MÉ

qne je ne saTais pins où me mettre et n^oeais plus rieo tooclier. Je me flkchai. Je les fis jeter à ravant. On m*obéit un moment. Mais ces pauvres bêtes, chassées par la faim, rerenaient toujours là où elles espéraient trouver quelque chose. Je demandai qu*on leur attachât la patte à Tavant et qu*on trouvât quelque chose k leur donner, fût* ce une banane. Le patron dit oui; les deux plus jeunes Indiens rirent de mes préoccupations, et les poules ne furent ni attachées, ni nourries. Quand fl fallut quitter le navire et venir à terre, je demandai au patron s*il 7 avait du mais dans la case que j'apercevais.

€ Oui, me répondit-il.

— Combien faut*il pour en acheter pour nourrir les poules?

— Unréal.

— Eh bien, en voilà deux, mais dép6chex-voos, car si elles ne mangent pas aujourd'hui, elles seront mortes demain. »

n prit les deux réaux, alla à la maison, causa avec les habitants, j resta six heures à manger des bananes et à dire de4 sottises, et revint sans mais.

Nous étions à peine en face de Grenade.

Quand, le soir, je rentrai dans le bateau, ce que j*avais prévu s*était réali^. Les poules, dont on avait mangé le mais el qu*on s*était bien gardé d'attacher, parce que c'était une occupation de cinq minutes, s'étaient installées sur mon lit de feuilles sèches et l'avaient entièrement souillé. Je montrai, indigné, ce résultat au patron. Il ne comprit pas. Je ne pus alors me contenir : je pris les poules l'une après l'autre et je les jetai à l'eau avec la plus grande partie du lit de feuilles si précieux, au-dessous duquel il n'y avait que des rondeaux de bois. Cette exécution, faite en un clin d'miUparut produire une certaine impression, mais une impression de regret pour les poules, qu'on chercha à rattraper et dont on rattrapa deux, en effet, pour les manger. Ils leur attachèrent les pattes, les jetèrent à fond de cale et tout fiit dit

Ces Espagnols disent toujours : Nom nnont eeU dêwuUn. Mais ce demain n'arrive jamais.

30 mai. — A force de colère et d'indignation, je suis par-

venu à les faire remonter sur le bot. On a ramé deux heoret, hier soir, au clair de lune, et ce matin à quatre heures.

Puis, le vent du nord s*étant un peu levé, on a tendu une Toile sur deux mâts, juste quand le soleil se levait derrière les collines.

En approchant de TIsla-Grande, ou plutôt du groupe d*lles vertes de ces parages, — nous n*avons pas fût le dixième du chemin, — la côte s*élève tout à coup, les montagiies se rapprochent du bord et nous passons devant des mamelons pittoresques qui baignent leur pied dans le lac. Ces lies sont charmantes et très boisées.

Déjeuner k me-Grande. Ile volcanique.

Trois heures et demie pour déjeuner. Mes eolèrss recmamencent. Mer superbe. Nous partons k dix heurss.

On voit toujoun la colonne du volcan de Massaya. Mais les cAtes du nord ont disparu.

Cette Ile-Grande est grande comme la main. C'est un simple mamelon boisé, de forme ovale et assez saillant sur Feau.

En approchant de la pointe Mayali, le bot s*arréta tout k coup. Nous étions k un mille au moins de la côte. Les matelots sautèrent dans Teau, qui ne leur allait que jusqu'aux cuisses, et ils conduisirent le bateau comme une chanetle pendant un quart d'heure, puis il jetèrent Tancre. La fond était une vase noirStre.

L*eau du lac était actuellement claire. Au moindre vent, elle devient jaune et sale, tant s*jr trouve de vase.

Il n*a pas la profondeur d*un mètre k un mille du bord, sauf sur quelques points, tels que les rampes de monts^ne.

Les bords bas sont revenus, presque aussitôt après File- Grande. Seulement, on aperçoit la montagne de plus près. 1 31 mai. — Il a plu un peu cette nuit.

Je me suis trouvé ce matin vis-k-vis de lUe Ométépé. Devant une côte très basse, k travers le rideau des arbres, j'apercevais de Teau ou du brouillard ; puis, bien loin, des montagnes médiocres.

» si Teau du lac était salée, il y a longtemp

-Moque le lac ne serait qa*un long et large canal ; ses bords, envahis par les mangliers jusqu'à plusieurs miUes en mer, formeraient aujourd'hui un véritable sol d*une fertilité sans bornes.

— Hier an soir, je regardais les montagnes. Le bot mar* chait à la voile. Le plus vieux de ces démons rouges me dit:

€ n 7 a beaucoup d*or, là-bas.

— Je le sais. Qu'est-ce que cette lie?

— Ltle de Poderosa. •

Elle n'est pas marquée sur les cartes.

— La c6te est si basse qu*elle ne se dessine que par des silhouettes d'arbres rangés en bataille et qu*on dirait plantés dans Feau.

Je ne vois plus le volcan delfassaya, mais j'aperçois encore dans un lointain vague le Montbacho et l'Ile montagneuse. Les deux montagnes de Tlle Ométépé semblent former deux lies séparées. On voit toujours la vapeur du Massaya s*étendre en guirlande blanche sur toute la côte occidentale.

En approchant de la pointe Poderosa, je vis plusieurs che* vaux dans un espace vert, puis une apparence dliabitation humaine. Ce fut vers cette habitation que le canot se dirigea. En approchant, je vis que la pointe était formée de roches volcaniques entassées et qui dessinaient des lignes droites jiisqn*à une certaine distance dans Feau. La pointe était très étroite. On voyait la mer de l'autre côté, à travers les arbres. Nous abordâmes comme à l'ordinaire à quelque cent brasses du rivage. Sur le bord, de gros arbres, un hamac, dn Unge étendu. Un bateau en réparation. Un ménage blmne et un ménage indien. Trois jolis enfants blonds frisés. Le plus g^nd mis avec un pantalon blanc et une vareuse bleae. Une femme blanche allaitant le plus petit. Un homme jeone, vigourenx, belle figure intelligente, faisant un gouvernail avec one hadio.

Mais pas traee de maison.

