DE LOUIS XIV

ner à l'extérieur celte faillite de l'n U nation en 178i)(l). »

DONM'MtTE in

cieii réginip, proclamée devant

Celte campagne diplomatique avait ranimé dans le public la discussion définis longtemps entamée sui' la jonction de la Mer Itouge à la Méditerranée. A la veille de la Itévolution, Volney, qui avait visité l'Kgy pie en 1783-1784, publiâtes observations qu'il avait faites au cours de son voyage sur l'ouverture d'un (^anal ou d'une ronlc de terre par l'Ii^lbnii' de Suez (2).

« J'ai parlé, dil-tl, du commerce que le Kaire entretient iivec l'Arabie et rindc par la voie de Snez ; ce sujet rappelle une question dont on s'occupe assez souvent en Kuropc; savoir, s'il ne serait pas possible di; couper l'Isthme qui sépare la Mer Huuge de la Méditerranée, aiîii que vaistieaux pussent se ren<lri' dans l'Ind'' par une route plus courte que celle du v..i.Mir

Cap de Bonne-Kspérance. On est porté

à croire cette o[)éralion praticable, à raison du peu de largeur de ristlime. Mais, dans un voyage que j'ai fail à Suez, il m'a semblé voir des raisons de penser le contraire. Il est bien vrai que l'espace qui sé[iare les deux mers Ti'est pas de jilus de 18 à l'J lieues communes; il est bien vrai encore que ce terrain n'est point traversé par des nionlagnes, et que du liant des terrasses de Suez l'on ne découvre avec la Innette d'ap[>rochc sur une plaine nue et rase, à perle de vue, qu'un seul rideau dans la partie du nord-oueal ; ainsi ce n'esl point la ditTérence des niveaux qui s'oppose à la jonc-

1 riuijauil.

i Voiftiye ni Êgt/ple et i:SS-HV. Paris Éd. 1023,.

lion (1), mais le grand obstacle est que dans toute la partie où la Méditerranée et la Mer Rouge se répondent, le rivage de part et d'autre est un sol bas et sablonneux, où les eaux forment des lacs et des marais semés de grèves; en sorte que les vaisseaux ne peuvent s'approcher de la côte qu'à une grande distance. Or, comment pratiquer dans les sables mouvants un Canal durable? D'ailleurs, la plage manque de ports, et il faudrait les construire de toutes pièces; enfin le terrain manque absolument d'eau douce, et il faudrait pour une grande population la tirer de fort loin, c'est-à-dire du Nil. Le meilleur et le seul moyen de jonction est donc celui qu'on a déjà pratiqué plusieurs fois avec succès ; savoir, da faire communiquer les deux mers par l'intermède du fleuve même. Le terrain s'y prête sans efTort ; car le mont Moqattam, s'abaissant tout à coup à la hauteur du Kaire, ne forme plus qu'une esplanade basse et demi-circulaire, autour de laquelle règne une plaine d'un niveau égal depuis le bord du Nil jusqu'à la pointe de la Mer Rouge. »

A l'appui de son dire, V^olney décrit le Canal des Pharaons et les difl'érentes phases par lesquelles cet ouvrage a passé. Il donne ensuite sur Tétat de Suez et son commerce à la fin du xvin* siècle des renseignements aussi précis qu'intéressants, c Aujourd'hui le commerce du Kaire avec Suez ne s'exerce qu'au moyen des caravanes qui ont lieu lors de l'arrivée et du départ des vaisseaux, c'est-à-dire sur la fin d'avril, ou au commencement de mai, et dans le cours de juillet et d'août. Celle que j'accompagnai en 1783 était composée d'environ trois mille chameaux et de cinq à six mille hommes. Le chargement consistait en bois, voiles et cordages pour les vaisseaux de Suez ; en quelques ancres portées chacune par quatre chameaux ;

(1) Les anciens ont pensé que la Mer Rouge était plus élevée que la Méditerranée. En effet, si Ton observe que^ depuis le Canal de Qoizoum jusqu'à la mer, le Nil a encore une pente l'espace de 30 lieues, l'on ne croira pas cette idée si ridicule, encore qu'il semble que le niveau dût s'établir par le Cap de Bonne-Espérance. Ajoutez qu'il est de fait que des vents continus d'un même côté élèvent les eaux sur les rives opposées. Ainsi les vents d'est élèvent de 12 à 18 pouces le niveau de lu mer dans les ports de Toulon, de Marseille et de la Catalogne; et la mousson de sud doit produire un effet semblable dans le canal long et étroit de la Mer Rouge. Mais, par inverse, la mousson du nurd doit produire l'effet contraire. Dans tous les cas l'expérience des anciens est à recommencer.

(Note de Volney.)

DE LOUIS XIV A BONAPARTE il9

en barres de fer, en étain, en plomb ; en quelques ballots de draps et barils de cochenille ; en blés, orges, fèves, etc. ; en piastres de Turquie, sequins de Venise et Ihalers de TEmpire. Toutes ces marchandises étaient destinées pour Djeddah, la Mekkeet Moka, où elles acquittent la dette des marchandises venues de ITnde et du café d*Arabie, qui fait la base des retours. 11 y avait, en outre, une grande quantité de pèlerins, qui préféraient la route de mer à celle de terre, et enfin les provisions nécessaires, telles que le riz, la viande, le bois, et même Teau ; car Suez est l'endroit du monde le plus dénué de tout. Du haut des terrasses, la vue portée sur la plaine sablonneuse du nord et de Touest, ou sur les rochers blanchâtres de l'Arabie à l'est, ou sur la mer et le Moqaltam dans le sud, ne rencontre pas un arbre, pas un brin de verdure où se reposer. Des sables jaunes, ou une plaine d'eau verdàlre, voilà tout ce qu'offre le séjour de Suez. L'étal de ruine des maisons en augmente la tristesse. La seule eau potable des environs vient d'El Nabà, c'està-dire la source, située à trois heures de marche sur le rivage d'Arabie. Elle est si saumàtre qu'il n'y a qu'un mélange de rhum qui puisse la rendre supportable à des Européens. La mer pourrait fournir quantité de poissons et de coquillages ; mais les Arabes pèchent peu et mal. Aussi lorsque les vaisseaux sont partis, ne reste-t-il à Suez que le Mamiouk qui en est le gouverneur, et douze à quinze personnes qui forment sa maison et la garnison. Sa forteresse est une masure sans défense, que les Arabes regardent comme une citadelle, à cause de six canons de bronze de quatre livres de balle, et de deux canonniers grecs qui tirent en détournant la tète. Le port est un mauvais quai où les plus petits bateaux ne peuvent aborder que dans la marée haute. C'est là néanmoins qu'on prend les marchandises pour les conduire, à travers les bancs de sable, aux vaisseaux qui mouillent dans la rade, (^ette rade, située à une lieue de la ville, en est séparée par une plage découverte au temps du reflux. Elle n'a aucune protection, en sorte qu'on y attaquerait impunément les vingt-huit bâtiments que j'y ai comptés.... ... La mer qui, par son flux et son reflux, accumule les sables sur

cette plagie, finira par encombrer le chenal, et il arrivera à Suez ce qui est arrivé à Qôlzoum et à Arsinoë. Si rKgypte avait alors un bon gouvernement, il profiterait de cet accident pour élever une autre ville dans la rade môme, où Ton pourrait l'exploiter par une chaussée de sept à huit pieds d'élévation seulement, attendu que la marée ne monte pas à plus de trois pieds et demi à l'ordinaire. Il réparerait ou recreuserait le Canal du Nil, et il économiserait les cinq cent mille livres que coûte chaque année l'escorte des Arabes Ilaouatàt et Ayaïdi. Enfin, pour éviter la barre si dangereuse du Bogàz de Rosette, il rendrait navigable le (lanal d'Alexandrie, d'où les marchandises se verseraient immédiatement dans le port. Mais de tels soins ne seront jamais ceux du gouvernement actuel. Le peu de faveur qu'il accorde au commerce n'est pas même fondé sur des motifs raisonnables. S'il le tolère, ce n'est que parce qu'il y trouve un moyen de satisfaire sa rapacité, une source où il puise sans s'embarrasser de la tarir. Il ne sait pas même profiter du grand intérêt que les Européens mettent à communiquer avec l'Inde. En vain les Anglais et les Français ont essayé de prendre des arrangements avec lui pour s'ouvrir cette route ; il s'y est refusé ou il les a rendus inutiles. L'on se flatterait à tort de succès durables ; car, lors même qu'on aurait conclu des traités, les révolutions qui du soir au matin changent le Kaire en annuleraient l'effet. »

L'ouvrage de Volney eut un grand retentissement à l'époque de sa publication (1788-1789;. Les lignes qu'il consacre à la jonction de la Mer Rouge à la Méditerranée n'apportent pas dans la discussion un élément nouveau. Mais leur clarté et l'autorité du témoignage de Volney contribuèrent certainement à fixer les opinions sur ce point et peut-être ont-elles exercé quelque influence sur l'esprit des compagnons de Bonaparte.

