout entière du pays.

Mais revenons à l'Asie centrale, où les conditions climatériques et géologiques sont différentes et où la fertilité latente dans le sol à cause des qualités de celui-ci, éclate surtout lorsque l'humidité est apportée par les canaux d'irrigation, que les eaux charrient, ou non, du limon fertile.

Le Zend-Avesta, l'antique livre sacré des adorateurs du feu, connaît déjà les deux fleuves du Turkestan, le Syr et l'Amou-daria qui portent, là, les noms de Ranga et d'Ardvi-Soura. Ces fleuves sont sacrés et leur louange est chantée dans les poèmes de l'époque. Après le feu, en effet, l'élément bienfaiteur dans ces terres assoiffées et reconnaissantes, devait être l'eau

Les origines de la propriété des pays arrosés par ces fleuves sont noyées dans les brumes incertaines des légendes. Des échos enthousiastes

150 l'irrigation dans l'antiquité

de l'antique prospérité se répercutent dans lei livres de tous les écrivains qui parlent de la Baclriane, de la Sogdiane, de la Margiane. Hérodote^ Strabon, Ptolémée, Marin de Tyr, les plus anciens, ont écrit leurs ouvrages en grande partie sur des renseignements incomplets, à tel point que le premier de ces écrivains de l'antiquité confond sous le même nom d'Araxe, le Syr et l'Amoudaria. Les connaissances de Strabon n'allèrent pas au-delà des pays que les troupes d'Alexandre-le- Grand avaient conquis et ne dépassaient pas le Syr-daria.

Plus tard, les écrivains chinois, alors que le bouddhisme fleurissait dans le pays sous la dynastie des Tang, donnèrent des renseignements géographiques plus complets auxquels, plus tard, au VIII* siècle, les écrivains arabes, à la suite de la conquête par les musulmans, apportèrent un complément. Ce n'est que depuis Le XIIP siècle, lorsque les Polo eurent fait la traversée du continent asiatique, que l'Asie centrale fut révélée à l'Europe. Mais l'incrédulité vis-à-vis des récits de Marco Polo, recula à l'entrée de notre siècle la connaissance sérieuse des pays de l'Asie centrale. L'Oxus et le Yaxartes étaient, dans l'antiquité la plus reculée, des artères fluviales servant au transport des hommes et des marchandises. Elles servaient égale-

ment à l'irrigation des terres avoisinantes et alimentaient des villes prospères.

Entre ces deux fleuves, le Polytimetus ou Sogd, le Zérafchane actuel, faisait le môme office et rendait les mômes services. Bactres, le Balkh actuel, était le centre principal sur l'Oxus ; Maracanda, actuellement Samarcande, celui de la vallée du Sogd. Au nord de Maracanda était Xenippa, capitale « d'une contrée voisine de la Scythie », où la fertilité de la terre, due à l'irrigation sans aucun doute, attirait beaucoup d'étrangers. C'est sur les bords du Yaxartes et probablement sur l'emplacement actuel de la ville de Kliodjent, qu'Alexandre-le-Grand, arrivé au terme le plus septentrional de sa course de conquérant heureux, fonda la ville d'Alexandria Eschata.

Ce qui prouve de quelle valeur était, alors déjà, l'artère d'irrigation du pays arrosé par le Syrdaria, c'est le fait suivant, sans doute légendaire, cité par Jaubert de Passa. Dans le voisinage de la source du Yaxartes, se trouve une petite plaine entourée de montagnes, qui s'ouvre par cinq vallons vers les terroirs inférieurs. Depuis un temps immémorial, chaque vallon recevait une partie des eaux du fleuve par un canal d'arrosage. Le roi de Perse, Darius, fit barrer ces vallons, et les eaux, retenues dans la plaine, formèrent un vaste

^lVi l'irrigation dans l'antiquité

réservoir, semblable à ceux employés dans l'Inde. Subitement privés de l'arrosage, les cultivateurs des terroirs inférieurs virent périr sur pied leurs récoltes de millet et de sésame. Vainement ils sollicitèrent Touverture des barrages. Las de souffrir, ils vinrent, en suppliants, à la porte du palais et obtinrent, moyennant une forte redevance, que les vannes s'ouvriraient successivement pour l'arrosage des cinq vallons. Désormais, il fallait payer au prince un droit d'irrigation et l'usage de l'eau fut imposé.