Seulement un petit hamac pour bercer à l'indienne.

C'étaient des Hollandais. Ils m'offrirent ce qu'ils avaient...

Braves gons, travailleurs comme tous les Européens, troa-

fant le pays magnifique et très curieux de nToir oe que TEurope allait en faire.

Truis heures de déjeuner. Le patron est à la pèdie. Je ne Ache. J^argue, pour la première fois, de ma positioii de ministre.

— • C^est la coutume du pays. »

Le Hollandais, qui pouvait bien être un Américain, lenr fit les plus justes obserrations. Il me représenta comme un homme important dont les moments étaient précieux, et qui avait d*aillears rengagement formel du colonel Bénard d^itre arrivé à Greytown le 2 juin, à six heures du soir.

« Ce n*est pas possible, disait le patron, nous ne pouvons pas travailler davantage.

-- Mais pourquoi rester des trois heures à déjeuner T

— C*est la coatume du pays. »

On ne put rien en tirer de plus. Xétais dana une cdère que tout le monde comprendra. Les matelots semblaient ae révolter individuellement contre ma prétention d*aller plna vite comme contre une intolérable tyrannie. Je vis le moment où ils me laissaient sur la plage maugréer à mon aise, et retournaient tout uniment à Grenade. Heureusement, Fem* barcation appartenait au commandant du fort San-Carloa, et il fallait aller au moins jusque-là. Et puis, j*avais affsire à une race hostile à tout travail, à tout effort, à tout engage* ment, mais aussi, faible de cœur et volontiers soumise à la force. Or, quoique seul, quoique sans arme, quoique pea terrible de figure et d*apparence, je représentais la force. Je parlai en maître, je montrai une décision d*allure et un com« mandement de paroles et de regard qui finirent par entraîner patron et équipage. Le plus vieux des matelots, qui avait d*abord manifesté comme les autres sa mauvaise homenr, vint m*offrir ses larges épaules pour retourner à rembarca* tion ; les autres ramassèrent provisions et ustensiles, et an quart d*heure après, tout le monde ramait ; debout sur le toit de mon bot, je douUai la pointe des rochers de P^)deroea et feutrai dans une passe demi-circulaire qui séparait la terre ferme d*un fouillis d*lles boisées qui ne sont marquées sur aucune carte.

Quels tristes gens que ceux da mon équipage I Ne sachant ni tenir un gooTernail» ni manier nne rame, ni esicater une manœaTre. Indifférents sur tout. Sa laissant aller dans la vase, lorsqu'il serait si facile de réciter. Donnant toute la journée. Ramant en dormant. Mangeant quand ils ne dorment pas. Dâaespérant la bieuTeilIance la plus entière par leur inertie et leur absence de tout. Os ne rament pas en moyenne deux heures par jour; le vent et la voile font le reste; et pourtant ils ont toujours Tair épuisé. Leur posture ordinaire est d*étre étendus tout nus sur les hancs» dans les attitudes les plus cyniques. Quelle différence avec les n^;res indiens du Nord, qui descendent cependant des anciens Caraïbes, mais à qui le contact des Anglais a appris la valeur du temps et le prix du travail !

La faute en est à cetts race hispano-américaine qui a mérité, par son indolence, la dépossession dont les menacent les fitats-Unis. La faute eu est aux hommes comme le colonel Bénard, qui s'accommodent de tout, ne mettent aucune différence entre un bon et un mauvais service, et n*encouragent aucun mérite.

Il 7 a une lie longue au milieu du groupe, qui est beau* coup plus grande que nie-Grande, quoiqu'elle ne soit pas marquée. Toutes ces cartes sont à refaire.

De temps en temps, il pleut, mais ça ne dure pas. En revanche, comme le temps est couvert, on ne s*aperçoit pas de la chaleur.

Ces Indiens mêlés de nègre ont des figures ordinaires qui ressembleraient à tout le monde, sans leur teint de bronas rouge et leurs cheveux trè^ noirs et très frisés. Le plus vieux a la lèvre fendue d'un coup quelconque.

lia première impression, en voyant le séjour de mon brave Hollandais et son hamac entre deux arbres, a été de songer aux gravures de René et d'Atala, où une Indienne berce son nouveau -né dans un berceau d*écoree suspendu aux branches séculaires d'une forêt vierge.

Une vieille voile, tendue en toiture contre une traverse, servait de magasin au ménage; il y avait là quelques uatm*

5iles» des assiettes, da fromage blanc et un tas de bananes. On me donna du eafé qui, par malbenr» était récbaoffét et par conséquent ne valait rien.

Toutes ces lies paraissent avoir une origine Tolcanique, de date fort ancienne. Toutes sont défendues par une furtifi* cation naturelle de roches noires entassée.^, qui ordinaire* nient s'avancent à quelque vingt mètres devant elles, comme des jetées circulaires. Les caps mêmes, très nombreui, de cette partie de la côte, accusent la même figure et la même origine. Il en résulte une ligne, ou plutôt une suite de lignes fort hérissées qui font de la côte des Chontalès nn feston très irrégulier et très inégal.

Inutile de dire que ces lies sont inhaUtées. Lenr seule population est un personnel de poules d*eau, de hérons aux longnes échasses, de canards sauvages.de pluviers, d*oiseaux blancs de toute taille» qu*on voit marcher gravement sur la plage, sûrs que personne ne viendra les déranger. De pareils refuges seraient le paradis d*un chasseur. Je ne sais pas s*il en vient souvent dans ces parages. Mais je sais bien qull en faudrait des milliers pour suffire à la prodigieuse quantité de bécasses, de grosses perdrix grises, etc., que j*ai rencontrées sur tous les chemins du Nicaragua.

Les bras manquent partout. Il y a des régions grandes comme nos départements sans un seul habitant.

Comment Tentrepreneur pourra*i il faire le canal avec les ressources du pays?

n fait un temps très doux, un peu couvert, mais la mer est molle et calme. Un petit vent pousse le navire.

1** juin. — A rix heures du matin devant San-Pemando. Il a plu une partie de la nuit, et j*ai été obligé, pour la pre* mière fois, de me servir de ma couverture. Nous voyons encore les deux cônes d*Ométépé. Le temps est couvert et la mer est douce.