Dans le grand mouvement d'idées qui est l'honneur des premiers mois de la Révolution, il serait étonnant que l'ouverture d'une route au commerce à travers l'Egypte n'eût pas sa place : d'autant plus que

DE LOUIS XIV A BONAPARTE t2!

la liberté du commerce «le l'Inde, récemment proclamée par la Constituante, rendait ce projet réalisable. Nous le trouvons, en effet, exposé dans les termes les plus explicites, sous la plume des négociants marseillais établis au Caire. Ceux-ci adressèrent à l'Assemblée nationale deux mémoires datés du P' septembre 1790 pour demander protection contre la tyrannie des beys et supgérer les moyens les plus propres à assurer la sécurité des résidents. « Si les Français abandonnent le Caire, disent-ils, la communication avec les Indes Orientales par l'Isthme do Suez est interrompue, nos vaisseaux n'apportent plus à Suez les toiles de Bengale. Ce commerce qui avait causé tant de soucis à la Compagnie anglaise, qui, mieux dirigée, peut lui porter un coup mortel, est perdu pour la France. Il faut donc, pour la prospérité du commerce national, qu'il y ail des Français au Caire. > Les négociants proposent la conclusion d'un traité entre la France et la Porte, et, pour obtenir la ratification des beys, voici quel est le moyen auquel ils conseillent d'avoir recours : * Quatre frégates, dont deux bloquassent les ports d'Alexandrie et Damiette, et deux croisassent entre ceux de Djeddah et Suez dans la

Mer Rouge priveraient tout à coup l'Kgypte de son commerce, et les beys accorderaient bien vite toutes les satisfactions qu'on demanderail. 1 Tout d'abord, la confiance (jue les négociants mettent dans ce moyen est faite pour nous donner une haute idée du transit qui se faisait alors par Tlsthme de Suez, puisqu'ils l'estiment vital pour rÉgyptc. Ensuite, il est curieux de les voir proposer, huit ans avant l'expédition d'Kgypte, une action militaire de la France contre ce pays. La part d'invention des initiateurs de la campagne d'Egypte se trouve ainsi ramenée à ses justes proportions. Talleyrand, Bonaparte ont pu entendre discuter dans les comités, lire dans les ministères les mémoires <le nos négociants, et cela explique le plan que l'un conçut et que l'autre exécuta, c Les rades d'Alexandrie et de Damiette étant sans défense, insistent les négociants, deux frégates suffiraient pour intercepter tout le commerce, et il n'en faudrait pas davantage pour enlever la flotte de 10 bâtiments, tous mal armés et mal équipés qui part tous les ans au mois d'avril de Djeddah pour

venîrau Suez.... Chaque année, au mois de mars, il part de Djeddah pour Suez une flotte chargée de gommes, drogues et café. II serait facile de l'enlever, et sa prise dédommagerait la France des frais de la guerre, dût-elle durer plusieurs années.

« Ainsi notre commerce serait protégé sans qu'il en coûtât rien à la nation ; il redeviendrait florissant. Le Caire off*rirait une communication facile avec les Indes Orientales, et le port de Suez serait fatal au commerce des Anglais. Ici les vues s'agrandissent; le champ le plus vaste est ouvert à l'industrie française. Que faisons-nous, et quel aveuglement est le nôtre? Si nous voulons abattre la puissance de nos rivaux dans le Bengale, si nous voulons partager le commerce qu'ils font dans ces riches contrées, c'est vers Suez et la Mer Rouge qu'il faut tourner nos regards.

« Qu'on se rappelle ce qu'a fait la Compagnie anglaise pour traverser les entreprises de quelques particuliers qui apportaient annuellement des marchandises du Bengale à Suez ; qu'on se souvienne surtout de cet ordre fulminant qu'elle a sollicité et obtenu du Grand Seigneur, par lequel il enjoint à ses officiers de saisir et piller les navires anglais qui paraîtront à Suez : et on verra que ce commerce par l'Isthme de Suez a été pour les Anglais la source des plus vives alarmes.

« Que les ports de la Mer Rouge soient ouverts aux navires français; que le commerce qu'ils y feront ne soit soumis à aucune entrave; qu'ils puissent apporter à Suez les marchandises des Indes; que leur transport de Suez au Caire soit protégé par le bey commandant : bientôt le Caire deviendra l'entrepôt des Indes Orientales, et ce colosse que les Anglais ont élevé dans le Bengale sera renversé. Le temps n'est peut-être pas éloigné où ces projets seront réalisés : leur exécution nous tient à cœur. » Il n'est que juste de conserver les noms des signataires de ce mémoire : Caff*e, Meynard, Melau, Magallon, Autran, Rosa, Daniel, Vidal, Henrius.

Ces mêmes négociants développent le même projet dans un second mémoire, dans lequel ils insistent surtout sur les mesures administratives qu'ils jugent opportunes.

DE LOUIS XrV A BONAPARTE 123

€ Le Caire, par sa position, disenl-ils, l'emporte sur toutes les villes commerçantes. La nature semble Tavoir destiné à être le point de réunion des trois parties de notre continent.... C'est dans cette capitale qu'est le centre du commerce de l'Kgypte et tout concourt à lui conserver cet avantage. Cette ville seule fournit à plus de consommations que tout le reste du Royaume.... Sa proximité avec le Suez en fera toujours l'abord des caravanes qui apportent les cargaisons que débarquenl à ce port les navires venant de rVémen et des Indes. C'est ici que se rendent par le Nil toutes les productions de la Haute-Egypte, et les caravanes de l'intérieur de l'Afrique, qui apportent tant d'objels précieux, et, par la voie de Damiettc, le Caire entretient une communication très active avec la Syrie....

«... Il se présente des motifs bien plus grands et intéressants encore en jetant un coup d'œil sur le commerce de l'Inde par la Mer Rouge, et pourquoi ne réaliserait-on pas ce projet, tant de fois mis sur le tapis? Nous ne développerons pas ici tous les avantages qui en résulteraient, parce que tout ce que nous pourrions en dire est connu depuis longtemps. Si les essais que l'on a pu en faire n'ont pas répondu à ce qu'on en attendait, c'est parce ([ue les mesures étaient mal prises. Mais il n'en serait pas de même si dans les traités que nous avons dit qu'il convenait de faire avec le gouvernement du Caire, on y faisait entrer toutes les conditions qui seraient nécessaires pour donner à ce commerce toute la solidité dont il a besoin, et pour le dégager des impositions énormes et arbitraires qui en absorbent tout l'avantage

« Lorsqu'on serait accoutumé à voir le pavillon français dans la Mer Rouge, notre navigation parviendrait bientôt à jouir d'un autre avantage, en s'appropriant la caravane de Suez à Djeddab et à Moka pour le compte des marchands du pays. »

Enfîn, en adressant ces deux mémoires à la Chambre de commerce, les négociants lui recommandent en ces lermes le projet relatif à risthme de Suez : t Les avantages que la France retirerait du commerce par risthme de Suez ne vous ont point échappé, et cet objet aura sans doute été soumis à la discussion de vos comités. Nous

attendons avec impatience leur décision et la vôtre. Si nos connaissances pouvaient vous être, messieurs, de quelque utilité, nous vous donnerions, au sujet du commerce par l'Isthme de Suez, des détails plus étendus que ceux que contiennent nos mémoires (1). »

La Chambre était trop accablée par les complications que la Révolution française et les désordres de Tempire ottoman suscitaient dans Tadministration des Echelles, pour prendre une délibération sérieuse sur l'objet que lui proposaient ses correspondants.

Cependant, le projet des résidents du Caire se retrouve dans le discours d'un représentant de Marseille à TAssemblée nationale, M. de Sinety. «Je ne vousparlerai pas, messieurs, disait ce député dans la séance du G juillet 1790, des avantages inappréciables que la nation peut et doit indubitablement retirer de la liberté des retours de l'Inde, accordée aux négociants de la Méditerranée, par les spéculations qu'ils sont à même de faire pour fournir toutTempire ottoman de marchandises indiennes et devenir les seuls facteurs de cette immense contrée.... Si vous ouvrez, par la sage loi de la liberté, ces immenses contrées de l'empire ottoman à la vente de nos marchandises indiennes, les négociants delà Méditerranée, qui seuls peuvent entreprendre cette vaste spéculation, pourront bientôt n'ouvrir une route nouvelle dans l'Inde, qui donnerait à la nation française presque exclusivement tout le commerce de cette vaste partie du monde. Le projet, messieurs, n'est point chimérique, et il eut eu sans doute déjà son effet, si le régime de la liberté eût favorisé jusqu'à ce jour le commerce des armateurs de la Méditerranée.... » C'est d'une idée déjà souvent émise que s'inspire ce discours : approvisionner de marchandises de rinde l'empire ottoman, attirer ces marchandises dans la Méditerranée par telle voie que ce soit.

Pour que de semblables projets eussent chance d'aboutir, il eût fallu que les événements de France prissent une tout autre tournure. Le moment môme n'était pas bien choisi pour l'extension des relations commerciales entre la France et la Turquie. La Révolution

(1) 1" septembre 1790.

