CHAPITRE I

LE .H'DAISMK EN AFRIOTE

n'est pas en vain que deux fils d'Israël, deux lommes de génie, tous deux monothéistes, h et Moïse, ont laissé leur empreinte sur la d'Afrique. Si la Judée donna à TEgypte un . ministre qui la sauva d'une crise économique, pte le lui rendit au centuple en formant dans 3oles, alors les premières du monde, le futur iteur d'Israël, l'auteur de son premier Code s morales et religieuses, le fondateur de sa lalité. S'il faut en croire Rawlinson, les tiens auraient été attirés vers le monothéisme 3 séjour, prolongé sur leur territoire, des

Hébreux, qui y étaient fort enclins. Ramsès II, le pharaon à la cour duquel Moïse fut « instruit dans toute la science des prêtres égyptiens * », aurait, d'après lui, reconnu l'existence d'un Dieu suprême et unique. Quoi qu'il en soit, l'influence réelle du monothéisme hébreu en Afrique date de la fondation d'Alexandrie (332 av. J.-C).

§ 1. — ROLE DU judaïsme DANS L'ANTIQUITÉ

Le conquérant de génie, élève d'Aristote, qui fît prévaloir en Egypte la civilisation grecque, ne se doutait pas, en appelant les Bené-Israël à concourir à la fondation de la cité qui porte son nom, qu'il ouvrait du même coup la porte à la propagande monothéiste. Les Juifs accoururent en foule à son appel et, favorisés par les Ptolé^ mées, s'accrurent et prospérèrent.

« Ptolémée-Lagide, dit Josèphe, eut des Juifs d'Alexanldrie la même bonne opinion qu'Alexandre, il leur assigna un quartier à part, afin qu'ils ne fussent pas gênés dans l'observation de leur loi par le contact des païens. Ils avaient une organi-*

!. Actes des Apôtres, chap. vu, 22.

sation indépendante : ils élisaient pour chef un ethnarque, qui rendait la justice et veillait à l'application des règlements. » Sous Auguste, cet ethnarque fut remplacé par une « gérousie » ou conseil d'anciens, comptant 71 membres. Quoiqu'à part, ils jouissaient de la franchise civique. Ils avaient une réputation militaire, qui malheureusement ne s'est pas conservée. Ce sont 30000 soldats juifs que le même Ptolémée mit en garnison dans les places fortes de l'Egypte, persuadé qu'ils les garderaient avec autant de fidélité que de bravoure. Lorsqu'il voulut consolider son autorité sur Cyrène et les autres villes de Libye, il envoya une partie des Juifs y établir leur domicile. Plusieurs d'entré eux sont mentionnés comme alabarques et percepteurs des péages, pour la navigation du Nil. A l'époque de Philon, ils formaient une population de plus d'un million d'âmes, répandue dans tous les nomes d'Egypte, jusque dans la Haute-Egypte. Mais c'est à Alexandrie qu'ils étaient le plus nombreux ; ils formaient la majorité des habitants dans deux quartiers sur cinq, possédaient des synagogues éparses dans toute la ville, dont plusieurs jouissaient du droit d'asile. La plus belle était le Diapleuston, qui était une

4 l/lSLAMlSMF. RT LE CHRISTIANISME

nicrvrillo d'architecture et de décoration intéri(»ure ^

L(^s Juifs alexandrins n'étaient pas seulement bons soldats et habiles commerçants, mais par la traduction };rec([ue de la Loi et des Prophètes, — cell(» des Septante, — ils avaient élargi leur horizon littéraire» et s'étaient initiés à la philosophie hellénicpie. De là le nom méprisant d'Hellénistes que hnu' donnaient les Juifs palestiniens, restés beaucoup plus étroits et intransigeants visà-vis do la culture païenne. L'Ecole juive égyptienne a compté des historiens comme Alexandre Polyhistor, des poètes t(»ls que le tragique Ezéchiel et enfin des moralistes et des philosophes, comme l'auteur de la Sapience , Aristobule et surtout Phi Ion. (ilelui-ci a tenté la synthèse de la philosophie grecque» et du mosaïsme ; d'après lui, c'est à Moïse que Platon aurait emprunté ses idées, il serait un « Moïse parlant grec », et, d'autre part en créant la notion du Logos, Philon a fourni im élément fécond à la christologie des Pères de l'Eglise chrétienne, tandis que par son livre sur les Thérapentes il a contribué à la nais-

i. Voir l'article Alexandria, dans la Jewlsh Eiicyclopediai New York, 1901.

sance de la vie érémitique chez les Chrétiens de rÉgvpte.

Ainsi, rinfluenee de ces Juifs alexandrins a été double. D'abord, aux absui*dités de la zoolâtrie et aux, folies du culte d'Apis, dans lesquelles avait dégénéré la religion des Egyptiens, ils ont opposé ridée d'un Dieu unique, trop grand pour ôtre renfermé dans des temples, trop sublime pour être figuré par des idoles. Et puis, à la licence morale des adorateurs d'isis et d'Osiris, ils ont substitué la loi juste et sainte de Yahweh, ils ont conçu l'idéal d'une vie de famille très pure et même d'une société fraternelle, entièrement consacrée à la poursuite de la sainteté morale et de la contemplation de Dieu.

Par là, ils ont frayé la voie aux apôtres du Christianisme en Egypte.

Il est d'ailleurs certain que l'Évangile du Nazaréen fut d'abord prêché dans les synagogues et qu'il recruta ses premiers néophytes parmi les Juifs ^ Un grand nombre de Chrétiens furent inhumés dans des nécropoles juives; 'es tombes ornées d'emblèmes chrétiens y sont mêlées aux

1. Actes des Apôtres xii, xiii el Kpltres de saint Paul, pas-

sépultures hébraïques ^ La rupture entre la Synagogue et TEglise n'eut lieu qu'à la fin du ii® siècle ou au commencement du uf siècle.