Les montagnes sont plus éloignées que jamais ; beaucoup d*entre elles affectent la forme conique.

Je n ai trouvé du sucre raffiné dans les deux républiques de San-José et de Grenade que ehes U. de Vart, ehei

M. Mestajer, à Rivas» et à bord da Saint^Vineent de Paul.

Partout cassonade solidifiée.

M. DeeksoD doit établir une raffinerie.

— Bames ridicules, formées de petites planchettes triangu* laires, d*un pied de long sur cinq pouces de larges mal clouées au bout d*un b&ton, se détachant souvent.

Les plus jeunes sont les plus endormis.

On n'aperçoit plus le Montbacho et TUe voisine. La côte est très boisée. San-Fernando aussi. Letemp8s*élève àsept heures.

Deux maisons en paille et des laveuses^au fond de la baie, couronnent les pilotis de pierre d*une jetée. Les traces de volcans continuent.

La côte redevient forêt vierge. Au nord, elle était sablonneuse et sèche; ici, elle est charmante, et les pierres noires

* semblent lui former une ceinture.

Il avait surgi depuis deux heures à 11iorizon,au sud-ouest, une grande lie entourée de plusieurs petites. Je la prenais pour nie Sonate. Je demandai k tout risque ce que c'était. On me dit la Solentiname. J*eus un mouvement de joie. Solentiname est vis à- vis San*Carlos.

Arrêté sur une plage inondée. C*étaient bien des sauvages moins les plumes et les flèches, plus le chapeau de paille.

— Grosse pluie torrentielle. Je suis inondé, le sucre fondn, le pain mouillé.

Le temps se remet. Le lac se calme. Magnifique nappe

d*ean, lisse comme un marbre sur lequel courraient do

petites rides. Au fond, du côté du Pacifique, il me semble

^rcevoir plusieurs lies près de la terre, dans une édairde

. ' qui entoure llioriion.

n me semble aussi, vers le sud, entrevoir les montagnes bleues du Ouanacaste.

* 1 Les rochers noirs continuent avec leurs pilotis de jetée.

Il fait un temps de printemps, le thermomètre marque 22*.

2 juin. — Ma dernière scène sur les roches noires a pro»

doit son effet. On a beaucoup plus travaillé hier. On a fait

presque autant de chemin que les trois jours précédents. Je

p ; sens que j'approche do but. Je lenr avids d*idlleurs donné

nue boateOle de café. Et ont chanté, pret^ne toatala nût^da petits chants à denx Tcrix, asses Uen accordées. Les mz n étaient pas souples, mais le sentiment musical y était. Cea chansons parlaient d*amoar pur, d*amonr unique, d^amour étemel, comme les nôtres. ÉTidemment, ce n*était pas de Tindien, mais du castillan. D'autres étaient très gaies et très libres, à en juger par Fhilarité générale, car je ne savais pas asses leur langue pour comprendra les détails.

A force de chanter de leurs voix criardes, ils m*ont fiut passer une tris mauvaise nuit.

Depuis hier, les montagnes ont tout à fait disparu, je n*aperçois à gaudie qu'une côte plate.

En avançant, sur les huit heures du matin, je n*avais plus qn*une pointe à doubler pour voir San-Carlos. Le temps con*i vert avait resserré la ligne d*horizon, surtout du côté du Pacifique; je ne voyais de ce côté qu*an chapelet de petites lies boisées qui faisaient suite k la Solentiname. Quant au Ouanamaste, je ne le devinai devant moi que par une ligne d*arbres alignés dans l'eau et derrièra lesquels, sans doute par un effet d'optique, la lagune semblait se prolonger k rinfini.

Le sol de San-Carlos est formé par une succession de petites ondulations très basses qui viennent expirer sur le bord.

On a hissé les bannières nicaraguiennes, une bande blanche entre deux bandes bleues horiaontales.

Au bout d*une heure et demie, nous doublons la pointe. La côte sud présentait une couleur noire et uniforme qui sup« posait une plaine sans fin.

A cette pointe était une espèce de redoute faite de palis* sades murées et démantelées. Une guérite au sommet et un factionnaire. Ce n'était pas le fort San-Carlos. U se montrait sur une autre pointe, plus éloignée de deux cents mètres, au bas de laquelle je voyais une quinzaine de maisons de bambous couvertes de chaume et une espèce de port occupé par trois ou quatre embarcations. Il y avait un certain mou* vement sur cette plage, mouvement auquel les ports de

Nicaragua ne m'avaient pas habitué. Une esptee de cha* land plein de ballots venait d'arriver de Greytown et on s'occupait à le décharger pour lui faire payer les droits de douane.

J'avais trob lettres pour le commandant. Je fis ma plainte» on me conduisit dans son quartier, où il n'j avait qu'une table couverte d'un tapis, deux ou trois chaises et un hamac.

La pointe a été attaquée par Nelson en 1780 et quelques. Le vieux nègre de Léon s'en souvenait très bien.

Trois redoutes et un fort. Au delà de la pointe, le fleuve- Un canon de 24 en fer à la redoute de la pointe ; trois petits canons à une autre qui regarde le fleuve et quatre canons ^ de 24 au fort qui commande le port et qui a une position

formidable.

Le fleuve n^a pas de pente. Très large, très ample. Pluie averse.

Cest la douane principale du Nicaragua. Elle a produit 14,000 piastres dans les mois de février, de mars et d'avril. 16 p. c, ou plutAt 20 p. c. avec les frais.

Reparaissent bientôt ces merveilleux panaches qui m'avaient d'abord tant charmé. Avec le fleuve, presque une autre nature, plus grandiose.

Le rio Frio n'était pas loin de l'entrée. On voyait son em* Jbouchure dans une courbe de terrain.

Ces panaches avaient des plumes jaunies ou rougies par Fantomne tropical, ce qui ajoutait un charme de plus. Us bordaient le fleuve des deux cAtés avec une magnificence sans égale.

C'était parfois un vrai bras de mer.