DE LOUIS XIV .1 liONAPAHTE la:.

avait produit sur le commei'CG du Levant les réstiitats les plus dcplonildes : le désordre était à son comble dans les Kchelles; partout, et notamment en Syrie et en Kgypic, les Fran<;ais étaient vexés, ruinés, chassés de leurs étahlissements. La France révolutionnaire paraissait oiildier l'Kgyple, et cependant, avant même d'avoir retrouvé la paix intérieure, elle s'y laissa ramener, c Donaparlo l'y conduit, dit M. A. Vandal, réalisant d'un impétticux élan le projet de conquête ({uo Louis W avait écarté, <|U0 Louis XVI a%'ait étudié et ajourné.i

toriens : mais aucun n'en exclut le désir de fermera l'Angleterre Tune des principales roulesdes Indes. Peut-être Bonaparte et le Directoire entrevoyaient-ils la possibilité d'atteindre la puissance britannique dans rinde même et d'y réédifier la puissance française. C'est du moins ce que laisse supposer l'article 2 de l'arrêté du 12 avril 1798 portant destination de l'armée d'Orient, qui ne limite pas à l'Egypte la mission du général en chef : < Il chassera les Anglais de toutes les possessions de l'Orient où il pourra arriver, et notamment il détruira tous les comptoirs de la Mer Rouge. » Un des considérants du même arrêté est encore plus explicite : « Considérant d'ailleurs que l'infâme trahison à l'aide de laquelle l'Angleterre s'est rendue maîtresse du Cap de Bonne-Espérance ayant rendu l'accès des Indes très difficile aux vaisseaux de la République par la route usitée, il importe d'ouvrir aux forces républicaines une autre route pour y arriver, y combattre les satellites du gouvernement anglais, et y tarir les sources de ses richesses corruptrices (1) ...• »

Occuper TKgypte et tenir le passaj^e de la Méditerranée dans la Mer Rouge; dominer la Syrie, l'Arabie et le bassin de l'Euphrate ; chasser les Anglais de la Méditerranée et leur en interdire l'accès ; leur enlever l'espoir de s'ouvrir une route exclusive vers les Indes, ce plan existait, avec plus ou moins de précision dans l'esprit de Bonaparte, quand il quitta Toulon.

<k Bonaparte, dit M. Albert Sorel, a l'esprit tout plein de l'Orient, d'où vient toute gloire, de l'Egypte, des Indes, de l'antique passage par Suez. Il a lu Raynal et le livre de Tott; il les a dépouillés, annotés ; ces notes de jeunesse se réveillent dans sa mémoire, s'animent,se colorent et se combinent en desseins politiques. « Les temps ne sont pas éloignés, écrit-il au Directoire, où nous sentirons que, pour détruire véritablement l'Angleterre, il faut nous emparer de l'Egypte.... C'est en vain que nous voudrions soutenir l'empire de

(1) Cf. Un siècle (rcxpunsion coloniale française. Marcel Dubois et A. Terrier, Publications de la Commission chargée do préparer la participation du Ministère des Colonies à PExposition de lUOO. (l*aris, Augustin Chaiamei, éditeur, 17, rue Jacob, librairie Maritime et Coloniale, 1900.)

Turquie ; nous verrons sa chute de nos jours.... En tout cas, il faut être à même de le soutenir ou de faire notre part (i). >

Faire sa part est Talternative à laquelle il s'arrête, et la part qu'il assigne à la France, c'est TEgypte, parce qu'elle est le seul pays d'où il soit possible à la fois de menacer la puissance anglaise dans I Inde et de dominer la Méditerranée.

€ C'est ici, continue M. A. Sorel, que commencera la c magnificence »,et que s'accomplira, par le peuple souverain et au profit de la République, le rêve qui, depuis les Croisades, hante les imaginations françaises. La Méditerranée a des portes que Ton peut fermer aux Anglais. Il suffit de leur reprendre Gibraltar, ce sera le bénéfice de l'Espagne dans la victoire commune. La France occupera l'Egypte. Les esprits sont pleins de cette expédition : les cartons de la Marine et des Affaires étrangères en renferment plusieurs plans. L'écrit de Volney sur les velléités d'alliance russe, en 1788, est dans toutes les mémoires : « Viiï seul objet, dit l'auteur alors très populaire des Ruines, peut indemniser la France,... la possession de TEgypte. Par l'Egypte, nous toucherons à l'Inde, nous rétablirons l'ancienne circulation par Suez et nous ferons déserter la route du Cap de Bonne-Espérance (2). »

Des documents récemment découverts et émanant de Bonaparte lui-même attestent sa sollicitude particulière pour le rétablissement d'une communication entre la Méditerranée et la Mer Rouge : ce sont des notes écrites par lui de 178i> à 1793, et qui laissent voir une parfaite intelligence du rôle passé et futur de l'Egypte dans le commerce del'lnde (3).

« C'est à Alexandrie, bâtie par Alexandre sur le Xil, écrit Bonaparte, que se faisait le commerce de l'Orient. L'on déchargeait les marchandises à Portus-Muris, sur la côte occidentale de la Mer Rouge. On les conduisait jusqu'à Cophl sur des chameaux où on les embarquait sur le Nil jusqu'à Alexandrie.

(1) Bonaparte et Hoche en 1797, par Albert Sorol, 18î)«.

(2) Voyage en Orient. T. 2. Volney.

Il est juste d'ajouter que, tout en parlant comme il le fait, Volney s'empresse de dissuader de faire une expédition en Kgypte.

(3) Napoléon inconnu. Papiers inédits ^1780- 1793) Frédéric Massou. Manusc. 16.

€ Salomon faisait ce commerce par la voie des ports qu'il avait sur la Mer Rouge.

€ David, subjuguant Tldumée, se trouvant maître d'Elath et d'Asiongaber, envoyait des flottes sur Ophir et Tarsis qui retournaient chargées de marchandises précieuses.

« Ce commerce passa dans les mains des rois de Syrie qui reconquirent ridumée et, depuis, dans les mains des Tyriens. Ils faisaient venir par Rhinocolure leurs marchandises à Tyr.

n ('/est sous les Plolémr*es que ce commerce vint enrichir TKgypte. Ils firent bâtir Hérénice sur la Mer Rouge. Ainsi, lo commerce de la Perse, do l'Inde, de l'Arabie s'est fait [>endant plusieurs siècles par la voie de la Mer Rouge et du Nil. Le passage par le (iap de Bonne- Espérance que les Portugais ont découvert a fait négliger absolument Tancienne voie. »

* ... La naissance de Tempire ottoman aiTaihIit le commerce d*Egypte, dit Bonaparte dans une autre note, et le commerce des Indes prit deux autres routes : la première, par Gonstantinople, la Mer Noire par TEuphrate jusqu'à Serapana; de là, par le moyen de quatre à cinq jours de.voilure, ils arrivaient au fleuve (lyrus, puis à la Mer Caspienne, où Ton remontait l'Oxus; ensuite, [>ar Tlndus. L'on revenait par le môme chemin.

* L'autre moyen était moins compliqué : le golfe Persique, l'Euphrate ; de là à Palmyre par terre, où des caravanes allaient jusqu'aux bords de la Syrie. Lorsque Palmyre fut détruite, les caravanes prirent la route d'Alep et du port d'Alexandre! te.

€ Dans les derniers temps,les Vénitiens avaient persuadé auxMamelucs, souverains d'Egypte, moyennant une rétribution, de leur laisser tenter le commerce de l'Inde. Lesdénois, les Pisans, les Florentins, les Catalans en profitèrent. Tel était l'état du commerce lorsque les Portugais découvrirent le passage du Cap de Bonne-Espérance (I). »

»n Daim SCS entrctifiis avec Gituri^aud, à Saiiilc-Hêh'^ne, THnipereur revenait avec complai«iance sur sod grand projet de l'invasion de l'Indo. H voulait l'envahir par r^gypto, par la Russie; il voulait aussi l'envahir par mer. Voir à ce sujet la thèse que M. Pn^ntout vient de 84>utenir tout récemment à la Sorbonne et qui a pour titre : L'Ilf de France tout Deeaen, 1803-1810; Essai sur la politique coloniale du premier empire et li rivalité de la France et de C Angleterre dans les Indes Orientales.

Au moment où Timaginalion de Bonaparte le portait vers ces contrées lointaines, Talieyrand se rencontrait avec lui sur le même terrain, et la coïncidence de leurs idées contribua beaucoup à faire surgir et arrêter entre eux le projet de l'expédition d'Egypte. Appartenant par ses attaches et son passé à Taiicien régime, Talieyrand avait hérité de la monarchie son sentiment si net du rôle de la France dans la Méditerranée.

L'intérêt spontané qu'un Talieyrand du xiv® siècle avait manifesté pour les afl'aires d'Orient, l'ancien évêque d'Autun l'éprouvait aussi, et nous lisons dans la partie de ses Mémoires qui se rapporte à la première moitié de sa vie tout un programme politique malheureusement resté sans effet.

