V. de Lesseps, tran

quille du côté de l'Kgypte, résolut de venir en Euro|»e ])laider sa cause au nom du droit et de la civilisation.

Quelques jours avant son départ, il apprenait la chute dit (ïrand -vizir Iteschid- Paclia, et écrivait à ce sujet :

Ak-xuiidrie, il iiiiii IH.'.li.

< Le grand-vi/.ir a été renversé. (Juel que soit le motif apparent donné à sa cliute, il n'est tombé que par la

découverte de ses intrigues coiitrtj la France dans la question du (^anal. Voilà, pour cummeEiccr notre navigatiiin, un lioninie d'Ktat à la mer; il y en aura penl-ôtrc d autres dans la suit<-. >

t'. de Lesse|>s ne passa que deux semaines à l'aris. et débarqua en Angleterre àlalîn de juin. Son premier aete fut d'adresser une lettre au l'arlenient d'Angleterre, à la Coni[)agnie des Indes, au commerce de la Citi- de Londres, aux (iropriétaires de mines, aux chambres de commerce, aux administrateurs de banques et d'entreprises industrielles, au\ fabricants de machines, aux négociants T. I. U

262 L'ISrilME DE SUEZ

de l'Australie, de Singapore, de Madras, de Calcutta, de Bombay et de toutes les colonies anglaises.

« La prospérité de TOrient, disait-il, se rattache aujourd'hui aux intérêts de la civilisation en général, et le meilleur moyen de travailler à son bien-être, en même temps qu'à celui de Thumanilé, c'est d'abattre les barrières qui séparent encore les hommes, les races et les nations. )»

A cette communication, la Compagnie des Indes et la Compagnie péninsulaire et orientale de navigation à vapeur répondirent en proclamant Tulilité du Canal de Suez. L'opinion publique anglaise même commençait à se déclarer en faveur de l'entreprise.

Mais, au-dessus de ces sympathies, s'exprimait la malveillance gouvernementale. Lord Palmcrston, dans une note adressée aux Tuileries, déclarait a voir avec peine la poursuite d'une œuvre chimérique qui pouvait altérer les bons rapports des deux grandes nations européennes y>. Le malheur voulait que la politique anglaise fût alors incarnée par l'homme qui au début du siècle avait été un des plus ardents adversaires de Napoléon, et chez lequel un demisiècle écoulé n'avait éteint ni les souvenirs ni les haines. Lord Clarendon, ministre des Affaires étrangères, déclarait de son côté à F. de Lesseps que la a tradition du cabinet de Saint-James avait toujours été contraire à la canalisation de l'Isthme de Suez >.

Peu après, le Times (1), puis la Revue d'Edimbourg attaquaient violemment le projet.

F. de Lesseps revint à Paris et vit l'Empereur, qui lui dit : (k Cela se fera, soyez fort et tout le monde vous soutiendra. »

La presse française tout entière, des hommes politiques éminents et des savants illustres soutenaient F. de Lesseps.

« Je désire beaucoup, écrivait M. Guizot, que l'œuvre du Canal s'accomplisse, je le désire pour le bien du monde civilisé et aussi un peu par amour-propre personnel. Ce sera la réalisation d'un des desseins que j'avais, je ne veux pas dire rêvés, mais entrevus et un

(1) 30 octobre 1855.

264 L'ISTHME DE SVEZ

peu commencés (1).... Je ne sais et personne ne sait ce que deviendra I*Orient musulman à la suite des efforts que l'on fait aujourd'hui, soit pour le maintenir, soit pour le transformer ; mais, dans tous les cas, le grand Canal de la Méditerranée à Suez transformera les relations de TEurope el de l'Asie. C'est un résultat qui vaut la peine d'ôlre poursuivi el qui peut être atteint à travers les orages et les ténèbres de la guerre. »

M. Thiers avait applaudi à la nouvelle de la concession.

(K Exprime à M. Thiers, écrivait F. de Lesscps à son frère, mes bien vifs remerciemonls pour la manière dont il a accueilli la nouvelle de la concession du Vice-Roi au sujet de la grande entreprise du Canal des deux mers (2;. »

Certes, jamais homme n'eut plus de confiance en ses espérances que F. de Lesseps dans son projet. Mais il voulait convaincre ses pires adversaires, ot, pour épuiser (ouïes les garanties, il Ot appel à une commission internationale, composée de savants des divers pays d'Europe, cl dont le rôle serait d'examiner le projet el de se prononcer sur son exécution. En Angleterre, il sollicita d'en faire partie l'éminent ingénieur Rendel et ses confrères Charles Manby et Mac Cléan, auxquels il adjoignit un marin, le capitaine llarris, qui avait fait soixante el dix voyages entre les Indes et Suez. En France, il choisit M. Renaud, inspecteur général des ponts et chaussées, ancien directeur des travaux du port du Havre ; M. Lieussou, ingénieur hydrographe; l'amiral Rigault de Genouilly et le capitaine de vaisseau Jaurès. En Autriche, il obtint l'adhésion de M. de Negrelli, inspecteur général des chemins de fer de l'Empire. La Prusse désigna M. Lentzé, ingénieur en chef des travaux de la Vistule ; la Néerlande, M. Conrad, inspecteur du Waterstaadt ; 1 ItaHe, M. Paleocapa, ministre des Travaux publics ; et l'Espagne, M. Monlesinos, directeur général des Travaux publics.

Au jour fixé, tous ces savants et spécialistes se trouvèrent réunis dans le cabinet de travail de M. de Lesseps, au troisième étage du

(1) Mémoires de mon tempSy vol. 0. Guizot.

(2) Ferdinand de Lesseps. Sa vie, son œuvre. Alph. Bertrand et Emile Ferrier.

FERDINAND DE I.ESl^tHl'S iS.Ï

n* 9 <le la nie ltichep»nse. Ils tinrent iIciiy st-Hiiccs (:t() et 31 octobre ISSoj et dcsignùrunt pour allei' en Kftypte oxaniiiier sur place le [n-ojot dcOanul : MM. (lonraii, de Nt-prclli, Mac (Uean, Itciiaiid et Lieusiiou, anxqueli* furent adjoints \os deux ingénieurs que nous avons déjà si souvent cités, Linant-hey et Moufiol-bev, à titre de rei)résenlanls du Vice-Hoi . Bien entendu, F. de Losseps accompagnait la délL>(;af ion. Il emmenait également M. Itartliélemy Saint-IIilaire, nienihre de l'Institut, & <|(ii êlail réservé le secrétafiat général de la future Compagnie, et qui rcpiuidit viclorieu^emonl à la Hevne il'Ei/iin/muii/ dans une série de lettres pnhliées au Journai Hes Ih-baix en janvier et février IK;i(î, puis dans la Hertie Hritannique du 30 avril de la même année.

Le 18 novembre ISii.'i, la Commission arrivait à Alexandrie. Le 2H, au barrage du Nil, elle était ]irésentéc au Vire-Hoi.

Ajirès unecourte excursion dans la IIaule-Kgy[ite |iiun' étudier (fuillait le tïairc pour Suez le M* ration de ristbme le 21, a|iri's trouva excellente.