If on opinion est que le fieuve conserve le niveau da lae jusqu'aux rapides. U n'y a aucune pente, et comme les côtes sont basses, ce niveau excessif inonde le pays dans la saison des pluies «t produit des deux côtés des marais pestilentiels. En donnant un courant rapide, on creuserait le lit du flenvot on élèverait les côtes et on assainirait notamment la côte du Ouanacaste,qui, dans les conditions actuelles, est absolu ment inhabitable*

Je jugeais du peu de pente pur noimoUlité à pea près • complète dans laqueUe restait la Iwrqne quand on ne ramait plot.

— Iles immenses qui laissaient des canaux étroits poor !]

passages. On nomme Tune lUe-Grande, je crois, et eDo mérite mieux ce nom que celle du lac

Les côtes étaient n basses, qu*on ne les voyait pas. Leur niveau devait être au-dessous de Fean, à en jnger par Im végétation, qui n'avait pas de liase. Cette végétation manquait de grandeur. Elle n*était remarquable que par ces déBeieuses aigrettes des bananiers dont les palmes vertes, jaunea, oranges ou rouges se courbaient jusque dans le fleuve.

La grande végétation n'a commencé qu*en approchant dn rapide du Toro, le premier qu'on rencontre en venant dn lac

J'éprouvais une très vive curiosité à l'égard de ces fameux rapides. Je savais que de tout temps ils avaient présenté nn obstacle à la navigation, et que cependant les embarcations à rames les descendaient et les remontaient sans danger. Je m'en faisais donc nne idée assez indécise

Les crocodiles, en entendant le bruit des rames, se jetaient à l'eau. On les voyait sauter, mais sans voir qui sautait. C'était le jaillissement de l'eau qui nous avertissait, comme dans l'estéro de Bealejc

A San-Carlos, 60 habitants et 45 soldats; les fortifications sont dans un si mauvais état, qu'on peut dire qu'ellea ont besoin d'être refaites ; le dessin seul en reste. La position est du reste superbe. Aucune carte n'indique avec certitude cette position qui commande Tentrée du fleuve jusqu'à deux milles au delà, et qui domine à la fois une campagne en partie inondée dans les hautes eaux, le lac demi*cireulaireet la côte de Guanacaste jusqu'au rio Frio '•

« Vw A tmênrAmUriquêemtraU, t. I,p. 177,et t. II, p. 200«t360l M. BeUy â«vmit tVffi^ter à lldée es fiûie dU San^Tiiriot - rcnplaeoaMat 4» la nitropole eeiilr»«méfîeuM •• Ccrt là, eu eftt, que fuuiSs niif— Is I

(man-mai 1859) il aUait ébùidr «m pranîèra coIobm^ éTaprti Im piî» eîp« dU libarté modureai, voyaîtaa tripler la pqpolalkNi et la valaur ém

■ ■ » ifiMl

Xaperccraîa devant moi, dans le lointain, une ligne de montagnes qoi devaient être les monts Waopers. 2*700

pieds.

Tout le pays doit être en grande partie inondé.

Le Gnanacaste s'appelle Moracia. et sa capitale Libéria.

Qoand je me suis plaint à San-Carlos de la conduite de mon équipage, f ai entendu de toutes les bouches la parole sacramentelle ;

c C'est la coutume du pajsl

liait ils ont fidt hier autant de chemin que dans les

trois jours précédents.

Us ne savaient pas d*abord qui vous éties.

— Ils ne vont donc jamais pi us vite ?

— Jamais»monsieurle ministre. Le courrier lui-même met cinq jours pour venir de Grenade jusqu'ici. »

U me vint sur les lèvres que leur courrier était un messi^er boiteux, mais la plaisanterie n'aurait pas été comprise. Je me suis borné à demander qu'on donnât les ordres les

plus piessanis.

• Vous seres demain à trois ou quatre heures de l'aprèamidi à SanrJuan, et Ton voyagera toute la nuit, a

Il y avait là un capitaine de commerce qui c omm a nd ai t précisément Tembareation arrêtée près de la mienne. H me plaignait de tout son cceur, mais il m'exhortait à la patience.

Je n'avais que du pain à manger. J'ai demandé quelques provisions préparées. A San-Carlos, fl n'y avait rien que du biscuit et de reau-de- vie. Taurais pu obtenir un poulet, mais il feUait une heure et demie pour le faire cuire. Xai mieux aimé partir tout de suite, et je me suis contenté dema fêtie

devinsucré.

Quelque dioee peut donner une idée du peu de pente du Sen-Juan. U a &llu,àquatre rameurs vigoursux,tiente^ux heures d'un travail continu pour faire les quarante-cinq lieues de la rivière. Une lieue et demie par heurelJ^en «nsaîa

le double dans le lac quand ily.mvait un peudevenU

^Mi

lAÉMMri

iMriihMflHiHMBâbi

L*éqaipag^ s*ét«Dt arrêté au milieu de la rivi&re pour dtner, un soldat restant au gouvernail, je constatai, par lee arbres de la rive, que le bateau, abandonné à lui-même, n*avait fait qu*environ 24 métrés de chemin dans Tespaoe d*un quart dlieure.Évidemment, une pente aussi insignifiante explique tons les envasements, et aucune rivière de France ne la supporterait sans dommage.

3 juin. — réprouvais donc une très vive curiosité à regard des rapides. Je voulais surtout juger par moi-même do degré de résistance qn*ils opposaient k une navigation régulière. Mais cette fois encore, mon impatience ne fut pas servie à soubait. Me fiant aux indications des cartes, je m'attendais, de minute en minute, à les voir paraître. Toute Taprès-midi se passa ainsi. Le fleuve coulait toujours k pleines rives, mais calme et limpide comme un miroir, entre deux bordures vertes serrées comme des charmilles et impénétrables au regard comme k l'homme. A la fin, je demandai k Santiago quand nous arriverions au Toro.

€ A la nuit, » me répondit le patron.

Jetais démonté. Je fis cependant bonne contenance. Je m'installai sous le toit même de mon refuge et j*attendis que la nuit vtnt.

Elle était venue depuis trois heures et, dans Fabsence d*étoilei et de lune, je distinguais k peine le brillant de Teau des masses noires de ses rives, quand un de mes démons noirs m*avertit qu*il ftdlait m*asseoir plus bas.

c Pourquoi?

