AVERTISSEMENT DE L'ÉDITEUR

Cet ouvrage a paru pour la première fois en 1864 dans les mémoires de l'Académie des inscriptions et belles lettres, tome VI, 1^® série, ii® partie. L'auteur le considérait comme le commencement d'une série de travaux sur le moyen-âge Scandinave qu'il comptait publier successivement. Appelé au cours d'histoire ancienne à l'Ecole normale,, puis à la Sorbonne il dut, non sans regrets et sans espoir de retour, abandonner ces études spéciales auxquelles il avait cru se dévouer, mais dont de nouvelles circonstances l'éloignèrent toujours davantage. Il put cependant développer de quelques uns des renseignements ou des aperçus nouveaux

qu'elles lui semblaient pouvoir fournir à la science historique dans son ouvrage : Rome et les Barbares, étude sur la Germanie de Tacite.

On verra (p. 168) qu'il s'était proposé d'étudier dans une suite de mémoires la pénalité dans les lois islandaises, la condition de la femme, celle de la famille. On a retrouvé, sinon achevé au moins fort avancé, le mémoire sur la pénalité, on le donne ici en appendice avec un curieux fragment sur les formules dans le droit islandais.

S'aidant de notes et de quelques publications de l'auteur sur le même sujet * on a pu faire de nombreuses additions au mémoire déjà imprimé.

1. Revue des Deux-Mondes : Les Sagas islandaises. 1^' noyembre 1875.

Oooupatloià du sol et premier déyeloppement

de la constitution

Ce' n'est pas seulement la nature, c'est* aussi l'histoire qui a fait de l'Islande une terre digne d'étude. Presque entièrement composée de glaciers et de volcans, elle est comme un champ-clos .pour la lutte perpétuelle et terrible des deux élémens, l'eau et le feu. De nouveaux cratères s'y forment sans cesse, répandant des flots de lave ou des nuées de cendres que les vents emportent sur toute l'île, en Norvège, en Angleterre, quelquefois jusque sur le continent. Le feu souterrain y engendre des richesses minérales qui, assez mal exploitées jadis, offrent à la science et à l'industrie de précieux encouragemens ; il y entretient une grande quantité de sources chaudes qui paraissent ne servir aujourd'hui qu'à

Télonncment du touriste alors que geyse?' et strokkur^

-r^ bassins ou puits d'eau bouillante, — lancent dans les airs^ par éruptions tantôt régulières et spontanées, tantôt provoquées ou intermittentes, des colonnes de 30, de 40, de 100 mètres retombant en vapeurs ou ea. pluie. En même temps de vastes plateaux dans tout le centre de Tîle se couvrent de glaces, qui éteignent ce que les matières volcaniques engendreraient de végétation.

La vie se trouve ainsi restreinte aux côtes, soit le long des fiords nombreux du nord, soit surtout dans la partie occidentale de Tîle, que baignent et réchauffent les eaux du gulf-stream. Aussi la tempe rature moyenne est-elle, dans la région de Reykjavik, au sud-ouest, de — 2*" en hiver et de + 12^,6 en été. Ce climat ressemble à celui des Orcades ; Tété y est moins chaud et l'hiver moins froid qu'en Norvège et au nord de la Suède ; pour certaines parties de l'île, assure-t-on, janvier est plus doux qu'il ne l'est à Milan, mars y est plus froid de 9 degrés, février est le mois le plus rigoureux de toute l'année. Le blé ne croît guère, mais la pomme de terre réussit, et les pâturages, pour un bétail nombreux et de petite taille, sont excellens. On a beaucoup discuté la question de savoir si, dans les temps anciens, l'île n'avait pas connu des espèces de plantes et d'arbres (d'une dimension supérieure à celles qu'on y rencontre aujourd'hui ; les habitans montrent comme des