En dix jourd,de Suez à l'élnse.et en suivant le (racé projeté, • elle vérilia sur place tous les forages ordonnés et exécutés depuis \irka d'un an : elle reconnut la constitution géologique de l'Istlime sur le tracé du Canal maritime. Ce.s forages, y compris ceux des deux rade»

système de canalisation, elle décembre et ccunnienrait Tcxploélude de la nule de Suez, qu'elle

„r^ LI.<TII.VE Dt: SUEZ

dan» la Mer Rouge et la Méditerranée, étaient au nombre de dix-neuf. Les échanlill'tns en furent soigneusement recueillis et furent ultérieuremenlsoumisàrAcadcmie dessciences parM. Eliede Beaumont. secrétaire [lerpétuel 't).

Pendant les deux premiers jours de sa marche dans le désert, la Commission suivit le lit de l'antique tlanal des Pliaraons. Le 23.

'■"" «nivait au lieu nommé

Scheik Ennedek, sur les borda du lac Timaah. Se llirigennl alors à l'ouest, elle examina la vallée où devait passer le Canal d'eau .louce ■lu Caire au lac Timsali,avcc bifunation sur Péluse et sur Suez. Rlle retrouva dans lOuàdy-Toumilat les vestiges du Canal de Xécos. Le 2-i décembre, elle cam,,ait sur les ruines de la ville que la I>.ble appelle Itl.amsès et que les Crocs nommaient EL,. „. .„»..,, Ileroopolis. Knnn, le 28 dé-

.„,.,„ „^-., ,„ ,.„.«.,. ... *..,.. cembre. elle atteignit Péluse

,.,„..„.„».„.,■..■..>... et les bords de la Méditer-

ranée.

L'examen attentif de l'Isthme avait prouvé qu'il n'v dimcullo sérieuse à y creuser le futur Canal, le sol étant partout à près romplètemcnt uni. Les inslrumenls de nivellement révlè t seulement, i de grand, intervalles, des ondulati„„, qui échappaient à l'œil nu. Il fnl constaté que le point culminant était à El-G h seuil du Serapeum. Les sables mobiles sous lesquels lord Pain ' " ton prétendait enterrer le Canal n'existaient pas ou s'il "i ■

FERDINAND DE LESSEPS Ml

leur aclion élait (ellenient faible que lea rutur:^ travaux n'avaient rien à en craindre.

Dans le bassin du lacTimsah, (]ui commtiniquait déjà naturellement par rOuâdi-Touniilat avec le Xil, la Commission reconnut qu'il était possible de faire un port intérieur aussi vaste qu'on le voudrait; ce port pourrait servir de point de ravitaillement aux navires, et, de plus, relierait le grand Canal maritime au reste de l'Egypte, au Caire, au Delta, à Alexandrie.

Le 28 décembre, la Commission exploi-ait la rade de l'élnse en tous sens, et elle y dcnu'urait jusqu'au 31.

L'étude de cette rade fil voir qu'elle offrait presque autant de facilités que celle de Suez. M, Larousse (1), iugéuieur hydrograplie de la marine, <-liargé des sondages, avait reconnu que les profondeurs de 9 mètres se trouviiienl à 2 300 mètres de la pla^c, vers la bouche de Ciomilch, sur une Ion- ..«..i.,., ,-,«■■ i.in~.«ii.fWi".i

gueur de plus de cinq lieuos. Les

Jetées n'auraient besoin d'avoir que 2 .'îOO mètres de long. Les bancs de vase dont un menaçait la navigation dans la rade de l'éhisc n'existaient pas, et le dépôt du limon du >\il ne se trouvait que dans les grands fonds de la mer et au delà des profondeurs «le 10 mètres. *

'1, Ku|ii-n.'-1Iyac>iitlhi< l.ariHis»»', tii- ii l'ari lerlmi<|ii<'. ri'.iviiil pas «'nriin- vingl-*|iiiilrt' M. I.i'ifs,.ii .Um* n->lhm<' il<' Sik'Z. Il y ni

.liTiibl.-s. ir.-st |-aiil.-<ir .I.-S |.r ir-r.'i .■lii.l.

.le I'nr1-:<iihl: .1 ■■.'■< ,lii lar M.-n/.il.'li. .!<-

hyilru);ra|iliii(iii' >lii <)

17 HOiH \HK. aU^v<- «It- n^><>l.- p»1t' < i(<inDil il Fut cliurfri' •l'iiTMiiip.iviii'r

)n .'n IM.Vt. sur la dminiKlr •!.- M. <!<■ i.'ll."t il .-i.-.'uin|.lil .1-* tT«\-.m\ n.nsi- 1 uM- <!•' ['riLisi- •'! .1.' la r..|i.|nli<.|)

268 L'ISiTHME DE SUEZ

Le 1*^' janvier 18S6, la Commission était de retour à Alexandrie et adressait au Vice-Roi un rapport sommaire (i).

Ses conclusions, aussitôt télégraphiées dans toute l'Europe, produisirent une impression considérable. Elles réfutaient péremptoirement les articles du Times et de la lievue d Edimbourg ,

Le rap[»ort ajoutait que la dépense d'exécution serait tout au plus celle énoncée dans Tavant-projet et ne dépasserait pas 200 millions.

Cependant la pression du gouvernement anglais en Egypte était telle que Mohammed-Saïd en tomba malade et était presque découragé; aussi F. de Losseps s'empressa- t-il de retourner auprès de lui. II le trouva sur le point d'entrepren<lre un voyage dans le Soudan Egyptien et lui demanda de l'accompagner jusqu'à Khartoum. A son retour au Caire, le 3 janvier J8oG, il obtint que le Vice-Roi lui octroyât une nouvelle concession confirmative de celle de 1854 (2).

Les charges et les avantages de l'entreprise furent détaillés dans ce second acte qui fit loi et posait en principe : la neutralité du Canal maritime, la cession gratuite des terrains incultes qui seraient mis en valeur parle Canal d'eau douce, et l'obligation, de la part de la Compagnie, d'employer, pour l'exécution des travaux, quatre cinquièmes au moins, d'ouvriers indigènes.

Rentrée en Europe, la Commission prépara un rapport définitif qu'elle publia à la iîn de 1836 (3).

Apres avoir démontré que la configuration même de l'isthme de Suez prouve que la direction à donner au Canal est indiquée par la nature, elle conclut à la nécessité d'un tracé direct, tel que l'expose l'avant-projet de Linant-bey et Mougel-bey.

D'après cet avant-projet, le Canal, partant du golfe de Suez, franchissait en droite ligne les 20 kilomètres qui séparent Suez des lacs Amers, traversait ceux-ci, puis se dirigeait, en coupant le seuil du Serapeum, sur le lac Timsah qu'il traversait également. De là,

fi; V. Annexes. N» 14.

2) V. Annoxi?s. N*» 15.

(3j Un volume in-8°, avec Atlas de 11 cartes.