— Nous arrivons au Toro!

— Et y a«t-il du danger?

— Oui, il 7 a beaucoup de courant et beaucoup de pierres. »

Je regardai alors de tous mes yeux pour ne rien perdre de ce courant et de ces pierres. On rame encore deux k trcns minutes, puis le même matelot me dit:

« VoilkleToio.

— Où donc?

— Il est passé, s

1^1 a 1 1 1 Mfciiaaafc» -*■<

Je n*avais rien tii qu^aoo eaa on peu moins lisae qn*ail* leorst eomme d, an^dessons, quelques grosses pierres produisaient à la surface un léger remous. Mris le bateau lui*méme n*aTait rien heurté dans sa marebe, et si je n'avais pas été aTorti, je ne me serais certainement pas douté du danger que j*avais couru et de llmportance du passage que je Tenais de francbir.

Cette expérience produisit sur moi une double impression: elle, me donna une asses pauvro idée des difficultés qui arrêtent les ingénieurs et les gcuvemements, et elle ma confirma dans mon opinion, déjà aflTermie par tant d^obser- Tations, que le canal n*était qu'une question d'argent et de Tolonté, etc., etc.

Mais cette désillusion m'avait rondu moins impatient de ▼oir les deux autres rapidest dont le premier surtout, qui s'appelle le Saut (el Salto) du Castillo^ me promettait cepen* dant quelque cbose de plus. Je rentrai donc dans mon nid et je priai le patron de m'avertir quand nous serions là. Mon intention était de dormir un peu en attendant. Mais j'avais compté sans les cris, les hurlements de sauvages et les chansons criardes de mon équipage, qui , mis en belle humeur par le cadeau que je lui avais fait d'une bouteille de bor» deanx, se souciait fort peu de mes oreilles et de mon ropos. Xavais donc inutilement essayé pendant deux heures de m'endormir à ces refrains sauvages, quand je sentis que Fembaroation s'arrêtait, et j'entendis comme le bruit dTun torrent à vingt pas -de moi. Je sortis de ma cabine à la h&te« Nous étions arrivés sur une espèce de quai sans parapet, an* dessus duqud je distinguais la silhouette d'un grand hangar, et j'entendais quelques vmz dans Tobscurité.

« Oà sommes-noua? demandai-je an patron.

— An fort Castillo. N'entendes-vona paa le brait de la chute?

— Oui, mais pourquoi voua arrétea^vonaT

— Pour attendre que la lune soit levée» car il est fort dan* gereux de passer sans 7 voir dair.

— Cest juste. »

Le fracas torrentiel qui m'arait frappé et la ligne brisée que j*entreTOjais à vingt-cinq pas dans toute la largeur du fleuve, sans deviner ce qu'ilyavait au delà, avait subitement remonté mon imagination k sa première bauteur. Cette fma, j'étais bien en présence d*un de ces fameux rapides qui arrêtaient les goélettes au xvii* siècle et qui n*ont pas arrêté Nelson au xviii*. J*avais déjà ressenti >in vague remords de n avoir pas vu plus complètement le Toro. Je voulus du moins connaître complètement le rapidedu Castillo. Je sautai donc à terre et je demandai à la première forme bumaine que je rencontrai où était le colonel Oonzalei.

c n est coucbé.

— Eb bien I allez lui porter cette lettre, s

Le soldat, car c'était un soldat, entra dans une maison en plancbes qui faisait suite au bangar et qui possédait, cbose rare, une galerie formant étage. Quelques instants après^ cette galerie s'éclaira et un jeune bomme de la race et de la couleur de mes matelots, mais d*une jolie figure ornée de fines moustacbes noires, parut, une bougie à la main, sur le pas de la porte et vint à moi avec empressement. (Tétait le colonel Gonzales, le commandant du fort. Il n*avait pas déea» cbeté la lettre, mais il savait par le soldat qui j'étais el il venait se mettre à ma disposition, ce qu'il fit avee une courtoisie et une cordialité parfaites. Je montai avec lui à Fétag^ galerie de sa maison. En bas se trouvaient quelques bommea couchés sur le plancber, car il y avait un plancber.Bn bant, plusieurs bamacs étaient tendus en plein air, car la pièce n'avait d*autre mur que ses piliers de bois. Je m'installtt à sa table de travail et je fis venir le patron du bateau, pour régler de suite la question qui me préoccupait.

c Si nous ne partons que demain à cinq beures du matin, à quelle beure arriverons-nous k San«Juan dèl NorteT

— Après-denudn matin^ de bonne beure, me répondit Santiago.

— Après-demain ! Alors, j'y renonce. Je ne veux pas passer une nuit de plus dans ce bot. Nous partirons cette nuit aussitAt la lune levée. »

Mais le eoloncl me fil obeerv er que même en pertaDt tont de soite Ql éU&t six oa sept beaive da soir), je o*arriTeru8 qoe très STant dans la nuit, et qne, par conséquent, je n*/ gagnerais rien«

€ Mais on ni*a promis à San-Carios que je sends à San« Joan demain entre trms et qaatre henrcs.

— Ce n*est pas possible. L*ean est trfcs basse et les hommes ont beaucoup à travaiDer. »

J*étais donc encore arrêté par cette maudite embarcation. Xavais déjà perdu un jour, puisque je doTuis être arrivé le 2. J*étais menacé dTen perdre encore un second, et dans tous les cas, j'avais la perspective peu agréable d*une mau* ▼aise nuit à la veille dTnn jour de travail.

Il fallut cependant me i\!signer. ïl fut convenu que je passerais une nuit an fort, que le lendemain matin je reparti* rais, après armr visité du moins en détail le fort et le Salto.

An fond, cette solution était asses de mon goût. Je commençais à m*en remettre k la Providence do soin de me donner le temps nécessaire pour suffire aux travaux pressants, et j'étais bien aise de ne pas emporter dn rio San» Juan des notions vagues et incertaines. Xacceptai donc le souper et le hamac dn colonel Gonzaks, et je renonçai à lutter contre la destinée dn vojagenr européen.

