CHAPITRE VA
Ij ^ifloinMio dpl'urien n^jimc M l'Mlirn- .1- Siifi. — l^r |>mjrli> aii< ivii* <■! i>im< xircln —
n*thmr .!« Smi «i |wr l» tMr P.T'riw. - l.<>iii. \IV vl .t. ■..ini-lr.o. - IT.>ji-l .W iNni.rir l-l.ihin.' M |<roni Firlu.ir.li- l> Km»-.-. - I.n |»n ,1^ l^mj. \l\' n ,.-11.' .1.' C"llH-n. - l.a plan .if rvt>>iinti<>iir.>m>iwiriak .t» l'ull-Tt. - U <-.ii>i|«iunIr .I- Ind.-- • •ri.-nuli-<. -- t.i- .hnii .1.1 p..rt Ar Lnrirnl. — Ma:itni< nl-nll^t.. — I-mjrt .lOnr r.mi|>aj;nir .lii Uviint. — \<i' rrliii.v.(iniôl»am U Ti>f<|iiir. - It-^urve. .!.■ I..>ui. XIV. - S.m ••.prit (U-nmriliiiti.in * l'.^|ti>H .Ir 11 Tiir<|uit>. — 1^ lU^ Vliilrlrt, amli.i-nilrur k ■'■<n.riiiiljn«|.lr. — Sr. iiwlrw'tioix. —
.(.niin'-. |i*r l'ullH-n. — Arruril fnil au iuar<|ui> ili' Noinlel. — Iiij<-ii<1»in •■■' l'oIlH-rt au ïoutri^ ■H-nwni oliuDuui. — 1^ i:lu-<ahrr<l'Ani'ui ^moyp «>im.niliniiin-. - ■.■■> cKpiliil»ii<io> .Ir IKT!. — L,~< tTBltrnatÛHi- dr la Tur<|i<i-. — Noinlpl piirt |i«ut t'Kjy|.iv. — Sri li'nlcun-. — Ur.liv
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R^.ulMI du. ari« de Marip IViLl. — Mifr.,1 inu.- U inioM..n di' KaLi*. - Srni .u.-,-.-. uri.-f
a Maria Patit. — Lu aabaMude pewns ira Vnnn. — TnM d^ cmunirrrc, - La r,ur<tian d«
Suez déânitiveraent posée. — L'opinion et cette queBtioa pendant le règne de Louis XV. — La négligence du gouvernement. — L'opinion du mRn{uis d'Argenson. — Petro de Pcrdriau et le duc de Praslin. — Le commerce par la voie du golfe Persique. — La Compagnie de* Inde». — Bagdad ot Bassora. — Le, duc de IVaHlin et la chambre de commerce de Marseille. — Choiseul et l'Egypte. — Ses projets de prise de posHe^^sion. — État de l'Egypte et de l'empire ottoman. — Les Anglais et Ali Bey. — LouiA XVI et la question de Suez. — Le commerce de l'Egypte. — Magallon. — La Compagnie des Indes et Lorient. — La chambre de commerce de Marseille et la Compagnie des Indes. — M. de Colonne et la nouvelle Compagnie privilégiée. — F.tat de lu Tun]uie et de l'Egypte. — La question de Suez apparaît à l'ordre du jour. — Entrée eii scène de l'Angleterre. — La Compagnie anglaise du Levant et Warrcn Hastings. — L'activité anjjlaise. — Le consul Taitbout et la chambre de commerce de Marseille. — Le . mémoire de Raymond l^c Bon. — Saînt-Priest et le pi-ojet de prise de possession de l'Egypte. — M. de Montigny — Le baron de Tott et non projet de réouverture de l'anfien Canal. — Opinions direrses h rés;ard du parti à tirer de l'Egypte. -^ Le ministre Vergennes et le comte de Choiseul- (ioiiffier, ambassadeur à Constantinople. — Le rôle de Magallon au Caire. — Le lieutenant Truguet. — Traité de cumiiiorco obtenu. — La jalousie de la Russie. — L'opposition delà Compagnie des Indes. — La chambre de comiiiorcc de Guyenne. — M. Seymandi et son projet. — Nouvelle opposition de la Compagnie des Indes. — Vergennes et le comte de Ferrie ree-Sauvelïteuf. — La mi«î<»ion do «M'ini-ci en l'crsu. — L'ugi*nt Rousseau à Bagdad et Bassora. — Le voya;je et l'opinion de Volncy sur l'Egypte et l'Isthme de Suez. — Les négociants marseillais du Caire et l'Ariseinhlée nationale. — lis [u-oposent une action militaire. — Leurs mémoires à la chambre de commerce de Marseille. — .M. de Slnety, représentant de Marseille k l'Assemblée nationale. — La Révolution et le commerce du Levant.
DE (ont Tancien régime, c'est aux xvii* et xviii* siècles que Ton s'est occupé le plus de Tlsthnie de Suez, diplomatiquement surtout. Sous Louis XIV, Louis XV et Louis XVI, l'ouverture d'une route vers les Indes à travers TÉgypte a préoccupé les ministres, les économistes, les commerçants. La diversité des projets conçus sous ces trois rognes est aussi grande que leur nombre : les uns proposent la construction d'une route de terre à travers Tlsthme de Suez, les autres le percement d'un Canal ; les uns conseillent la conclusion d'un traité, les autres une prise de possession ; les uns veulent entamer des négociations, les autres fonder des compagnies. Mais sous cette diversité de sources et cette diversité de moyens, l'objet primordial demeure unique et invariable : c'est l'ouverture d'une route plus courte vers les Indes. La question du passage par l'Isthme de Suez et la Mer Uouge n'est pas considérée comme question égyptienne : l'objectif invariable de ceux qui Tout étudiée est l'Inde, rKxtreine-Orient. Aussi Tlsthme de Suez n'est-il qu'une donnée du problème et assistons-nous, jusqu'à la clmle de la Royauté, à la recherche simultanée d'une autre roule vers les Indes : celle du golfe Persique. Les échecs mômes éprouvés du côté de l'Egypte suscitèrent les tentatives qui furent faites pour s'ouvrir cette seconde voie. Ni d'un coté ni de l'autre les résultats n'ont réj)ondu aux efforts,
et la Royauté s'écroulera sans avoir atteint le but qu'elle a constamment poursuivi.
Des trois règnes étudiés dans ce chapitre, le règne de Louis XIV est celui pendant lequel le gouvernement fit le plus d'efforts, la diplomatie déploya le plus d*activité pour arriver à une solution du problème. Le passïige par la Mer Rouge ne préoccupe pas encore l'opinion publique autant qu'au xvui* siècle ; elle préoccupe davantage le Roi et ses ministres. Ceux-ci ont été plus loin que la conception : ils ont tenté Texéculion des projets ébauchés par leurs prédécesseurs.
La politique de Louis XIV à l'égard de rKgypte comportait deux objets : d'abord, assurer à nos nationaux une situation privilégiée sur les bords du Nil ; ensuite, établir un système de communications simples et rapides entre l'Océan Indien et la Méditerranée par la Mer Rouge, Suez et Alexandrie, t Notre gouvernement, ditM. Albert Vandal (I), reconnut l'importance géographique de la bande de terre que baignent d'un côté Ivs flots de la Méditerranée, de l'autre ceux de la Mer Rouge ; il y vit la véritable porte de communication entre deux mondes difl'érents, l'Europe et l'Extrême-Orient, et s'appliqua à la rouvrir au profit exclusif de la France. »
La part personnelle de Louis XIV dans cette politique consiste moins dans la conception des projets, que dans le fait de se les être appropriés, d'en avoir compris l'importance et d'en avoir constamment poursuivi l'exécution par des négociations qui lui répugnaient comme chrétien et comme Roi, même après la mort de celui qui les lui suggéra.
C'est à Colbert, en efl'et, que revient surtout l'honneur des essais tentés sous Louis XIV. Colbert attachait une importance particulière au droit de commerce par la Mer Rouge (2), qui, jusque-là, avait été interdite aux chrétiens, à cause du voisinage de la Mecque. « Dès 1664, il avait présenté au Conseil de commerce un mémoire
(1) Louis XlVet VÉgypte.A, Vandal. 1889.
(2) MassoD. Histoire du Commerce français dans le Levant au XVJI' siècle.
d'ensemble à ce sujet (I), dans lequel il insistait sur la révolution accomplie dans réconomie de l'ancien monde par suite du déplacement de la route des Indes, et il retraçait l'histoire de cette évolution. La voie, plus longue, mais plus directe du Cap, avait permis aux Européens de s'alTranchir des sujétions musulmanes. Le Portugal avait entraîné à sa suite la Hollande et l'Anglelerre. Le règne des grandes Compagnies étrangères était depuis longtemps commencé. Venise et l'Kgypte étaient en dégénérescence commerciale. Les négociants français, seuls, parmi les Européens, persistaient à rester en Egypte, malgré des vexations et des brutalités de tous genres, malgré des droits de douane de 20 pour 100. En rouvrant aux négociants français l'ancienne route par l'Egypte, Suez et la Mer Rouge, de beaucoup la meilleure, Colbert espérait leur rendre le monopole du commerce avec l'Inde. > Louis XIV, dès qu'il eut pris, en 1661, la conduite des uiïaîres, accueillit avec empressement le plan de restauration commerciale que lui présenta Colbert. En 166i, il institua la Compagnie des Indes
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60 L'JSrUME DE SUEZ
et lui donna le monopole exclusif du commerce des Indes Orientales, des îles de France et de Bourbon, de Madagascar et de la Mer Uouge, avec robligation de n'effectuer ses retours en France que par le seul port de Lorient. Ce monopole devait ôtre dans la suite Tun des [)rincipaux obstacles à la formation d'un transit plus fréquent des marchandises de rExtrùme-Orient par Tlsthine de Suez. Le choix d'un port de TOcéan pour métropole du commerce de rinde, Tintérèt des négociants et armateurs de ce port à en conserver le monopole, suffisent à expliquer l'opposition de la Compagnie à toute tentative tendant à détourner ce commerce, par lislhme de Suez, vers la Méditerranée et vers Marseille. Mais ces résultats regrettables sont la conséquence d'un plan tronqué, incomplètement (exécuté. Colbert, en effet, avait conçu la pensée d'adjoindre à sa pren)ière création une Compagnie du Levant. On entreprendrait des négociations avec le Sultan pour qu'il ouvrit la Mer Uouge aux chrétiens, pour ([u'il assurât la sécurité des Fran- (;ais et de leur commerce et qu'il leur donnât le monopole des transports. Ces conditions obtenues, les vaisseaux de la Compagnie des Indes serviraient d'intermédiaires des Indes à Suez. De ce point, les marchandises seraient transportées par caravanes d'abord et par le Nil ensuite jus(ju'à Alexandrie, où la Compagnie du Levant les prendrait pourles trans[)orlerà Marseille et ailleurs. On obtiendrait de ne payer aux Turcs que des droits de douane très modestes, et le bon marché <iui résulterait de la combinaison aurait pour effet (le faire érhec au Cap. Les autres nations deviendraient tributaires de la France. Mulheureusement, l'état de nos relations avec la Tunpiie à cette épocpie ne nous permettait guère d'escompter avec assurance! de pîin'ils n'sullats. Les fonctionnaires musulmans airectaierit alors un fanalisnie dont nos nationaux avaient beaucoup à snuffrir. Les caj^itulalinns étaient violées et des persécutions se produisaient, incessantes, contre lesquelles tout recours immédiat faisait défaut. La réprobation contre la Turquie était telle et les colères accumulées i)ar ses actes éprouvaient un si vif besoin de se manifester qu'une vraie croisade était organisée contre elle. A
Candie, des trqupes françaises soutenaient les Vénitiens contre les musulmans ; sur mer, des corsaires français pourchassaient les navires turcs; Tempereur d'Allemagne voyait grossir ses armées contre Tlslam de volontaires venus de France. Enfin, Louis XIV était sollicité de tous côtés d'appuyer la résistance commune contre les Turcs. Des scrupules dynastiques empêchèrent Louis XIV de répondre à ces instances. Les souvenirs de son attitude correcte et amicale dans le passé défendirent la Turquie contre les représailles. Et puis, la guerre ne résoudrait rien : c'était l'avis de Colbert. Elle compromettrait, au contraire, à tout jamais, notre situation commerciale en Orient. Le marché du Levant nous serait fermé. Louis XIV abandonna toute idée d agression. Bien plus, malgré Temprisonnement de notre ambassadeur à Constantinople, il essaya de justifier par un malentendu le concours décisif que nos troupes avaient donné en 16G4 à l'empereur d'Allemagne contre les Turcs.
En 1665, M. de La Haye-Vantclel fut envoyé à Constantinople avec la mission de tenter un rajiprochement entre les deux pays et de négocier un nouvel état de choses conforme aux intentions du Roi et de son ministre. Ses instructions, très habilement rédigées, s'efforçaient de montrer Tétroile communauté d'intérêts de la France et de la Turquie dans l'ouverture de la route commerciale de Suez, Elles insistaient sur le double préjudice, causé par la fréquentation de la voie du Cap, au commerce de la France avec l'Inde, commerce qu'elle ruine, et aux douanes du Grand- Seigneur, qu'elle prive du passage des marchandises indiennes par ses États. < Avant que les Anglais et les Hollandais eussent passé le Cap de Bonne- Espérance, foutes les marchandises des Indes nécessaires pour la consommation de l'Europe étaient apportées par les caravanes, passaient par les Etats du Grand-Seigneur et étaient enlevées par les Français. Depuis que ces deux nations ont passé le Cap, elles ont diverti le cours ordinaire de toutes ces marchandises et les ont enlevées directement par la mer des Indes dans leurs Etats, et les ont ensuite distribuées dans toute l'Europe.
« ... En sorte que toute cette conduite, » conclut l'auteur des
instructions, c a attiré en même temps la ruine du commerce (les Français et la diminution des douanes du Grand-Seigneur (1) ».
On ne pouvait appuyer de raisons plus judicieuses et plus susceptibles de convaincre le Sultan la proposition dont Colberl chargeait M. de La Haye : < Que le Grand-Seigneur veuille donner la liberté nécessaire pour établir des magasins à Suez, en Egypte, au fond de la Mer Rouge, et la sûreté pour le transport de toutes les marchandises, soit par voitures, soit sur le Nil, depuis ladite ville de Suez jusques sur la Mer Méditerranée. »
Sur la liberté de transit par Suez et la Mer Ilouge, M. de La Haye avait obtenu un commencement de satisfaction lorsque, devant le brusque changement d'attitude de la Porte, Louis XIY le rappela.
Les hostilités dont les Turcs étaient Tobjet les disposaient mal à entendre parler des intérêts de la France. Celle-ci devait se résoudre à une neutralité absolue pour obtenir d'eux qu'ils se montrassent conciliants. Louis XIV Kt donc choix d'un nouvel ambassadeur et envoya à Constantinople le marquis de Nointel, conseiller au [Parlement de Paris, que le goiit de l'archéologie avait déjà conduit en Orient, et qui passait pour bien connaître le peuple auprès duquel il allait représenter le roi de France. Les instructions données par Colberl au marquis de Nointel (2) comportaient un projet de capitidations nouvelles et le chargeaient d'obtenir l'autorisation d'établir une communication entre la Mer Houge et la Méditerranée par l'Isthme de Suez.
