LES TEMPS ANCIENS : LES PTOLÉMÉES

vers du Caire ; mais il ne conduit que jusqu'à la lagune que Ton nomme le lac de Sheib. Le reste, jusqu'à la Mer Rouge, est entièrement comblé, quoiqu'on en distingue encore quelques vestiges, i

Le Canal du Prince des fidèles est resté ouvert à la navigation pendant cent vingt -cinq ans environ, jusqu'au règne du calife abusside Abou Jafar Al Mansour, qui le fit combler en 762-767. Depuis cette époque, il resta fermé et abandonné jusqu'au lac Timsah ; mais la section entre le Caire et ce lac resta longtemps encore en activité.

Telle est l'histoire du Canal dit des Pharaons^ que je me suis efforcé de rendre la plus véridique et la plus claire possible. 11 me reste à dire pourquoi les anciens, dans tous les à*;«îs, ont apporté une aussi grande persévérance à communiquer avec la Mer Rouge à travers l'Egypte.

Un commerce» intense entre rKgypte, la Syrie et TKxtrème- Orient existait depuis les temps les plus recuiras, «*l la plupart des hommes qui ont creusé des Canaux vers la Mer Rouge se sont également préoccupés d'ouvrir des routes de terre. Le même Plolémée, que nous avons vu à l'œuvre, ouvrit une seconde route au commerce des Indes en faisant bâtir sur la côte, presque sur la limite de l'Ethiopie, ces deux lieux d'étapes, Bérénice et Myos-IIormos, où les vaisseaux arrivant de l'Arabie, de Perse et des Indes venaient débarquer leurs marchandises. Elles étaient transportées de là, à dos de chameaux, jusqu'à Coptos, pour être embarquées sur le Nil et conduites à Alexandrie.

c Les Phéniciens, les Arabes, les Egyptiens et les Grecs ont couvert les mers d'Asie de leurs flottes. Un mémoire publié par la Chambre de commerce de Guyenne au xvui* siècle fournit à ce sujet les renseignements les plus précis et les plus détaillés. Il y avait alors deux grandes routes pour le commerce de Tlnde : du côté du nord, la mer Caspienne et le Pont-Euxin ; du côté du midi, le golfe Persique et la mer Erythrée. Pline, Strabon, Pausanias, Arien nous ont indiqué avec grands détails la manière dont se faisait le commerce. Arien, surtout, a laissé deux périples, un du Pont-Euxin, l'autre de

la mer Erythrée, qui prouvent combien ces parages étaient fréquentés par les navigateurs, et il les décrit avec la plus grande précision.

Quand Rome eut conquis TÉgypte, elle s'occupa activement de commerce maritime et elle s'adonna particulièrement à celui de rinde, puisque Strabon dit avoir vu partir cent vingt navires du port de Lasouris, dans la Mer Rouge, pour l'Inde. Rome faisait aussi ce commerce par la Syrie.

Les marchandises arrivées de Tlndc par la Mer Rouge entraient en Egypte par le Canal de communication creusé par Plolémée jusqu'à Coptos; là, elles prônaient le Nil jusqu'à Alexandrie, où la grande flotte, qui portait ce nom, les recevait ensuite pour les conduire jusqu'à Rome.

Une seconde flotte, celle de Syrie, était destinée aux marchandises que l'on recevait par le golfe Persique, auxquelles on faisait remonter l'Euphrate et qui étaient apportées à Antioche ou autre port de l'Asie Mineure.

« Ormuz était un entrepôt immense, et les peuples du Malabar, du Coromandel, du Ucngale et de la Chine y abordaient avec des marchandises auxquelles on faisait remonter l'Euphrate et le Tigre. Elles prenaient .ensuite la route de Paimyrc et de Bagdad et circulaient dans l'Asie Mineure et jusque dans l'Asie septentrionale. Quand le siège de l'empire romain fut transféré à Conslantinople, la flotte d'Alexandrie fut attachée particulièrement au service de cette nouvelle capitale (1). 1

Cette activité commerciale dura dans ces parages même après le comblement du Canal dos Pharaons, jusqu'à la découverte du Cap de Bonne-Espérance , qui bouleversa les anciennes routes suivies et porta un coup terrible non seulement au mouvement de la Mer Rouge et du golfe Persique, mais à celui de la Méditerranée et des ports riverains.

On le voit, l'importance de la question du commerce de l'Inde do-

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