FI:HDINAND de LESSEPS 269

contournant le seuil d'El-(îuislir, il côtoyait la rive orientale du lac Menzaleh et allait sortir dans le fond du golfe de Péluse.

L'embouchure, d'abord fixée à Test des ruines du fort de Tyneh, était reportée par la Commission à 28 kilomètres et demi plus à l'ouest, les sondages exécutés par M. Larousse dans cette partie de la côte ayant donné des profondeurs de 8 et 10 mètres à 2 «iOOet 3 000 mètres de la plage. D'autre part, lappareillage était considéré comme beaucoup plus facile sur cette partie de la côte parles vents du large.

Le tracé du (lanal devait avoir 147 kilomètres, sans une seule écluse. Il était donc plus court (renviron deux tiers que les tracés des projets Le Père, Talahot et Barrault (I), dont la longueur aurait été d'environ 400 kilomètres.

Quant à la différence de niveau des deux mers, la Commission déclarait que Texpérience avait démontré son inanité et qu'il n'y avait pas lieu d*en tenir compte.

Enfin, le (^anal devait avoir sur tout son parcours 8 mètres de profondeur, et être, par (*ons('H{ueiit, accessible aux plus grands navires de commerce. Uéserve rtail faite, d'ailleurs, d'augmenter cette profondeur selon les besoins. La largeur fut lixêe à 80 mètres à la ligne d'eau, correspondant à 44 mètres au plafon<l.

Toutefois, des lacs Amers à Port-Saïd, sur un parcours de 25 kilomètres et à cause des érosions, la largeur fut fixée à 100 mètres à la ligne d'eau, correspondant à (>4 mètres au plafond.

La Commission prévoyait aussi la rréation du port de Suez et de Port-Saïd, ce dernier ainsi nommé en souvenir de l'antique Saïs et en l'honneur de Mohammed-Saïd.

Le rapport était signé par M. F.-W. C-onrad, président, qui avait déjà dirigé les travaux de la Commission en Egypte; M. Lieussou, secrétaire; et M. Charles Manby, ingénieur anglais, représentant de la Grande-Bretagne.

Le 17 février, F. de Lesseps quittait l'Egypte pour l'Europe et, le 28, écrivait de Triesteàson ami Barthélémy Saint-Uilaire :

i; V. If tnii'f «lu (laiiid projet»: p.ir li'«» frèn-s Barrault Revue tifS Dfux Motuies, mai 1855..

« On dit que la paix va être conclue (1). J'espère que j'arriverai à Paris avant l'époque où l'on pourra s'occuper des clauses, relatives à risthme, à insérer dans le traité. Si cependant il y avait péril en la demeure, je vous prie de remettre à mon frère, en lui demandant d'en faire l'objet d'une communication au comte Walewski et, au besoin, à l'Empereur la note ci-jointe.

« Les puissances signataires garantissent la neutralité du Canal maritime de Suez en tout temps.

« Aucun bâtiment ne pourra jamais être saisi ni dans le Canal, ni à quatre lieues des entrées sur les deux mers.

« Aucune troupe étrangère ne pourra stationner sur les bords du Canal, à moins d'avoir le consentement du gouvernement territorial. »

La haute prévoyance de F. de Lesseps resta lettre morte et la neutralité ne fut pas insérée dans le traité de Paris.

Le mémoire favorable des ingénieurs et le nouvel acte solennel de Mohammed-Saïd donnaient au projet une incontestable autorité. Aussi, F. de Lesseps retourna-t-ilen Angleterre, espérant triompher cette fois de l'hostilité des lords.

Il avait écrit une nouvelle lettre à tous les banquiers, négociants, armateurs, où il leur rappelait que la route projetée abrégerait de 5 000 milles la route de l'Angleterre aux Indes et que son projet avait reçu, au point de vue technique, les approbations des autorités scientifiques les plus considérables. II parcourut les trois royaumes unis et tint en quarante-cinq jours vingt-deux meetings.

« Mon but, disait-il, est, en venant au milieu de vous, de m'assurer des sentiments qui existent dans les classes financières et commerciales de la Grande-Bretagne à l'égard de cette grande entreprise. >

(1) La guerre de Oimée venait, en effet, d'avoir lieu. Après la prise de Sébastopol, un Congrès se réunissait à Paris au roniniencemcnt de 1856, et le 30 mars le canon des Invalides annonçait que la paix était signée.

FERDINAND DE LESSEPS i7l

Les Chambres de commerce de Manchester, de Birmingham, de Hull, de Belfast, de Dublin, d'Kdimbourg, de Newcastle el deLiverpool volèrent des adresses d'adhésion; mais lord Palmerston répondait à cette campagne triomphale de F. de Lesseps en prononçant, le 7 juillet, les paroles suivantes à la tribune du Parlement d'Angleterre :

€ Le gouvernement de Sa Majesté ne peut certainement pas entreprendre d'employer son influence sur le Sultan pour Tinduire à permeltn» la construction de ce (^.anal, parce que, dans les quinze dernières années, le gouvernement de Sa Majesté a usé de toute l'influence qu'il possèdeà Constantinople et en Egypte pour empêcher que ce projet ne fût mis à exécution. (Test une entreprise qui, je le crois, au point de vue du caractère commercial, |)eut t^tre jugée comme étant au rang de ces nombreux projets d'attrape (biihhle) qui, de temps en temps, sont tendus à la crédulité des capitalistes gobe-mouches. Je pense qu'il est physiquement impraticable, si ce n'est pas une dépense qui serait beaucoup trop grande pour garantir aucune espèce de rémunération. >

Le 17 juillet, lord Palmerston ajoutait :

€ Je pense que je ne serais pas loin de la vérité en disant que c'est un de ces projets à faire des dupes, (|ui sont souvent mis sur le tapis, pour pousser les capitalistes anglais à y prendre part avec leur argent, et qui, h la fln, quand les capitalistes s'y sont engagés, les laissent plus pauvres, en rendant d'autres plus riches. »

El, le 23 août, il disait encore :

< dette compagnie, comme je l'ai souvent dit, est l'une des plus remarquables tentatives de tromperie qui aient été mises en pratique dans les temps modernes. C'est un leurre complet, depuis le commencement jusqu'à la fln. i»

En revanche, quelques jours avant, le ii août, M. (iladstone s'était exprimé en ces termes h la Chambre des communes :

t LaCihambre doit traiter le projet du Canal de Suez, aussi bien que le chemin de fer de l'Euphrate et les projets de télégraphe, comme une question purement commerciale, et elle |)eut se reposer

sur ce principe que les meilleurs juges d'une spéculation commerciale sont les personnes qui sont engagées à mettre leur capital dans Tentreprise. Si ce projet vient à être converti par le gouvernement en une question politique, il y aurait le plus grand danger de rompre ce concert et cet accord européens, qui sont d'une importance supérieure, en ce qui concerne notre politique en Orient. Personne ne pourra cependant regarder la carte du monde et nier qu'un Canal à travers l'Isthme de Suez, s'il était possible, ne fût d'un grand avantage pour l'intérêt de l'humanité. Ce projet a été approuvé et trouvé excellent par tous les gouvernements de l'Europe et spécialement par la France notre grande alliée.