(^omme les instructions de La Have-Vantelet, celles de Nointel insistaient sur les profits que la Turquie tirait jadis du passage des produits de l'Inde par l'Egypte, et sur « l'avantage qui reviendrait à TEgypte et aux autres Etats du Grand-Seigneur de rappeler ce commerce par la Mer Rouge v. Elles signalaient ensuite la facilité avec laquelle le roi de France opérerait ce détournement, grâce à la fondation récente de la Compagnie des Indes, pourvu que t le Grand-Seigneur veuille donner quelque préférence dans le com-
(1) V. Annexes n* 1.
(2) V. Annexes n* 2.
merce aux Français, et les décharger de tout droit pour toutes les marchandises qu'ils transporteraient par cette voie ». La Porte se bornerait donc à déclarer franches de tout droit les marchandises des Indes importées h Suez par vaisseaux français et à leur accorder la faculté de transit : la France ferait le reste.
(L II faudrait tâcher, écrivait Colbert à M. de Nointel, de faire un traité avec le Grand-Seigneur par lequel il nous fût permis d'avoir à Alexandrie ou au grand Caire des vaisseaux qui recevraient les marchandises que d'autres vaisseaux amèneraient, par la Mer Rouge, d'Aden à Suez ; ce qui abrégerait la navigation des Indes de plus de deux cents lieues (I). »
L*accueil fait à noire ambassadeur fut froid. M. de Nointel, déçu, faillit revenir. Mais Colbert, prudent, et convaincu que l'intérêt commercial prévaudrait dans Tespril des Turcs, adressa à la Porte une sorte de mise on demeure de choisir entre la concession des nouveaux privilèges réclamés et la retraite de notre ambassadeur. Le chevalier d'Arvieux fut chargé, en octobre 1671, de porter ce message à destination.
Le marquis de Nointel vit pourtant ses principales demandes écartées. Les nouvelles capitulations de 1672 accordaient h la France une réduction de 3 pour 100 seulement des droits de douane dans toutes les hichelles du Levant, sîiuf celles du Caire et d'Alexandrie; la reconnaissance formelle de notre droit de protection sur les missions catholi(jues et le développement des franchises de nos nationaux. Mais il n'était pas question du passage par TEgypte et de la libre navigation de la Mer Uouge. a La négociation avait semblé sur le point d'aboutir; mais, au dernier moment, le Divan avait invoqué la nécessité de demander l'avis du Mufti qui, conformément à son désir, se montra nettement opposé à l'introduction des chrétiens dans la Mer Rouge, sous prétexte que leurs vaisseaux pourraient insulter ou enlever le tombeau de Mahomet. »
{{} Colbert avait a«ljoint à M. «h» Xointol un dos dircotours do la Compagnie des Indes, le sicur Maijy, issu d'um^ faiiiillo Fiiarsoillaiso (jui fournit au commerce «les consuls et dos di'putos on trrand noiidjro, pour l\îclairur spécialemont sur les quos-< lions rolativos à la Mor Uoul'*; ot à Siioz.
DE LOUIS XIV A BONAPARTE fis
Feignant de Be contenter dos avantages obtenus dans le nouveau traite, Nointcl annonça l'inlenlion do visiter loules les Kchclle» du Levant, avant de reprendre le chemin de la France. Kn réalité, il esjiérait bien obtenir du sultan du Caire ce <|u'il n'avait pu arracher h celui de Conalan- ,
tinople, et placer ensuite ce dernier en présence d'un fait accom]di. En tenant la chambre de commerce de Marseille au courant de l'inspcclion qu'il avait commencée, il faisait une allusion au vérilablc but de son voyage : t La joie que V0U3 me témoignez par vos lettres du Ift septembre dernier du renouvellement desca[>itulations, me fait présumer de son augmentation surla nouvelle que vous aurez reçue de mon voyage dans les Kchelles. Vous êtes trop éclairés pour ne pas pénétrer l'utilité qui peut revenir au commerce de la
présence d'un ambassadeur dans tous ces dilTérenls lieux S'il
était néanmoins possible que vous ne fussiez pas persuadés de celte v«''rilé. 1rs avis que rous aurez reçus iiuhtliilnhlement du Caire vftux auront aussi bien o/iHyrs d'ij acffuifxcer, connue la suite de mon entreprise, dont les frais et la peine ne me rehuleni point,
confirmera à tout le monde mon désintéressement pour l'intérêt du négoce (1). »
Mais cette résolution inopinée avait donné l'éveil au gouvernement turc, et Nointel lui-môme compromit par les lenteurs de sa marche vers rÉgypte le succès d'une entreprise qui exigeait la rapidité et le secrel. « A peine approchait-il de cette contrée, dit M. 0. Noël, que le grand vizir, qui ne lui avait pas octroyé la permission de s'aventurer si loin au pays musulman, lui intima Tordre formel de revenir dans la capitale, et, afin d'éviter des complications dont eût souffert son gouvernement, il reprit la route de (lonslantinople en visitant la Syrie, où il eul la bonne fortune de mettre un terme aux vexations dont les commerçants français étaient l'objet de la part des pachas turcs. >
Le marquis de Nointel avait donc échoué sur le principal objet de son programme. Encore ne devait- il les concessions générales accordées à la France qu'au prestige que venaient de valoir à Louis XIV ses victoires sur la Hollande. Or, à la veille de l'entrée en Ilollande du roi de France (1672), un jeune philosophe allemand, Lcibnitz, obéissant vraisemblablement à l'instigation de princes qui désiraient détourner Louis XIV des entreprises continentales, fit demander au Roi par TElecteur de Mayence la faveur de l'entretenir de questions de la plus haute importance. Louis XIV refusa l'audience el quitta Saint-Germain pour Charleroi le 28 avril 1672; mais Leibnitz, parti de Leipzig le 18 mars, lui (it remettre le mémoire suivant :
< Au roi très chrétien.
tt Sire,
K La réputation de sagesse que Votre Majesté s'est acquise m'enhardit à lui présenter le fruit de mes méditations sur un projet qui, au jugement même de quelques hommes supérieurs, est le plus vaste que Ton puisse concevoir et le plus facile à exécuter. Je veux parler, Sire, de la cun<iuète de l'Egypte. De toutes les contrées du globe, l'Egypte est la mieux située pour acquérir l'empire du monde et des
^1) Sfvde. 18 juin lC7i.
mers ; la population dont elle est susceptible et son incroyable fertilité rappellent à cette élévation. Jadis, mère des sciences et sanctuaire des prodiges de la nature, aujourd'hui repaire de la perfidie mahométane, pourquoi faut -il que les chrétiens aient perdu cette terre sanctifiée, lien de TAsie et de l'Afrique, digue interposée entre la Mer Uouge et la Méditerranée, grenier de rOrient, entrepôt des trésors de l'Europe et de l'Inde? La navigation n'est pas bien difficile pour y parvenir. Depuis quelques années surtout, ce n'est qu'un jeu pour les vaisseaux français de parcourir la Méditerranée, sur laquelle on entend rarement parler de naufrages de quelque importance. De Marseille à Tile de Malte, il y a environ le tiers du chemin, et de Marseille à Tile de Candie, plus des deux tiers. Un exemple assez récent ne laisse aucun doute sur la facilité d'aller en Crète, ainsi que d'aborder aux rivages de Tunis, d'Alger et de Tripoli. La station de Malte est sûre, et la France possède dans le voisinage de cette île celle de Lampedouse. Constantinople est le centre des forces de l'empire turc ; mais, en cas d'attaque subite, l'Europe en est trop éloignée pour être secourue à temps. Séparée par d'immenses déserts, elle ne peut guère recevoir de secours par terre. Attaqués par mer, les Turcs sont presque sans forces maritimes. Sur le pied de paix, la milice égyptienne est très faible : les janissaires s'occupent plus du négoce que des armes. Non seulement l'Egypte, mais tout l'Orient n'attendent, pour se soulever, que l'arrivée d'une force libératrice sur laquelle on puisse se reposer sans crainte. L'Egypte conquise, les destinées de l'empire turc sont finies : il croulera de toutes parts. Le vizir actuel, préférant la sûreté de la tète de son maître, et la sienne, à la suprématie de l'empire, s'est constamment appliqué à anéantir la puissance turbulente des saphirs et des janissaires. II est généralement reconnu que l'Egypte ne présente aucun point de défense qui ne puisse être emporté à la première attaque, excepté le Caire; encore ne pourrait-il tenir devant un assaillant qui serait maître de la mer. Cette vérité m'est attestée par les voyageurs; et, d'après les relations que j'ai consultées, tout me confirme dans
l'opinion que j'ai du succès complet qu aurait une expédition en ce pays. A sa gauche, sont les Arabes ; à sa droite, les Numides, ennemis des Turcs, et appartenant à qui les achète. La milice égyptienne s'élève à trente mille hommes; mais ce nombre est plus apparent que réel, car depuis que le titre de janissaire est devenu vénal, l'ancienne discipline turque s est considérablement affaiblie. Damiette et le château d'Alexandrie, fortifiés à la manière ancienne, ne pourraient résister à des sièges entrepris d'après les règles de la tactique moderne. Rosette est sans fortifications. Il ne faut pas juger de la valeur actut^lle de< hordes asiatiques par celle qu'elles déployèrent dans les guerres de Candie et de Hongrie. Mais à supposer que ce projet, qui a toutes les probabilités de succès en sa faveur, vînt à échouer, que pourrait-il résulter de périlleux pour la France de la part de ces barlïares qui ont provoqué sa vengeance par tant d'injures? La possession de rKgypte ouvrira une prompte communication avec les riches contrées de l'Orient ; elle liera le commerce des Indes à celui de la France, et frayera le chemin à de grands capitaines pour marcher à des conquêtes dignes d'Alexandre.
« Si les Portugais, dont les forces sont bien inférieures à celles de la France, avaient pu s'emparer de l'Egypte, il y a longtemps que rinde tout entière leur serait soumise; et, cependant, malgré leur petit nombre, ils se sont rendus redoutables aux peuples de ces contrées, et n'en ont été éloignés que par les Anglais et les Hollandais. Ceux-ci font trembler impunément les despotes de l'Orient. Soixante mille rebelles ont suffi [)0ur subjuguer le vaste empire de la Chine. L'cxlrômc faiblesse des Orientaux n'est plus un secret, et la facilité d'opérer des révolutions dans le Mogol un mystère. L'Kgypte conquise, rien ne serait plus aisé de s'emparer de toutes les cotes de la mer des Indes et des îles sans nombre qui les avoisinciil. L'intérieur de l'Asie, privé de commerce et de richesses, se rangera de lui-même sous votre domination. J'ose dire qu'on ne [)eut rien concevoir de plus grand, et que dans tout ce qui est grand il n'est rien de plus facile.
tf KrifnijS'il faut en revenir, comme malgré soi, aux choses les plus
simples et les plus logiques, je maintiens que la Hollande sera plus aisément vaincue par I Kgypte que dans son propre sein : car on lui enlèvera sans difficulté ce qui la rend florissante, les trésors de rOrient. Et la dilTérence de Tattaque a cela de remarquable qu'elle ne sentira pas le coup direct qui lui sera porté, de ce côté, avant qu'il réussisse; et si elle le pressent, elle ne pourra pas l'éviter; si elle voulait s'opposer aux desseins de la France sur l'Egypte, elle serait accablée de la haine générale des chrétiens; au lieu que si elle était attaquée chez elle, non seulement elle saurait parer l'agression, mais elle pourrait encore s'en venger, soutenue par l'opinion universelle qui s'attache constamment à suspecter d^ambition les vues de la France. Ceux qui abhorrent les inlîdMes, de même que ceux qui haïssent les Français, verront avec plaisir une expédition contre les musulmans, les uns pour l'avantage de la chrétienté, les autres dans l'espoir qu'un ennemi puissant viendra s'opposer à l'entreprise de la France et détruira romplètement ses meilleures forces. Si Ton tient secrets les moyens d'exécution
et le but véritable auxquels ils tendent de toutes parts, on aura les yeux ouverts sur une entreprise dont la réussite assurera à jamais la possession des Indes, le commerce de l'Asie et la domination de l'univers.
< Il ne sera pas indifl'érent de confirmer le bruit déjà répandu que l'on va attaquer la Morée, ou d'insinuer adroitement que l'on en veut aux Dardanelles et à Constantinople. Pendant que toute l'Europe sera en suspens, vos forces tomberont sur l'Egypte comme la foudre. Votre Majesté en acquerra une renommée de piété, de magnanimité et de sagesse d'autant plus grande, que tous les esprits, actuellement persuadés que les préparatifs de guerre sont destinés contre la Hollande, seront frappés de surprise en apprenant que Vous les avez dirigés contre l'Egypte.
c Une discrétion profonde assurera. Sire, la réussite d'une expédition déjà tentée par vos ancêtres. Et ce succès qui s'étend si loin dans ses conséquences, puisqu'il doit forcer les Hollandais à une humble soumission, par la frayeur, et les Infidèles au respect, parla
T. I. io
puissance de vos armes, remplira l'Univers d'admiration pour la personne de Votre Majesté, »
Ce mémoire tient une place à part dans la série des documents qui attestent la préoccupation dont TÉgypte et Tlsthme de Suez ont été constamment Tobjet. Il n'est pas l'œuvre d'un homme d'État ; il n'est pas non plus celle d'un commerçant : il est celle d'un philosophe. Il s'en ressent par ce qu'il a de vaste, de grandiose, de chimérique. L'objet de la proposition n'est plus seulement l'ouverture d'une route, terrestre ou maritime, à travers l'Isthme de Suez : c'est tout un plan d'attaque et d'occupation de l'Egypte. Sans doute, Leibnitz signale les conséquences économiques de cette conquête, et il est aisé de voir que, sans ces conséquences, la conquête n'aurait plus de raison d'être. Mais le philosophe s'applique surtout à détruire les objections politiques qu'il prévoit de la part de Louis XIV et à découvrir l'horizon infini que cette conquête ouvrirait à l'ambition du Grand Roi.
Arnaud de Pomponne, secrétaire d'Ktat des Affaires étrangères, répondit, de la part du roi, à TFllecteur de Mayence : € Je ne vous dirai rien sur les projets d'une guerre sainte ; vous savez qu'ils ont cessé d'être à la mode depuis saint Louis (1) », c coupant court ainsi, dit M. Vandal (2), à toute proposition particulière par une fin de non-recevoir générale >.
Les circonstances dans lesquelles ce mémoire fut présenté nuisirent incontestablement au projet que Leibnitz y développait. Il fallait être aveugle pour no pas voir la passion que Louis XIV apportait dans sa lutte avec la Hollande et pour croire qu'il allait, sur l'instigation d'un inconnu, tourner ses batteries contre l'Egypte. Mais, indépendamment de ces circonstances, le mémoire donnait prise par lui-même h des critiques très fondées.
« Le philosophe allemand se méprenait, fait observer M. Albert Vandal (3), sur la facilité de l'entreprise qu'il recommandait. La
il) Notes et lettres de Leibnitz, publiées par Foucber de (lureil. V. 359. (2) LVdysaee d'un ambastadetir. Les Voyages du marquis de .Vo m /e/. (1670-1680). — Albert Vandal. 1900.