« Plusieurs années de correspondances suivies avec M. de Choiseul- (iouffier, alors ambassadeur à Conslantinople, et avec M. Peissonel, consul dans les Echelles du Levant, m'ont bien convaincu de tous les avantages qu'il y aurait pour nous à porter, aujourd'hui encore, principalement vers l'ancien monde, nos vues politiques et commerciales.

Lorsqu'on examine la position géographique de ce composé solide, compact, qu'on appelle la France, lorsqu'on suit tout son littoral, on a lieu d'être étonné qu'elle n'ait pas toujours regardé la mer Méditerranée comme son domaine. Ce bassin, dont l'entrée n'est accessible que par une ouverture de quelques lieues, est fermé de tous les côtés par des pays qui n'ont point de grande navigation. La France, par elle-même et par l'Espagne, son alliée, réunissant tous les moyens que peuvent donner l'établissement de Toulon, celui de Marseille, le port deCarthagène, etc., doit avoir dans la Méditerranée la supériorité de domination qu'elle voudra y acquérir. Les avantages immenses qui pourraient en résulter pour nous ont été négligés (1). »

En diplomate sagace, au fait des plus secrètes pensées politiques de nos rois et de nos ministres, Talieyrand rattachait ses propres conceptions à la longue tradition dont nous avons nous-meme essayé de suivre la chaîne, depuis les origines de la France,

(1) Eumi sur Talteynmd, par Sir Henry Lytton Bulwer, G. C. B., ancien ambassadeur. Traduit de Tanglais, par Georges Perrot, 1808.

BONAPARTE m

€ On serait encore encoiiragô dans celte manière de voir, dit-il, si l'on se reportait vers des époques antérieures de notre histoire. Ainsi, on verrait qu'au temps des Croisades l'Europe était précisément sur la route de ces idées. Le commerce del'Asie, la liberté des communications avec cette riche partie de l'ancien monde étaient un des motifs secrets de guerre de quelques - uns des princes d'Occident contre les (inlifcs de l'Arahie, rentre les soudans de l'Kgy pie et les sultans de Niconiciiie, La religion servait do iirétexte h la politique, et la politique pouvait

entrevoir déjà les avantap;es d'une navigation exclusive. Avec quelques succès prudemment ménagés, on aurait liienlôt vu des colonies européennes se former sur les cOtes de rKgypte et de la Syrie. ¥.i dans les guerres qu'auraient suscitées les jalousies et les rivalités des princes confédérés, la France, par sa posilion, aurait eu

d'immenses avantages que plus lard elle n'a pu retrouver dans la lutte qu'a occasionnée la découverte de TAmérique.... »

Le futur confident de Napoléon ne se bornait pas à consigner, dans des notes destinées à n'être connues que longtemps après sa mort, ses idées sur l'expansion de la France dans le vieux monde. En 1 797, il présenta et lut à l'Institut deux mémoires, l'un consacré aux relationscommerciales de l'Angleterre avec les Etats-Unis, l'autre à la colonisation.

« Celui-ci, ditsirllenry Lytton Bulwer, est même supérieur au précédent. L'auteur montre, car il entrevoyait alors ce qui, depuis, a eu lieu par degrés, l'impossibilité de continuer longtemps le travail au moyen des esclaves, ou de conserver les colonies quien avaient besoin. Il prévoyait que de telles colonies avaient contre elles des sentiments qui, dans quelques années, à tort ou à raison, les balayeraient. 11 cherchait d'autres établissements pour tenir lieu de ceux qui devaient disparaître ; et l'Egypte et la côte africaine sont les endroits vers lesquels, avec une singulière prescience, il dirigeait l'attention de son pays. Les habitants de sa patrie, il les décrit comme ayant, dans le sentiment de lassitudequ'ils éprouvaient alors, dans leur besoin d'excitation, et en beaucoup de cas, dans leurs déceptions et leurs désappointements, toute sorte de raisons de s'élancer vers des terres où ils trouveraient à la fois le repos, l'action aventureuse et le changement.

... « L'art de mettre les hommes à leur place est le premier de la science du gouvernement, mais celui de trouver la place des mécontents est à coup sûr le plus difficile ; et présenter à leur imagination desloinlains, des perspectives où puissent se prendre leurs pensées et leurs désirs, est, je crois, une des solutions de cette difficulté sociale. »

Trois semaines après, Talleyrand devint ministre des Affaires étrangères, et sa longue carrière diplomatique ne devait lui fournir que deux occasions d'appliquer ou de voir appliquer ses idées: l'une, tout au commencement, est l'expédition d'Egypte ; l'autre, tout à la fin, est l'occupation d'Alger.

Dès que Bonaparte eut mis le pied sur la terre d'Egypte et qu'il eut assuré la sécurité de son armée, Timportance de l'Isthme de Suez pour le succès de sa politique et le développement économique de

BONAPARTE 13î»

sa nouvelle conquête lui sauta aux yeux. L'idée de nouer des relations avec l'Inde [)arla voie de Suez et de l'Arabie ne Tabandonnail pas. ii II paraît, écrit-il au Directoire, que notre arrivée en Kpyple a donné une grande idée de notre puissance aux Indes et a produit un elTel très défavorable aux Anglais; > et il lui annonçait en même temps l'arrivée à Suez d*un bâtiment amenant un Indien, quiapportait une lettre au commandant des forces françaises en Egypte. M7 décembre 1798.) Lui-même, le 2.*) janvier 1799, écrivit du (laire au sultan de Mysore, Tippou-Saïb : il l'informait de son désir de délivrer l'Ilindoustan du joug anglais, le priait de correspondre avec lui par la voie de Mascale et de Moka, et même d'envoyer à Suez un émissaire habile et discret. Le même jour, Bonaparte écrit au chérif de la Mecque, à Timan de Mascate» ses « entremetteurs », alin de les disposer à lui faciliter les moyens de correspondre avec l'Inde.

Jus(|u'au mois de juin 1799, il informe le Directoire des relations que, grâce à la possession de Suez, il était arrivé à nouer avec Tippou-Saïb. Il avait emmené avec lui une commission de savants (I) : l'étmle des moyens de frayer un passage à travers l'Isthme figurait dans le programme de cette commission. H(U)aparte confia à une t»<couade d'ingénieurs d'élite le soin de procéder à des recherches techniques, et nous trouvons sous la plume même de celui qui les dirigea. Le Père, l'exposé le plus clair des raisons qui dictèrent au général en chef la résolution d'ouvrir un Canal maritime entre la Mer Rouge et la Méditerranée.

€ Si Ton reconnaît, dit Le Père (2), que les deux voies du commerce de l'Inde par 1 Kgypte et par Tinlérieur de la Perse se sont presque toujours maintenues et simultanément dans les difTérents siècles, il est constant qu'Alexandrie a toujours sur{)assé les autres

\! La litirairio llaoliotl*» vi^nl do publior un voliiine i\o Lettre.* rcritfg d^Éffyptr par Ktifiiiic TioolTroy Saiiil-Uilaire à r.iivior, Jussiou, La«M''p»'»dp, Monj^p olc, ot reçue. Ilios et aiiTKtlées par le W K.-I. Hamy, membre de rin*(tilut. (les ieitres foiirnisHent leR ren«ei^ii«*mentfi les plus prt^cieux sur les travaux des savants composant la Commission d KtfVpte.

'2' Ininmluttitm nu méumire sur in rofumunication de la Mer des Iwifft à la M uliter" ranre, n In Mer Kongf et l'tilhme de Snueys, par M.-J. M. I.o Pèri», in;^énieur en chef, inA|>ecteiir divisionnaire au <^>rps imptTial des Ponts et Chaussées: Membre de l'Institut d'Kgyple.

villes, fies rivales, quoique le (lanal qui aurait dû èlre si favorable h l'Egypte ne paraisse pas avoir été longtemps pratiqué.

( Ces dernières ont toutes subi des variations. Elles ont brillé successivement, les unes npri;» la chute des autres. Mais, Alexandrie a constamment soutonti son éclat depuis les Ptolémées jusqu'à la conqu«He des Malioniétans, pendant une période d'environ mille ans. On l'a vue depuis se ranimer encore et développer un grand commerce avec les Vénitiens. La découverte seule (lu Cap de Bon ne- Espérance l'a jetée dans l'état de médiocrité où nous la voyons aujourd'liui. Cependant, malgré ce désavantage, le commerce de l'Inde par l'Egypte se soutient encore avec un reste de force, à côté même de celui (|ui se fait maintenant par la .Mer Atlantique. En elTet, la ville du Kaire traitait avant la guerre (I) i>our environ 130 millions d'atTaires ; et l'on sait que la triîs grande partie de ce commerce consistait en objets apportés de Soueys et de (icddali (2), el en argent on marcliandiscs d'Europe pour en faire l'échange, les denrées propres au pays ne formant que la moindre partie de l'exportation.

f Cette supériorité naturelle à l'Egypte serait susceptible de s'accroître considérablement encore si le gouvernement européen qui y établirait une colonie exécutait enfin ce projet de Canal, dont l'utilité a généralement été reconnue, el par les anciens maîtres de cette contrée et par ceux qui s'en sont depuis emparés. Toutes ces puis-

(1) Avant l'oxpi'dilion J'Kgypto.