merveilles, en certains lieux abrités, des sorbiers de grandeur ordinaire, cinq ou six peut-être pour tout le pays. Olafsen et Paulsen, deux voyageurs du milieu du xvni" siècle, y ont signalé un arbre de 20 et même un de 40 pieds ; les anciens livres nationaux offrent des textes embarrassans qui paraissmt mentionner des forêts, tout au moins des arbres isolés, assez nombreux cependant pour suffire, sans que cela soit signalé comme extraordinaire par les chroniqueurs, à la construction de maisons, ou bien de bateaux capables de naviguer vers les côtes de Norvège *. Les lignites ou lits de charbon feuilleté qu'on désigne en Islande sous le nom de surturbrandr offrent des restes de pins, de bouleaux, d'érables, d'ormeaux, d'aulnes, de vignes et même de tulipiers, avec des traces de feuilles aux dimensions considérables ; cette végétation a du être très vigoureuse, et suscitée par un climat plus chaud que notre climat des environs de Paris ; mais la formation de tels dépôts remonte à l'époque tertiaire, et l'île ne produit plus en quelque abondance depuis des siècles qu'une espèce de bouleau nain qui ne dépasse guère une hauteur de 75 centimètres ; c'est de quoi faire des forêts pour le pays de Lilliput. Heureusement le bois flotté ne manque pas sur les côtes, et

i, Voyez en particulier la Svarfdœla Saga.

la tourbe, ainsi que les fumiers d'animaux, dessé^ chés, servent de combustible. Du côté de l'ouest surtout, où les courans d'eaux chaudes empêchent les flords de se fermer l'hiver par les glaces, la morue abonde, pendant qu'à l'intérieur lats et rivières contiennent en quantité considérable le saumon et la truite. Si l'on ajoute, la baleine, le dauphin et le phoque, qui se montrent au large, puis au dedans de l'île les animaux domestiques, tels qu'une petite race de chevaux sobres et sûrs, le mouton, le bœuf, le chien, le renne, enfin le renard polaire, l'ours maritime ou glacial, l'aigle pêcheur, le faucon de chasse S le courlis et le fameux eyder, on aura signalé, peu s'en faut, tout ce que la nature a donné à l'Islande pour y retenir la vie, tout ce qu'elle a offert de compensations à de trop réelles rigueurs pour y conserver ou même y attirer les hommes.

Cette terre étrange a eu dans les siècles passés une étrange histoire, qui n'a rien de commun il faut le dire avec la présente condition du pays. Son isolement géographique loin de la condamner à l'inaction et de lui mériter l'oubli est devenu pour elle l'occasion singulière d'un rôle historique que la

1. Dlslande venaient les gerfauts que le roi de Danemark offrait chaque année, sous Louis XVI, pour la fauconnçr|e de^ rois de France.

Science moderne né saurait négliger. Vers la fin du ix^ siècle, au moment où le vieux paganisme oriental des nations Scandinaves allait succomber sous l'ascendant d'une religion supérieure et sous les liens multipliés du génie classique, llslande a été, pour la civilisation informe mais féconde dont le reste du Nord était animé, un asile qui est resté longtemps à peu près inviolable. Les institutions, les croyances, les passions et les mœurs de la gi*ande race germanique, qui, déjà, s'étaient conservées plus voisines du berceau commun et plus pures de mélange dans la presqu'île Scandinave^ menacées parle christianisme, se sont réfugiées et retranchées en Islande, et s'y sont conservées très-tard à l'abri des influences étrangères. Bien plus, une fois transplantées sur cette terre vierge, elles s'y sont assises, régularisées et comme condensées, si bien qu'on a pu dire d'une île, jusqu'alors déserte et reléguée vers le pôle, qu'elle était devenue pour tout un monde ce que les États-Unis d'Amérique ont été, dans les temps modernes, pour l'Europe des derniers siècles \ République florissante pendant quatre cents ans, elle a reproduit la civilisation de la Norvège

1. « Es sind in der That die nordarmerikanischeD Freistaa- « ten fur uns dasselbe, was eine Zeitlang im Mittelalter fur die m skandinavischen Vôlker Island war... » (Ù' H. Léo, Einiges ûber da» Leben und die Lebensbedingungtn in hland in der

et de tout le Nord, qui lui servait de mère pafrie, et c'est chez elle qu'on peut étudier le plus facilement cette civilisation, dont elle a offert comme un fidèle résumé