(3) Albert Vandal. — Les Voyages du ^narquis de Nointel,
Turquie lui semblait un obstacle à négliger : il proclamait sa faiblesse et annonçait sa ruine, prophétie incessamment renouvelée et toujours démentie par l'événement. C'est que les Ottomans présentèrent de bonne heure les signes apparents plutôt que les caractères réels de la décadence. »
... « C'était aussi chez Leibnitz l'erreur d'un esprit généreux que de croire à une trêve de Dieu entre les puissances chrétiennes, tandis que la France poursuivrait une lutte décorée du nom de guerre sainte, mais destinée, en réalité, à lui assurer l'empire de la Méditerranée et l'accès aux Indes. Les puissances maritimes, Angleterre et Hollande, se seraient senties atteintes dans leurs plus précieux intérêts. Eussent-elles hésité à s'unir avec l'ennemi du nom chrétien, elles auraient trouvé des prétextes étrangers à l'Orient pour rompre avec nous, et on les aurait vues, attaquant nos flottes sur toutes les mers, réussir peut-être à emprisonner les Français dans leur conquête. >
L'insuccès des tentatives de Colbert ne découragea pas ses successeurs ; la tradition s'était créée ; et, avec cette largeur de vues et cette ténacité que l'ancienne monarchie apportait dans l'étude et dans l'application des projets intéressant la grandeur nationale, elle fut reprise par les ministres qui se succédèrent jusqu'à la fin du dixhuitième siècle. En 1683, le fils même de Colbert, le marquis de Seignelay, secrétaire d*Etat de la Marine, profitant des désastres infligés aux Turcs par Sobieski et l'Autriche, chargea l'ambassadeur de France, M. Girardin, de reprendre les négociations relatives à la Mer llouge. Celui-ci, tout entier à cette question, plaça sous les yeux du grand vizir un mémoire justificatif et en obtint une réponse favorable ; pour la première fois, le représentant du Roi près de la Porte indiquait la possibilité d'établir un Canal de jonction de la Mer Rouge à la Méditerranée, et soulevait la question du droit de transfert des marchandises de Suez à la Méditerranée, qui, dans sa pensée, ne devait pas excéder 1/2 pour 100 de leur valeur. Mais la bonne volonté apparente du grand vizir était doublée de rcs-
trictions dont la Porte n'était pas tout à fait responsable et sur lesquelles, d'ailleurs, elle comptait bien. Le Caire et l'Egypte étaient gouvernés par un pacha dont l'autorité était souvent contre-balancée par l'influence des milices chargées de sa défense et de celle du pays, et dont les chefs devenus marchands, avaient peu à peu accaparé le commerce de la Mer Rouge. Ils ne se montraient pas disposés à en faire l'abandon au profit des chrétiens ; mais, n'osant pas heurter de front les bonnes volontés du Sultan et les exigences de la France, ils se retranchèrent, comme toujours, derrière la question religieuse. La Porte n'osa pas ou ne voulut pas interposer son droit de suzeraineté, et les efforts du marquis de Seignelay demeurèrent sans résultat.
Malgré cet échec, la situation des Français en Egypte se fortifia. « En 1G83, la Porte consentait à la réduction des droits de douane de 20 à 3 pour 100 pour les seuls négociants français; puis, par des fîrmans successifs, améliorait le sort de nos nationaux en Egypte (1), à ce point que, de 1G87 à 1715, les relations de nos ports méditerranéens avec cette province prenaient un développement considérable. Tandis que les produits des manufactures du Languedoc et de la Provence trouvaient un vaste débouché sur les bords du Nil et en excluaient les marchandises similaires de l'Angleterre et de la Hollande, l'Egypte fournissait à notre marine les denrées qu'elle tirait de son sol et celles qui lui venaient des Indes. Alexandrie et Iloselte, qui n'entrevoyaient que rarement notre pavillon avant 1688, recevaient jusqu'à lis navires en 1725, et on comptait au Caire H maisons de commerce et 50 négociants français contre 2 anglais et 2 hollandais. »
Le bruit de ces diverses négociations était sans doute parvenu aux oreilles du public, et l'on constate, dès cette époque, que la question du passage par l'Isthme de Suez préoccupe les personnes directement intéressées à l'accroissement du commerce national.
(1) Octave Nocl. — Histoire du comme -ce du inonde depuis les temps les plus reculés. T. II.
L'on retrouve, en effel, un écho des projets tentés par Colbert et Seignelay dans l'ouvrage d'un économiste, d'un commerçant, Jacques Sava['y,qiii,<]tins les dernièreij années du X vu' siècle, développa des instructions magistrales sur le commerce des marchandises de France et de l'élrangcr.
c Ce commerce, ditil en parlant du commerce de l'Egypte, était autrefois bien plus considérable qu'il n'est aujourd'hui, parer que c'était (lu Caire que les Français tiraient toutes les drogueries et épiceries qui se transportent des Inde^i Orientales et de l'Arabie Heureuse à .Moka, et de ce lieu h Gidda uu (iiddé (Djeddah) sur la Mer Itougc; de Gîpda ail Sués ^Suez), et, de là, au Caire par caravanes, où ils achetaient des négociants turcs et aral>es; et ensuite les faisaient transporter en Europe sur des bateaux turcs par le Nil jusqu'à Alexandrie ou h Uosette, où ils faisaient déciiarper et recharger sur leurs vaisseaux pour Marseille, qui était le magasin de toutes les drogueries et épiceries où les négociants italiens, d'Angleterre et autre»: lieux de l'Europe les venaient acheter. Mais, depuis que les Portugais et ensuite les llolhuidais et Anglais ont trouvé le chemin des Indes orientales par le Cip de Itonne-Kspéraiice, ils se sont rendus maîtres de ces sortes de marchandises et ils ont fourni
à leur tour la France et toutes les villes du Nord même, jusques dans les Échelles du Levant, en sorte que les Français ont été obligés d'abandonner ce commerce qu'ils faisaient autrefois avec tant d'avantage ; et il a fallu, pour ne pas passer davantage par les mains de ces trois nations, qui s'enrichissaient de leurs dépouilles, qu'ils aient suivi leur même route dans les Indes orientales par le Gap de Bonne-Espérance, et qu'ils aient formé cette grande Compagnie qui s'est établie à Paris en 1664, par le moyen de laquelle la France est fournie présentement de toutes les drogueries et épiceries qui lui sont nécessaires, à la réserve du clou de girofle, de la cannelle et des muscades que Ton est encore obligé de prendre présentement des Hollandais (1). >
Ici, Savary examine le moyen de reconstituer ce commerce par la Mer Rouge, à l'aide d'une grande Compagnie qui irait au besoin jusqu'à Djeddah. Cette idée est la même que celle dont Colbert avait déjà projeté la réalisation. Après avoir insisté sur les affaires considérables que la France pourrait faire avec les marchandises venant par la Mer Rouge, Savary ajoute: <( J'estime que ce commerce se pourrait faire par des Français, avec autant et plus d'avantage sur la Méditerranée en moins de temps et avec moins de risque que sur l'Océan par la voie du Cap de Bonne-Espérance; car il faut remarquer que de Marseille à Alexandrie on ne compte que 800 lieues, que d'Alexandrie en remontant le Nil jusqu'au Caire il n'y a qu'environ 90 lieues; que du Caire à Sues il n'y a que 40 à 45 lieues de chemin par terre à faire par caravanes; du port de Sues à Gidda environ 120 lieues, et de Uidda à Moka, où toutes les marchandises abordent des Indes Orientales, et de l'Arabie Heureuse environ 200 lieues^ le tout revenant ensemble à 1 255 lieues ou environ, dont il n'y en a que 40 à 45 à faire par terre; le surplus du chemin se fait comme Ton voit par la Mer Méditerranée, le Nil et la Mer Rouge ; au lieu que l'on compte pour aller aux Indes Orientales sur la mer Océane par le Cap de Bonne-Espérance près de 4.000 lieues.
^1) Jacques Savary. Le Parfait Négociant 1679-171:1. (7« édition).
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« Il serait encore plus facile aux Français de faire ce commerce s'il y avait communication de la Mer Méditerranée à la Mer Rouge, car Ton pourrait aller droit de cette mer au Sués, et de là dans toutes les cotes de la Mer Rouge et même jusques à Moka qui est sur TOcéan Indien à Tentrée de la Mer Rouge, ainsi qu*il a été dit, où les Indiens et les peuples qui habitent TArabie Heureuse apportent toutes les drogueries, épiceries et autres marchandises dont a été parlé ci-devant. Il n*y aurait pour établir cette communication des deux mers qu'à faire un (lanal depuis Sués jusqu'au-dessus de Dannette où l'on compte environ 30 à 00 lieues; ou bien par le moyen d'un (lanal qui irait depuis la Mer Rouge jusqu'au lieu le plus proche du Nil, d'où Ton compte environ 20 lieues. »
Savary rappelle que les Ptolémées, Cléopàtre et «l'autres souverains ont essayé de percer Tlsthme de Suez h (|ui empêche que l'Afrique ne soit une île pour donner communication d<î la Mer Rouge à la Mer Méditerranée, et qu'ils ont été rebutez de leur entreprise par la grandeur du travail et par le dommage que pourraient causer les eaux de la Mer Rouge qui furent alors reconnues plus hautes que celles de la Mer Méditerranée et qui auraient corrom[)u par leurs amertumes celles du Nil qui est la seule eau que l'on boit en Egypte. »
. . .t II n'appartenait qu'à notre grand monar(|ue d'exécuter une telle entreprise malgré les obstacles presque insurmontables et avec une dépense que lui seul était capable de faire et de sacrifier au bien de ses sujets. >
Savary examine les obstacles que le creusement d'un (lanal a rencontrés autrefois et suggère un tracé n(»uveau : t Toutefois, Ton pourrait faire ce Canal de communication de la Mer Rouge directement à la Méditerranée, par un autre endroit que celui dont il vient d'être parlé, en le prenant depuis Sués et le continuant jusques à Damielte du coté de la Sorie, où il peut y avoir de 30 à 60 lieues françaises. Il serait d'autant plus facile qu'il n'y a qu'une rase campagne où il n'y a point de montagne. Il est vrai que la dépense en serait plus grande et qu'il faudrait plus de temps à faire ce Canal ; mais cela n'est pas considérable |)Our les raisons qui ont été dites
ci-dessus. Mais, il peut y avoir une grande difficulté qui est de savoir si dans tout l'espace d'un si grand païs par où passerait ce Canal, il y aurait des eaux suffisantes pour cela, ce que je ne crois pas, parce qu'on dit que tous les peuples qui habitent l'Egypte ne boivent point d'autres eaux que celles du Nil. Ainsi, ce dessein ne se pourrait pas exécuter; si ce n'est que les eaux delà Mer Rouge étant plus hautes que la Mer Méditerranée, comme l'on dit, elles pourraient y avoir leur cours naturellement. Mais, il faut aussi considérer que la Mer Rouge a un grand flux et reflux, et qu'ainsi ce Canal ne serait pas en tout temps navigable si Ton ne trouvait le moyen de retenir les eaux lorsque le reflux s'en retournerait.
(( Si notre grand monarque Louis le Grand était maître de l'Egypte, comme il serait à souhaiter, il surmonterait assurément par sa prudence et sa sagesse toutes les difficultés qui viennent d'être dites; l'on verrait bientôt un nombre infini de peuples travailler à ce Canal pour faire la communication de ces deux mers, et on verrait ce merveilleux dessein accompli pendant son heureux règne, de même que nous verrons celui du Languedoc, dans deux ans au plus tard, qui donnera communication de TOcéan à la Méditerranée.
. . . <( Quoi qu'il en soit, ce Canal de communication de Damiette au Sués serait extrêmement commode aux négociants de l'Europe ; car ils n'auraient plus que faire que d'aborder à Alexandrie pour faire monter le Nil h leurs vaisseaux pour aller au Caire, comme ils font aujourd'hui, parce qu'ils pourraient aller droit à Damiette où serait le commencement du Canal qui les conduirait droit au Sués, et de là par la Mer Rouge à Gidda, et de (îidda à Mocka, pour passer dans les Indes Orientales et dans TArabie Heureuse, si bon leur semblait, où ils transporteraient les marchandises de l'Europe et en rapporteraient d'autres pour leurs retours.
• . . « Mais, comme ce Canal depuis Sues jusqu'à Damiette ferait un notable tort aux négociants de la ville du Caire, il n*y a pas d'apparence qu'ils fissent prendre le dessein au Grand Seigneur de le faire faire, outre que les Turcs sont naturellement paresseux et n'aiment pas beaucoup le commerce, n'y ayant presque que les Juifs et les
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Arabes qui sont habitués en celle grand ville el qui s'adonnent à cette profession et pour lesquels le (irand Seigneur n'a pas beaucoup de considération. *
Cette fois, nous sommes en présence d'un document dont la nature suffirait à prouver qu'il émane d'un commert^^ant et d'un homme pratique. Savary ne s'élève pas aux spr*culations que Leibnitz jugeait de nature à séduire Louis XIV. Il envisage la question du point de vue comm«*rrial el technique, rapprofondil plus que ses prédécesseurs, signale l'écnnnmie de temps et d'argent qui résulterait du passage par l'islhmr de Suez. Mais ce «pi'il y a de plus remanpiable dans son élude, c'est qu'aprrs avoir montré b's avantages du passage par terre, il laisse voir sa préférence pour le passage par un Canal, el examine même divers tracés de tlanal, soit de la Mer Houge au Nil, soit de Suez à un point de la côte méditerranéenne situé au-dessus de Damielte. Cet exemple suflit à prouver «piels progrès la question avait déjà faits, en précision el en netteté, dans les sphèrt»s les plus diverses ; ratlenlion des hommes d'clilo paraissait rameiuk» sur TKgypte, el Hossnet, consacrant aux anciens Kgy[»tiens un des chapitres les plus beaux et les plus approfondis de son iHscours sur lllislnire iiniverselh* enseignait au Dauphin le rôle autrefois joué par le Nil dans le commerce du monde civilisé.
t Le Nil portait partout la fécondité avec ses eaux salutaires, unissait les villes entre elles, vt la (ira/tdf-Mpr arec la Mer linaije^ entreienail le vonunerce au dedans et au dehors du lioyaunœ^ et le fortifiait contre l'ennemi : de sorte qu'il était tout ensemble et le nourricier el le défenseur de TKgypIe (1. v
L'inutilité des elforts accomplis par la diplomatie pour ouvrir au commerce français l'Isthme de Suez détermina Louis XIV à chercher une autre voie de pénétration vers la .Mer Houge. t L'Klhiopie ou Abyssinie, dit M. Octave Noél, apparut aux yeux du gouverne-
il} hisi-. Hitl. Cuiv. Lt»s Kiii|>irt>s, clmp. III, 1081. T. I. il
ment de Versailles comme une terre à conquérir commercialement, et les rapports des missionnaires ou explorateurs français envoyés dans ce pays le présentaient comme disposé à se lier avec nous et à renouer la chaîne des traditions du mystérieux Prestre Jean. Avant de se lancer dans une entreprise dont Tinsuccès pouvait compromettre son prestige et le but économique qu'il poursuivait, le gouvernement de Louis XIV voulut se renseigner sur les dispositions de rÉthiopie et sur les avantages qu'il retirerait de relations avec elle. Pour obéir à ces vues, le comte de Pontchartrain, ministre des Affaires étrangères, s'adressa au consul général de France en Egypte, Benoist de Maillet, homme laborieux et d'une rare intelligence, qui se livra à de sérieuses études sur le sujet préparé par son ministre, et envoya à ce dernier, en 1697, un mémoire < sur les vues que l'on a de pénétrer en Ethiopie par les routes du Nil ou de la Mer Rouge par rapport à l'introduction du commerce des Indes Orientales ».
