CHAPITRE XXXVIII

M<>rt. dcy 5^.....--9llcfu retour efu ^rancty

Cependant la terrible maladie connue dans Vk* mériqiie espagnole sous le nom de vqndtonegro^ et ailleurs sous celui de fièvre jaune > exerçait d affreux ravages. Pendant le mois d'août qui venait d'expirer, cinq cents étrangers, parmi les catholiques seulement, avaient été portés au Campo SantOé L'hôpital de San Juan de Dios, cette hôtellerie de la mort, ne désemplissait j>as d'infortunés voyageurs qui , presque tous , en étaient à leur dernier gîte. Les capitaines de navires envoient presque toujours leurs malades à cet hôpital; celui de San^jimbroêio est pourtant moins meurtrier, et peu d'étrangers y vont. C'est bien de la fièvre jaune qu'on doit dire :

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PrincipiU obsta. A la moindre pesanteur de tète^ suivie de douleur dans les reins^ vtte un docteur. S'il est quelque remède efficace , et le docteur don Manuel Franc passe pour en posséder un p c'est surtout par la promptitude des secours et par la sévéritë du régime qui! vaut quelque chose *•

On s'étonnait de Hmpunité avec laquelle je bravais un climat si perfide. J'étais à cet égard comme les gens du pays , pour qui les ravages du vomito negro ne sont plus que des scè)ies auxquelles ils sont étrangers, ou des nouvelles dont ils parlent avec îndiflférence. Il y avait pourtant telle de ces nouvelles qui ne laissait pas d'intimider. Un médecin anglais qui avait passé déjà plusieurs années dans Tile, et qui pouvait se croire acclimaté, arrive de Afatanzas à la Havane; le vomito l'atteint; au bout de quelques jours il n'est plus. Un Marseillais de ma connaissance, qui était dans l'île depuis deux

*£n i8ao, on a employé à la Havane, comme un remède plus heureux que tous ceux dont jusqu'alors on avait &U usage, Thuile d'olive prise intérieurement i haute dose.

5q^ l'isle de cuba

^nS| venait d'éprouver le inèii>e 5ori, lorsque je

1^5 arriver Ç.,^..

Car je ne sais cjuel mouvement spontané, mon imagination repoussa celui que je revoyaî& néanmoins avec tant de plaisir. «Je me n^arie, mç ditil, avec dona Dolores. Il £aut faire une fin.» Je le félicitai de ce parti ; mais en moi-même je lui en vx>ulais d'avoir quitté la campagne au fort d^ 1 epidémle. J'aurais été vous voir à l'habitation ili\i dis-jejj mais me voilà sur mon départ^ et je ne puis pas quitter la ville.. Si du moins les noces avaient lieu bientôt, je pourrais encore êt;*e téjmoin de votre bonbeur. Dans une quinzaine , me répon* dit-il. Demain, nous allons aux fêtes de Régla, et vous y viendrez avec noua ; dans la semaine nous nous occuperons des préparatifs.

he lendemain , qui était le 8 de septembre,, les fêtes de Régla n'eurent point lieu , parce, que ceini qui devait tenir les jeux ne put pas s'entendre

avec l'alcade M a ,61 qu'une force armée

suffisante fut en conséquence envoyée pour empêcher qu'on ne jouât. Mais le fermier des jeux fit, l'alcade s'entendirent deux joujcs aprèç, et les fêtes qui doivent durer huit jours conunettoè*^ tent. Que dirai-je de ces fêles? On y joue un jeu

horrible, on y danse, on y assassine, on y voit pêle-mêle des militaires, des fiUes^t des moines; on y étoufie de chaleur, on y est dévoré par la poussière; on s'y entiuie à mourir : mais c'est du bon ton d*y a^er.