Le souper ne me présageait dTabord rien de bon,après Fax* périence que /avais faite à San-Carlos, et surtout à une heure aussi avancée, le fus donc très agréablement surpris de voir, un quart dlienre après, une taUe mise, et snr cette table, des œub, un poisson fiit, des olives,des haricots rouges et deux tasses de chocolat. Xenvojai chercher nue bouteille de bordeaux, et je félicitai le colonel de son improvisation...

Le lendemain, à quatre heures et demie, un roulement de I tambour mefit sortir de mon hamac, d*où j'avais examiné tout

à mon aise, pendant qaatre heures dlnsomnie,et le fleuve qui coulait presque au-dessous de moi, et la diute que la lune ma permettait dTembraseer en entier. Cette chute n'était, en défi» niti ve, qu'une pente tria rapide sur un lit de roches invisibles. Ce courant se prolongeait sor un espace d'à peu près deux

cents mètref» produisant une différence do nirean de quatfe k cinq mètres environ. Mais comme Tallure de la rivière D*était pas oniforme» comme le miliea était plus accidenté qoe ke bords et qae d*ailleors la rive gauche dessinait une courbe très arrondie qui ralentissait le courant de ce côté, il en résultait des tourbillons, des remous, des vagues frémis* santés qui faisaient de lensemble quelque chose d'asses menaçant ^ Au fond, tout se réduisait, pour les vapeurs de la rivière, à une absence de profondeur 8u£Bsante pour leur permettre de passer. Encore en a^-t-on vu souvent franchir hardiment Tobstacle même en été ; k plus forte raison en hiver,ob cet obstacle n*en est plus un. Quant aux pirogues indiennes et aux autres embarcations du pays, elles savent très bien descendre le fleuve en suivant la courbe arrondie de la rive gauche, en se faisant tirer par des cordes sur la rive droite,comme sur les chemins de halage de nos canaux. On donne môme à ces deux passages le nom de canal, et il n*7 a pas d'exemple que ce double canal ait donné lieu à aucun accident.

Javais remarqué, dès la veille, qu*un chemin de for lon« geait le quai tout près du bord et aboutissait au hangar oft j*avais débarqué. Ce tronçon de rails rappelait Fépoque du transit et servait précisément à Topération nécessitée par le rapide. Le service était alors organisé de telle foçon que les vapeurs de la rivière remontaient de San-Juan jusqu'au Castillo, s*arrétaient aunlessous de la chute, au point de départ du railway/ déchargeaient les passagers et marchandises, qui étaient immédiatement voitures jusqu'au hangar, au-dessus du rapide, et passaient de là sur un nouveau vapeur qui les conduisait jusqu*au Toro, ob les attendait le vapeur du lac. Il y avait ainsi deux transbordements dans

* n existe un plan fiût en 1800, avec rapport à Teppni, pour va canal de dérivation à &ire au passage des rapides de Castillo^ à partir da oonde presque à angle droit que lait le fleuve, après le dernier tourèillon, à la hauteur de rembouchure de la rivièie de Costa^RIca, qui s'y Jette sar sa rive droite, jusqu'au delà des rapides du Castillo àla baotaur de Tea»* bouoliura du rio Savalla (rive gaudie) etdeUle Juaa^

la travenée de San-Juan del Norte à la Virgen» tête de ligne du transit par terre. Il pouvait même y en avoir un trm* eième, à une lieue au-dessous du Castillo, à un endroit nommé ifacinea, du nom d*une petite rivière voisine (oii je devais rencontrer plus tard le troisième rapide). Alors un tout petit vapeur faisait le service de Machuca au CastiUo ; et ce petit vapeur, par une coïncidence singulière, se trou* vait précisément en ce moment au port inférieur du Castillo, où deux ouvriers, envoyés le jour même par Webster, étaient chargés de le nettoyer et de le réparer.

Xavais été frappé, la veille, de la construction presque européenne du liangar et de la maison en planches, quoiqu'elle fftt en mauvais état. Je fus frappé, le lendemain, de la tenue du port, formé de grosses poutres en pilotis .«loute* nant le bord à pic de la rivière. C'était le premier travail de ce geure que je voyais au Nicaragua. Je sus bientôt que la maison avait été b&tie par un Américain, qui la destinait à un hôtel, et que le port était Fœuvre d*un Français. Ce devait être. Les Nicaraguiens, dans l'état actuel de leur intelligence et de leur activité, ne sont pas des créateurs et des organi* sateurs. On peut dire k coup sûr, en voyant un établissemeut qui eiige une certaine civilisation, qu'il n'est pas leur œuvre. L'idée même ne leur vient pas de mettre un cloa pour empêcher une dégradation, ou de combler un trou qui peut devenir un abîme. Le port du CastiUo était ébréché par le temps et vis*a-vis même du hangar, il avait besoin de quelques poutres et d'un tombereau de pierres pour éviter de plus déplorables dégradations, surtout à la veille des pluies torrentielles de l'hiver.Ceftt été, pour les quatre-vingts hommes de la garnison, l'affaire d'une demi-heure de travail, et en Europe, le travail aurait été fait sans que personne eût eu besoin de le commander. Au Nicaragua, il n'est venu k l'esprit de personne d'utiliser ainsi cent soixante bras inoecopés, et si je retourne dans six mois au fort Castillo, fy retrouverai le même trou, k moins que le port tout entier n'ait été emporté par les eaux, auxquelles il offre aujonr» dlini une issM.

Cependant, la CastOlo, par sa pomtion, mérite qoVNi 8*occupe de Taméliorer. Ce n'est ni une TiUe» ni un TiUage^ car il n*7 a en tout aujourd'hui que trois maisons, y compris le hangar, et deux ranchos, et la population civile s*/ lédnit à trois familles. Tout a été br&lé par Walker, conmie à la Virgen. Mais du temps du transit^ c'était un centre important : cinq hôtels, beaucoup de commerce, et il le rederiendim avec son rétablissement. Cest d^ailleura nne position miE« taire qui en fait la clef du Nicaragua. Bien commandé» ce point peut arrêter une armée aToe quelques centaines dliommes. La reddition d'Alvarado ne prouve rien« CTesl le coup de tête d'un l&che qui voyait les soldats malades et à qui la pensée ne vint pas de se défendre. Avee trente hommes, le colonel Cauty en avait arrêté cinq cents auparavant et les avait forcés de se retirer après lenr avoir fait subir de grandes pertes. On ne peut tourner la position^ parce que tout le pays est inondé à trois on quatre lieoes dans l'intérieur des terres. On indique même sur les cartes : Muchos esteras. Ces esteros sont des dérivations dn San- Jnant produites par l'élévation continuelle de son lit.