Dansce rapport,le consul général informait son gouvernement que, chaque année, deux caravanes considérables partaient du Caire pour Sennaar, capitale du pays de Fungi ou Nubie, et que, dans cette dernière localité, des négociants turcs étaient établis et y traQquaient en toute sécurité ; toutefois, après avoir exposé les résultats de ces relations commerciales, et indiqué le parti qu'on pourrait tirer de cet exemple, il marquait sa préférence pour une route partant de Suez , faisant escale à Djeddah et aboutissant à Massaouah, petit bourg où on embarquait tous les esclaves noirs transportés d'Ethiopie à la Mecque. A ses yeux, cette voie offrait l'avantage de rendre la France à peu près maîtresse du commerce de la Mer Rouge et de faciliter l'accomplissement de ses vues sur le trafic direct avec les Indes. Avec sa connaissance approfondie du pays qu'il habitait et du caractère de ses habitants, il insistait sur la possibilité de vaincre par la patience et de bons procédés Thostilité et l'inertie des Turcs. « C'est avec ces manières (établissement d'un vice-consul à Djeddah et entretien d'un petit bâtiment, etc.), ajoutait-il, qu'on s'introduirait dans la Mer Rouge et qu'on pourrait enfin se rendre maître du
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commerce de celle mer, à la faveur de laquelle on apporterait non seulement les marchandises des Indes en Europe avec une ^entière sûreté et une promptitude esgalle, mais on^feraitencore passer dans les Indes, sans risquer, tout ce que l'on y porte avec beaucoup de péril et de dépense par la grande mer. Pour faire comprendre In différence (lu'il y a entre l'une et l'autre route, il n'y a qu'à faire réflexion que les passages des vaisseaux de Marseille à Alexandrie ne sont ordinairement que de quinze à vingt jours . Les effets apportés sur ces vaisseaux viennent aussi souvent en trois et quatre jours au Caire : du Caire au Suez, il n'y a que trois journées, et l'on peut presqueen tout temps, et surtout dans celuy des moussons, passer en treutf et trente-cinq rkvoiht hk miii.l«t
jours du Suez jusqu'à ii.|-.)«-«<.i.i..
Surate. Il n'est pas impossible, ainsi que j'en ay fait convenir diverses personnes, de faire |>asser en cinquante jours une lettre de Paris à Surate, si toutes les circonstances concoinoient. »
(^tte idée mise en germe dans l'esprit de M. de Maillet et entretenue par le souvenir de la |iolitique qui, de Colbert jusqu'à son dernier successeur, visait l'établissement de l'influence française en Kgypte, se faisait jour avec plus de force encore l'année suivante, en 1698, dans un rapport que cet agent dévoué adressait à l'ambassadeur du roi à Constantinople. Elle allait jusqu'à faire revivre
le projet, émis en 1685 par M. Girardin, de créer un Canal de jonction entre la Mer Rouge et la Méditerranée, et à donner, sur les avantages de cette entreprise, des renseignements de haute valeur. € Il ne serait pas impossible, disait-il, à un prince qui régnerait tranquillement en Egypte, de séparer l'Egypte de l'Asie par un Canal qui joindrait la Mer Rouge à la Méditerranée. Il n'y a du fond du golfe dû la mer Erythrée où est situé le bourg de Suez que deux bonnes journées jusqu'au Caire ; et, du même lieu jusqu^à Jaffa, ou en droiture jusqu'à la Méditerranée, que trois à quatre journées. Cette dernière route serait préférable à la première, quoique plus courte, parce que par la première il faudrait joindre la Mer Rouge au Nil à un endroit qui influe sur toute l'Egypte inférieure, qu'on rendrait au moins par là stérile, quand on n'aurait pas à craindre qu'elle fût inondée. Aussi voit-on par des travaux encore des vestiges dans les déserts voisins de Suez qui tirent à la Méditerranée, que Ton avait entrepris par cet endroit l'union des deux mers, ouvrage qui demanderait une dépense prodigieuse, quand sous le sable à travers lequel il faudrait le conduire il ne se trouverait pas à une certaine profondeur un roc solide ainsi qu'il est ordinaire dans la plupart des déserts d'Egypte. II est sûr, d'ailleurs, que cette entreprise ne pourrait être formée en vue d'enrichir l'Egypte par la facilité du commerce des Indes dans la Méditerranée, puisque le Canal qu'on ferait à ce dessein d'une mer à l'autre, s'il n'était que pour des petites barques, engagerait toujours à des déchargements et des rechargements qui, pour peu de dépense qu'ils demandassent, égaleraient presque le prix des voitures qui se font aujourd'hui par chameau du Suez au Caire, qui sont très médiocres et le pourraient être beaucoup moindre si l'on y apportait un bon ordre ; et que si le Canal au contraire était assez large et profond pour faire passer les vaisseaux d'une mer à l'autre, il se pourrait faire dans la révolution des années qu'un prince élranger se rendit maître des forts qu*on bâtirait pour la sûreté des passages, ce qui serait d'autant plus aisé qu'on pourrait attaquer ceux qui sont en Asie sans qu'on pût les secourir d'Afrique que très diflicilement. Un roi d'Egypte s'expose-
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rait donc par là sans aucune utilité au danger de perdre un commerce puissant qui sera toujours invinciblement en ses mains tant que celte séparation subsistera. »
L'auteur du mémoire passe ensuite à la légende des difficultés de navigation de la Mer llouge. Pour calmer les appréhensions des négociants, il propose d'éviter au besoin Tescale de Djeddah, réputée dangereuse, et de venir directement, sans se ravitailler, de ITémen à Suez. Il cite l'exemple d'un vaisseau venu de l'Inde qui a fait ce trajet. Toutefois, la création du Canal rêvé exigerait peut-être de longues années. Les intérêts de la France étant en jeu, il serait bon de s'arrêter à un système mixte pour permettre au pavillon français de paraître dans la Mer llouge. 11 propose d'entretenir à Suez un bateau qui ferait passer les nouvelles à Surate ou ailleurs, et réciproquement. On s'habituerait h nous voir : peu à peu, le bateau deviendrait flotte. M. de Maillet signale le projet que les Anglais ont formé de réaliser précisément cette combinaison et de s'établir en Egypte. A l'heure où il écrit, ils font parcourir la région par un de leurs agents, Vesler, vice-consul à Tripoli de Syrie, que M. de Maillet fait iiler à ses frais.
Ainsi, sollicité de faire connaître les moyens de s'ouvrir une route par l'Abyssinie jusqu'à la Mer Rouge, le consul de France ramenait Tattention du gouvernement, presque malgré lui, sur la seule voie praticable pour mettre promptement la Mer Rouge en communication avec la Méditerranée. Mais le cabinet de Versailles était trop prévenu par ses récents échecs contre la cause plaidée par M. de Maillet pour la remettre si vite en discussion. 11 décida d'envoyer auprès du Negus une ambassade qui fut confiée à Le Noir du Roule, un des agents du consulat général de France au Caire (1702). « Le Roi, écrivit à la chambre de commerce de Marseille le comte de Pontchartrain, donnant ordre au sieur du Roule, qui est au Caire, de passer en Ethiopie pour y porter la réponse à une lettre que le Roi de ce pays a écrite à Sa Majesté, Elle désire que vous mandiez aux Députés de la nation de celte Échelle de lui payer 10 000 livres d'avance. » (9 août 1702.)
Le Noir du Roule partit du Caire le 19 juillet 1704, remonta le Nil jusqu'à Siout, traversa le petit désert jusqu'à Khargui, puis le graml désert de Sélima, rejoignit le Nil à Moscho et arriva à Dongola où il attendit du Xegus Tautorisation d'entrer dans son royaume. Quand il eut celte permission, il repartit et arriva, à fin mai 1705, à Sennaar. Là, il éprouva les intrigues des marchands français d'Ep:ypte, qui jugeaient mal cette tentative et craignaient pour leur monopole. Le roi du Sennaar, circonvenu, relarda la marche de l'ambassade. Le Noir du Houle écrivit au Negus, qui répondit favorablement, mais en faisant de sévères observations à son voisin du Sennaar qui se permettait de retenir une ambassade à son adresse. Le Noir du Roule put donc partir, mais fut assassiné en route, avant son arrivée en Abvssinie.
Ce désastre coupa court au projet de pénétrer par TAbyssinie jusqu*à la Mer Rouge. Mais la date et l'objet de cette ambassatle nous invitent à la rapprocher d'une autre mission, qui partit de France à la même époque, sur l'ordre de Louis XIV.
En 1704, le Roi envoya en Perse un certain Jean-haptiste Fabre, chargé d'étudier les moyens d'ouvrir au commerce franc^ais les régions reculées de l'Asie centrale.
« Le Roi, écrivait à la chambre de commerce de Marseille le comte de Pontchartrain, envoie en Perse le sieur Jean-ltaptiste Fabre, pour examiner les moyens d'y introduire les marchandises des manufactures du royaume et de lever les obstacles et difticultés qui peuvent s'y opposer, pour entrer s'il est possible en concurrence avec le commerce qu'y font les Anglais et Hollandais. Vous conférerez avec lui sur les notions que vous pouvez en avoir et sur les éclaircissements particuliers qu'il doit |)rendre, afin qu'à son retour on puisse suivre ce projet s'il est [)raticable. Sa Majesté a chargé le sieur Fabre de quelques présents pour le Roi de Perse. Vous tiendrez la main à ce qu'ils soient embarqués de même que lui sur la frégate qui ira à Alexandrette et sur le bâtiment le plus fort qui sera destiné pour c(»tte Echelle (1). >
Jean-Baptiste Fabre mourut en arrivant à Erivan, mais cet accident ne mit pas fin à l'ambassade; et M. Albert Vandal (l)a raconté les mille vicissitudes de cette invraisemblable mission. Fabre s'était fait accompagner de son fils, âgé de seize ans; il avait emmené aussi un auxiliaire d'un nouveau genre; c'était une jeune femme qu'il avait rencontrée à Paris et qui s'était attachée à sa fortune, s'engageant par écrit « à le suivre et l'accompagner dans ses voyages (2) ». Marie Petit (c'était le nom de cette créature) conçut l'extraordinaire dessein de se substituer à son amant défunt dans la charge qu'il exerçait, de faire attribuer au jeune Fabre le commandement nominal de l'expédition et de s'en assurer la direction effective. Elle commence par séduire le gouverneur d'Erivan; elle emploie alors le pouvoir de cet officier à briser la résistance de ses compagnons de voyage, les désigne ou les soustrait à la persécution du Persan, atteste ainsi son crédit et impose sa scandaleuse autorité. En môme temps, elle s'annonce à Ispahan tantôt comme alliée au sang royal de France, tantôt comme envoyée des princesses de Bourbon. Le bruit de sa venue se répand de toutes parts; le peuple s'empresse sur le passage de cette femme énergique, qui traverse le désert à dos de chameau, se présente le pistolet au poing et s'est composé une escorte d'hommes armés. Cependant, tandis qu'elle continue sa route, un agent plus sérieux s'est lancé sur sa trace. Averti de la mort de Fabre et de ses étranges conséquences, l'ambassadeur du Roi à Constantinople a chargé son secrétaire Michel d'entrer en Perse et d'arrêter l'aventurière. Michel rejoint Marie Petit àTauris, lui reprend la lettre royale dont elle s'est emparée et qui l'accrédite aux yeux des Persans, mais ne peut l'empêcher d'arriver jusqu'à la cour du Sofi, où elle excite une curiosité mêlée d'admiration. Enfin elle se décide à regagner la France.
L'arrivée de Michel avait rendu à la mission son véritable chef. Investi par le hasard du rôle primitivement attribué à Fabre, Michel voulut le remplir jusqu'au bout. 11 ne se laissa décourager par aucun
(1) U7ie Ambassade française en Orient sous Louis AT. Albert Vandal.
(2) Le billet figure aux AlTaires étrangères. Correspondance de Perse.
(les obstacles qui entravèrent sa marche sur Ispahan, atteignit cette capitale, reçut audience du So(i et négocia un traité de commerce. Sensible à Tavance qu'il avait reçue du premier roi de la chrétienté, Schah Âbbas 11 voulut y répondre et envoya à son tour un ambassadeur. En 1714, Mehemet Riza Khan parut h Paris et à Versailles. La hautaine singularité de ses allures et ses exploits galants amusèrent un instant la vieillesse attristée de Louis XIV. Nos ministres surent pourtant saisir le Persan au milieu de ses frivoles occupations et obtenir de lui d*utiles modifications au traité signé par Michel. Nos marchands furent admis désormais à pénétrer dans les Etats de son maître, tant par les frontières de l'empire ottoman que par le golfe Persique. Un consul fut désigné pour résider h Ispahan; un consul de Perse s'établit à Marseille. Des relations régulières allaient se nouer entre les deux Etats, lorsqu'une période de sanglante anarchie, succédant en Perse au règne glorieux des Solis, ferma momentanément cet empire au commerce de l'Europe. Néanmoins, par son traité, la France avait acquis un litre qui lui permettait de s'introduire dans VXs'w centrale et ne renonçait pas à en faire usage. > Les deux missions dont nous venons de parler, dirigées simultanément. Tune vers la Mer Houge, Tautre vers le golfe Persique, nous paraissent faire partit* du même plan. Toujours préoccupés d'un objectif invariable, qui était de [)arvenir aux Indes par une voie plus courte que le Cap de Bonne-Espérance, les ministres de Louis XIV n'ont donc négligé aucune des deux grandes voies tracées par les anciens. Si l'on cherche à formuler un jugement sur l'œuvre accomplie sous le règne de Louis XIV, on s'aperçoit que, d'œuvre accomplie, il n'y en a pas à proprement parler : de chemin parcouru, il y en a un immense, t La question était posée, > dit M. Vandal (1). t Depuis lors, elle resta ouverte, et la France moderne n'a fait <jue réaliser, en la poussant jusqu'à ses phis audacieuses conséquences, une pensée du grand Hoi. n
(1) Une Atubassade fmnrnisr en Orient soita Louin XW All»orl Vandal. T. I. 12
De la part du gouvernement, peu ou point d'activité ni d'efforts; de la part de Topinion, intérêt croissant et vulgarisation de Tidée ; telle est la part contributive du règne de Louis XV dans la genèse du Canal de Suez. Le gouvernement abandonne, au moins provisoirement, le projet de procurer au commerce français le passage de la Mer Rouge, et les seuls efforts qu'on ait à enregistrer de sa part, du moins à notre connaissance, sont pour tenter de lui ouvrir vers les Indes la route du golfe Persique. Cependant, s'il fut un moment où il importa à la France de se frayer vers cette péninsule un chemin plus court et plus sûr, c'est bien celui où Dupleix en conquérait la plus grande partie à notre domination. Mais les raisons qui expliquent l'abandon de ce nouvel empire expliquent aussi la négligence du gouvernement de Louis XV à Tégard des voies qui y conduisaient. Ce n'est qu'après la guerre de Sept ans qu'il montre un souci tardif dos routes donnant accès à l'empire perdu, et encore son attention se porte-t-elle particulièrement sur celle de la Turquie d'Asie et de la Perse.
Quant à Topinion, elle n'a pas attendu ces désastres pour manifester l'intérêt qu'elle portait à la question de l'Isthme de Suez. A la vérité, par opinion, il faut entendre opinion philosophique plutôt qu'opinion publique, car la question n'est pas encore vulgarisée et livrée aux discussions des publicistes. Elle n'est encore l'objet que des spéculations de quelques esprits supérieurs.