Nous y allâmes Iç dimanche suivant, B..«.., dona Dolores^ une de ses cousines et ipoi. Nous poussâmes jusqu'à Guanaf^acqa, et de là aux bains d'eaux minérales de Parreto. Ai^ retour , B.,4.. me dit en espagnol : AmigOj^ tengo dolor de cabeza^ mon ami^ j'ai mal de tête. Eh bien, lui répondis-je, nous appellerons le docteur don Man^eU

Durant le Jour, pendant la nuit, J'îi^tçrvalle 4^ m,er qui répare Régla de la Havane est sillonné de mille canots pleins de passagers qui •vont ou reviennent. Là, comme au^ combats de taureaux, on peut apprécier la richesse de la langue espagnole e^ expressions ol>scène& et méprisantes. Le piqs intrépide langage de nos halles, les plus infâmes propos de nos jours gras sont réservés et pudiques en comparaison. C'est à ceux qui rei^iennçnt qi^ |es provocations s'adressent; on les accuse d'avoir quitté Je [eu^ parce qu'ils ont le gousset vide.

J'étais fatigué de ces cris qai se croisaient, de ces assauts d'injures proférées à froid ; j étais

en même temps inquiet à la vue deB qui

paraissait triste , et n'avait pas un visage rassurant. Après avoir quitté dona Dolores et sa cousine, je^ l'accompagnai à sa demeure, et je recommandai fortement à ses hôtqs, s'il se trouvait mal , d'appeler tout de suite le docteur don Manuel Franc, dont je donnai l'adresse.

B..... se trouva mal dans la nuit; on alla deux fois chez le docteur; il était sorti pour d'autres malades; car le nombre de ceux que la fièvre jaune atteignait d'un instant à l'autre était prodigieux. J'allai Voir mon ami de grand matin. La rencontre d'un docteur qui n'était point celui en qui j'avais confiance , me parut de mauvais augure. B..,., était déjà en délire. Je m'approchai de lui, je lui parlai, il ne me reconnut

point Mais pourquoi retracerais-je des scènes

trop douloureuse)^? Il n'est plus cet ami généreux, et du moment que je l'eus perdu, je ne vis plus rien, je n'entendis plus rien, je n'aspirai plus qu'au moment de partir. Dona Dolores et sa mjère , ainsi que M"* S* . . . , furent très-seu« eibles à sa perte.

BT tK HAVANE, 397

Le 26 septembre je fis mes adieux. Le lendemain, qui était un dimanche, après la messe de madrugadaj du point du jour, je me rendis au port où je devais m'embarquer sur le brick la Marie -Antoinette^ de Caen, J'allais mettre le pied dans le canot, et je donnais quelques reaies au nègre qui m'avait accompagné, quand il me dît avec attendrissement : El segnor va en su fierra*? Je ne pus lui répondre que par un signe : j'étais ému ; le malheureux ne reverra jamais son pays natal !

Cependant je n'éprouvais point cette joie qu ridée de fouler bientôt le sol de la patrie aurait dû m'inspirer* Mon cœur sentait au contraire une indicible oppression. En attendant qu'o^ appareillât, mes yeux se promenaient tour à tour sur les édifices principaux de la ville que j'allais quitter, et tout dans cette ville me rappelait mon ami. Au clocher de San^Franeisco flottaient des pavillons de diverses nations. Il y avait jubiléo à la chapelle du Tiers-ordte. La

maison où B avait rendu le dernier soupir

n'était pas loin de là. Ces images de fêtes, ce

* Uonsieur retourne da^'s son pays ?

souvenir de mort me déchîraîent l'âme. A la veîUe de jouîr enfin du caltne , après les orages d une vîe long-temps agitée , l'infortuné n'avait donc trouvé que le repos étemel ! Il n'avait donc pu recueillir en ce monde le fruit de son courage, de ses vertus, de ses lumières, de son esprit vif et brillant , de ses qualités aimables î Et la fortune, trop bien d'accord avec l'indolence philosophique, dont il avait toujours fait profession , n^avait pas cru devoir lui accorder d'autre faveur qu'une mort soudaine et préma^ turée î

Enfin on appareille, et déjà nous approchons du Morro. Mais quelles sont ces deux femmes qui sortent d'un volante y et mettent pied à terre auprès du fort de la Punta. Ah ! je les reconnais; dona Dolores et sa mère viennent dire un dernier adieu à celui que la plus douce amitié liait au compatriote d*un père , d'un époux. Les mouchoirs de ces dames flottent dans l'air; je réponds à leurs signes avec mon chapeau. Mais toutes les voiles sont déployées,, et le navire prend son vol sur l'Océan.

