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Des formules dans le droit islandais

On sait l'importance des formules dans la constitution du droit primitif, quand la parole doit jouer le rôle de récriture. Par une sorte de superstition ou de convention facilement d'accord avec l'humeur processive et l'esprit d'éristique, que nous avons déjà reconnus dans la race islandaise, ces formules doivent être répétées suivant les circonstances, sans que la mémoire en défaut y modifie un seul terme. La formule exactement et à propos introduite pardevant témoins porte sur-le-champ son effet légal, tandis que le moindre manquement devient un motif de nullité. C'est encore dans un épisode de la saga de Niai que nous trouverons à ce sujet un exemple caractéristique.

Gunnar avait une parente, Unna, fille de Mœrd, qui avait épousé Hrut ; mais Hrut, pendant ses voyages, avait aimé une femme étrangère qui lui avait jeté un charme. Unna,délaissée, quitta secrètement la maison de son mari et retourna chez son père, par qui elle fit réclamer ses biens. Gomme il n'y avait pas eu divorce, Hrut se contenta d'offrir le duel, que le vieux père ne put accepter. Unna vint donc prier son

parent Gunnar de se charger de cette poursuite ; mais il fallait que la formule de citation fut prononcée dans toute son intégrité et de son propre aveu en présence de la partie adverse, et qu'il fut constaté par témoins qu'elle l'avait entendue. Gunnar alla consulter son ami Niai.

« L'entreprise est difficile, dit ce dernier ; je vais t'indiquer cependant la voie que je crois la meilleure ; tu peux réussir, mais à la condition d'observer ponctuellement mes avis. Si tu négliges un seul point, ta vie même est en danger. Tu prendras deux compagnons. Par-dessus tes vêtements tu mettras un surtout brun d'étoffe commune, sur lequel tu jetteras un manteau de voyage. Porte à la main une petite hache. Chacun de vous trois aura deux chevaux, l'un gras et l'autre maigre ; munis-toi en particulier d'un attirail de forgeron. Vous partirez demain matin de bonne heure. Quand vous arriverez à la Rivière-Blanche, souviens-toi d'enfoncer ton chapeau sur tes yeux. Les gens se demanderont qui est cet homme à la haute taille ; tes compagnons répondront que c'est le marchand de ferraille Hedin, du canton d'OEfiord, qui fait sa tournée. Sa réputation est faite au loin ; c'est un vaniteux qui croit seul tout savoir ; pour des riens il rompt ses marchés et querelle les gens. Tu iras jusqu'au Borgefiord en offrant partout ta marchandise et en te montrant

Querelleur, afin que le bruit se répande dans la contrée que ce Hedin est bien le pire des hommes en affaires, et que sa réputation ne ment pas. Tu te dirigeras par le Nordaadal vers le Hrutafiord, et tu arriveras chez Hrut. Là offre de nouveau tes marchandises, présentant comme le meilleur ce que tu as de pire. Le fermier d'abord voudra voir les objets ; il y trouvera cent défauts : arrache-les lui des mains, fais tapage, et parle grossièrement. Il ne s'étonnera pas disant qu'Hedin agit de la sorte avec tout le monde. Cependant Hrut viendra, attiré par le vacarme ; il te dira de le suivre chez lui ; accepte, salue honnêtement, il te répondra de même et te fera asseoir sur le banc inférieur en face de son haut siège. « Vienstu du nord? demandera-t-il. Réponds que lu es d'OEfiôrd. — Y a-t-il dans ce canton beaucoup d'hommes renommés ? Réponds que ce sont pour la plupart de pauvres diables. — Connais-tu le Reikedal? dira-t-il encore. Réponds que tu connais toute l'Islande. — Y a-t-il beaucoup de braves gens dans le Reikedal ? Réponds : rien que des voleurs et des vauriens. » Cela le fera rire, et il prendra plaisir à t'écouter. Vous en arriverez à parler du Rangaavold, où habitait le père d'Unna. « Depuis la mort de celui-là, diras-tu, ce n'est pas dans ce canton qu'il faut chercher les hommes de quelque valeur. » En