« Qu'y aurait-il alors de plus malheureux que de voir naître des querelles à Constantinople, à ce sujet, entre les ambassadeurs de France et d'Angleterre? Eu égard à nos possessions dans l'Inde, ne faisons pas naître dans l'Europe l'opinion que la possession de l'Inde par la Grande-Bretagne a besoin pour se maintenir que l'Angleterre s'oppose à des mesures qui sont avantageuses aux intérêts généraux de l'Europe. Ne laissons pas naître cette fâcheuse contradiction, parce que ce serait affaiblir notre pouvoir dans l'Hindoustan plus que ne le feraient dix révoltes comme celles qui viennent d'avoir lieu dernièrement. ï>

 ces sages paroles, lord Palmerston se bornait à répondre :

€ Le motif principal et le seul que nous ayons fait valoir auprès du gouvernement turc, pour ne pas accepter le plan proposé, ce n'est pas le dommage causé à l'Angleterre, mais le dommage de la Turquie, le danger de porter atteinte à l'intégrité de l'empire ottoman . v>

On voit combien variait, selon les circonstances, la polémique de lord Palmerston. Il avait, cependant, d'autres arguments en réserve; car des ouvertures furent faites à F. de Lesseps, pendant son séjour à Londres, par un personnage ofQciel, organe de lord Palmerston. Il lui fut déclaré que s'il consentait à admettre que l'Angleterre devait prendre possession de Suez et garder ainsi le passage du Cana), l'opposition du cabinet anglais cesserait. La manière dont fiit

FERDINAND DE LEi^i>EP^ 273

repoussée celle proposilion explique la persislance de Thoslililé de lord Palmerslon et conlre le (lanal et contre K. de Lesseps.

Ileureusemenl, les adhésions venues de toutes parts atténuaient singulièrement Thostilité systématique du gouvernement anglais.

En France, la presse entière saluait l'entreprise comme une œuvre nationale ; et TAcadémie des sciences ainsi que tous les corps scientifiques et les Chambres de commerce lui offraient leur chaleureux appui.

D'Autriche, le prince de Melternich adressait à Tauteur du projet son adhésion sous forme de consultation historicpie où était prévue, comme de Lesse|)s Tavait prévue lui-même, la neutralité du (ianal.

A Triesle, à Toccasion de Tinauguration du chemin de fer, le 27 juillet 18^)7, le baron de Bruck disait :

« Nous ne |M>u vous laisser passer un jour sans exprimer les vo»ux les plus ardents pour la réalisation dune noble idée, le |>ercement de risthme de Suez. L op|K)sition d'un seul gouvernement n'empêchera pas cette grande idée et ce grand fait de s'accomplir. Nous vivons dans un temps où les peuples dt^viennent frères.

* Au succès de l'entreprise de M. Ferdinand de Lesseps ! L'Autriche, Trieste en particulier, font les v<eux les plus passionnés pour sa réussite. »

Le pape Pie IX lui-même se joignait à cet enthousiasme.

L'Italie, l'Kspagne, l'Allemagne, la Hollande félicitaient M. Ferdinand de Lesse|)s pour les perspectives qu'il ouvrait à leurs grands ports.

^ Ce qui manque à l'Australie, lui écrivait-on de ce pays, c'est l'ouverture de la route de Suez pour le gros de l'émigration et du commerce. *

« La Russie, disait un journal russe, est, au môme titre que la France, intéressée au percement de l'Isthme de Suez comme puissance riveraine de la Méditerranét». *

Quant à l'hostilité et aux accusations de lord Palmerston, voici ce qu'en pensait F. de Lesseps.

€ J'ai retrouvé, dit-il, dans une lettn? à M"' Delamalle, lord Pal-

merston toujours Thomme de 1840, rempli de défiance et de préjugée à l'égard de la France.... Il m*a tenu, sur le (lanal de Suez, le langage le plus contradictoire, le plus incohérent et j'oserai même dire le plus insensé qu'on puisse imaginer. Il en est à croire que la France a suivi depuis longtemps en Egypte contre l'Angleterre une politique machiavélique, et que c'est l'or de Louis-Philippe ou de Hon gouvernement qui a payé les dépenses des fortifications d'Alexandrie. Il voit dans le Canal de Suez la conséquence de cette politique. D'un autre côté, il persiste à soutenir que l'exécution du (!lanal est matériellement impossible et qu'il en sait à ce sujet beaucoup plus que les ingénieurs de TEurope, dont l'opinion n'ébranlera pas la sienne {sic)..,. En l'entendant, il m'est arrivé, de temps en temps, de me demander si j'avais devant moi un maniaque ou un homme d'État. Pas un seul de ses arguments ne pourrait être soutenu un instant dans une discussion sérieuse.... Aimant les positions tranchées, je suis bien aise de savoir à quoi m'en tenir. »

Lord Palmerston, en effet, qui avait commencé sa carrière en 1808 comme sous-secrétaire d'Etat au ministère de la Guerre, avait conservé dans son cœur de vieil Anglais toutes les colères de cette terrible époque. Il était mal préparé par ses antécédents à présider un cabinet, dans un moment où le hasard des événements avait fait de la France l'alliée de son pays.

F. de Lesseps, qui s'était tout d'abord adressé, en avril 1857, au Parlement d'Angleterre et aux Chambres de commerce pour exposer son projet, répondit à lord Palmerston par une nouvelle lettre aux mêmes destinataires, le 11 juillet 1857.

€ Lord Palmerston, en répondant à l'honorable M. Henri Berkeley, membre du Parlement pour la ville de Bristol, a combattu l'ouverture de l'Isthme de Suez par des raisons commerciales, techniques et politiques et par des personnalités que je m'abstiens de qualifier.

« Sur le premier point, en ce qui regarde les avantages commerciaux pour la Grande-Bretagne, je réponds par votre autorité et votre compétence après une discussion et un examen approfondis.

t Je réponds par votre unanimité, parcelle des dix-huit cités commerciales et industrielles que j'ai consultées dans le Royaume-Uni. Vous avez tous déclaré qu'une communication directe maritime entre la Méditerranée et la Mer Rouge, abrégeant de moitié la route de rinde, serait avantageuse au commerce anglais.

« Sur le second point, j'op|)ose à lord Palmerston le rapport de la Commission internationale, composée d'ingénieurs et de marins éminents, anglais, français, espagnols, autrichiens, allemands, hollandais, italiens, qui, après deux ans des plus minutieuses études et une exploration attentive des lieux, ont décidé, au nom de la science, que le Canal était d'une exécution non seulement praticable, mais encore facile. J'oppose au premier lord de la Trésorerie la sanction donnée à l'opinion des ingénieurs et à leurs plans par l'Académie des sciences de l'Institut impérial de France.

€ Vous jugerez, messieurs, entre l'autorité de ce verdict émané de la science européenne, et l'autorité dont semble s'armer vaguement lord Palmerston en sabstenant de la faire connaître.

m Sans m*arrèter à la contradiction dans laquelle on est tombé en traitant de chimérique un projet dont Tinévitable réalisation inspire en même tcm|)s des craintes et des détlances si singulières, je passe au troisième point.