Bientôt le Morro est doublé, le fort de I»

Punta se dérobe à mes yeux ; ma}s j'aperçois

ÇT LA HAVANI. 5gg

eûcore la carrière blanche qui .est auprès du fuerte dçl Principe; j'aperçois la casa de Benefi-^ centia : entre ces deux objets est le Campo^ Santo. Repos à ceux qui habitent cette demeure! Repos à toi , vieux nocher qui ne feras point le récit de ton dernier voyage ! Repos à toi, jeune enfant de Tltaliç, ami généreux, que le monde ne connut point quand il te posséda. Sans doute, elle retournera pjus d'une fois au champ de douleur, cette beauté qui t'avait su connaître; sans doute, accompagnée de sa mère, elle visitera plus d une fois encore cette terrç où dorment pour tovjours deux fils de la belle Parthenope. Plus d'une fois mon imagination vei*rà ces femmes sensibles et pieuses répandre une eau consacrée sur le sol qui recouvre des cendres chéries ! Repos à. toi, ami généreux! moi, je retourne au sein de l'Europe agitée; cet Océan dont les flots soulèvent le navire, qiii m'çmmène , est la trop fidèie fmage des secousses qui m'attendent encore.

Pendant trois jours nous eûmes en. vue les côtes de l'île de Cuba. J'avoue que mon cœur ne se sentait pas moins serré à leur aspect qu'il le fut, à mon départ de Marseille, quand mes

4oO I*ISLE DE CUBA

yeux se tournèrent pour la dernière fois vers les montagnes au-delà desquelles est situé le lieu qui m'a vu naître. C'était surtout le soir que cette impression de tristesse était plus profonde: à cette heure où des vapeurs teintes de rose flottaient au-dessus de Hle^ en contemplant cette couleur la plus douce qui puisse charmer la vue, et décorer les cieux, je sentais mon âme s'inonder, pour ainsi dire, de mélancolie, à cause que les ténèbres approchaient, et que la fuite du jour ine rappelait la mort et l'absence.

La traversée fut heureuse. Les attentions du capitaine, M. Thomasy du Croisîc, brave et excellent Breton , me la rendirent aussi douce qu'il était possible. Nous arrivâmes à Cherbourg après quarante jours de traversée.

Je n'ai à montrer aux curieux ni pierre, ni coquille, ni plante, ni fiole contenant de Teau prise dans quelque fleuve célèbre; mais j ai pour moi des souvenirs dont quelques-uns me toucheront toute ma vie, N'ai-je donc rien rapporté des productions de ce pays-là? L'autre jour, en feuilletant mon Plutarque , je fuj surpris d'y trouver un de ces petits papillons couleur d'or qui voltigent autour des manguiers , et je me

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suis rappelé l'avoir pris à Guanabacoa le jour où nous y allâmes^ c'est à dire Tavant-veille de la mort de mon ami. Un papillon n'e$t-il pas digne d'être remblême d'un voyageur? aussi le garderaî'je.

4oii l'iSLE de CtTBA

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ÀfflHBlICS.

. La prospérité de la Havane a augmenté d'année en année. On ne peut pas évaluer à moins de dix mille âmes raccroissement de population qu'elle a reçu. Le faubourg de la Salud a .vu presque doubler le nombre de ses maisons. C'est aux troubles^ aux malheurs du Mexique et de la Côte-Fernae, que cet accroissement de population est dû. Sur plusieurs autres points de l'île de Cuba s'élèvent chaque jour de nouvelles existences. La ville de Matanzas et son territoire ont

. reçu beaucoup de colons américains. Son port aujourd'hui voit arriver d'Europe et y expédie directement des navires. Les bords de la rivière de Camarioca se sont couverts de plantations. Les montagnes voisines de Santiago ont ra s'étendre la culture du cafeyer. Les rives longtemps redoutées de l'immense baie de Guantanaaio paraissent être devenues moins infaospi-

talières ; mais les grands projets qu'on avait conçus sur celk de Nuevitas^ beaucoup plus avantageusement situëe, se sont entièrement évanouis.