En effet, dans la petite mais intime société qu'avait formée l'émigration^ les colons islandais ont contracté les habitudes et acquis les qualités qui font d'ordinaire et qui ont fait d'eux en effet de bons archivistes, des chroniqueurs et même des traducteurs scrupuleux. Après avoir longtemps ignoré l'usage de l'écriture et s'être servi à peu près exclusivement de la tradition orale, aussitôt que les caractères dont se servait le continent leur ont été connus^ c'est-à-dire au lendemain du christianisme, ils se sont hâtés d'en faire un fréquent usage, comme si, surpris et charmés, ils eussent été pressés de jouir de ce nouvel et ingénieux instmment. A partir de la fin du xi* siècle (au moins n'avons-nous pas conservé de témoignages plus anciens ), ils ont écrit jusque dans le dernier détail l'histoire des familles notables de la colonie, ils ont rédigé leurs coutumes et leurs lois, que chacun savait par cœur, et ils ont de la sorte laissé à l'historien, dans leurs sagas et leurs codes, un bon

Zeit des Heidenthumes^ mémoire inséré dans la sixième année du Portefeuille historique (Hisloriaches Taschenbuch) de Fr. ▼• Raumer, Leipzig, 1835.)

nombre de monuments authentiqués qui nous donnent un tableau presque complet de la nouvelle société établie dans l'île et par conséquent aussi de la société antérieure. Restituons à Taide de ces livres la civilisation Scandinave telle qu'elle était avant la conversion du Nord au christianisme et nous retrouverons sans doute quelques origines, ou du moins quelques traits primitifs, de notre propre civilisation. Ceux-là en conviendront qui se rappellent l'étroite parenté entre les Scandinaves et les Germains, et ne refusent pas d'apercevoir, à côté de la source romaine la source germanique des principales sociétés modernes. L'intéressante et heureuse diversité de caractère et d'intelligence qui règne en Europe remonte, entr'autres causes, à la dualité d'influence qui s'est produite au commencement du moyen-âge quand les peuples de notre continent se sont distingués et formés — les uns sous la direction du génie classique, à la double école de la civilisation romaine ou grecque presque non interrompue et du christianisme de bonne heure accepté — les autres sous l'inspiration de ce différent génie qu'on appellera comme on voudra, germanique, anglo-saxon, barbare, mais dont il ne faut pas contester l'existence ni l'action, puisqu'il a enfanté des lois, des institutions, disons plus des idées et des sentiments assez profonds et vivaces

pour avoir laissé jusqu'en notre temps des traces persistantes. S'il est incontestable que les menées idées intellectuelles, morales, politiques, religieuses même, n'ont jamais cessé d'être différemment coinprises et d'être comme aperçues sous un autre angle àLondres et à Rome, en France et en Allemagne, en Hollande et en Espagne, les origines historiques expliquent en grande partie ces dissemblances, les nations du midi s'étant conservées plus fidèles aux traditions classiques, celles du nord ayant offert en commun d'autres traits, qu'on retrouve chez les Germains dont elles sont issues, toutes d'ailleurs ayant subi en d'inégales proportions, par un si long mélange enlr'elles, par l'action du christianisme par dix autres causes la double influence que nous venons de signaler. Ce qu'a été pour la France pour l'Angleterre l'alluvion romaine, de savants travaux l'ont suffisamment montré et à vrai dire sans trop de peine ; il est plus difficile de distinguer le reste, c'est à dire ce qui provient directement de la source barbare dans certaines régions de la patrie et de l'intelligence française, ou bien dans la civilisation britannique, si profondément originale. Les hvres du Nord qui nous ont gardé quelques souvenirs de ce que furent en Scandinavie les temps antérieurs aux influences venues du continent doivent nous éclairer à cet égard.