Quant aux établissements militaires dn CastiDo, ils sont nuls, ou plutôt ils consisteut dans le vieux fort tel qa*il a été construit par les Espagnols, sans que jamais on y ait remis une pierre. Aussi est-il dans un état de délabrement

Je trouvai dans le fort un Français, qui y commandait one j

vingtaine d'hommes. C'était un Alsacien de Mulhouse, da I

nom de Guillaume Hanger, qui, lui aussi, avait été victime j

des bandits de Walker. Il revenait de Californie avee î

6,000 piastres, juste au moment ob ces misérables étaient ^ !

maîtres du transit et du pays. On Pavait entièrement dépouillé à la Virgen, et comme il ne se laissait pas ravir i

le prix de ses sueurs sans se défendre, on lui avait tiré on coup de revolver qui Favait laissé ponr mort« Bevenn par miracle de cette blessure et réduit à la plus profonde mieèfttt Hanger avait courageusement recommencé sa vie* et il était j

parvenu à organiser, avee des mnles^un petit commerce dans

llntérieur. Mais Im fatalité Fayait fait tomber une seconda fois entre les mains des flibustiers, et une seconde fois il aTait été dépouillé de tout, même de sa dernière mule. A!ors« Hanger, qui avait été soldat en France, avait offert ses services au Nicaragua, en attendant que des temps plus heureux et un peu moins d*impunité acquise au banditisme lui permissent d'employer avec quelque sécurité ses apti* tudes commerciales. Ce brave officier, vètn d*une blouse à boutons, me racontait cette histoire d*iin ton grave, que sa figure pâle et sévère rendait émouvant, sans qu^l lui échappât une seule parole de haine ou de vengeance contre ses détrousseurs. Il ne regrettait que de ne pouvoir rentrer en France et revoir sa famille, avec une fortune honorablement acquise, et il était prêt à recommencer encore Fédifice , de cette fortune, pour peu qu'on lui ouvrit une issue à venir.

Je lui demandai comment il subvenait k ses besoins.

c J*ai dix réaux par jour du gouvernement pour ma solde et huit pistoles de plus pour ma nourriture par mois. Avec cela, je fais comme je puis. Mais vous comprenei bien que nous ne sommes pas très heureux. Nous n*avons pas de la viande une fois par mois,

— Mais pourquoi n*établissex*vous pas un pare de bestiaux derrière vos collines? Il j serait en sûreté, et vous auries de la viande tons les jours.

— On 7 a pensé; llnspecteur, M. Vfgm, m*a même dit que le gouvernement avait passé des marchés, mais qu*il manquait de moyens de transport,

— Et avex-vons an moins du mais, du rix et des haricots?

— En ce moment, nous n'avons pins de mais que pour un jour, et il ne nous reste ni ris, ni haricots. Nous en atten* dons aujourd'hui de San-Oarios.

— Et s'il n'arrivait paat

— Nous mangerions alors des bananes, qui ne manquent

— Pourquoi ne plantes-vous pas vous-même des légumes, des pommes de terre, par exemple?

— Noos n'avons pas de {^nes ; sans eela»il 7 a longtempa qae j'aarais organUé quelques plantations, s

Cinq pièces de canon : une de 9, deux de 4» américaines, et deux de 12, françaisest avec 50 boulets environ pour ebaeone.

Des munitions pour cent bommes, presque tous fu«ls à percussion.

n 7 a au Toro un rancbo babité par un Américain. CTest la seule babitation de San-Carlos au Castiïlo. Le psTs est corn* i

plètement inconna.

Les esteras rendent le pa7s malsain. Les Costa-Riciens 7 étaient tous malades.

— J*ai quitté le Castiïlo à six beures du matin, aprte avoir traversé très rapidement le rapide. Le petit vapeur était amarré au port inférieur. Sa forme me parut singulière. C'était un simple bateau plat ponté, avec galerie. Au milieu, la cbeminée, et à Tavant, la roue, qui avait toute la largeur du bateau. Bien de plus simple que cet appareil. Les pas» sagers sont garantis du soleil par le toit de la galerie et ils ne sont gênés par aucun aménagement. Ces navires ne doivent pas tirer plus de deux à trois pieds d*eaa.

J*en avais rencontré un, la veille, renversé dans Tean depuis plusieurs années et couvert de très bautes berbes. C'était, je crois, VOmiUpi. J*en ai rencontré depuis quatre ou cinq autres plus ou moins enfouis dans la vase du fleuve; un entre autres, construit avec deux roues latérales et dans de plus fortes dimensions, occupait le milieu du fleuve, et ressemblait à un jardin flottant, tant il était couvert d'arbustes et de végétation.

Une beure après mou départ du Castiïlo, f ai rencontré le . Macbuca, le troisième rapide. C'est à peu près le pbénomène du Salto, avec la moitié moins de pente et trois ou quatre fins plus d'étendue. Le Macbuca a cela de particulier que les rocbers sortent de l'eau sur plusieurs points et que le courant n'occupe presque jamais qu'un des cAtés de la rivière. Aussi est-il fort rare qu'on ne puisse pas le remonter. Les

rodies sont des prodoits Folcaniques venus de je ne sais ob.

Hors de ces trois courants, la pente est toujours imperceptible.

Avec le Castillo commence la grande, la menreilleuse ▼égétation, les murailles vertes de 120 pieds, les fourrés insondables, les arbres gigantesques, les troncs énormes, les splendides cocotiers, qui font de cette rivière un encbantement et une magnificence sans fin. A mesure qu*on avance à travers des coarbes capricieuses, le sol riverain s'exbausse, les collines se dessinent, des dômes de verdure surplombent la rive, les bois fugitifs multiplient leurs perspectives encbanteresses, la flore déploie enfin cette ricbesse tropicale qui lui est propre et qui en fait une des merveilles du nouveau monde.