« Les arguments politiques de lord Palmerston semblent fondés sur les prétendus dangers que le Canal de Suez ferait courir à l'Inde, ainsi qu'à Tintégrité de Tempire ottoman. La presse anglaise a déjà répondu elle-même que les maîtres de Tlnde n'ont rien à redouter des puissances méditerranéennes lorsqu'ils possèdent Gibraltar, Malte et Aden, et qu'ils viennent de s'emparer de Périm. La Turquie est certainement aussi intéressée que lord Palmerston à maintenir l'Egypte dans la situation réglée par les traités. Or, le Divan considère si peu h» Canal de Suez comme une cause de séparation, que l'ambassadeur anglais est obligé de peser de tout son poids pour faire suspendre la ratitîcation du projet. Il est évident pour la Porte, commt' [»our tout esprit rétléchi, que l'ouverture de l'Isthme, en garantissant rÉgyple contre toute ambition étrangère, ajoutera une

force nouvelle à l'intégrité de l'Empire, et aura pour la Turquie des conséquences religieuses et économiques du plus grand intérêt.

<( Si Ton persiste dans un système d'opposition insoutenable, on pourra créer à l'entreprise desdifQcullés qui la grandiront encore au lieu de l'affaiblir; mais l'exécution en sera poursuivie résolument, et le concours universel en rendra le succès infaillible. En attendant, il appartiendra aux classes commerciales de TAngleterre de décider si, contrairement à leurs manifestations, les obstacles doivent venir de leur propre gouvernement. Elles auront à juger s'il est permis de pratiquer en leur nom une politique aussi contraire aux principes de libres communications et de libre échange que la nation a proclamés à la face du monde, et s'il est possible de s'obstiner à vouloir empêcher la réunion des deux mers conduisant directement aux Indes et à la Chine, alors que, d'un autre côté, l'on s'eff'orce de mettre ces vastes contrées en contact avec les peuples civilisés.

(( J'en viens aux personnalités, et je m'appliquerai, en y répondant, à garder la modération, les égards et la gravité dont on est bien loin de m'avoir donné l'exemple en m'attaquant dans une assemblée où il ne m'était pas possible de me défendre. Lord Palmerston a cru pouvoir affirmer, dans des termes qu'un langage sérieux ne permet pas de reproduire, que j'étais venu en Angleterre pour tendre un piège à la bourse des Anglais et abuser de la crédulité des capitalistes assez naïfs pour croire à une entreprise chimérique. Vous savez, messieurs, s'il y a rien eu dans ma conduite ou dans mes paroles qui pût justifier des imputations de ce genre. Ai-je fait le moindre appel aux capitaux ? Vous vous rappelez que je vous ai, au contraire, déclaré à plusieurs reprises, que ce n'était point une souscription d'actions, mais une expression d'opinion que je venais solliciter auprès de vous. Si, dans la répartition d'un capital de 200 millions de francs, l'Angleterre doit avoir plus tard, comme la France, une part de 40 millions, c'est une déférence que j'ai cru devoir à une puissante nation commerçante, directement intéressée dans l'exécution de la voie nouvelle. Mais les capitaux anglais font si peu besoin à l'entreprise dont je suis le promoteur, que, si la part réservée

à TAngleterre n'était pas entièrement acceptée par elle, cette part serait à l'instant couverte par les demandes supplémentaires qui me sont parvenues de diverses parties du monde.

« Voilà, messieurs, la réponse bien simple, et selon moi irréfutable, que je fais à lord Palmerston et que j'adresse à la conscience de tous les honnêtes gens. Vous me rendrez cette justice que, dans ma réponse, j'observe envers l'âge et la situation politique du premier lord de la Trésorerie les devoirs qu'imposent les convenances. Je croirais d'ailleurs manquer à la dignité île mon caractère et au respect que je vous porte si je me [lermettais d'employer envers lui un langage semblable à celui dont il a usé envers moi.

« Je devais ces explications à la bienveillante estime avec laquelle vous m'avez accueilli, et dont je reste profondément touché et reconnaissant. »

Est-il besoin d'ajouter que cette lettre est un chef-d'œuvre de logique, de finesse dédaigneuse et de dignité?

D'autre part, F. de Lesseps, oubliant le peu de succès de sa première lettre, écrivait de nouveau à Kirhard (lobden :

* Comment voulez-vous que Ton puisse croire, sur le continent, à la sincérité de l'Angleterre, à son amour du progrès universel, de la oivilisatio[i et de la richesse publique, s'il est constaté que l'Angleterre, où l'opinion est souveraine, laisse son gouvernement maintenir son incroyable opposition au (lanal de Suez ?... Comment les apôtres du libre échange et de la concurrence pourront-ils propager leurs doctrines, lorscpie les deux membres les plus importants du Cabinet,qui figuraient naguère dans leurs rangs, ne consentent point, par crainte et |)ar horreur de la concurrence, à laisser supprimer une langue de terre qui oppose une faible barrière à toutes les marines du globe ?

* Il vous appartient aujourd'hui, armé de lexpérience des dix dernières années île prospérité et de progrès assurés à l'empire britaiinique par le triomphe de votre système, de maintenir le principe de la libre concurrence, déserté par quelijues-uns de vos anciens compagnons de lutte, et de poser de nouveau à vos compatriotes le di-

lemme : Avance ou recule. La force de vos convictions et de l'opinion publique ne manquera pas de vous faire remporter un succès auquel sont certainement intéressés Thonneur et le profit de TAnglelerre. »

Nous ne pouvons pas dire que, malgré les éloquentes instances de F. de Lesseps, Richard Cobden refusa sa participation à l'œuvre du percement du Canal, mais son concours, d'ailleurs tardivement manifesté, continua à être à peu près stérile. On est plus surpris encore de trouver, à ce moment, comme le principal auxiliaire de lord Palmerston contre F. de Lesseps, l'ingénieur R. Stephenson, membre de la Chambre des communes, et fils de l'inventeur des chemins de fer.

C'était ce même Stephenson, ondoyant et divers, que nous avons vu se dérober successivement des groupes constitués par Linant-bey, en 1841, et par Enfantin, en 1847, pour se rallier finalement à un projet de chemin de fer.

Il soutenait que le Canal était impossible parce que le niveau des deux mers ne le permettait pas. Il avait osé dire que « le Canal ne pourrait jamais être qu un fossé vaseux et stagnant », appréciation incompréhensible dans la bouche d'un ingénieur de son mérite.

Ce qui fut plus grave, c'est qu'il prétendit que ses deux collègues delà Commission de 1847, de Ncgrelli et Talabot, étaient de son avis. Les deux ingénieurs démentirent avec éclat cette allégation.