[2j DJeJdah. sur la Jl-r Rouge el la côte d'.irabiu.

sances se sotit sudcssivemcnl occupées, avec plus ou moins de succès, de rexécution de cette belle entreprise.

( Il est sans doute inutile de s'étendre sur les avantages d'un Canal

en comparaiiîon d'une conintunloation par terre et d'observer que la partie de l'Nthnie où celui-ci fut projeté étant, en Egypte même, la moindre distance de la Mer Douge au Nil, le commerce des pèlerins de la Mekke, soit pour Damaâ etl'inléricur de l'Asie, soit pour le

Kaire, Alexandrie et les côtes d'Afrique, et enfin celui des caravanes de Qoceyr à Qené, ne suivraient plus désormais qu'une même route. Un résultat bien plus important encore, c'est que la voie de TEgypte qui est, comme on Ta déjà dit, la plus courte des quatre principales que nous avons observées dans les différents siècles, deviendrait, par ce moyen, aussi continue, aussi uniforme, en quelque sorte, pour les navigateurs, que celle du Cap de Bonne-Espérance, et en même temps plus exclusive pour ceux qui en seraient les maîtres. Toutes les raisons qui ont fait préférer cette dernière depuis trois cents ans s'évanouiraient donc entièrement en faveur des propriétaires de TEgypte, auxquels on peut supposer d'ailleurs des flottes et des ports sur la Mer Rouge et en Arabie, la force nécessaire pour fonder et maintenir des établissements dans Tlnde, si le besoin s'en faisait sentir, et, enfin, toutes les ressources que possèdent communément les principales puissances de l'Europe.

a . . . Toutes ces considérations réunies en faveur de l'Egypte firent sans doute concevoir au gouvernement français le projet d'y former des établissements.

« Nous ne nous permettrons pas d'exposer les causes successives qui ont donné à cette expédition toujours mémorable un caractère de conquête. A peine le général Bonaparte était-il maître de l'Egypte qu'il porta ses regards et ses pas vers l'Isthme de Soueys, où exista l'ancienne communication des deux mers; et il est probable que, par un séjour prolongé en Egypte, il aurait enfin exécuté la construction de ce Canal fameux, dans laquelle ses prédécesseurs avaient échoué ou seulement obtenu de faibles succès. 11 a prouvé, du moins, par son empressement à en faire lui-même la première reconnaissance, Tinlérôt qu'excitait en lui ce monument de l'ancienne industrie. Il en découvrit le premier les traces au milieu du désert et, dès ce moment, il nous chargea du travail qui fait l'objet de ce mémoire. Ce sont les restes de ce Canal, encore existants, que nous avons retrouvés sur presque toute sa longueur. C'est la possibilité de le rétablir et de rendre continue la communication, par eau, de la Mer Rouge à Alexandrie, et même plus

directe ver» Péliiiie, que nous entreprenons de faire coiiimllrc.

«... Le yénûtal Bonaparte, noua ayant demandé, lors de son départ du Kiiîrc, ce qu'un [loiivait espérer du rélnblisiicuieut du caiinl de Souejs, nous l'assurâmes qu'il paraissait facile de ronvrir ce Canal, et même avec [dus d'avantages qu'il n'en jnéseti la jamais.

* Eh bien, nous dit-il, la c/io^e fs/ ^fraude! Publie: un mémoire et forcfi le yoitverneinenl lurk li

troticer, dans l'exécution de re projet, et son intMt et sa gloire. * Os rechorclies sont, en ettel, iid nombre de celles a»ix(iuelle.s le général en chef prit une |»art personnelle. Il quitta le Caire le 24 décembre 1798, accompagné des généraux Bertliior et tialTarelli , du contre-amiral (îantlieaume, et de plusieurs membres de l'Institut d'Kgypte, parmi lesquels Le Père , ingénieur en chef, Mongc, Berlliollet et Costaz. Son désir était d'explorer l'emplacement de l'ancien Canal entre la Mer Bouge et les lacs excursion que Bonaparte lut lieu de la nuit, dans des lagirne:

tante, et faillit se niiy l'ancien t/mal sur envii

Amers, ("est au cours de cette

rpris avec son escorte , au mi-

i)ue recouvrait la marée mon-

II |iut néanmoins suivre les traces de

;> Menés; puis, satisfait de cette décou-

verte, il lit un nouveau trajet de II lieues, accompagné seulement du général Berthier, et rejoignit heurensemi-nl la caravane. (]i-lle-ci revint au Caire en faisant, dans la vallée de rOuadi-Toumilal, une pointe qui lui permit de relever encore les traces de l'ancien Canal sur une autre partie de son parcours.

Après cette |ircii)ière reconnaissance, qui acheva de convaincre Bonaparte de la possibilité de son [irojet, Le l'ère partit du Caire en

STHME DE SUEZ

janvier 1799, accompagné Je son frère, Gratien Le Père, de Saint- GeniS) Dubois, Chabrol, Fèvre, Devilliers, Alibert et Duchanoy,

tous ingénieurs ou élèves ingénieurs. La mission opéra dans le lit de l'ancien (^anal, dans le bassin des lacs Amers et dans l'Ouadi- Toumilat. Elle observa que la largeur de ce Canal variait entre 35 et 40 mètres, que sa profondeur, plus irrégulière, n'excédait pas

7 OU 8 mèlres, enfin que son lit et le sol de la plaine de Suez étant très peu élevés au-dessus du niveau de la mer, il serait facile de porter les eaux de celle-ci dans les lacs, au moyen d'une rigole profonde de quelques pieds. Elle rentra au (^aire le 9 février IT'Jy, au moment où l'armée de Bonaparte marchait sur la Syrie.

Faute d'une escorte qui ne pouvait pins leur être fournie, les ingénieurs ne reprirent leurs travaux qu'en septembre 1791*. Ils retrouvèrent intacts les piquets qu'ils avaient plantés aux lacs Amers et continuèrent leurs levés topographiques jusqu'à la 89' station. La seconde partie du nivellement était terminée.

Au mois de novembre 1799, la mission se divisa en deu\ brigades, pour continuer le nivellement jusqu'à la Méditerranée, établir les hauteurs respectives des deux mers , rattacher cette dernière fraction du nivellement j-^^,.. L^rr

uti Nil, près du Caire, et trouver

la pente que Le Pèi-u présuniaitexister entre le lit du fleuve en ce point et le fond du golfe à Suez. Ce fut la période la plus difiicile et la plus mouvementée de ses opérations. La première brigade, sous la direction de Le Père, procéda un nivellement du terrain compris entre la limite sud du Menzaleb et la Méditerninée, et rattacha ce nivellement aux plus hautes laisses de la mer, à l'embouchure l'élusiaque. La seconde brigade, conduite par l'ingénieur Frère et chargée d'établir la pente du Nil du Caire à la Méditerranée, n'obtint que des résultats iiisuflisants. Toute.s deux étaient de retour au Caire en décembre 1799.

Le 29 octobre 1800, Le l'ère lit une dernière exploration pour aller juger de la crue du Nil dans l'Uuàdy. L'inondation exception-

i42 L'ISTHME DE SUEZ

neliement forte, gêna l'ingénieur en chef et ses auxiliaires, lis trouvèrent les digues rompues, et se livrèrent à des fouilles archéologiques, ainsi qu'à des reconnaissances autour de Suez, en compagnie du commandant de cotte place, ladjudant général Tarayre. Ils revinrent au Caire par la vallée de l'Kgarement.

Deux choses frappent le lecteur en parcourant le rapport de Le Père sur sa mission : les difficultés infinies contre lesquelles il dut lutter; la conscience et le zèle avec lesquels il s'acquitta de sa tache. A chaque instant, le manque d'eau force la mission à regagner Suez ou le Caire, en laissant ses travaux inachevés ; la campagne de Syrie les interrompt pendant six mois; le défaut de matériel et de moyens de transport entraîne une perte de temps; les attaques de l'ennemi, la trahison d'un guide met en péril les ingénieurs, isolés du reste des troupes françaises; la crue excessive du Nil les empêche de suivre la direction des anciens canaux : ainsi tout, causes naturelles et causes humaines, semble s'être donné le mot pour grossir le journal de voyage, aux dépens des tables de nivellement.