Même après le San-Carlos, le plus fort des affluents du fleuve après le Sarapiqui, il y a si peu de courant, qu'un bateau livré à lui* même tourne très lentement sur son axe, mais ne dérive pas, où il le fait avec une lenteur qui équivaut à Timmobilité.

Hes nombreuses et splendides.

Pas une maison jusqu'à San-Carlos, depuis la maison du dernier rapide.

Dans tout le lac de Nicaragua, nous n'avions rencontré qu'une embarcation. Dans la rivière, en approcLant de Gr^ytown, on en rencontre de temps en temps. Dans l'une de ces dernières, c'était une femme, une Indienne, qui était conduite comme moi, ce qui n'empècbait pas Féquipage d'être entièrement nu, à l'exception d'un petit morceau de linge soutenu par une corde autour des reins.

4 juin. — Arrivé à Grejtown à six heures du matin, ven* dredi. Organisation de la société du transit. TrouvaiUe dea deux lettrée.

Biles sont portées au conseil le lundi 7.

M. de Barruel part avec les pièces et des lettres pour le président Martines, etc.

Le port de Greytown s'ensable avec une rapidité effrayante.

— lao —

L*eiitrte du port n'a plos qae 22 oa 24 piedi ; les trob-pooti ne peiiveDt la franchir, et quand Fescadre •f^ghiw était Tannée dernière à Greytown, les trois-ponts se tJiMt^ynt M dehors et Gommuniqnaient arec les autres bàtimenti par des signaux.

If. Jean Mesnier me raconte qne, quand il est arrivé à San-Juan» il y a vingt-cinq sus, les navires mouillueat ea face de son warf« par un fond de 16 à 18 pieds. H n*j avait |

ni lies, ni herbages. Aujourd'hui, les lies et le sable eava» hissent tout. Dans dix ans, le port sera absolument eomblé, à moins que*. •

La pointe de Castillo elle-même n^avait guère que le tien de sa longueur actuelle, là où sont les bateaux de la Cimi« pagnia.

U 7 a dix ans. Ton mouillait même encore devant la villa. Aujourdliui, c'est à plus d'un mille et demi du rivage.

Les briques viennent des États-Unis comme les planches, tandis qu'il y a partout une merveilleuse terre rouge et des bois prodigieux.

Les briques co&tent à Oreytown 12 francs le coït. Une machine à briques coûtant 5,000 francs ferait 10,000 briques par jour. Qu'on calcule quel serait le bénéfice. H en serait de même d*une scie mécanique.

— On reçoit k Greytown les journaux des États-Unis^ de temps en temps, de mois en mois, jamais quand ils oon* tiennent des nouvelles fisvorables à l'Amérique centrale. C'est un système qui atteint tout le monde et contre lequel les protestations sont inutiles. Les abonnés sont bien heureux quand ils ne sont pas complètement oubliés»

Il y a trois semaines, il m'est arrivé une lettre d'Europe à Oreytown. J'étais alors à Managua. La lettre a été renfermée dans une autre lettre adressée k M. Antonia de Barruel et le tout a été expédié au président Martines. Mais dans l'intervalle, j'étais revenu de Managua à Orenada et da Grenade à Oreytown. La lettre fut réclamée avee d^antrea; le président en annonça l'envoi, mais elle n'arriva pas. J'étais assez inquiet de cette disparition d'une lettre qui.

▼anaat d*Barope, deTait cootenir des noa^dlct importeotcs pour moi* et peot-étre des Yalenis oo de» pooTotn attendus, quand j*ai en anjonrdliai Texplication de cette eontrariété. Un 11. Ufllerv qoi se dit agent de VanderUlt, vient de rerenir de Grenade et il se Tante d*aToir Sut main basse* dans ks bnreanx de celte TiUe, sur toute la correspondance du Nicaragua et de posséder ainsi tons ks secrets de ses concurrents et de ses ennemis. II cite même les noms de penonnes auxquelles il a volé ainsi des lettres plus ou moins imporlaniest et je sois du nombre de ces personnes, a?ee le consul américain et le consul général anglais. Cette Ustoiie, comme on le pense bien« bit beaucoup de bruit et jette la désolation dans beaucoup de maisons. Mais on est habitué à tant de coquineries de la part de ces aTenturiers, que per» sonne ne songe à arrêter et à pendre cet effronté coquin, et que le consul américain lui-même, dont la correspondance Tolée parait être très considérable, courbe k tête doTant cet acte de flibusterie de son compatriote.

Un dTeux, Kinnej, se faisait passer pour k Christ; il k disait même aux hommes sérieux, à U. de Barmel, par exen^le»

liais k plus étrange de tout ced, c*est que II. IliDer lui-même veut me confier ses kttrss pour Vanderbilt. Llionorabk flibustier n*a jamais pu les fairs panrenir par ees amk ou par les navires américains, ni même par les agents des ÉUts*Unis. II a été flibuste par tous ceux de m nation. II s'adresse à k kjanté d*ttn Franfak.

16 juin. — Hier sont parties,par k courrier de San-JeolL une lettre pour M. de Vers, une autre pour II. liera, pagnée de Facte prorisoireb ela.

II. Anionin de Barmd m'écrit de San-Carks qnll 7 a coup d*eothoustasaM dans k pajs pour k Compagnk américaine. Je m'embarquerai demain peutpêtre pour N Yofh ; et puia, en Buvepa.

fBiSk

4ato 4a l*' Jamer 1963. Poorceidnq aanée», ok peat roeoviir aa gnmd oamg» de fMilciir. Le» note* ajoutuent, ma* doote, bien des détails am Ctto; dlet mattqueal Au I'' Janner 1863, oo retroore M. Bellj A £ia»> José» après plnsMis TOTS^es en Earope» et les aonTeHes notes ne soot pas sans intérêt. EDes sont pfécieit.«es sortout pour le« années qui sniri la paUication de ses dens T«4aikiet« Mais lA aussi, il csiste laenne qui ne cesseque dans de rares caliien, de I87i A 1976. Toutes pages ont été utilisées pour la biographie de M. Belly.