Le baron Middendorf attribue aux canaux, même les plus grands, une existence de plusieurs milliers (?) d'années en se basant sur la description des anciens géographes arabes et notamment d'Ibn- Haoukal et de Yaqout. Les indigènes attribuent la construction de quelques-uns des plus grands canaux à Timour.

Ibn-Haoukal, en parlant du pays de Sogd il y a plus de huit siècles, disait que « pendant huit jours on peut y voyager sans sortir d'un jardin délicieux; de tous côtés, des villages, des champs couverts de riches moissons, des vergers féconds, des ruisseaux qui les coupent, des réservoirs et des canaux > retracent l'image de l'industrie et du bonheur.

La Sogdiane, cette merveilleuse contrée du Zéraf-

l'irrigation dans l'antiquité 153

chane qui eut, dès la plus haute antiquité, une prospérité légendaire, des vallées fertiles, des villes puissantes, la richesse du sol, de l'industrie et du commerce, avait tellement frappé l'imagination des anciens qu'ils lui attribuaient le nom de « paradis de l'Asie. » Il est vrai que les orientaux ont l'imagination vive et ils qualifient encore aujourd'hui la vallée de Cachemire de paradis de la terre. Quinte-Curce avait donné le nom de Paradisïi aux jardins suspendus attribués à Semiramis, dont les rois de l'époque avaient fait leur résidence d'hiver et où Alexandre-le-Grand est venu mourir.

Les Perses, maîtres de la Sogdiane avant les Greco-Bactriens, en avaient fait une satrapie, et comme elle était à l'extrême limite septentrionale de l'empire, ils l'avaient protégée contre les tribus Scythes par une ligne de places fortifiées dont Arrien énumère sept. Les villes et les cultures étaient sur la rive gauche du Yaxartes et les forts les protégeaient, avec le fleuve sur la rive droite.

Lorsque vinrent les Arabes, au VIII® siècle, attirés peut-être par la légendaire richesse du pays autant que par leur désir d'universel prosélytisme et de conquête, ils mirent la vallée du Sogd au rang d'un des quatre paradis de l'univers ; ils la chantent avec tous les transports du lyrisme de la nature dans les Mille et une nuits. Ils trou-

154 l'irrigation dans l'antiquité

vent la terre arrosée et divisée en petits carrés entourés d'un bourrelet gazonnë qui sert à retenir l'eau d'arrosage. Toute la vallée n'est qu'un immense échiquier sur lequel fourmille une masse de cultivateurs toujours à l'œuvre.

Des milliers de canaux placés à divers niveaux parcourent les deux côtés de la vallée et forment parfois, à leur issue, de belles cascades ; tous sont bordés d'arbres fruitiers et de beaux ombrages.

Le pays de Ma-véra un-nahr, c'est-à-dire la contrée qui s'étend entre le Zérafchane et l'Amou, est comparée par les Arabes à la Transoxiane. Samarcande avait anciennement, d'après eux, 12 pârsangs de circuit et son enceinte renfermait des jardins, des champs, des parcs comme toutes les grandes villes asiatiques. Les faubourgs étaient entourés de belles prairies. L'eau du Koûvan (Zérafchane) pénétrait dans la ville par un grand aqueduc et elle y était distribuée par des conduites en plomb. Un grand canal, recueillant les eaux de la partie supérieure de la ville, les amenait dans le marché et, de là, dans les parties basses. Chaque maison avait sa conduite et chaque jardin sa rigole. La ville était embellie par de délicieux ombrages : de loin, elle offrait l'aspect d'une belle forêt,

Voici encore une description d'un ancien géographe arabe : « On ne peut apercevoir un village que quand on y est déjà entré, par suite des arbres et de la végétation luxuriante qui le cachent. C'est le pays le plus beau de la terre, riche en fleurs, en arbres et rempli.de chants d'oiseaux. La contrée entière du Sogd semble une robe verte de brocart, tissée de veines bleues d'eaux courantes et garnie du blanc des bourgs et des habitations. »

Un autre, émerveillé, s'écrie : De la vallée du Sogd jusqu'à la mer de l'ouest, le rossignol peut sauter d'un arbre à l'autre. » Cette métaphore hyperbolique, pour vanter l'abondance de la végétation, s'est conservée jusqu'à nos jours sous une forme un peu différente. L'indigène dira volontiers que de Samarcande à Boukhara un chat peut sauter d'un toit de maison à l'autre.