« Nos opérations, dit Le Père, devaient être accélérées par diverses considérations ; car les ennemis faisaient de fréquentes excursions, et risthme pouvait devenir le théâtre des premières actions. L'activité était encore nécessaire à cause de nos escortes qui, placées au cœur des déserts, y éprouvaient tous les besoins et ne recevaient que de mauvaise eau, que nous ne pouvions même leur distribuer qu'avec une sévère économie. »

Le Père s'est rendu compte lui-même du doute que ces incidents pouvaient jeter sur l'exactitude de ses calculs. Il a tenu à écarter d'avance tout soupçon de légèreté en faisant connaître la méthode rigoureuse à laquelle ses compagnons et lui se sont astreints. <( Un doute, dit-il, est un motif suffisant pour reprendre l'opération jusqu'à son origine. Aussi, plusieurs fois, n'avons-nous pas hésité de remonter à plus d'une lieue pour dissiper des doutes de cette nature.... Cet aveu fait assez voir combien nous avons dft mettre de soins pour nous affranchir de toute espèce d'inquiétude, et pour acquérir dans nos résultats la confiance que nous voulions nous-

liONAfAItlE

mêmes inspirer.... L'imiiorlaiice et les diflicuHés d'une si-mblahlo (>[)éra(ioH, qui n'a pu être vérifiûe |iar une sccomle, iiou« font un devoir de rassembler sous un seul point de vue toutes les circonstances qui peuvent en élaldir el attester la précision, i El eu ijiielcpies mots, Lo l'ère met le lecteur au courant des ]irocé<lés techniques dont il a fait usage. Mais il ne dissimule pas son regret de n'avoir pu eiïectner une viTificatiun dans des ciindîtions plus normales, et les motifs imjiérieux qu'il a soin <lu donner pour justilîer cil lacune, en révèlent eux-mènir> toute l'impovtance. Des difticultés de toutes sortes ont donc contrarié les recherches de Le l'ère, rendu vaines ses précautions et sa méthode, vicié ses calculs, einpcf'hé le contrôle de ses opérations : c'est ainsi <|ue s'e\ pliqne son erreur sur lu niveau des deu.v mers.

I>ès son retour an Claire, Le Père i.!C7,'„,

adn'ssa au Premier Consul un Rap-

|)ort dans lequel, sans lui rendre compte des résultats scientitiipu-s de su mission, il pose la concinsion qu'il en a tirée, en [iroposaiit la réouverture de l'ancien (ianal de la .Mer Itouge au .Nil.

Ila/i/iori (if rhigihtieurenchrf, lUrecIfiirtjrHf'fiI t/ts l'uulsel C/muss an l'rrmifr Cunsul île lit Hp/mblii/uf /rmiieiisf.

( Citoyen Premier t'.oiisul.

< Témoin du vif intérêt que vous avez montré dans la reconnaissance des vestiges de l'ancien Canal de Soueys, chargé par des instructions spéciali's d'ajouter à cette première reconnaissance des

résultats géométriques, et de vérifier par des nivellements la possibilité de rétablir la communication des deux mers, j*ai constamment fait naître et saisi les occasions d'accroître mes recherches, et de remplir cette tache importante que vous m'avez confiée.

« Les événements qui se sont rapidement succédé ont rendu le travail long et pénible ; mais les ingénieurs Gratien Le Père, Saint- Genis, Chabrol et Fèvre, appelés à y concourir plus particulièrement, ainsi que MM. Favier, Dubois, Devilliers et Duchanoy, m'ont si bien secondé que j'ai pu enfin le terminer.

« Je dois beaucoup encore au zèle éclairé des officiers généraux qui commandaient dans celte partie de l'Egypte ; car les mouvements de l'ennemi nous ont aussi contrariés, en nous faisant quelquefois rétrograder et suspendre nos opérations. A l'époque où l'évacuation était près de s'effectuer, j'espérais, citoyen Premier Consul, vous porter ce travail, que je croyais complet, quand la crue extraordinairement abondante de cette année vint encore y ajouter une preuve heureuse et matérielle de l'exactitude de nos résultats.

< J'ai vu, dans une reconnaissance récente, que le Nil s'est répandu dans rOiiâdy (la vallée), qu'il a franchi la limite ordinaire de sa portée, qui est de huit à neuf lieues au nord-est de Belbeys, et qu'en ouvrant la digue qui fixe cette limite il s'est répandu vers l'est jusqu'à l'extrémité de l'Ouâdy et près des ruines de Serapeum qu'on trouve au nord du bassin des lacs Amers.

« Dans cette crue, qui était de deux coudées plus forte que celle de l'an 8 (1799), le Nil a porté des eaux en très grande abondance à douze lieues de Soueys, et à quatre lieues seulement de la pointe nord du lac Menzaleh, au Râs El Moyeh, qu'on est obligé de doubler pour se rendre de Sàlehyed à Qâtyeh, quand la route directe est fermée par l'inondation.

< La possibilité de verser à peu de frais les eaux de la Mer Rouge dans les lacs Amers, dont le sol, dans la partie centrale, est de plus de cinquante pieds au-dessous de la haute mer, nous est également démontrée.

HON APARTE

( La ron naissance acquitte des localiUrs facilite aiijoHrd'Iuii la lecture du lexlo des ailleurs an<:iens sur l'étendue, la direction et ru!>a(;e de ce lliinal, el sur les clianp;emeiils o|iérés par |i

i suuve

rains qui en onisucccssi veulent tentéoiiefrecliitilerétablisseuieiit. Les derniers appiirlieiinenl aux Aralit'u qui, par l'ordre d'Omar, jetèrent le(^naldu Prince di-s Fidides, ou deTrajaii, dans l'ancien Oanal des rois, vers A'bbf\i;i>li, de manière à pouvoir naviguer du Kaire à

^ Soueys, dont le Irajel pouvait être de cinquante lieues. Le nivel-

lement comporte cette étendue et on Ta prolongé de quinze autres

lieuesjusqu'àlaMéditerranée,près de l'ancienne Péluse,pourconnaître le niveau respectif des deux mers. Il a été rapporté à la colonne de Meqyàs, qui donne la mesure des crues du Nil ; et enfin on Ta rattaché, en nivelant, sur une ligne transversale de la vallée du Nil, à un repère invariable, pris à Tangle nord-est du rocher sur lequel repose la grande pyramide.

« Plus j'y ai réfléchi, citoyen Premier Consul (et j'apprécie toutes les conséquences d'une opinion hasardée), plus je me suis convaincu que le rétablissement du Canal ne présente aucune difficulté majeure. Au moyen d'écluses, ouvrages d'invention moderne, on pourra profiter plus avantageusement des eaux du Nil pendant toute la j durée des crues, quel que soit le niveau variable de ces eaux par

j rapport à celui de la Mer Uouge, également variable par l'effet des

j marées. C'est dans cette considération que je vois les difficultés qui

I durent essentiellement contribuer à l'abandon de cette navigation

î chez les anciens.

<kie pense qu'unebonne administration doit garanlirTentretien du Canal, qui exigera des soins sur quelques points de son cours, à cause de sa proximité des dunes dont la formation est due à la mobilité des sables du désert. Il est encore des considérations secondaires dont l'analyse fera l'objet du mémoire que je produirai à Tappui des plans et détails qui y sont relatifs. Mais, c'est à Paris seulement qu'il est possible de faire graver les caries et d'obtenir le complément des données nécessaires à une rédaction définitive.

ik Dans une spéculation politique et commerciale de cette importance, la dépense qu'exigera le rétablissement du Canal semble être le dernier des obstacles ; car, dût-elle monter de 25 à 30 millions, quel intérêt ne doit-on pas se promettre de ces avances, si elles ont pour objet le retour des richesses et du commerce de l'Inde par sa route primitive et naturelle ?

(k Les frais d'entretien pourraient être encore avantageusement couverts par la mise en valeur de beaucoup de terres incultes dans

BONAPARTE Ul

rOuâdy, par les péages et autres droits éventuels. Mais, je crois, citoyen Premier (ionsul, que le rétablissement du (lanal des deux mers est nécessairement soumis à Tétat présent de la navigation du };olfe Arabique. Cependant, je ne doute pas que, d'une part, une politique ombrageuse, et, de l'autre, Fimpéritie des marins du pays, n'aient beaucoup exagéré les dangers de cette navigation. C'est donc aux navigateurs instruits à résoudre celte question préalable, après l'avoir considérée par rapport au temps et à la durée des moussons, et aux difficultés de la navigation de ce golfe.

€ Le port de Soueys est, d'ailleurs, susceptible» d'rtre amélioré quel que soit l'état d*abandon qu'il ait éprcuivé. ^

Ce rapport ne donnait qu'un aperçu des conclusions de Le Père; il les a développées dans un mémoire publié plus tard, sous THmpire, et inséré dans la collection des travaux de la Conimission d'Kgypte(l).

Le Père a basé ses calculs sur : * les crues du Nil, dont les mouvements journaliers ont été observés et consignés pendant trois années consécutives; les marées «lu golfe Arabique à Soueys; celles de la Méditerranée sur la cote de la baie de Faramà, au nord des vestiges de Péluse ; le niveau respectif des différents points du sol de risthme, tant sur la direction de l'ancien Canal que sur celle qui en dérive, du Mouqfàr à la bouche de Tyneb ».

Ayant adopté ce plan général de comparaison, Le Père rassemble les résultats numériques que nous résumons dans le tableau suivant, et qui sont, pour ainsi dire, les m considérants i» de son jugement.

TAIJLEAl'

1" Pente du Nil, aux termes des bonnes crues, du Caire à la Méditerranée — 3l>'* 7 ' 3', soit \) pouces par lieue.