Une seconde fois la constitution des cortès a été proclamée dans Tîle de Cuba, une seconde fois elle a été retirée. Dans la courte durée de son règne, se sont manifestées de grandes oppositions d'intérêts. La population noire a inspiré surtout beaucoup de craintes.

Quand nous voyons en Europe des Êommes entièrement divisés d'opinion et de vœux,. invoquer également la liberté, nous pouvons croire en quelque sorte, nous qui ne voulons point nous arrêter à la superficie des choses, que ce mot, pour le plus grand nombre , est d'autant plus sonore qu'il est plus creux; mais dans la bouche d'un nègre esclave il est singulièreiïient significatif. Les blancs de l'île de Cuba s'en étaient aperçus ; aussi la garde civique, instituée au nom de la liberté, avait '-elle pour but principal de maintenir les esclaves dans la plus rigoureuse oppression.

Uae chose remarquable, c'est que les Catalans qui, à cause de leurs richesses commerciales e^t

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de l'envie qu'elles excitent, avaient été les premières victimes des insurrections partielles dé la Côte-Ferme, il y a quinze à vitagt ans, se sont montrés à la Havane leç premiers et les plus chauds propagateurs des idées nouvelles.

Depuis quelque temps on avait des soupçons de ce qui se passait en Espagne; mais le gou* verneur par intérim Cagîgal empêchait que les nouvelles ne se répandissent. Cependant ua navire de la Corogne arrive. Des Catalans vont à bord, comme c'est l'usage, pour Savoir ce qu'il apporte ; on demande les journaux d'Europe.

Les officiers du port avaient déjà visité le navire et défendu à l'équipage de rien dire sur les affaires du temps, et de livrer aucun papier. Un Catalan néanmoins obtient une feuille de journal au prix d'une once d'or. Le rétablissement de la constitution était annoncé dans cette feuille. Le Catalan, à peine retourné à terre, lit à haute voix l'intéressant article. On accourt, on l'entoure , le cri de vive la constitution s'élève et se propage. Les soldats du régiment de Catalogne se joignent à leurs compatriotes commerçans.

On monte chez lé gouverneur, on le force â proclamer la , constitution ; |l6 lendemain, il

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teste contre cet acte de violence^ et dît qu*îl faut attendre les ordres du Ror; on ne l'écouté points et il se démet de ses fonctions. '

Sous le régime constitutionnel , quelques améliorations s'étaient opérées. L'administrationî des douanes renouvelée était devenue beaucoup plus rigide ; ce qui , aux yeux de certaines gens , pouvait bien passer pour un des abus de la liberté.

Que deviendra cette colonie? Il est certain que Tîle de Cuba et le port de la Havane conviendraient beaucoup aux Américains du Nord.

La Havane propre , comme port de commerce et station navale, serait fort du goût des Anglais. Les républiques américaines du Sud verraient peut-être avec plaisir naître une sœur nouvelle, qui» se confédérant avec elles , pourrait leur servir de boulevard. Mais rien de tout cela peutêtre n'aura lieu, si les habitans ont la sagesse de redouter toujours, quoique secrètement, leurs esclaves, si l'exemple de Saint-Domingue est toujours présent à leur mémoire. Les habitans de Saint-Domingue crièrent à l'émancipation de la colonie , et se furent leurs nègres qui s'émancipèrent. Rappelons ces paroles de Pitt,

{\P'J L*ISLK 0E CUBA

fjue.Ie principe de T^sols^vatge dpiif les colonies renferme lip^ -masse Motvck^ .d^ vlc^ ^t de crimes. , , - .

L'esclavage ^st tellement une.$Qur(}e impure d^. tpute sorte à^ maia 5, qqe même sa. cessation peut engendrer les plus terribles de tous. Il f^drait alors Tabolir graduellemeM; c'est ce gfa'oi^ ne feira ppi^t. Cette mesure eiâgerait , non-seulement plus de prudence , mais plus ^e vertu q^ull ne s^en trouve 4^s 4^s colonies pù^^a pupiçljté est;presq;ue V>«wi^^ >^gle de çpft4^île.