Entre temps, lord Clarendon avait chargé lord Cowley, ambassadeur d'Angleterre à Paris, de faire observer à notre gouvernement que le Canal de Suez éinii physiquement imço^s\\AQ\ qu'en admettant qu'il pût être exécuté, ce serait au prix de telles dépenses qu'il n'en résulterait aucun profit comme spéculation commerciale ; qu'il ne pouvait donc être entrepris que pour des motifs politiques. Il ajoutait que le projet du Canal, qui exigerait, en tout cas, un temps fort long pour l'exécution, retarderait considérablement, s'il ne l'empêchait pas, l'achèvement du chemin de fer entre le Caire et Suez, ce qui serait essentiellement nuisible aux intérêts anglais relatifs à l'Inde.

Notre ministre des Affaires étrangères, le comte Walewski, répondit que, si le Canal était impossible, il n'y avait pas à s'en préoccu-

FERDINAND DE LESSEPS V.i

per ; que s'il n'était possible qu'au moyen de dépenses en complet désaccord avec les profits à reciii-illir, il était probable que les capitalistes, auxquels il serait fait appel, n'apporteraient pas leur argent à l'entreprise; que les deux gouvernements de France el d'Angleterre n'avaient pas à s'occuper du côté scientifique ni de la question matérielle de l'exécution; que le projet de Tanal, tel qu'il avait été conçu par le vice-roi d'Kgyple, excluait toute idée d'un mobile politique, soit de sa part, soit de celte d'aucun gouvernement européen ; que, pour ce qui concernait le chemin de fer du Caire i^ Suez, l'appui qu'avait donné h cette entreprise le gouvernement français était la meilleure [ireuve que la vieille politique de jalousie nationale el d'antagonisme avait été loyalement écartée, et que la crainte de voir l'aclièvement du raiiway retardé |Kir l'exécution du t^anal n'avait aucun fonde- cuite wali\tski.

ment.

A la suite de cet échange d'observations qui indiquaient nettement les tendances des deux gouvernements, il fut verbalement convenu que ni la Freinre, ni iAnijlelrrrf hp pf'srraieiit xitrlesdécisions */e in Ttin/iiif nu de l'liiji///le pI qu'elles laixaeraient [affaire de Sur: suirre en lonle lificrle son i-iurs commercial et industrifl.

(À'tle convention amiable n'avait pas on)[>èrhé lord l'almerglon d'empliiver tmis ses elfurts à obtenir du gouvernement ullonian qu'il refusât son approbation officielle au firman de concession.

En décembre 1857, F. de Lesseps était retourné à Constantinople et avait lutté sans résultat pour qu'on lui accordât Tirade de ratification. L'Angleterre, sans doute rendue plus irréductible par la révolte qui venait d'éclater dans Tlnde, accumulait obstacles sur entraves. Les mauvaises dispositions duForeign OfGce continuante n'être pas douteuses, F. de Lesseps se dirigea vers l'Angleterre, où les gens de commerce lui firent bon accueil, mais, ainsi qu'il s'y attendait, où l'attitude du ministère et des lords fut franchement hostile. Des discussions violentes eurent lieu à la Chambre des communes, où, cependant, des voix généreuses se firent entendre.

MM. Gladstone, Roebuck, Milner Gibson et lord John Russel qualifièrent de déloyale la guerre faite à la France à propos du percement de l'Isthme de Suez et dénoncèrent ce qu'ils appelaient <( l'hydrophobie de la Mer Rouge ». Le cabinet Derby dut faire amende honorable et alla jusqu'à déclarer qu'il n'avait pas à s'opposer à une entreprise d'une utilité incontestable.

Bien que le gouvernement impérial ne fut pas disposé à donner un concours immédiat et franchement avoué, sans doute par crainte de compromettre l'alliance franco-anglaise, F. de Lesseps résolut de constituer sa Société.

Le 18 août 1858, il écrivit à Barthélémy Saint-Hilaire :

« La question politique de Suez, à l'égard de l'Angleterre, ayant été déférée à notre gouvernement, et l'adhésion tacite de la Porte étant suffisamment constatée, il ne me reste plus qu'à préparer l'organisation de la Compagnie. »

M. Denormandie, ce vrai Parisien dont la laborieuse et utile existence a été mêlée à tant d'événements qu'il a si spirituellement racontés (1), a été un des conseils de la Compagnie universelle du Canal maritime de Suez depuis sa première heure, et il apporta à la constitution de cette Société un concours que je tiens à préciser.

(Ij Notes et Souvenirs. Temps passé. Jours présents. 2 vol.

F. de Lesseps était un ami inlime de la famille de M. Denormaiidie. Le grand-père maternel <le celui-ci, Ferdinand Bonnet, qui fut, de 1181) à 1S2C, un des avocats les lAus i-mîncnts du barreau de l'aris, en Otail devenu bâtonnier en l8lti,|Hii!> député sous la Itestauration, et avait été nommé en 1826, pour coiironuemcut de sa carrière, conseiller à la Cour de cassation.

Au nombre de ses confrères du barreau de Paris, et des plus distingués, pendant les dernières années du xviii* siècle cl les premières aimées du xix", figurait M. Delamalle. <|ui, depuis, sous l'Empire, devint conseiller d'ÉUl, en 1808, et dont F. de Lesseps éjiousa la tille.

C'est ainsi <]u'il connut M. Donnet e(, jiar suite. M. \h'normandie.

Quand F. de Lesseps eut à se préoccuper des statuts de In Société dit Canal de Suez, il n'bésita pas à confier ce diftlcile m. riNonaANniK.

et im[)orlant travail à M. de

Chance!, qui était alors directeur du Mouvement au rbemin de f<>r d'Orléans; à M. Mocquard, qui était son ntdaire, et à M. Oeiiormandic. qui était à la fois son unii et avoué au Tribunal de la Seine.

Tel fut le premier (Conseil chargé d'établir les statuts de la Société qu'il s'agissait de mettre sur [)ied.

Ces trois éminents cullaboruteurs y employèrent plusieurs mois, en se réunissant tantôt chez M. Mocquard, tanlùt chez. .M. Denormandie, deu.\ ou trois fois |iar semaine et le soir.

Kn réaliti', laSoriéti' projetée avait pour objet :

1" La cunstrtiction d'un Canal maritime de grande navigation entre la Mer Itoiige et la Méditerranée, de Suez au golfe de Péluse ;

2" La construction d'un Canal de navigation fluviale et d'irrigation, joignant le Nil au Canal maritime du Caire au lac Timsah ;

3** La construction de canaux de dérivation ; •

4" L'exploitation desdits canaux et de diverses entreprises ;

5** L'exploitation des terrains concédés.

Mais, sur quoi tout ceci reposait-il ? Quelle était la raison d'être ? Où était le droit sur lequel F. de Lesseps pouvait s'appuyer, quels étaient ses titres pour faire une semblable entreprise?

La réponse à ces questions est celle-ci :

1** La concession faite à F. de Lesseps par le vice-roi d'Egypte, le 30 novembre 1854, concession qui lui donnait le pouvoir spécial et exclusif de constituer et de diriger, comme Fondateur-Président, une Société en vue de ces entreprises ;

2** Un autre acte portant concession des canaux et de leurs dépendances à la Société que F. de Lesseps se proposait de créer, avec toutes les charges et obligations, tous les droits et avantages qui y étaient attachés par le gouvernement égyptien.