Le marquis d'Argenson, toujours empressé aux initiatives, se plut à signaler l'utilité de ramener dans la Méditerranée le commerce des Indes par Suez et TEgypte. A propos de l'idée de conquête en commun à laquelle j'ai déjà fait allusion et dont il fut, d'ailleurs, un des promoteurs, il s'exprime ainsi : « Au reste, ce serait un grand projet, aujourd'hui que l'Europe est en paix, de conquérir ces pays (la Turquie) à frais communs, d'y fonder le christianisme, de relever les lieux saints, d'y faire régner des princes européens et policés. La diflicullé serait d'y déterminer l'Empereur et le Czar, car ils ont leurs petites vues pour gagner gros par la suite au jeu du roi détrôné... ». Et il ajoutait plus loin : t Dans mon projet de croisade,
DE LOUIS XIV A liOSAPAllTE *^
comptera-t-on pour riea de prodigieux avantages de commerce, par exemple de faire un beau t!anal de comniiiiiication de la Mer du Levant à la Mer Rouge, et que ce Canal appartint en commuu à tout le monde chrétien? »
Ce n'est pas un des aspects les moins intéressants de la question de Suez que de voir la constante élévation et la sagacilé prophétique avec lesquellesonrajugée dans tous les temps.
N'y a-l-il pas déjà, dans les paroles du marquis d'Argensun, cet économiste niéconnu, connue une vague éhauche de l'état de choses actuel du Itassiu orieiitiil do la Méditerranée, tel que l'oiil fait les concurrences des empereurs de Hussie el d'Allemagne? N'y a-t-il pas non plus i.'.ih<ien<cin.
dans ce vœu, exprimé "'i^' "'"»''"'■
pard'Ar;-ensou, * que
ce Canal appartint en commun à tonile iiiotide chrétien >. comme une vision de la situatitm in teniutionale du C.anal actuel'.' Les lignes consacrées par, Montesipiien daiis rft''>/i/-(Vf/*.s7rt/.v. par Voltaire dans r£-(.i.fff.ïwr lesmœurs,sm Canal des l'fiaraonsct du kalifeOniar, prouvent aussi que laqueslioi) de l'ouverlure d'une route com»<en'ialeà travers l'Égvpte,
était définitivement accréditée dans le monde cultivé du xvni° siècle. Ce n'est pourtant pas du côté de l'Kgypte que le gouvernement royal se tourna d'abord, lorsque, après la guerre do Sept ans, il essaya d'en réparer ou au moins d'en atténuer les conséquences désastreuses. En 17(18, M. T'etio de Pei'driau, consul du France à Alep,
ci-devant agent delà Compagnie (les Indes à Bassora, Ht parvenir au duc de Prasiin, secrétaire d'État de marine, un « mémoire sur le commerce que la nation fran- (;aise peut entreprendre dans le golfe Persique, Bassora, Bagdad et Kchelles du Levant ».
I^e mémoire Iruili- dans sa troisième partie; B 1" des motifs qui paraissent
s'être opposés, jusqu'à ce jour, â ce que la Compagnie des Indes de France n'ait participé au commerce du golfe Persique et de Bassora; 2° connaissance de celui qu'elle pourrait y entreprendre, eu égard au\ négociations que les Anglais y font, et au dégoût que leur conduite altiére donne à ceux qui se trouvent obligés de se servir de leuia vaisseaux, t Mal renseignée sur l'importance du commerce de Bassora, la Compagnie des Indes en abandoniiii
DK LOUIS XIV A DONAI'AKTE 89
longtemps rex]>Ioilalion à îles particuliers. Ceux-ci, iiiiiiiqiiniit <le protection, réclamèrent cux-niôiiies rinstallution dim consul de France à Bassora, M, de Marlinville, conseiller des Indes, nonmiû à ce poste, fut en butle aux calomnies de ses administrés, parce qu'il informait la (Compagnie des bénéfices que ce commerce aurait pu lui procurer, et ses successeurs. MM. tlossc et Itunionl, furent rappelés à la suite do semblables cabales.
M. de Perdriaufutcnlin nommé en qualité d'agent de la Compagnie des Indes à Uassora, mais la guerre, survenue à ce moment entre la France et l'Angleterre, empèchala Cnnipagnie de continuer l'exploitation du commerce. Selon lui, cinq vaisseaux fran^'ais, parlis de Stirate, du Bengale, do Piiiidicln-ry, de Malabar et dos Iles (le France et de Hour- iH.ii»tLt.-rrn«Li>
bon.snfriraicnlà trans- n.,.,,. .«,-n...n-d. i. B.tii,<ii"f,- \ii„,.ji-,
porter à Itassom uni-
importante quinitilô de niarcdanilisos des Indes. ■ Les vaisseaux venant des Indes arrivent à Itassura en luars, avril et mai. l'our y retourner, ils parloul on juillet, aoilt et soplombre.... Do Itassoni jiart piiurAli'p, en mars ou avril, nuo c;u-avatio de cliamoaux rasitomblés par les Ambos pour les y voiidro.... Ku mai ou juin, quelquefois mcrno plus lard, s'i-u présmtr uuo auln', rnrinée par des man'bands n'unis on corjis pour tniiisporfi-r leurs marcliandises. » M, de l'crdriau engage donc le uiîtiistro ol la Cliambre à
prendre les mesures nécessaires pour que le commerce français tire parti de cette route maritime et de ces caravanes. Mais son esprit curieux lui a fait découvrir une autre ressource, qu'il est désireux de procurer à ses nationaux : c'est le « commerce qui pourrait se faire par mer directement du Bengale à Constantinople ».
4 L*amour de la patrie, dit-il, m'ayant porté à faire des recherches sur tous les objets de commerce qu'elle peut embrasser, non seulement dans les lieux ci-devant indiqués, mais même dans la capitale de l'empire turc, relativement aux concessions que la France a dans les Indes, je me suis informé de divers marchands de Constantin nople, quels sont. ceux qui font le commerce des toileries blanches du Bengale et des voies dont ils se servent à cet égard. Tous m'ont répondu que, les Européens n'en prenant point connaissance, les Grecs et les autres sujets de la Turquie s'en étaient mis en possession, et qu'/Zî* les tiraient du Grand Caire, ou elles parviennent par la Mer Rouge, de Bagdad et de Bassora, Ce considéré, la nation ne pourrait-elle pas s'attribuer ce négoce de Conslanlinople?... Alors, elle ferait partir de Lorient pour le Bengale un vaisseau destiné à cette seule opération. Il y porterait des marchandises dont la consommation est connue, et s'y chargerait de celles qui se débitent à Constantinople. »
Précisons bien le caractère de cette seconde proposition : son objet est de procurer à la France l'approvisionnement de la Turquie en marchandises de l'Inde, dont elle consommait, paraît-il, une très grande quantité. Nous retrouverons la môme idée dans plusieurs projets ultérieurs tendant à attirer une partie des marchandises de ITnde dans la Méditerranée. Dans celui-ci, ce n'est pas par la Mer Rouge que M. de Perdriau songe à satisfaire ce désir ; c'est par le golfe Persique et la Turquie d'Asie, ou même, à défaut d'une voie plus courte, par le Cap de Bonne-Espérance.
Après avoir lu ce mémoire, le duc de Praslin écrivit à la chambre de commerce de Marseille, le 25 avril 1768 : c Quelque activité que l'industrie des négociants de Marseille ait apportée depuis la paix.
messieurs, à étendre le commerce du Levant, il peut y avoir des branches où ils auraient pu faire des tentatives heureuses s'ils n'avaient été retenus par l'habitude des routes qu'ils se sont une fois tracées. J'ai toujours été surpris en général, en examinant la position de l'Echelle d'Alep, qu'elle n'eût pas servi d'entrepôt pour pousser les établissements français plus loin et le débouché de nos marchandises dans les contrées d'Asie, où il me semble que cette Echelle est à portée de fournir de proche en proche à la consommation des habitants. Bagdad, entre autres, est un centre commun où l'on peut croire que des factoreries françaises, protégées et accréditées, auraient pu embrasser un commerce considérable, jusque dans des pays assez éloignés, ou du moins augmenter de beaucoup celui dont ces dernières provinces de l'empire ottoman peuvent être susceptibles pour nous.... Peut-être même, Marseille parviendrait-elle, avec du travail et de la constance, et plus aisément qu'elle ne croit, à attirer dans la Méditerranée un commerce qui n'a pu y être encore déterminé, et partager une partie de celui de l'Inde par la voie d'Alep et celle du port de Bassora et des caravanes. Marseille, comme tout autre port, ne peut naviguer par le Cap de Bonne-Espérance, ni entreprendre des expéditions réservées au privilège exclusif de la Compagnie des Indes. Mais, le commerce d'Inde en Inde, étant devenu libre, offre encore plus de facilités et d'objets pour tout le tratic possible par le port de Bassora et la voie de terre, sans que la concession de la Compagnie s'y oppose. »
Les circonstances paraissaient propices à tenter un eHbrt sérieux du côté de la Perse et de la Turquie d'Asie. Bassora, par sa position entre le golfe Persique et le confluent du Tigre et de l'Euphrate, était devenue un entrepôt considérable du commerce avec l'Inde. Elle offrait aux marchandises trois débouchés : le premier vers la Perse, le second vers Bagdad et Alep; le troisième vers le désert Ara bique. Les Anglais étaient en guerre avec uîi prince arabe qui arrêtait leurs vaisseaux et tenait leur escadre en échec. « Il nous est plus facile qu'à tous autres d'avoir accès auprès de ce gouvernement dans le besoin, écrivait à M. de Prasiin Tévêque de Babylone
(Bagdad).... 11 souhaite pour ses intérêts voir refleurir le commerce des Français à Bassora et Bagdad. Les circonstances sont les plus favorables pour le rendre lucratif par le dépérissement de celui des Anglais. » (27 déc. 1767.) Reprochant à Tévêque qu'on envoyât à Bagdad du drap de moins belle qualité qu*à Constantinople, le ministre du Pacha lui avait dit : « Bagdad est aussi une capitale et contient une cour riche et nombreuse. > Enfin, le duc de Praslin se souvenait que, pendant la guerre de Sept ans, la Cour avait quelquefois reçu la nouvelle de nos défaites aux Indes par l'entremise du consul d'Alep, à qui Tévêque de Babylone, en même temps consul de France, transmettait de véritables feuilles de renseignements. Ce fait lui prouvait l'économie de temps réalisée par cette route sur celle du Cap de Bonne-Espérance.
L'archiviste de la chambre de commerce, M. Isnard, répondit par un mémoire daté du 16 mai 1768 à la lettre du duc de Praslin. M. de Perdriau n'avait pas cru porter atteinte au privilège de la Compagnie des Indes. « Cette Compagnie ayant seule le droit de faire par l'Océan ses retours en France, écrivait-il, nos négociants, pour faire les leurs, n'ont d'autres ressources que Bassora et Bagdad, pour les faire passer par Alep à Marseille. » Ainsi n'en jugea pas l'archiviste : « L'objet le plus essentiel de notre établissement à Bagdad et à Bassora, répondit-il, serait d'attirer par ces deux villes et par la voie d'Alep, une partie du commerce de l'Inde dans la Méditerranée. Mais, pour y réussir, il nous faudrait une communication avec les comptoirs de l'Inde : dès lors nous porterions atteinte au privilège de la Compagnie. » C'est la première fois que nous voyons le monopole exclusif de celte Compagnie s'opposer à l'ouverture d'une nouvelle route vers les Indes : mais ce n'est pas la dernière, et la même objection sera formulée plus d'une fois contre le passage des marchandises par l'Islhme de Suez. Tout en appréciant l'importance de cette objection, le duc de Praslin reprocha à la Chambre d'avoir plus insisté dans sa réponse sur les obstacles qui s'opposaient h l'extension de notre commerce dans l'Asie Orientale que sur les moyens propres à les développer. Mais
lui-même ne persévéra pas dans son entreprise, et l'affaire en resta là. Peut-être faut-il attribuer l'abandon de ce projet aux nouvelles visées de Choiseul, chef du ministère auquel appartenait Praslin, sur l'Egypte. Il est certain qu'en 1769 le niinistère Choiseul en médita l'occupation. « A mesure que la décadence de la Turquie se précipitait (1), les regards de nos hommes d'Etat se portaient avec plus d'attention sur la vallée du Nil. Quelques-uns révèrent de nous assurer en toute propriété ce riche domaine. Croyant à la ruine imminente de l'empire ottoman, ils ne pensaient point que la France dût s'obstiner à prévenir l'inévitable, mais bien sauvegarder ses intérêts en se réservant une part des dépouilles de l'infidèle. Dès que le mouvement de reflux de la puissance musulmane se fut prononcé, la question du lot à nous assigner dans le prrtage de FOrient s'imposa et fut discutée. Les uns proposaient Candie, d'autres Tunis. Plus tard, tandis que les armées de Catherine II semblaient se frayer par leurs victoires le chemin de Constantinople, Choiseul jetait les yeux sur le Caire. » Ainsi, pendant toute la durée de l'ancien régime, les difficultés éprouvées d'un côté font aussitôt tourner les regards de l'autre côté, comme un poids, ajouté dans le plateau d'une balance, fait aussitôt remonter l'autre. Le moment était parfaitement choisi pour tenter un coup de main sur l'Egypte. Ce pays avait presque complètement échappé à l'autorité de a Porte pour tomber sous celle d'un mameluk, Ali-bey (2). Ancien esclave affranchi par son maitre, celui-ci s'était élevé par des coups d'Etat successifs jusqu'au rang de bey, s'était débarrassé de ses collègues les plus gênants en les faisant assassiner, avait chassé le Pacha et refusé le tribut à la Porte (1768). Puis il avait conquis la Haute- Egypte, le port de Djeddah, et dirigé une expédition contre la Mecque (1769). Enfin, en 1770, il lança sur la Syrie son général, Mohammed-Abou-Dahab, car ce précurseur de iMehemet-Ali avait aussi son Ibrahim, et fit alliance avec le plus dangereux rebelle de cette contrée, le Cheik Daher. De Beyrouth à Alexandrie, tout le
(1) Louis XIV et VÉgypte. Albert Vandal.
(2) Volney. Voyage en Egypte et en Syrie. Précis de l'histoire d'Ali-Bey.
pays n*était plus que nominalement soumis à la Porte, à laquelle les Russes avaient, pour comble de malheur, déclaré la guerre en 1768.
Malheureusement, le duc de Choiseul tomba du pouvoir en 1770. Son successeur ne sut mettre à protil ni la situation précaire de Tempire ottoman pour un coup <le main, ni les bonnes dispositions d'Ali-bey pour l'ouverture d'une roule à travers Tlsthme de Suez, car les historiens du Mamebik le prétendent hanté * [>ar toutes les vastes «onreptionsqui successivement traversèrent Tespril de Bonaparte, de Mehemet-Ali et de M. de Lesse[»s(l ». Il semble au contraire <jue les Anglais aient su tirer un meilleur parti <le ces dispositions.
c L'Europe, lisons-nous dans un mémoire de cette époipie conservé aux Affaires étrangères, TKurope a été sur le point de perdre son commerce de Tlnde ou de lui voir re[)rendre son ancienne route. Le traité de 1773 entre les Anglais libres et le fameux Ali-bey aurait produit ce résultat si les intrigues de la (iompagnie exclusive n'y eussent point mis obstacle. » Ainsi, dt»s Anglais libres, c'est-à-dire des particuliers étrangers à la Compagnie des Indes, avaient conclu avec Ali-bey un traité dont la ('compagnie empêcha l'ext'cution. Le règne dWli-bey fut d'ailleurs éphémère; il mourut assassiné en 1773, un an avant Louis XV.