même temps chante-lui quelques strophes pour Tamuser^ car je sais que tu es scalde. n te demandera pourquoi tu es d'avis qu'après la mort de celui-là on ne saurait trouver son pareil. Réponds : « Parce que c'était un homme si avisé qu'il ne s'est jamais trompé dans la poursuite d'un procès. — Sais-tu cependant, dira-t-il, ce qui s'est passé entre lui et moi? — Oui, il t'a repris ta femme, et tu n'as eu rien à dire. — Mais il a été battu ! répliquera Hrut, il a fait procès, et je n'ai pas rendu la dot. » Réponds : « Tu as offert le duel, et comme il était vieux, ses amis lui ont conseillé d'abandonner la cause. — C'est cela, dira-t-il ; les ignorants ont cru que telle était la loi ; mais il aurait pu reprendre l'affaire à un autre thing, s'il en avait eu le courage. — Je le sais bien, répondras-tu. » En t' entendant parler de la sorte, il te demandera si tu as donc quelque connaissance de la loi. Tu lui diras : « Là bas, dans ce canton du nord, je passe pour en savoir quelque chose. Cependant j'entendrais volontiers de toi comment on pourrait reprendre le procès. — Quel procès? — Un procès comme par exemple celui-ci, qui du reste ne m'intéresse guère : comment devrait s'y prendre celui qui je suppose, réclamerait la dot de la femme? — Il faudrait que la formule de citation fut prononcée en ma présence, de telle sorte que je l'entendisse, et dans mon domicile légal. —

Récite-la un peu, diras-tu, je la redirai après toi. » Il ne manquera pas de la réciter ; toi fais bien attention à chacun des tennes. Il te dira de la répéter ; répète - la mais tout de travers , sur deux mots un seul de bon. Il se mettra à rire, sans nul soupçon contre toi, et il te montrera qu'il y avait seulement tels et tels mois justes. Rejette la faute sur tes compagnons, dont la présence te trouble ; prie-le de reprendre chaque mot en te laissant le reprendre après lui. Ainsi ferat-il ; cette fois tu répéteras exactement ; tu lui demanderas si c'est bien ; il ne pourra que répondre qu'une telle citation serait parfaitement valable. Alors tu diras à haute voix, comme en te jouant, de manière que tes compagnons t'entendent : « Ainsi je dénonce contre toi Hrut le procès que Unna m'a confié. » Et puis dès le soir venu, quand tout le monde sera endormi, vous sellerez, au lieu des chevaux maigres, les bons chevaux que vous aurez laissés au pâturage, et vous regagnerez la montagne, où vous resterez trois jours. Moi cependant je me rendrai au thing, et je t'y assisterai pour ce qui reste à faire. »

Gunnar remercia Niai et s'en retourna chez lui. Deux jours après, il fit ponctuellement ce que Niai lui avait conseillé. Tout réussit de point en point (la saga nous le redit en détail dans une seconde narra-

tion) comme il avait été prévu : le faux Hedin provoqua, entendit, répéta d'abord tout de travers, puis fort exactement et par devant ses deux témoins, la formule de citation. Hrut s'aperçut trop tard qu'une ruse, où il reconnut l'habileté de Niai, l'avait abusé. Il n'est pas difficile, ce semble, d'imaginer comment celte singulière page a pu être écrite. L'auteur de la saga, qui vivait beaucoup d'années après le temps qu'il expose, a recueilli la tradition du subterfuge, resté célèbre, par où l'habile Niai, comptant sur la vanité de Hrut grossièrement flattée, avait obtenu l'un de ses triomphes. En racontant à son tour cet exploit légendaire de son héros, il a selon la coutume des chroniqueurs, étendu par un commentaire son propre récit ; il a sans doute inventé du moins quant au détail, la première des deux scènes, c'est-à-dire les conseils donnés par Niai à Gunnar. Il y a d'autant moins lieu de s'étonner des exactes prédictions de Niai et de la docilité de Hrut, suivant la saga islandaise, à lui donner raison, que Niai passait aux yeux de ses contemporains et à plus forte raison aux yeux de leur postérité, pour avoir été un de ses hommes extraordinaires, à l'esprit perçant et subtil, qu'on croyait, peu s'en faut, doués de seconde vue ; il n'y avait nul effort, pour ses imaginations Scandinaves du x* et du xi* siècle, à se représenter un tel homme,

maître dans la science du droit et de la procédure, comme une sorte de devin dont les paroles avaient une puissance presque magique.

On reconnaît de plus dans les récits qu'on vient de lire le formalisme habituel à ses peuples. Ce même trait se rencontre à l'origine de presque toutes les civilisations, par exemple aux premiers siècles de la Grèce et de Rome. Là aussi on emploie des formules légales, auxquelles il semble que le droit primitif suppose une sorte d'autorité surnaturelle. Le droit primitif a partout besoin de ce secours extraordinaire ; partout il fait appel en même temps à la raison et à la poésie. Les sociétés du nord paraissent avoir conçu de ces conditions une idée particulière, qui s'est perpétuée dans le droit du moyen âge et qu'il est intéressant d'étudier à sa source dans les monuments Scandinaves.