L'enthousiasme des auteurs primitifs et des Arabes pour ce beau coin de terre se retrouve dans les écrits de beaucoup de voyageurs modernes. M. Radlofl, le savant philologue, qui a visité la vallée du Zérafchane il y a une vingtaine d'années, s'écrie à son tour : « L'œil est si charmé des sites et des paysages, qu'on croit rêver... Et toute cette beauté, cette magnificence, l'homme la doit uniquement à l'eau qui, en fils d'argent, parcourt la steppe et la transforme en paradis!.,. En vérité,

156 l'irrigation dans l'antiquité

ce pays mérite bien le nom de paradis terrestre qu'on lui a donné! »

Certes, le pays est d'une beauté grande, d'autant plus grande qu'elle se juxtapose en quelque sorte sans transition à l'aridité de la steppe et du désert qui jaunissent souvent à perte de vue, au loin. Cependant, la généralisation mènerait, ici comme souvent ailleurs, à une appréciation inexacte des choses. Jean du Plan Carpin, moine cordelier qui visita la Tatarie au milieu du XIII® siècle, est d'un tempérament sans doute moins enthousiaste si toutefois il était accessible aux beautés enivrantes du paysage. Pays presque partout sablonneux, dit-il à propos de la Tatarie, avec peu de terre grasse ; en des endroits, quelques forêts. Les habitants n'emploient comme combustible que de la bouse de vache et de la fiente de chevaux, a La centième partie de cette terre n'est pas de rapport et ne peut porter de fruits si elle n'est arrosée par quelques rivières qui s'y trouvent en petit nombre. » — Voilà deux sortes de témoignage qui montrent bien cette dualité de paysage qu'offrent au voyageur les terres de l'Asie centrale.

La Bactriane, par sa position géographique, était bien destinée à devenir uii centre de culture et de civilisation intense. Etendue au pied du Paropamise, garantie de tous côtés, sauf à l'ouest.

^t^^rr- .

l'irrigation dans l'antiquité 157

par des chaînes puissantes de montagnes contre les agressions subites de ses voisins, la plaine fertile, abondamment pourvue d'eau, était sur la grand'route que suivaient, avec des détours changeants, les voyageurs, les caravanes, les ambassadeurs, les conquérants.

Bactres, le Balkh actuel, capitale de la région, était une ville très grande, ainsi qu'en témoignent encore de nos jours les ruines éparses. Ses canaux étaient alimentés par les eaux du fleuve Zariaspe qui fertilisait également la cainpagne. Le climat était doux et sain et, dit-on, l'hiver ne mettait jamais d'obstacles aux travaux agricoles. Si cette assertion était vraie, il faudrait croire que le climat de la contrée a changé depuis les temps anciens. Les auteurs de l'époque nous parlent de villes immenses disséminées dans la Bactriane, villes prodigieusement belles, dont les unes se trouvaient sur le bord de l'Oxus et les autres, soit dans les riches vallées sur le revers des montagnes, soit même au milieu des steppes. Les rivières descendues du Paropamise ou Hindou-Kouch actuel, allaient, après avoir sillonné la Bactriane, se réunir au fleuve principal. Le grain de blé cultivé dans ce pays enchanteur était d'une grosseur démesurée. La terre était d'une fertilité telle que les champs n'avaient pas besoin d'être travaillés. Le culti-

158 l'irrigation dans l'antiquité

valeur pouvait se borner à semer et à récolter. Grâce à l'irrigation, la Bactriane possédait d'immenses prairies où venaient périodiquement se délasser de grands troupeaux de chameaux à deux bosses.