J' L«» niémoire Lo Prro, n'-tligr au retour «IK^yplf, fui pn'*senir au Proiuier r.on- 8Ul le 24 aoilt ISO.t. f.olui-ci en tinloniia la publication. L'imprt'Hsitin en fut di(T«*n*c parce t|u«* ce ni*Mnt»iri' sf niitacli.iit n:itur«>ll«Mnent à l'ouvragr de la <'.uniniis4iun d'KgypIe, dont U première livraison ne put paraître qu'en t808.

2° Pente générale aux basses eaux = 16 pieds 3 pouces, soit 4 pouces par lieue.

3" Supériorité du niveau du Nil, dans les hautes eaux, au niveau de la haute mer à Suez = 9'^ 1° 3' ; de la basse mer au même endroit = 14*^7° 3'.

4° Différence de niveau entre les hautes marées à Suez et les basses mers à Tyneh = 30' 6^

Vf Pente <îiitre le niveau des eaux à Bubaste et celui de la mer à Suez = 3 ou 4 pieds, en temps de basse mer seulement.

6° Niveau des eaux repérées le 4 brumaire an IX (26 octobre 1800) dans le (Variai vis-à-vis du Mouqfar = un terme moyen de la pente totale du Nil.

7"* Niveau auquel les eaux s'élevaient en brumaire an IX (octobre et novembre 1800) sur le sol des puits de Sabah Byar = 8 à 9 pieds. Surface qu'elles couvraient au pourtour du Djebel Krayeh=2 à 3 000 arpents.

8* Hauteur d'eau que le bassin des lacs Amers est susceptible de recevoir = 50 pieds.

9° Hauteur d*eau que le Canal serait susce|)tible d'avoir à son débouché dans les lacs = 12 à 15 pieds.

10** Niveau moyen des plus haules aux plus basses eaux de la Mer Rouge = celui des eaux du Nil au milieu de sa crue, sous une même latitude entre Suez et le Caire.

« 11 est donc certain, d'après l'examen de ces résultats, dit Le Père, que les eaux de la Mer Itouge sont susceplibles de couvrir les terres du Delta, et que les craintes de celte submersion n'étaient que trop fondées chez les anciens, dans ces temps reculés où le Delta et le lit même du Nil étaient incontestablement moins élevés. »

Cette constatation erronée dictait à Le Père la solution à laquelle il s'arrêta. Il propose donc de s'en tenir à de simples canaux de dérivation, c'est-à-dire à la conception des anciens, complétée et fécondée par les ressources de la science moderne.

« Créer, dit-il, pour le mouvement commercial de Tintérieur de TEgypte et pour le transit avec transbordement, un Canal partant

d'Alexandrie et aboutissant à Suez par une série de biefs avec écluses ;

< Créer, pour le transit des navires d'une mer à l'autre, un Canal dérivé du Nil également à écluses, et aboutissant, d'un côté, à Péluse, dans la Méditerranée ; de l'autre coté, à Suez, dans la Mer Rouge. »

Outre ces deux projets, ou plutôt ces deux parties de son projet d'ensemble. Le Père discute divers tracés ayant poiu* objet la réunion directe de la Méditerranée à la Mer Rouge. Mais il leur oppose rédhibitoirement une dilTérence de niveau de vingt-neuf pieds entre les deux mers. D'autre part, l'aptitude de la plage de Péluse et de la cote du Delta à recevoir un établissement solide et durable ne laisse pas de lui inspirer des doutes.

Le Canal transversal d'Alexandrie à Suez devait se composer de six parties : le Canal dit d'Alexandrie, conduisant de cette ville à Ramanyeli, sur la brandie de Rosette ; — la brandie de HosHle^ de Ramanyeh h Boiilak ; — le Canal dit du Caire, de Houlak à VOuàtly ; — le i lanal dit de iOuddij au Serapeu/n ; — le bassin des lacs AtnerSy du Serapeu/n au seuil de Chalouf\ — le Canal maritime entre le seuil de Chalou/'vX Suez.

Le Canal d'Alexandrie, dérivé du Nil à Ramanveh, devait se composer de deux biefs, dont Tun, de Ramanveh à Rirket, aurait 42 kilomètres de longueur, et l'autre, de Rirket au lac Mareotis, 43 kilomètres. Deux écluses feraient communiquer le premier bief avec le second, et le second avec le lac Mareotis, par où la navigation continuerait jusqu'à Alexandrie d'une part, et jusqu'à Aboukir d'autre part. Un aqueduc, traversant le lac, alimenterait Alexandrie. Ce projet, assurant à la fois la navigation et l'alimentation d'.\lexandrie, a été repris et exécuté plus tard par Mehemet-Ali, sous le nom de Canal Mabmoudieh.

Depuis Ramanyeh, le Canal projeté se confondait avec la branche de Rosette sur un parcours de 120 kilomètres. Celle-ci serait mise en état de permettre à des vaisseaux d'un faible tonnage de remonter le Nil jusqu'à Boulak, d'où ils pourraient gagner l'Ouady, soit par la

150 L'USTUME DE SUEZ

branche de Damiette et le Canal de Moeys, soit par le Canal du Caire.

Le troisième tronçon n'était que la reconstitution de Tancien Canal de Trajan ou d'Adrien, réparé par Omar, pour alimenter le Canal de Necos. Parti de Boulak,il longeait Héliopolis et aboutissait à rOuâdy en un point appelé fl^ig'we de Sénéka. Il avait 80 kilomètres de longueur, et on le nommait, depuis Omar, Canal du Prince des Fidèles. Le projet de Le Père l'agrandissait jusqu'à lui permettre d'avoir 6 mètres d'eau à l'époque des crues, avec des berges de 1*50 au-dessus de ce niveau; et lui donnait deux écluses à sas, l'une du côté de Houlak, l'autre à Sénéka.

Le Canal de TOuâdy, ancien Canal de Necos restauré, devait avoir une écluse à sa jonction avec les lacs Amers, au Serapeum. Sa longueur eût été de 72 kilomètres .

Le bassin des lacs Amers, long de 40 kilomètres, devait être alimenté par l'eau du Nil, déversée par l'écluse du Serapeum . Une autre écluse à sas devait le fermer du côté du seuil de Chalouf. Son niveau serait maintenu à la hauteur des basses eaux de la Mer Rouge. Enfin la communication eût été rétablie par une tranchée entre le bassin des lacs Amers et le golfe de Suez.

Tel était le projet de Le Père; il trouva, à l'époque même de sa publication, des contradicteurs autorisés. Le géomètre Laplace et l'un des collègues de Le Père à l'Institut d'Egypte, Fourier, déclarèrent que la prétendue inégalité de niveau des deux mers était en désaccord avec les lois naturelles de l'équilibre des eaux.

Mais, abstraction faite de celle erreur, le Canal projeté par Le Père donnait prise à trois objections, dont les deux premières sont dirigées contre son exécution,' et la troisième contre son utilité.

< L'exécution simultanée des deux voies projetées, dit M. Olivier Kitt (1), devait détourner de l'irrigation une quantité d'eau énorme, au préjudice de la culture des provinces traversées par les différents canaux à creuser à nouveau. Le remplissage du bassin des lacs Amers au moyen de l'eau du Nil aurait réclamé un débit dépassant

(1) Iliêloire de rislhwe de Suez, par Olivier Ritt. 18<)î).

les prévisions ordinaires. Il ne faut pas oublier qu'il s'agissait de créer une nappe d'eau de 7 à 8 mètres de hauteur et de plus de 200 millions de mètres carrés de surface à la ligne de niveau. Avec la réduction provenant de Tinclinaison des plages et de la surface restreinte delà cuvette, mais compte tenu, d'un autre coté, des perles par évaporation et par absorption, c'était un volume de 1 700 millions de mètres cubes d'eau à fournir. Knfm, une fois le remplissage opéré, il y avait à combattre continuellement les pertes par évaporation, par absorption et par éclusées ; et, dans le calcul de ces pertes, on devait faire entrer en ligne de comj^te Timmense surface, non pas seulement des lacs Amers, mais du parcours de près de 500 kilomètres des canaux.

< Il est permis de douter que Le Père ait cherché à reconnaître exactement si le volume total d'eau destiné h pourvoir à tous ces besoins pouvait en réalité passer par les ouvrages d'art mentionnés dans son projet, et si le Nil y suffirait sans de grands inconvénients.

« Le Père avoue bien que les deux objections précédentes l'avaient frappé, puisqu'il admet que les canaux projetés ne devaient servir (|ue pendant la saison des crues, soit, selon lui, du mois d'août au mois de mars. Il nous semble «|ue c'est être très large que d'évaluer à huit mois la période pendant laquelle on peut impunément faire degraiuls emprunts au Nil.