Ceci dit, quels ont été dans la mission des trois collaborateurs les points difficiles à traiter, ceux qui les ont arrêtés le plus longtemps et le plus sérieusement dans le cours de leur travail ?

Je cède ici la parole à M. Denormandie qui a bien voulu me donner à cet égard d'intéressantes explications.

« La fixation du capital à demander, soit deux cents millions représentés par quatre cent mille actions de cinq cents francs chacune ; la fixation du siège industriel que l'on a créé à Alexandrie et du domicile administratif qui a été attribué à Paris, ceci et beaucoup d'autres questions n'ayant qu'une importance relative et souvent de forme, fut ce qui constitua le travail relativement facile.

« Mais les points les plus laborieux ont été ceux-ci :

« En présence d'une Société qui devait être formée dans l'intérêt de plusieurs nationalités, comment devait être composé le Conseil d'administration ?

« De combien de membres devait-il être, comment devait-on régler les questions de renouvellement du Conseil à la suite de décès ou

de démissions? Quelles garanties devait-on demander aux administrateurs ? Quels pouvoirs était-il convenable de leur donner pour assurer la marche de TalTaire, pouvoirs assez limités cependant pour que ses intérêts ne puissent pas être compromis? Enfin, comment, en réalité, convenait-il de formuler les pouvoirs donnés à ces hommes qui allaient être les représentant?^ d'un intérêt aussi considérable, et dont la mission quotidienne devait être d'assurer le succès de Tenlreprise sans la compromettre ?

« Ceci fait, nous eûmes à nous occuper aussi du Comité de direction, de sa composition, des pouvoirs à lui donner, des mesures à prendre pour empêcher des abus.

€ ... Enfm, le point qui nous a pn'senté peut-être le plus de difficultés réelles à résoudre a été la question de juridiction, précisément en raison du nombre important des nationalités diverses qui étaient intéressées dans l'entreprise.

«... Nous avons résolu que la Société devait être constituée avec approbation du gouvernement égyptien, sous la forme anonyme, par analogie aux sociétés anonymes approuvées par le gouvernement français.

< Nous avons décidé qu'elle devait être régie par les principes de ces dernières sociétés.

« Enfin, nous avons été d'avis que, quoique ayant son siège social à Alexandrie, la Société devait faire élection de domicile légal et attributif de juridiction à un siège administratifs Paris, en disant que toutes les significations destinées à la Société devaient lui être faites à ce domicile pour être valables.

« Il y avait aussi un point qui avait beaucou|) d'intérêt ; c'était celui de la solution des contestations et litiges qui pouvaient s'élever.

* Nous avons pensé qu'il fallait le plus possible résoudre en principe, par les statuts, les questions que ce point de vue pouvait soulever.

« Ainsi nous avons dit que toutes les contestations qui pourraient s'élever entre les associés, ce qui veut dire entre les actionnaires, sur l'exécution des statuts et à raison des affaires sociales, seraient

jugées par arbitres nommés par les parties, sans qu'il puisse être nommé plus d'un arbitre pour toutes les parties représentant un même intérêt.

« Nous avons dit que l'appel de ces sentences serait porté devant la cour d'appel de Paris.

« Nous avions aussi à résoudre le sort des contestations qui toucheraient l'intérêt général et collectif de la Société.

(( Nous avons décidé que ces contestations ne pourraient être dirigées, soit contre le Conseil d'administration, soit contre un de ses membres, qu'au nom de la généralité des actionnaires, et en vertu d'une délibération de l'Assemblée générale.

« Il est évident qu'il eût été très dangereux de laisser aux contestants la faculté d'élever de nombreuses contestations sur un seul et même objet.

<{ Enfin, il nous a semblé que, par imitation de ce qui se passe dans notre législation française, un commissaire spécial devait être délégué près la Compagnie à son domicile administratif par le gouvernement égyptien.

«... Avant que les souscriptions ne fussent recueillies, pour faire le capital do deux cents millions, une question aurait pu s'élever ; M. de Lesseps allait nécessairement faire à la Société en formation l'apport des actes de concession qu'il tenait de la libéralité du Vice- Roi.

i( Or, nous savions par expérience combien il a été souvent commis d'abus dans les stipulations qui ont eu pour objet de faire un apport à une société. Je fais allusion ici, en prononçant le mot abus, à ce qu'on a appelé la majoration des apports.

« Je suis heureux de dire que la question ne s'est même pas soulevée, et que M. F. de Lesseps a apporté gratuitement à la Société en formation des concessions qui avaient une énorme valeur, et qui auraient pu être de sa part l'objet d'une exigence bien légitime.

<( Ceci dit, je veux aller au-devant d'une demande qui a pu être faite : comment le capital de deux cents millions a-t-il été obtenu?

FERDINASD DE LE^SSEP^ 285

comiiK.'nt le public a-t-il été sollicite, <lans quelles conditions a-t-on fait la publicité ?

« Je n'ai pas besoin de dire qu'à Paris notamment les maisons importantes auraient été heureuses de donner leur concours, et cela très légitimement.

* J'ai à citer sur ce point particulier un fait dont je n'ai pas perdu le souvenir.

* A cette époque, j*étais allé un matinchez M. de Lesseps, que j'avais à entretenir d'une de nos questions.

< Plusieurs personnes raltendai<*nt dans un premier salon : je pris place, et, peu de temps après, je vis sortir du cabinet dt» M. de Lesseps Adolphe Fould, Tun des lils de M. Achille Fould. Nous étions camarades au collège Saini-Louis, et j'avais fait mes trois années de droit avec son cousin Furlado. Nous nous connaissions donc beaucoup; il était venu là conime représenlant de la grande maison Fould de la rue Bergère ; il sortait ; l'huissier m'appelle ; Fould et moi nous échangeons une poignée de mains et un regard; le mien avait un caractère interrogateur; il le com[»rend à merveille et me répond par un signe négatif.

* M. de Lesseps allait me faire la réponse. Il élail assez ému, et, toujours expansif, il me dit : * Vous connaissez celui (|ui sort

* d'ici? — Oui, c'est Atlolphe Fould. (l'est un homme charmant, < très distingué. — (i'esl possible, reprend M. de Lesseps, maison

* ne peut s'entendre avcM* ces ho[nmes-l:i; pas plus avtîc lui (pi'avec « les autres. Ils ne sont pas raisonnables. Les ban(|uiers veulent me « faire la loi, mais je ne la subirai pas. Je ferai mon alTaire tout seul,

* et je m'adresserai directement au public. *

* C'est, en elfet, ce qui eut lieu, au moins à cett«» époque.

< On a parlé quel(|uefois de grandes difficultés que .M. de Lesseps avait rencontrées, d'une concurrence (jui avait été projetée pour ruiner son entreprise, faire frap[)er de déchéance les concessions à lui octroyées, avec l'espérance de mettre sur pied une société nouvelle qui aurait remplacé ctdie de M. d(î Lrsseps.