Avant d'atteindre les rives du lac Aral, l'Oxus se serait divisé en quarante bras dont un seul, selon Strabon, aurait atteint la mer d'Hyrcanie. Les autres auraient formé d'immenses lagunes et baigné des îles d'une merveilleuse fertilité. Suivant de Passa, ces quarante bras n'étaient, en majeure partie, que de grands canaux, creusés à leur origine par les débordements de l'Oxus, mais plus tard utilisés par l'agriculture. Ces canaux formaient un vaste delta divisé en une infinité de canaux secondaires. C'est, vu à travers le verre grossissant de la légende, la situation actuelle du delta de l'Amou et du^Khanat de Khiva.

A l'ouest de Bactres se trouvait la Margiane que parcourait le fleuve Margus. Encore aujourd'hui les Turcomans donnent à Merv le nom de Maour.

D'après Pline, le Margus ou Mourg-àb actuel, alimentait plusieurs canaux destinés à l'irrigation du pays de Zotale et Quinte Curce compte six villes dans la Margiane.

L'ancienne ville grecque bâtie par Antiochus Sother et qui portait le nom d'Antiochia Margiana

l'irrigation dans l'antiquité 159

était tellement florissante qu'elle disputait le rang à Balkh, et sa puissance, à l'époque arabe, la faisait l'égale de Samarcande et de Boukhara. Balkh s'intitulait Amou-al-Boulad, « la mère des villes » et Merv se disait Chah-i-Djouan « Roi de l'Univers. »

Combien loin de leur antique splendeur sont actuellement ces villes déchues !

La . Bactriane est devenue, à la suite de vicissitudes terribles, d'un côté, sur la rive gauche de l'Amou, province afghane et de l'autre, sur la rive droite, province boukhare. Et ces provinces sont parsemées des ruines de nobles citées antiques : Balkh, Khoulm, Ankhoî, Termez, Mir, Siyagird, etc., qui faisaient autrefois l'admiration de l'Orient.

« Quand Balkh renaîtra de ses ruines, dit la légende, le monde sera prêt de périr! » Déjà leô ruines s'effacent et font place au désert envahissant. Hiouen Thsang, le pèlerin bouddhiste, a pu voir encore, au \iV^^ siècle et Marco Polo au XIII°^® siècle, des temples de marbre là où campent aujourd'hui des. nomades misérables, a Si tu veux mourir, pars pour le Koundouz», dit, de nos jours, un proverbe du Badakchane.

« Eau de sel, sable brûlant, mouches venimeuses et scorpions, c'est Andkhol et l'enfer, » dit le poète persan en parlant de la ville antique

160 l'irrigation dans l'antiquité

célèbre dont les ruines aujourd'hui sont envahies par les sables du désert.

Les ruines de Baikh que Ferrier avait pu visiter dans la première moitié de ce siècle, mais qui ont été décrites plus en détail par des voyageurs récents, couvrent un immense espace de terrain et se continuent, au nord, vers TAmou-daria, par -celles de Siyagird qui occupent une longueur de 13 kilomètres. C'est là que vient se terminer actuellement le grand canal de Bend-i-Barbari ou (( digue des Barbares », reste des grandes œuvres d'art d'antan ; ces œuvres d'art, dit de Passa, supposent u le intelligence et une application que, seuls, avaient les peuples anciens' et qu'ils puisaient dans d'antiques législations basées sur la religion.

Les ruines de Balkh couvrent actuellement un espace de 30 kilomètres de pourtour.

Des ruines à peu près aussi considérables occupent, sur la rive droite de l'Amou, en face de Balkh, la vallée inférieure du Sourkhane. Termez, Chahr-i-Samâne, Chahr-i-Goulgoula furent de grandes cités florissantes dont les ruines de l'époque musulmane couvrent probablement les restes d'anciennes villes gréco-bactriennes. Des restes de forteresses, de mosquées, de maisons d'habitations, de hammams, de murs d'enceintes appartenant à des époques différentes, térrioignent d'une prospérité