• Mais, en acceptant même ce cbiffre, il n'en ressort pas moins de la déclaration de Le Père que les canaux n'auraient servi que pendant les deux tiers de l'année, (l'eût été déjà un grave défaut pour la navigation intérieure, mais bien plus grave encore pour le transit entre les deux mers ; car la saison de la crue <lu Nil ne correspondant pas avec la mousson favorable à la navigation de la Mer Rouge, dans la direction de Suez à Aden, l'intermittence de l'usage du (lanal de jonction des deux mers exposait le conunerce aux retards les plus préjudiciables dans les voyages de l'Occident vers TOrient, à une époque où l'on n'avait pas la vapeur pour marcluM- contre le Ilot et les vents. »

A le prendre au pied de la lettre, il semble que le mémoire de Le Père ait retardé l'adoption de la véritable solution naturelle du problème, en faisant donner la préférence à des canaux dérivés du Nil. A considérer les choses de plus haut, il a tout de même fait faire un pas à la question, en apportant dans la discussion, qu'il ranima, l'expression définitive de Tune des deux opinions en présence. Désormais, ceux qu'une sorte d'instinct avertit de l'inanité de cet obstacle, comme l'ingénieur Bourdaloue et surtout M. de Lesseps, surent à qui s'attaquer. Réfuter le mémoire de Le Père fut l'objectif de ceux qu'il n'avait pas convaincus, et le retentissement même de cet ouvrage, le prestige impérissable des événements auxquels il devait sa naissance contribuèrent grandement à ramener sur la question de Suez des attentions depuis quelque temps distraites.

Quant au Premier Consul, la lecture du rapport de Lepère ne fit que fortifier en lui les projets qu'il avait conçus pendant l'expédition d'Egypte et nous en trouvons la preuve dans la lettre qu'il adressa à l'empereur de Russie, Alexandre P', le 27 février 1801.

« Les Anglais tentent un débarquement dans l'Egypte. L'intérêt de toutes les puissances de la Méditerranée, comme de celle de la Mer Noire, est que l'Egypte reste à la France. Le Canal de Suez, qui joindrait les mers de l'Inde à la Méditerranée, est déjà tracé. C'est un travail facile et de peu de temps, qui peut produire des avantages incalculables au commerce russe. Si V. M. est toujours dans l'opinion, qu'elle a manifestée souvent, de faire faire une partie du commerce du Nord par le Midi, elle peut attacher son nom à une aussi grande entreprise, qui aura tant d'influence sur la situation future du continent, en intervenant auprès de la Porte dans les afl^aires d'Egypte. »

Cet hommage rendu à l'énorme influence de la campagne d'Kgyple sur le percement de Tlsthme de Suez, convenons que ses résultats immédiats, en ce qui concerne le commerce, furent très fâcheux. Klle acheva la ruine du commerce français dans le Levant, et le fit passer entre les mains des Grecs. Au moment même où l'armée française remportait la victoire d'iléliopolis, les établissements de nos négociants au Caire étaient saccagés, la * contrée » livrée aux flammes, les résidents massacrés. Le commerce de la France en Egypte ne se releva [)as de ce coup. « 11 n'existe actuellement, et depuis le retour de Tarmée française, dit un .Mémoire rédigé en l'an XIH, aucun établissement français en Kgyple, quoiqu'il y ait des agents du gouvernement au Caire, à Alexandrie et à Rosette (1). »

Ce témoignage prouve que la mission confiée en 1800 par Talleyrand au sieur Poussielgue, dt; restaurer le conunerce du Levant par un nouvel accord avec le Sultan, était restée, du moins en ce qui concerne TEgyple, sans résultats.

Ces désastres ne purent elTacer cependant la conception de l'ouverture d'une route vers les Indes à travers risthme de Suez. Pendant le Consulat, M. de Sinety, dans un Méinoirv sur la liberté du commerce de llnde, remit en avant le projet ciu'il avait esquissé devant l'Assemblée nationale. Son objectif est encore très terre à terre, purement pratique: c'est t(Mijours l'approvisionnement de l'empire turc en produits dos Indes par Marseille. Le passage de ces marchandises par la Mer Houge n'apparaît à M. de Sinely que comme un accessoire de son plan, comme une conséquence d'où il pourrait résulter de grands avantages.

< Pour la solution de cet imp(»rtant [troblème, dit-il, que l'intérêt privé ne cesse de renouveler en alarmant Tintérôt public, il est important de développer une grande idée, en politique et en commerce, que celle question fait naître en faveur des ports de France

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ir>4 L'ISTHME DE SUEZ

situés sur la Méditerranée.... L'empire ottoman fait le commerce de rinde à grands frais et à grands dangers, par le moyen des caravanes. Ses peuples peu éclairés, peu industrieux et écrasés par des lois despotiques, ne peuvent s'élever aux idées libérales de spéculation, d'économie commerciale, et d'émulation que la seule liberté peut faire naître et encourager. Que ne doit-on pas espérer au contraire de la nation française? Son expérience, son activité et surtout son génie industrieux et entreprenant fourniront aux négociants marseillais les moyens de se rendre maîtres du commerce des niahométans dans Tlnde. Ils deviendront bientôt leurs uniques facteurs, soit par les retours par le Cap de Bonne-Espérance, soit {)ar la route des caravanes dont ils sauront diminuer les frais et les dangers. Déjà cette beureuso révolution se serait opérée en partie si le privilège exclusif de la dernière Compagnie des Indes n'avait pas enchaîné la liberté au moment où les spéculations de tpielques négociants recommandables de Marseille tendaient à réaliser cette grande entreprise, et si, de|)uis lors, la tourmente révolutionnaire et surtout rimpolilique abolition de la franchise du port de Marseille n'avaient pas anéanti son commerce.

< Parvenue un jour au terme d'une si heureuse entreprise, la nation française n'aura plus aucune rivale à craindre pour le commerce de rinde....

« ... Si l'on considère les spéculations que peuvent faire nos négociants des ports de la Méditerranée pour fournir à l'empire ottoman des marchandises indiennes, on verra (|u'ils pourront bientôt s'ouvrir une nouvelle route dans l'Inde qui donnerait à la nation française pres(pie exclusivement tout le commerce de cette riche partie du monde. Ce projet n'est point une spéculation chimérique. Conçu depuis bien des années [)ar des négociants marseillais, l'exécution en a été merveilleusement tentée par le héros immortel qui nous gouverne, et il l'aurait réalisée, si les traités de paix que sa sagesse avait conclus avec les puissances ennemies de la République n'avaient pas été ino])inément rompus par les intrigues d'une nouvelle coalition contre la France, formée par le ministère angleis jus-

bONAl^AHTE 155

lement effrayé par l'importance de Tentreprise du conquérant de i'Kgj'ple. >

M. de Sinely ne pouvait savoir que, Premier Consul el Empereur, Napoléon n'abandonnerait jamais complMemenl le projet d'abattre la puissance an^i^laise dans FInde et de contraindre ainsi l'Angleterre à capituler (1). Ce but, il essaya de l'atteindre |)ar toutes les voies qui s'offraient à lui, par celles-là mêmes que d'autres hommes d'Ktal s'étaient efforcés d'ouvrir au commerce : [)ar Suez on 17î)8; par l'Asie centrale en 1800; par le Ca[» en 180*); de nouveau, par l'Afghanistan et la INmsc en 1808, peut-être même en 1811. C'est dans ce but qu'il négocia avec Paul 1" le plan d'une expédition franco-russe contre l'Inde; qu'il envoya en mission dans le Levant Sebasliani,quirinformailque« T» 000 Franraissufiiraientaujourd'hui pour reconquérir l'Egypte » ; qu'il nominale général Decaen capitainegénéral des établissements de l'Inde et le chargea d'une inspection à l'île de France; qu'il (it partir le général Cardane pour la Perse, qu'il écrivit à Alexandre P' la lettre dont nous avons donné le texte et une seconde le 2 février 1808 ; qu'il entreprit, ajoutent (pielques historiens, l'expédition de Hussie. Cette constante |)réoccupation d'atteindre l'Angleterre dans l'Inde lit que la pensée de l'Egypte ne cessa jamais de hanter l'esprit de Napoléon; elle lit aussi que, dans l'Egypte, il voyait avant tout Suez. * Les Anglais ont frémi de nous voir occuper l'Egypte, dira-l-il à Sainte-Hélène. Nous montrions à l'Europe le vrai moyen de les priver de l'Inde. »

Ainsi la question de Suez, devenue le point culminant de la question d'Egypte, prenait de plus en plus le caractère d'une lutte d'influence entre la France et l'Angleterre. C'est « l'aile droite de l'armée d'Angleterre » (|ue Bonaparte avait conduite sur les bords du Nil, et c'est la retraite de cette armée devant les troupes anglaises qui clùt la période que nous venons d'étudier. C'est l'Angleterre que les Français trouveront contre eux dans leur lutte en faveur de

\V Cf. Vn siéci*; iVcrptumon coloniale /mm;aitf ISOO-tOOO, — Marcel Dubois ri A. Terrior.

Mehemcl-Ali et de leur propre influence en Kgypie. C'est sa résistance que M. de Leriseps devra vaincre pour mener à bien sa grande entreprise. Ce n'est plus de Gonstaiitino[)Ie ni dn Caire, mais bien de Londres, qui- viendront désormais l'opposition et les embûches, et si (juelqu'un, en Kuropc, est convaincu du pas que ta question a fait depuis fTOS vers sa solution, c'est bien le cabinet de Saint-James.