Lèâ ouvrages de Tancienhe littérature islandaise qui nous ont été conservés sont principalement de deux sortes : il y a surtout des sagas et des lois. Les sagas sont pour la plupart de simples récits biographiques, des chroniques de famille, rédigés dans cette langue narrène qui a été jusqu'au xiv* siècle la langue commune de tout le Nord et de laquelle se sont formés les idiomes de la Scandinavie actuelle. Des lois nous avons plusieurs recueils en tr' autres celui qu'on a intitulé dès un temps très ancien le Grdgâs*. Il y va de soi que la comparaison entre les textes législatifs et les narrations historiques est un moyen de contrôle et une source de lumière. La saga de Niai, ainsi appelée du nom de son héros principal, la plus complète et la plus intéressante des sagas islandaises, nous montre la société islandaise déjà toute formée et au moment même où elle va, après avoir énergiquement résisté, se soumettre, elle aussi, au christianisme.

Nous emprunterons d^ailleurs ça et là quelques autres commentaires du Grâgàs soit aux annalistes islandais, soit aux principales sagas qui, avec celle de Niai, complètent Tœuvre historique des laborieux chroniqueurs du Nord. Ce sera le seul moyen d'obtenir l'explication de textes douteux et

t. On prononce en islandais grôgôs.

de lois obscures, et cette comparaison nous fournira en outre les éléments d'un tableau presque complet de la civilisation de l'Islande au xi* siècle, qui résumera à nos yeux la civilisation de la Scandinavie tout entière pendant les derniers temps du paganisme.

Il doit être entendu que les livres dont nous nous servons, rédigés après l'introduction du christianisme, pourront'nous offrir des expressions chrétiennes, mais ces expressions mêmes revêtiront le plus souvent des descriptions et des idées toutes païennes ; elles ne nous tromperont pas.

Les annalistes nous présentent un récit de la colonisation de l'Islande et de la prise de possession du sol par les immigrants nor\'égiens qui est l'introduction naturelle et nécessaire de l'étude que nous abordons. C'est le sujet spécial du plus ancien livre islandais qui nous soit resté, VIslendinga Bokj qu'on a désigné, au moyen âge, du nom de Schedœ ou pages, livre écrit en 1120 par le prêtre Are Frode ou le Sage *. Le Landnama Bok, écrit à la

1. Arii Thorçilsis filii^ cognomenlo Froda, id est muUiscii vel polyhistoriSf in hlandia quondam presbyteri, primi in septentrions historici, Sckedœ seu libellus de Islandia, Islendenga- Bok dictus ; e veteri islandica^ vel^ si mavis, danica antiqua^ seplentrionalibus olim communi lingua^ in latinam versus ac prœter necessarios indices ^ quorum unus est lexici instar, brevibuê notis et chronoloqiat prcanissa quoque auctoris vita^

fm du \n' siècle par plusieurs auteurs, y ajoute quelques détails *.

L'Islande n'était pas complètement inconnue ni tout à fait déserte avant Tarrivée des Scandinaves. Elle avait été visitée, au viii* siècle, parles Irlandais, que leur zèle de missionnaires chrétiens ou d'ermites avait répandus dans toutes les îles de la mer du Nord. Ce que dit le géographe Dicuil, en 825, de l'aspect du soleil sous cette latitude prouve aussi qu'il n'ignorait pas la situation de l'Islande '. Les Scandinaves n'avaient aucune connaissance de ces voyages, qui avaient à peine laissé quelque rare population dans l'île, quand ils la découvrirent eux-mêmes par le seul fait du hasard. Le Norvégien Naddod, en se dirigeant comme d'habitude vers les îles Féroé,

illustratus ah Andréa Bussseo. HavDÎee, 1733, iu-4«. Le mAme volume coDtientf sous une pagination spéciale, le Périple d'Other et de Wulfstan. — Voy. sur Are Frode {Ari presir hinn frôdi) et sur son ouvrage : Dahlmann, Forschungen auf dem Gebiele der Geachichte, tome l^c, et E. C. Weriauff, De Ario Multiacio^ anliquissimo Islandorum hisiorico. Havuiœ,