Avant d'examiner les elTorls, beaucoup plus sérieux et soutenus, qui furent accomplis sous Louis XVI pour n'*soudre la question de Suez, rendons-nous com|de de l'importance du transit qui se faisait par risthme au xvui* siècle.
A répo<iue où le (lap de Honne-Ksperance était encore la route habituelle des Indes et de rLxtrème-Orient, celle <le l'Isthme de Suez ne fut jamais tout à fait abandonnée. V\\ certain nombre de marchandises continuèrent à passer <le la Méditerranée dans la Mer Rouge. Les mémoirt»s du temps qui relatent le comnn*rce de rÊgyple font tous mention de ce transit. Kn voici deux exemples : Le premier est extrait d'un mémoire sans date, mais composé dans
il) E. Lockroy. Ahmed -le- Houe hcr.
la seconde moitié du xviii® siècle. « Le commerce d'Egypte est celui qui se fait par le port d'Alexandrie; delà, les marchandises d'Europe sont transportées dans toutes les villes des environs et principalement au Caire, par des bateaux qui remontent le Nil.... Une bonne partie des envois qui sont faits à Alexandrie se consomment au Caire. Le restant pénètre dans les trois Arabies, à la Mecque, à Médine, par le Suez. Il en passe dans la Nubie et dans l'Ethiopie, par la caravane des Gelaps. » Le deuxième exemple nous est fourni par un « Mémoire sur le commerce du Levant et de Barbarie... », daté du 8 Pluviôse an X. c Le commerce de cette région (Egypte) se faisait par les ports d'Alexandrie, Rosette et Damiette. Les marchandises d''Europe étaient ensuite transportées au Caire par des bateaux qui remontaient le Nil en trois jours. C'est dans cette dernière ville que se consommaient en grande partie les envois faits en Egypte. Il en restait quelque petite partie dans les ports où on les avait débarqués. Le reste passait par les caravanes à Suez, à la Mecque, à Médine et même jusque dans l'Abyssinie. »
Réciproquement, l'Isthme de Suez servait de passage aux marchandises venues d'Arabie, des Indes et d'Extrême-Orient. Au premier rang de ce commerce de transit, plaçons un commerce de nouvelles. Dès le règne de Louis XIV, une circulaire du Roi enjoignait aux agents de la France dans l'Inde de lui faire parvenir les nouvelles par l'intermédiaire de son consul au Caire (1). Nos consuls se conformèrent à ces instructions. Pendant la guerre francoanglaise de 1778-1783, un négociant établi au Caire, M. Magallon, communiquait la nouvelle des victoires du bailli de Suffren au consul général de France à Alexandrie, qui les transmettait à Versailles. C'est quelquefois par l'intermédiaire de notre consul en Egypte que parvenaient en France les dépêches de nos agents aux Indes. « J'ai pris la liberté de mettre à votre adresse, écrit à la Chambre le consul Taitbout, une grande quantité de lettres qui me sont venues de l'Inde. Elles me sont recommandées
(1) Cette circulaire est citée dans Julliany. Essai sur le commerce de Marseille^ 3 volumes. Marseille, 1842.
DE LOUIS XIV /l BONAPARTE 97
par rintendant de Pondichéry. » (Lettre du 22 juin 1778.) Il est probable que ces dépèches avaient été apportées à Suez par un navire français. Une lettre d'un autre consul nous révèle en effet la présence de vaisseaux français dans ce port, à la fin du xvni* siècle. * Je reçois dans le moment, écrit M. Mure à la (ihambre, des lettres du Caire qui nrannoncent Tarrivée à Suez du vaisseau de la Compagnie des Indes, le Prince de Conflt'\... 11 est parti de Pondichéry le 8 janvier, de Moka le 18 février... et est arrivé à Suez le 29 mars. Tout était [>aisible dans Tlnde à son départ. » (Lettre du 4 avril 178î>.)
A Suez arrivaient [)rincipalement les cafés de Moka et les toiles des Indes, que les caravanes portaient ensuite au Caire, d\>ii ils descendaient le Xil juscpi'à Alexandrie, [)arcouranl en sens inverse la route que nous décrivons précédemment. Le commerce du café de Moka était la source de profils considérables pour la riation française du Caire, où il parvenait par Djeddali et Suez. Mais, au déhul du xvin* siècle, un commandement du Grand-Seigneur interdit aux étrangers le transport du cafj' d'une ville à l'autre de ses Klats. L'interruption de ce commcrcr fut très préjudiciable aux Français du Caire, ainsi qu'à TKgvfde. t Les marchands turcs de TKgyple, écrit à la Chambre le consul Le Maire, souhaitent très fort qui» le commerce du café se fasse tout dans la Méditerranée, et il est de leur intérêt que cela soit ainsi. Mais il n'en est [)as un (pii soit assez hardi de faire ses représentations à la Porte sur ce sujet, ni même au Pacha. J'en ai conféré plusieurs fois avecCharraby et d'autres principaux marchands de café qui connaissent le préjudice que cela leur cause, et dont ils conviennent. Mais ils en demeurent là, dans la crainte où ils sont qu'on leur fasse des avanies. Il n'v a que le chérif de la Mecque qui a envoyé une nMjuéte au (irand-Seigneur, par laquelle il lui fait voir quti les défenses qu'il a faites et qu'il renouvelle de temps en temps de charger de cette graine sont la ruine totale de rKgy[)te. » (Lettre du 2tï octobre 1718.) Le transit du café (PArabit» en Kgypte par l'Isthme de Suez [)araît donc avoir eu la plus grande importance.
Après l'interdiction du Sultan (1), ce commerce changea de voie et se fit désormais par le Cap de Bonne-Espérance. « J'ai reçu, écrit le consul Le Maire, une lettre de Moka qui m'apprend que, dans le mois d'octobre dernier, on y attendait deux vaisseaux de Saint-Malo, que les Anglais et Hollandais avaient chargé de café à Moka et qu'il restait encore deux vaisseaux de cette nation pour attendre la récolte nouvelle. » (Lettre du 21 avril 1718.) Les ports de l'Océan n'avaient d'ailleurs pas attendu cette circonstance pour essayer de détourner le café de la voie qu'il suivait. Dès 1712, Le Maire écrivait : « Je viens de recevoir une lettre de Moka du Directeur de la Compagnie de Saint-Malo qui y a établi un comptoir ; ils chargent quatre vaisseaux de café. Il me parait que cet établissement fera beaucoup de tort au commerce de l'Egypte. Si les puissances et les principaux négociants de ce pays étaient un peu moins nonchalants en fait de commerce, je pourrais les réduire à se servir de nos bâtiments, qui viendraient de Moka au Sud-Est ( Suez ) pour le transport du café. » (Lettre du 15juin 1712.) Djeddah et Moka devinrent des escales pour les navires français, anglais et hollandais qui venaient des Indes et continuaient leur route vers les ports de l'Océan, Accidentellement pourtant, en 1762, la Compagnie des Indes fut contrainte par la guerre qui existait alors entre la France et TAngleterrc, à faire passer à Alexandrie par l'Isthme de Suez et charger en droiture pour Marseille, le chargement de café qu'elle devait fournir à la consommation du Royaume.
C'est, en effet, par une tolérance que les négociants français du Caire avaient pu expédier le café de Moka à Marseille jusque vers 1718. Cette denrée était comprise dans le monopole de la Compagnie des Indes. Nous avons déjà dit que ce monopole limitait forcément le transit par Tlsthme de Suez. Un arrêt du Conseil du 18 août 1769 suspendit cependant le monopole de la Compagnie des Indes, mais laissa subsister l'obligation d'effectuer les retours par le port de Lorient. Cette restriction empêcha l'arrêt de 1769 d'avoir une
(1) Voir Annexes : n" 3. — i. — 5.
influence sensible sur le transit des produits de TÀrabie et de Tlnde par la Mer Rouge et l'Egypte. Mais elle ne Tempêcha pas d'avoir pour contre-coup immédiat la participation d'armateurs marseillais, bordelais, nantais, malouins au commerce de l'Extrême-Orient.' Un mémoire composé par la Chambre de commerce de Marseille pour protester contre le rétablissement du privilège de la Compagnie des Indes, nous apprend que, de 1769 à 1785, plusieurs vaisseaux furent armés à Marseille à destination des Indes et du port de Lorient. « Plusieurs capitaines, dit ce mémoire, ont déjà fait ces voyages avec succès. Ils sont partis de France de manière à pouvoir arrivera Pondichéry vers les mois de juin, juillet et août.... Dix-huit ou vingt mois leur ont suffi pour procurer aux armateurs le retour de leurs capitaux, tandis qu'il fallait plus de trois ans à la Compagnie pour les réaliser.... Il y avait, du seul port de Marseille, lorsque Tarrêt du 14 avril 1785 a été rendu (qui rétablit le privilège), une quinzaine de vaisseaux en voyage ou en armement. On ne croit pas que l'ancienne Compagnie des Indes, dans le temps de sa plus grande activité, ait expédié plus de douze à quinze vaisseaux par an. »
L'activité communiquée au commerce de l'Inde par la liberté de la navigation fut telle qu'un seul particulier, M. Rabaud, de Marseille, arma jusqu'à cinq vaisseaux en deux ans. Voici d'ailleurs, d'après
un autre mémoire (1), un Etat du nombre et du port des vaisseaux armés par le commerce libre pour l'Inde et la Chine depuis la suspension du privilège de l'ancienne Compagnie en 1769 jusqu'à l'établissement de la nouvelle en 1785 :
Vaisseaux. Tonnage. Année moyenne.
Lurient 195 87.3oo
Saint- Malo 19 7.7-iO Vaisseaux
Marseille 37 1:2.950 vaisseaux
Bordeaux. 331 i.UO 21
Nantes 16 6.150
La Rochelle, Roclieforl, etc. . 18 9.480 -
Le Havre, Honfleur, etc. . . . 3 850
Brest, Vannes, etc i 3.555 Tonnage
Inde 15 6.585 ^ ^
Total 340 U8.9i6
(1) Réplique aux Administrateurs de la Compagnie des Indes.., etc. 1787.
Malgré de si heureux résultats, la liberté du commerce de Tlnde ne fut pas maintenue. M. de Galonné obtint de Louis XVI Tarrêt du 14 avril 1785 qui instituait une nouvelle Compagnie à monopole exclusif. Bien loin de rétablir le privilège, il aurait fallu compléter le régime de liberté en accordant aux produits de Tlnde la faculté du retour par Marseille, si Ton avait voulu favoriser leur passage par la Mer llouge et Tlsthme de Suez.
Au moment où Louis XVI monte sur le trône, Tattention de tous ceux qui pensent, des hommes d'Etat aussi bien que des philosophes se porte sur TOrient, pour y observer une révolution politique. L'affaiblissement, la décrépitude dont Tempire ottoman continue à donner le spectacle fait croire de plus en plus à sa disparition prochaine. Les armées russes menacent Constantinople, la flotte d'Orloff parcourt Tarchipel ; en Perse, Kerim-Khan reprend la guerre ; la Palestine et la Syrie sont au pouvoir des rebelles, Daher et Djezzar; l'Egypte continue à se soustraire au pouvoir de la Porte: les hommes d'Etat sont convaincus que c'est le commencement d'une complète dissolution de la Turquie. « Il semble que ce colosse de puissance n'est plus destiné à reprendre une assiette stable », écrit l'ambassadeur Saint-Priest. En Egypte même, la situation semble inviter les puissances maritimes à s'insinuer dans le pays, à s'y disputer la prépondérance politique et commerciale. L'Egypte est alors au pouvoir des bcys Ibrahim et Mourad, qui ne payent plus à la porte le tribut annuel, et réduisent à l'impuissance le représentant du Sultan au Caire. Ces circonstances critiques sont la cause du regain d'actualité que prit sous Louis XVI la question de Suez. Elles ont aussi influé sur la manière dont elle s'est présentée : la décadence de la Turquie, d'une part, fait surgir de nombreux plans de descente en Egypte ; l'entrée en scène de l'Angleterre, d'autre part, transforme les négociations entamées, soit au Caire, soit à Constantinople, en une lutte d'influence avec cette puissance.
DE LOUIS XIV A DO.\APAiatC m
Les Anglais, en elTcl, mis en goût pur le traite qu'ils avaient obtenu d'AH-boy, nous devanceront en Kgyi)te (1). t V.n 17"5, dil M. L. I^ingaud, leur l^omiiagnie dn LeviLiit, par rintcnnédiairc du fameux Warren-llastings et ù l'insnde la Porte, acheta de Monrad, à liant prix, nne sauvegarde pour ses convois de Suez au (Jaire; elle acquit de même la |)roteclion des Ik-duuins [lillanls du désert, et, malgré ces sacrifices, malgré les tributs continuels payés sous forme de jné serits, elle eût réalisé de sérieux bénéfices si une compagnie rivale, celle des Indes occidentales, n'eût dénoncé cet arrangement à la l'urle. lUdle-ci, h deux rejn-ises, et à l'instigation des ulémas, déclara passibles des peines les |dus sévères les faveurs accordées aux clirétiens, et ]>• chef des donan<'s, en détroussant lui-i une caravane anglaise, assura d'une farim inaUen<lue]'exécution des ordres sAiM-piut;»!
donnés (2\ »
Jo suppose que le traité auquel .M. Pingaud fait alln>ion dans ce lias-iage est le traité cmiclu le 7 mars 177^! par les Anglais avec .Mu)iainmed-Abou-l>alial>, et qui contenait l'arficb' suivant : « Les marcliandises anglaises sernnl transportées de Suez et de Tor au Caire, auv risques dn liey du tIaii'e,oii de tout autre prince d'KgypIe qui lui succédera. »
Il n'est pas sans intérêt de voir, en France el en Angleterre, la même cause, une compagnie privilégiée, mettre obstacle an passage des jirodnils de l'Inde par Sue/.. Cet écbec ne découragea pas les Anglais, el, pendant les années I77tt à I7S1I, la corresjuindance des consuls de l'rance nous fournit plusieurs preuves de l'activité
déployée par nos rivaux. « Il y aura cet hiver à Suez plus de vingt bâtiments de leur nation, écrit à la Chambre de commerce le consul Taitbout (1), et les Anglais ont gagné plus de 120 pour 100 sur les marchandises des Indes arrivées au Caire par cette voie. »
Il n*est question dans cette lettre que d'intérêt commercial, mais une intention politique ressort clairement des faits consignés dans les deux lettres suivantes.
Le consul Mure à la Chambre, le 15 mars 1776 :
« Vous verrez arriver à Marseille sur le bâtiment du capitaine Chapus, qui partira dans quelques jours de Damiette, un officier de la Compagnie anglaise, qui a passé ici venant des Indes, sur un bâtiment de cette nation arrivé à Suez au commencement du mois dernier. C'est le second que les Anglais expédient en Egypte par cette voie. Le premier, venu Tannée dernière, était chargé de marchandises pour l'usage de la Turquie. Mais la plupart de celles qui composent le dernier chargement n'ont cours qu'en Europe. Elles ont cependant été adressées au sieur Arnaud, négociant français, qui est chargé de les vendre ici. 11 paraît que Tobjet principal de cette expédition était de mettre à terre Tofficier que la Compagnie expédie, et de voir ensuite s'il conviendra de faire passer par l'Egypte les marchandises à l'usage des Européens. Les opérations des Anglais dans cette partie méritent d'autant plus notre attention qu'elles peuvent rouvrir en Egypte une branche de commerce aussi importante pour nous que pour eux. J'aurai soin d'informer le Ministre du succès qu'elles auront. »
Le 14 janvier 1777.
« Je crois devoir annoncer au Ministre l'arrivée à Suez d'une frégate anglaise venant de Madras qui a débarqué trois officiers de la Compagnie. En s'annonçant ici au sieur Baldwin, négociant anglais, ils Tout chargé de faire noiiser à Alexandrie un bâtiment pour les passer à Marseille, où ils comptent se rendre sans délai. Cette expédition est sans doute d'une très grande importance, et vous serez peut-être
(1) 4 octobre 1777.
bien aise, Messieurs, de faire passer par un courrier extraordinaire la lettn» ci-jointe, par laquelle j'en informe M*' de Sartine.
P.-S. du 45 janvier :
€ L<*s ofHciers de la Compagnie anglaise sont arrivés ici hier soir et parlent aujourd'hui pour Alexandrie où l'un d'eux s'embarquera sur le bâtiment du capitaine Langlade. Les deux autres passeront en Europe sur le vaisseau qu'ils ont donné ordre d'y noliser. >
La guerre devant éclater Tannée suivante entre l'Angleterre et la France au sujet des colonies d'Améri«|ue, le gouvernement britannique avait intérêt «^ mettre l'Inde à l'abri de nos attaques, et il pouvait avoir été ému par les plans <le descente en Egvpte qui, déjà, se faisaient jour à Versailles. *
Pendant les années qui suivirent, les Anglais ne cessèrent de s'ingénier à obtenir pour leurs rommer(;ants la faculté de transit par Suez. Le fait est attesté par un mémoire conservé aux AtTaires étrangères et daté de i78t> I).... * Il n'est pas étonnant que les Anglais annoncent qu'ils ont proposé à la Porte d'ouvrir une route roulante au travers de TLsthme de Suez à [)artir de la Méditerranée juscpi'à la Mer Uouge, dont ils ont reconnu la navigation et les écueils il n'y a pas longtemps, ainsi que la voie<le terre, en côtoyant ses b(»rds pour aller dans Tlnde. Us ont pratiqué aussi l'autre route par le Diarbékir, passant [tar Bagdad, Hassora, jusques au golfe Persique.... l^t's Anglais ont souvent dit au Divan combien il serait avantageux pour rrm|»ire ottoman de réunir le coumierce de rin«h» avec celui des Echelles ilu Levant, soit [)ar la Mer Rouge comme par la voir de terre. En lui donnant cette idée, leur but était de lui donner mieux le change sur les événements qui se dis[K)sent aujourd'hui contre si»s plus proches intérêts et pour avoir les facilités île voyager et reconnaître par détail le pays de sa domination, afin d'établir leurs dilTérentes spéculations. >
L'auteur du mémoin* montre los Etats d'Europe à TalTût des
.1 Le lut-inoin' eNi NiiTiH* Kawiioiul Li> Mon.
ArchiVfN ilii MinisttTi' •!«'> .Vir.iin^s rtraiiirrri^s. Mi"*moirt'N l'i (iociiiiiciitH. 2o«6. Mémoiri' ^ur Iv comiucrcu du Lovant.
débris de la Turquie, « surtout les Anglais, dans Tidée où ils sont qu'ayant une Echelle du Levant à leur disposition, ils dériveraient le commerce de Flnde avec celui de TOrient dans la partie de TEurope. L'entreprise est hardie; le succès n'en est pas impossible par la voie de la Mer Rouge, en ouvrant une route roulante à travers risthme de Suez, en partant des bords de la Méditerranée. Le chevalier Austie(?), envoyé par l'Angleterre auprès du Divan, l'entretient sur l'exécution de ce projet, en lui faisant entendre que les Turcs en retireraient un bénéfice considérable >.
La Porte était formellement opposée h la concession du passage par Suez à quelque nation européenne que ce fût. A deux reprises, en 1774 et en 1779, le Sultan rendit des firmans interdisant l'accès du port de Suez aux vaisseaux francs venus des Indes (1). (!l'est là sa réponse aux conventions passées par les Anglais avec Ali-bey et ses successeurs en vue d'accaparer cette route.
Pour expliquer cette interdiction, la Sublime-Porte invoque deux raisons : la crainte que les visées commerciales des Européens ne cachent le dessein de conquérir TÉgypte; la profanation dont la présence des chrétiens dans la Mer Rouge menace les villes saintes et de la Mecque. « Dernièrement aussi, dit le firman de 1774, des gens de la même nation (l'Angleterre) se sont glissés en Egypte, et il est à croire que, quand ils auront levé les cartes du pays, ils reviendront pour en faire la conquête. » Sur le second motif, le liattichérif du firman de 1779 s'exprime ainsi : (c Nous ne voulons pas qu'aucun navire franc s'approche de Souès , ni ouvertement, ni secrètement. La Mer de Souès, en outre, est la route privilégiée du glorieux pèlerinage de la Mecque. En permettre la navigation aux susdits navires, la favoriser et ne pas l'empêcher, ce serait trahir la religion, le souverain et tout l'Islam. >
Le texte de ce second firman fait, en outre, une sorte d'historique des tentatives de l'Angleterre pour s'ouvrir la route de Suez et des actes qui ont motivé l'intervention du Sultan. (( Souès étant le [)orl
(1) Voyez aux Annexes le texte des flrmans de 1774 et 1779. Annexes n"' 3 et 5.
DE LOUIS XIV A BONAPARTE i05
de la Mecque et de Médine, villes d'illustre renommée, il n'y a pas d'exemple qu'avant ces derniers temps les nations étrangères, filles de Terreur, navigassent dans ces mers-là. Au contraire, Thabitude constante des bâtiments anglais et des autres nations qui font le commerce des Indes a toujours été de ne pas dépasser Djeddah. Du vivant d'Ali-bey seulement, un petit navire franc, venant de TElhiopie, avait abordé à Souès, avec des [)résents dr la part d'un inconnu pour ledit bey, et il fut dit à celui-ci que le navire y était venu pour trouver un nolisement. (le premier exemple suffit à ces Anglais pour croire qu'ils [)ourraient en loul temps fréquenter ledit porl. En efi'et, du vivant de Mohammed-Abou-Dahab, d'autres navires anglais chargés de tissus et d'autres marchandises des Indes, s'y sont prèsentés. Ledit bey, par l'impulsion de l'avarice, qui était la prétendue augmentation des droits de douane, manqua aussi à ses devoirs et, en conséquence, non seulement les Anglais, mais aussi les autres nations également établies aux Indes, se [)révalîint de ce prétexte spécieux, continuèrent à fréquenter les ports de la Mer de Souès.
^ Aussitôt après que,^»ar un rapport détaillé, nous eûmes connaissance de ces conventions et innovations si contraires à la religion et aux plus saints principes politiques d'Ktat, nous ordonnâmes que les navires anglais ne fussent plus admis dans ledit port et ne pussent plus fréquenter celte mer et ces côtes-là. Notre ordre fut en même temps communiqué à l'ambassadeur d'Angleterre résidant près notre Sublime-Porte, afin qu'il le transmit à sa cour.
€ Tant celle-ci (|ue la (Compagnie des Indes nous fit connaître (pi'à dater de l'année à la grecque, c'est-à-dire des premiers jours d'octobre, il était sérieusement défen<lu aux marchands interlopes d'approcher du |iort de Souès. De plus, au moment où le susdit ambassadeur faisait une telle déclaration, son premier drogman informait la Sublime-Porte qu'elle pouvait user du droit d'enlever et de Cf»nfis(|uer les navires et les marchan<lises contrevenants, «»l menu» de celui d'emprisunner et de faire esclaves les équipages.
Ce fut précisément lorsque la Sublime-Porte allait mettre à exécution ces mesures <|ue l'émir Souzouz, chérif de la Mecque, lui exposa
que, ne se contentant pas du commerce des Indes, les Francs se permettaient aussi de venir charger du café et d'autres produits de TYémen, pour les transporter sur leurs navires à Souès, d'où il résultait un grand préjudice pour le commerce el la douane de Djeddah. Tandis que ces Francs s'occupent de leur commerce, ils ne manquent pas de lever les plans de tous les endroits pouvant se prêter à quelque projet éloigné et secret, pour en profiter en temps et lieu, comme cela s'est malheureusement vu aux Indes et dans d'autres ports. La Sublime-Porte devait donc prendre en considération cet état de choses et y remédier. »
Les Anglais ne furent pas plus heureux que nous dans leurs tentatives pour s'ouvrir un accès à la Mer Rouge, et le seul résultat de leurs efforts fut de faire échouer ceux de leurs rivaux, les Français.
La pensée de l'Egypte hantait notre diplomatie jusqu'à lui faire concevoir une prise d(i possession. « L'avant-dernier ambassadeur de la monarchie. à Conslantinople, Saint-Priest, dit M. Vandal,s*en fait le défenseur convaincu. Elle séduit le ministre Sartine, qui met à l'étude un projet de descente en Egypte. <k Mais Louis XVI ne se résignait pas à une rupture avec la Porte. Fidèle aux traditions de la monarchie, il préférait que la France tînt ses droits et ses privilèges des « maîtres musulmans de la contrée ».
Aussi, en 1776, M. de Montigny, chargé de mission aux Indes, reçut-il l'ordre de s'y rendre par l'Egypte et d'examiner sur les lieux mêmes la possibilité de rétablir un (^anal de communication entre la Mer Rouge et la Méditerranée. Cette clause de la mission de M. de Montigny resta sans effet L'année suivante, le diplomateguerrier baron de Tott, l'instructeur militaire des Turcs, reçoit du Sultan la mission d'inspecter les Echelles du Levant, visite Alexandrie et le Caire. De retour à Constantinople, il présente au sultan Mustapha un projet de réouverture de l'ancien Canal des kalifes, entre le Nil et la Mer Rouge. « Sultan Mustapha, dit-il (1), traita
(i) Mémoires sur les Turcs elles Tarlares. 1784.
DH LOUIS X!V A BOSAPAUTi: 107
avec un grand intérêt le projet de la jonction des deux mers par risthme de Suez. Il voulut même ajouter aux connaissances que j'avais à cet égard celles des dilTérents commissaires qui avaient voyagé en Kgypte, et Ton verra dans la quatrième partie de ces mémoires que si Mustapha avait assez vécu pour entreprendre ce travail, il eût trouvé dans le local des facilités qui l'auraient mis à même d'opérer la plus grande révolution dont la politique soit susceptible. Ce sultan, dont lesprit commençait h s'éclairer, m'a fait faire un travaiisur cet objet important, dont il réservait l'exécution à la paix.... Dans les dilTérents travaux qui ont illustré l'ancienne Egypte, le (lanal de communication entre la Méditerranée et la Mer Uouge mériterait la première place si les efforts du génie en faveur de l'utilité publique étaient secondés par les générations destinées à en jouir et si les fondements du bien social pouvaient acquérir la même solidité que les préjugés (|ui tendent à les détruire. Sans ces continuelles destructions, la position la plus heureuse aurait dicté des lois immuables, et le Canal de la M(M' Uouge eût été constamment la base du droit public des nations, i»
Dans un mémoire, qu'à son retour le baron de Toit remit au ministre, il conseillait aussi à la France de mettre la main sur TKgypte ou sur Candie.
Les conseils de ce genre étaii»nt devenus des lieux communs. En 1780, l'auteur du mémoire (jue nous citions précédemment, Kaymond Lebon, conseille h Louis XVI l'occupation de l'île de Rhodes. Les raisons dont il étaye sa proposition méritent d'être citées.
... <i Nous avons déjà dit qu'en nous établissant à l'île de Rhodes les Egyptiens nous apporteraient leurs productions et celles des Indes orientales par la voie de la Mer Rouge jusqu'au Caire; et, partant de cet entrepôt, par le Canal dans le port de Rosette, ou, par le Nil à Alexandrie, pour les verser dans les divers ports de la Méditerranée. 11 ne sera pas difficile au commerce français de former divers com[»toirs sur la Mer Rouge, soit à .Moka, soit à Djeddah, par où on recevrait les marchandises de l'Inde, et de là à Suez, et de ce dernier point au Caire par les caravanes en dix-huit heures. On
estime que le bénéfice de ce commerce peut s'évaluera 25 pour 100 ; et la correspondance avec Tlnde peut s'effectuer en soixanle-quinzc jours, et autant pour le retour, tandis qu'il faut ordinairement quatorze et quinze mois ou plus. »
A la môme époque, l'auteur d'un mémoire intitulé « Considérations sur l'Egypte » rappelle le traité conclu entre Ali-bey et les négociants anglais et examine l'éventualité d'un traité du même genre entre la France et un émule d' Ali-bey. « Que la fortune élève encore un pacha assez hardi dans ses projets pour chercher à rendre sa dignité héréditaire, et assez éclairé sur ses intérêts pour connaître et apprécier les ressources de l'Egypte et les avantages de sa situation, alors il ne serait pas étonnant que le même dessein fût repris et le même traité conclu avec une puissance plus à portée de le faire valoir avec succès. La faiblesse et l'épuisement de la Porte Ottomane, son manque de troupes disciplinées et d'habiles généraux, la constitution politique de l'Egypte, l'ambition de la Uussie, la situation actuelle de la cour de Vienne, les vues dont elle paraît le plus occupée, tout m'engage à croire que ce projet peut encore flatter les espérances et l'audace d'un pacha entreprenant. Si jamais de nouvelles circonstances deviennent favorables, peut-être ses propositions seraient-elles écoutées à Vienne, s'il livrait les portes de l'Asie qui sont en son pouvoir et qu'il accordât aux Autrichiens la navigation exclusive.de la Mer Rouge, autant que certains préjugés de religion le permettent ; du moins Trieste ne peut devenir un port d'une certaine conséquence qu'autant qu'on lui procurerait des moyens aussi actifs de richesse. En supposant quelque solidité à ces vues, la France aura toujours entre ses mains des moyens d'en prévenir l'exécution et même de s'en approprier les avantages sans manquer à ses anciennes liaisons avec la Porte Ottomane. »
Enfin, d'autres personnes souhaitaient que la France s'établît en Egypte non par la violence, mais en se la faisant céder par la Porte, pour prix de ses bons offices. « Serait-il donc étonnant, écrit l'auteur anonyme de Considérations politiques publiées en 1783, que la Porte se décidât, par reconnaissance, à nous céder un pays déjà
démenibrô de l'empirp, oii «lu moins à nous accorder la libre navi|;atioii de la Mer llouge : dans l'un et l'autre cas, qui peut calculer les avantages qui en rôsulloruicnt pour la France? El cependant ces avantages nous les devrions à l'ambition des (lusses. >
Le moment semblait venu où tant de travaux préparalnires, de projets et de contreprojels devaient porter leur fruit. Kneiïet, le ministre Verfîcn lies, envoyant le comle 'le tlhoiseul-Ciouflier en ambassade à t^tnstanlinuple, le cbargeait d'obtenir pour la France l'xuverlure d'une roule de terre a travers llstlirne de Sue/.
■ On n'aura jamais »sse7. de lumières, lui dil-il , sur le commerce de l'Inde par la Mer Itnup', malgré les préjugés (le la l'nrie cl l'inlérèl des compagnies <|ui ont des privilèges exclusifs pour le faire par l'Océan. » (l'étftil lui préciser h la fois le but et l'obslacle,
• Agir directemoul el jiniuiplcmenl, dit M. Léonce Pingaud, élail une condition essentielle de sucrés, l'n marin déjà an courant des atVaires égyptiennes, La l*réva!aye, eut beau jeter l'ancre à .\lexanilrie, avi'c nii>>ion de -aboucber avec <pii de droil. il suflil de la publicité diMUK-e à sa veiuie pour rern|ièclier de parvenir an Oaire. » Le consulat de France avant été transféré à Alexandrie en 1777,
c'est un simple négociant marseillais, M. Magallon, qui avait assumé la charge de veiller sur les intérêts de ses compatriotes. « Toutes les aiTaires de quelque importance, écrivait plus tard Choiseul-Gouffier, étaient terminées par l'honnête et estimable M. Magallon, qui, par son crédit personnel sur les beys et par son patriotisme, était le véritable consul de France en Egypte (1). » La femme de Magallon s'élant acquis un certain crédit sur la principale femme de Mourad, Choiseul-Gouffier eut l'heureuse inspiration de faire appel à ce ménage de commerçants pour lui servir de négociateurs. « Un jeune officier d'avenir, commandant du brick mis à la disposition de l'ambassadeur, dit M. L. Pingaud, le lieutenant Truguet, prit terre à Alexandrie, déguisé en marchand, à la fin de 1784 ; il rejoignit au Caire les époux Magallon, et à eux trois ils arrachèrent à Mourad les dix-sept articles d'un traité de commerce et de navigation auquel Ibrahim adhéra un peu plus tard (2). » Entre autres concessions, les marchandises françaises pouvaient passer librement de la Méditerranée à la Mer Rouge. Les taxes de transit perçues sur les produits des Indes ne dépassaient pas 9 pour 100. Un accord particulier avec le directeur des Douanes ; la promesse d'un chef arabe d'escorter les convois attendus dans le désert ; une carte de la Mer Rouge, autrefois dressée à l'usage des Anglais complétaient le bagage que Truguet emporta d'Egypte, à la fin de sa mission (1784).
Le traité passé le 9 janvier 1785 entre Truguet et Mourad-bey disposait que les négociants français payeraient, sur toutes les marchandises qu'ils apporteraient de l'Inde, 4 pour 100 au Pacha et 2 pour 100 au Prince du Pavillon, commandant de l'Egypte ; sur les marchandises destinées à leur pays et qu'ils faisaient ordinairement passer par TOcéan, ils payeraient 3 pour 100. Aussitôt que les vaisseaux des Indes seraient arrivés à Suez, le gouvernement de l'Egypte enverrait des gens pour conduire leur chargement au Caire, avec tout le soin et toute la sécurité possibles, sans risques de surprise de la part des Arabes. Quant au Grand-Douanier, Youssouf-Cassab, li
(1) Lettre adressée à la chambre de commerce de Marseille. 25 juin 1791.
(2) Voyez aux Annexes le texte du traité et de la convention. Annexes n" 6 et 7.
tiE LOUIS XIV A nnSAPAHri-: \\\
s'engageait à ne pas niajon»r les droits de douane iixés par le Irailé, et se laissait qualifier, dans la convention s[)éeiale qu(» Truguet conclut avec lui, do « [»rotecleur, surintendant et bon conseiller » dt»s négociants frani^ais qui f(»raienl le commerce par la voie de Suez.
K Paris, dit M. Pingaud, pouvait saluer de loin la caravane du Caire, qui venait de se montrer à lui dans un aimahle opéra de (irétry 'janvier 1784), comme une conquête nationale, et Tévenlualité des consulats à établir à Djeddahet à Moka semblait prochaine. »
Bientôt après arrivèrent à Suez (pielques officiers venant de Pondicliéry, et le premier convoi parti des Indes se montra dans la Mer Rougfî escorté d'un navire de guerre. Mais la jalousie de la Russie, le rétablissement de la (]om[)agnie des Indes et Tinquiétude de la Forte allaient en peu de temps anéantir t(»us les avantages obtenus dans le traité de 178i.
On aurait pu prêter à (Catherine II avec plus <le raison qu'au roi de France l'intention de mettre la main sur rKgyple. Klle (encourageait les beys à l'indépendance, faisait passer à Alexandrie des Russes qui s'engageaient parmi les Mameluks, enviait la situation pré[)ondérante de la France. Son influence obtint de Mourad une imposition arbitraire de trois c<Mit mille écus sur les négociants français et la démolition du couvent des Pères de Terre-Sainte à Alexandrie. De nouvelles démarches de Magallon arrachèrent cependant au bey le désaveu d<» ces mesures et une éclatante réparation.
L't)ppo>ilion de la Compagnie des Indtis était, srlon l'expression même de Choiseul-Gouftier. mille fois |>liis redoutable (|ue les Mameluks. L'arrêt du Conseil du il avril 1785 venait de la reconstituer. Le mémoire com[)osé par la chambre de commerce de Guyenne pour prot(»ster contre cet arrêt expose et discute la tentative faite a cette épo({ue |iar un ni'gociant marseillais pour exploiter par la Mer Rougt» le commerciî de Tlnde et montre comment l'hostililê de la Compagnie des Indes lempêchii d'aboutir. * Nous m» |>ouvoiis quitter ce sujet, «lit cr mémoire, sans [»arlrr d'une entreprise qu'avait voulu former M. Seymandi, de Marseille. Cet armateur.
dont rhabiieté est reconnue, avait eu le projet de faire le commerce de rinde par la Mer Rouge et Tlsthme de Suez ; et cette opération, si elle eut eu lieu, aurait un peu adouci pour Marseille le préjudice que l'association nouvelle porte à tout le commerce. Les marchandises arrivées à Suez sont rendues en trois jours à dos de chameau au Grand Caire, où elles sont embarquées sur le Nil. Elles descendent en huit jours à Alexandrie. Les droits à payer aux Mameluks, aujourd'hui maîtres de TÉgyple, peuvent être convenus à prix modérés. Nous ne pouvons nous dissimuler que cette voie est sujette à bien des inconvénients : 1° elle expose les marchandises au pillage des Arabes qui, de tout temps, ont été en possession d'attaquer et d'enlever quelquefois les caravanes; 2° les marchandises seraient obligées de faire quarantaine au lazaret de Marseille, où il faudrait décharger les marchandises, ouvrir les balles, les visiter, les parfumer, et ensuite les rembarquer pour Lorient. M. de Seymandi, sans doute, se flattait que sa Compagnie pourrait obtenir la permission d'expédier de Marseille en droiture pour l'empire ottoman et d'éviter l'Echelle infiniment coûteuse de Lorient, laquelle aurait occasionné de gros frais et renchéri les marchandises. A ce moyen, cette voie, pour alimenter Constantinople et toutes les provinces soumises au Grand-Seigneur eût été beaucoup plus économique que la voie du golfe Persique, dont les Grecs et les Arméniens se servent aujourd'hui pour ce même approvisionnement. Ils descendent dans le golfe Persique et ils suivent précisément la même manière dont se faisait le commerce chez les peuples de l'antiquité et les modernes, avant qu'on eût découvert le Cap de Bonne- Espérance. Du golfe Persique, ces marchands se rendent dans l'Inde, et ils vont y acheter les assortiments de mousselines et autres marchandises que l'empire ottoman consomme. Après un long séjour dans le Bengale, ces voyageurs-commerçants reviennent à Bassora, au fond du golfe Persique; de Bassora ils se rendent à Alep, par la caravane qui met soixante-dix jours à ce voyage, et la caravane d'Alep les conduit en cinquante jours aux environs de Constantinople. Ils se dispersent ensuite dans les différentes villes et pro-
vinccs,oii ils vendent leurs marchandises. Le fret du Bengale à Bassura est presque aussi considérable que le serait celui du Bengale à Marseille, environ 7 pour 100 de la marchandise. Les droits que payent les (îrecs et les Arméniens à Bassora et aux douanes du (irand- Seigneur sont beaucoup plus considérables (jue ceux que les Français payent. Ceux-ci ne sont (ju'à 3 pour 100 sur Testimation très modérée, ce qui les réduit à 2 pour 100 sur la véritable valeur. Les frais de la caravane sont très coûteux, ainsi que le transport parchameaux et les droits de convoi pour la sûreté des marchandises contre le pillage des Arabes et autres peuples voleurs qui infestent les déserts où il faut passer. Tous ces frais-là rendent le commerce de Tlndc par le golfe Persique infiniment plus coûteux que celui par la Mer Bouge dont M. de Seymandi avait le projet. Nous avons appris que cet armateur y avait renoncé, forcé sans doute à ce sacrifice par la nouvelle Compagnie, (jui, pour le dédommager en apparence. Ta nommé Directeur de la Compagnie de Suez. Elle s'est réservé ce commerce, en promettant sans doute au gouv«Tnement (pi elle pourvoirait elle-même aux moyens d'approvisionner la Tunpiie par la Mer Bouge. Il est évident que ses facultés, ne le lui permettront pas, puisqu'elle n'est pas même en état de fournir à la France la moitié des marchandises dont elle a besoin. Elle se bornera à faire Tannée prochaine une très petite expédition du Bengale à Suez en droiture, et cette expédition n'aura vraisemblablement aucune suite, étant incontestable qu'il lui sera plus avantageux de faire venir tous ses retours de Tlnde à Lorient. Elle y profitera davantage, parce qu'elle y aura toujours plus d'acheteurs que de marchandises, et dans cette occasion comme dans toutes les autres, elle consultera moins les intérêts de la nation, c'est-îi-dire l'accroissement du commerce et de la navigation nationale, que ceux de son monopole. Elle ne s'est opposée au projet de M. de Seymandi que pour empêcher la formation d'une Compagnie à Marseille, qui aurait fait le commerce plus en grand qu'elle ne le peut faire. >
L'objet initial du projet de M. de Seymandi nous est déjà connu : c'est i'approvi^ionne^lent de la Turquie en marchandises des Indes
par l'entremise de la France; amener dans la Méditerranée, par la Mer Rouge, les produits destinés à cet approvisionnement, les centraliser à Marseille, et, de là, les répandre sur l'empire ottoman. Plus courte que la voie du Cap de Bonne-Espérance, la voie de la Mer Rouge lui paraît, en outre, moins coûteuse et plus sûre que celle du golfe Persique. Ces combinaisons n'empêchèrent pas la Compagnie des Indes de faire échouer le projet de M. de Seymandi, et l'extrait suivant des Répliques aux observations des administrateurs de la Compagnie montre encore mieux l'égoïsme et la jalousie de celle-ci : « Un négociant de Marseille vient à Paris il y a deux ans (1783). Il propose au gouvernement de faire venir des marchandises de l'Inde par Suez, et il se soumet à ne les vendre que dans les Échelles du Levant. Le gouvernement goûte ce projet et prend même quelques moyens pour assurer la navigation des bâtiments français dans la Mer Rouge et les caravanes qui auraient porté les marchandises de Suez au Caire. Mais la nouvelle Compagnie ne s'accommode point des nouveautés. Elle oppose son privilège, quoique la nouvelle entreprise n'y donnât aucune atteinte, puisqu'il ne s'agissait pas de rapporter en France aucune marchandise de rinde. Le ministre cède, en exigeant d'elle de faire ellemême ce commerce, puisqu'elle ne veut pas permettre à des particuliers de l'entreprendre. Elle accepte cette proposition et nomme l'auteur même du projet son Directeur à Marseille pour les expéditions de Suez, en lui allouant des appointements annuels de 12 000 livres. Mais ces 12 000 livres sont le seul capital qu'elle ait mis jusqu'à présent dans ce commerce de la Mer Rouge dont le Directeur n'a rien à diriger. »
Enfin, pour montrer la notoriété dont jouit, à ce moment, l'entreprise de M. de Seymandi, citons ce passage d'un Mémoire sur le commerce en général et celui de Languedoc,... signé de M. Dupré, député de Carcassonne, en 1790. « A peu près à la même époque, M. Seymandi, de Marseille, négociant connu par son mérite et son génie, obtint du gouvernement la liberté de faire le commerce de l'Inde par la Mer Rouge et l'Isthme de Suez. Il était assuré de pro-
curer aux fabriques du Languedoc une consommalion importante. Il avait ni<>me àéih conclu des traités avec les fabricants Mais il fut obligé de renoncer à son projet, forcé sans doute à ce sacrîlice par la nouvelle Compagnie qui, pour l'indemniser, lui donna le titre fastueux, mais illusoire, de hirocteiir de la Compagnie de Suez, qui n'existe pas. >
Si II) précieuse concession obtenue dans le traité di' 1784 trouvait en France môme de si puissants ennemis, comment allait-elte être accueillie à Gonstantinoplc ?
tChoisenl-Gouflicr, dit M. Léonce Pingaud, s'ingénia d'abord à cacher au Grand-Vizir un traité bientôt publié par toutes les gazettes. Il comptait sans l'ami ravkal.
les Russes, les Anglais, les Vénitiens, mis au fait par je ne sais quelles indiscrétions.... La Perle, instruite à son tour par leurs dénonciations intéressées, refusa non seulement son approhalion officielle, mais son consentement tacite. »
Par ses démarches personnelles auprès des hauts fonctionnaires turcs, par ses remontrances contre l'intention du Sultan de rélablir Bon aulorilé sur l'Egypte, ChoiseuUGoufTier s'attira cette observa-
tion sans réplique du Reis-Effendi : « Ce n'est pas Toflfice d'un ambassadeur de s'immiscer dans les affaires intérieures de l'empire. »
En 1789, le capitan-pacha Hassan parut avec sa flotte devant les côtes d'Egypte, débarqua une armée et mit les beys en complète déroute. Il somma une frégate française qui s'était présentée à Suez de quitter ce port et ne laissa passer par l'Isthme que quelques dépêches. « Ce fut merveille (1) si, pendant les années suivantes, Magallon put, à la dérobée, transborder de Suez à Alexandrie quelque cargaison venue des Indes. »
L'attention avec laquelle les ministres de Louis XVI et son ambassadeur avaient suivi les péripéties de cette négociation ne leur avait pas fait perdre de vue le second moyen de parvenir au but marqué par la tradition. Là aussi, il fallait prévenir la diligence des Anglais arrivant par le golfe Persique, des Russes descendant du Caucase. Mais les soucis donnés à Vergennes et à Choiseul-Gouffîer par les affaires d'Egypte les empêchèrent de réfléchir au choix de leur auxiliaire. Vergennes eut le tort d'accepter les services d'un aventurier, le comte de Ferrières-Sauvebœuf, qui, voyageant en Perse quelques années auparavant, avait déjà abusé du nom de la France. Chargé par le ministre d'une mission rétribuée, sinon officielle, mais purement commerciale, il outrepassa ses instructions, adressa à Versailles des dépêches compromettantes qui furent interceptées par les Russes. II fallut le désavouer et promettre de ne plus l'employer en Orient. Heureusement, la France avait à Bagdad et Bassora un agent moins aventureux et plus sérieux : c'était un certain Rousseau, cousin de Jean-Jacques, qui fut pendant cinquante ans à Bagdad ce que Magallon était au Caire, et auquel le commerce français dut de ne pas être complètement anéanti dans cette région.
Tel est le tableau exact des efforts faits sous Louis XVI pour détourner vers la Méditerranée le commerce de l'Inde, soit par la Mer Rouge, soit par le golfe Persique et la Turquie d'Asie. « Ici et là, la France subit des déceptions et des échecs qui contribuèrent à ame-
(1) Pingaud.