* J'ai très bien connu cette alTaire ; elle a donné lieu à un procès

considérable qui a été plaidé devant le Tribunal de la Seine, par M. Jules Favre pour ceux que j'appellerai les conjurés; et par M. Sénard qui plaidait pour la Compagnie.

« Un matin, F. de Lesseps entra chez moi dans un état de rare excitation. Le visage était en feu, les gestes très animés, et, sans entrer dans aucun détail, il me dit : « Je viens de déclarer face à « face à mon principal adversaire que si mon en treprise était attaquée, « c'est parce qu'on affirmait que Lui aurait reçu 1 500000 francs. Je « m'empressai d'ajouter, me dit encore M. de Lesseps, que j'en étais « convaincu. i)

« Je n'ai rien autre à dire, si ce n'est qu'un jour, comme on rapportait devant l'Empereur une des prouesses de M. de Lesseps pendant sa lutte contre l'Angleterre, et notamment au moment où il défendait ses travailleurs à coups de pistolet, l'Empereur, très impressionné de ce qu'on lui racontait, interrompit le narrateur et lui dit : « Mais ce Lesseps est un homme de granit ! »

Ainsi que vient de nous l'apprendre M. Denormandie, F. de Lesseps songea tout d'abord à s'adresser aux banquiers ; mais les conditions auxquelles ces messieurs vendaient leur protection lui parurent exagérées, et il se décida à procéder lui-même à l'émission. Il s'installa avec quelques expéditionnaires dans un modeste local, place Vendôme, et Gt appel aux souscripteurs.

Le capital de la Compagnie était fixé à 200 millions de francs, divisés en 400 000 actions de SOO francs. La souscription, ouverte le 5 novembre 1858, fut close le 30 et se répartissait de la façon suivante :

La France l207 111 actions.

La Belgique 324 —

Le Danemark 7 —

Naples 97 —

L'Empire ottoman 96 517 —

L'Espagne (Barcelone) 4 046 —

Rome 54 —

Pays-Bas 2 615 —

Portugal 5 —

Prusse 15 actions

Tuiiis 1 714 —

Piémont 1 353 —

Suisse 460 —

Toscane 176 —

Restaient 85 506 actions qui avaient été réservées à l'Angleterre, à TAutriche, à la Russie et aux Etats-Unis, car F. de Lesseps voulait donner à sa souscription un caractère nettement international; mais aucune de ces nations n'ayant souscrit une seule action, le Vice-Roi se chargea de leur part, en dehors des actions qu'il avait souscrites dans celles attribuées à l'Empire ottoman.

Vice-roi d*Égyple 85 506 actions.

Total des actions formant le capital de la Compagnie 400 000 actions (1).

Le 9 décembre, F. de Lesseps adressait la lettre suivante à tous les souscripteurs :

« La souscription ouverte pour le percement de l'Isthme de Suez a donné des résultats que je m'empresse de communiquer aux vingtcinq mille souscripteurs du (.anal.

t Je veux aussi leur faire connaître, dès ce moment, les mesures qui vont suivre, afin d'éclairer la voie de ceux qui marchent avec moi au but que je me suis proposé d'atteindre.

t En France, la souscription a dépassé mon attente. Elle a trouvé

(1) Nous avons rorhorchô dans nos notos do quols rlrmonts U souscription française était composée : on y trouve la représentation dt> tout ce i|ui, dans notre société, médite, gouverne, enseign<% produit, épargne, agit, conttiat et travaille. (Tétait véritablement la souscription de la France de la base au sonmiet.

(lorps .des Ponts et (Ilmussees 249 actions

Magistrature 267 —

Hanipiiers et Agents de change iM>9 —

Médecins 433 —

Instituteurs et Professeurs 434 —

Clergé 4«0 —

Notaires, Avocats et Avoues 819 —

Artisans et Mécaniciens 910 —

Armée et Marine 973 —

Fonctionnaires publics 1309 —

Kmployés 2195 —

Conunerçants et Industriels 4763 —

Propriétaires et Kentiers 0929 —

Souscripteurs non classés 1099 —

28» L-ISTIIME DE SUEZ

son appui dans le public, qui, après tout, est le plus riche des capitalistes. Elle s'est élevée à 220 000 actions. Les chiffres jusqu'ici constatés des apports des autres pays complètent le capital social. Ainsi, la Compagnie est dès à présent en mesure de fonctionner, et, dans très peu de jours, elle sera constituée suivant les termes des statuts. Les membres du Conseil d'administration sont déjà désignés; ils comprennent les principaux fondateurs et actionnaires de l'entreprise et sont choisis parmi ceux qui, dès le principe, ont cru à la réalisation de l'entreprise, l'ont constamment soutenue de leurs efforts et de leur dévouement et qui, enfin, s'y sont associés dans le même esprit que l'immense majorité des souscripteurs, c'est-à-dire à cause de la grandeur de son but el de ses résultais. 11 faut considérer que la Compagnie n'étant point formée de personnes qui se proposent de faire mouvoir leurs fonds, mais de souscripteurs dont l'objet est le percement de l'Isthme de Suez, entreprise qui, d'ailleurs, suivant ma propre conviction, ne sera pas moins profitable qu'honorable pour ceux qui y ont pris part, la présence dans le Conseil d'une majorité de grandes influences financières était moins nécessaire que dans une compagnie autrement constituée.

* Les intérêts de 5 pour 100 assurés aux souscripteurs, et qui ont été prévus dans le budget des dépenses de l'entreprise avec d'autant plus.de justice et de droit qu'on a dû calculer le prix des journées de travailleurs dont les bras creuseront le Canal, courront à partir du {"janvier prochain. D'ici là, le Conseil d'administration sera appelé à fixer la date de l'appel de fonds destiné à compléter le versement des deux cinquièmes du capital, et il lui sera proposé de faire échan-

ger dès le 1*' mars les récépissés nominatifs provisoires contre les titres au porteur.

( Je ne crois pas me tromper en distant que le premier coup de pioche qui sera donné sur le tracé du (^anal aura dan» le monde entier un grand retentissement. Ce sera le signal d'un nouveau rapprochement des peuples, d'un immense progrès moral et matériel auquel je suis heureux de voir mon pays contribuer le plus largemenl.

* Le résultat ne se fera, d'ail-

leurs, pas très lon^^temps attendre.

J'avais réuni pendant la durée do la souscription un Conseil de travaux qui a examiné dans tous leurs détails les projets d'exécution. Les noms des membres de ce Conseil suffisent pour donner la plus grande autorité à leurs délibérations.

1 Je vous remets les proci-sverbanx de leurs séances. Ils constatent qu'en moins de deux ans, cl avec une oepense 'le moins de nj^., „, rtni.«imM-4iTin ..■li ur- 1. -»., i."t millinns de francs, un passage

sera ou%'ert à une piirtie de ta navigation, entre la .Médilerrani-e et la .Mer Itouge.

« Unetelle promptitude d'exécution sera doublement siilL^faisanle, en ce qu'elle tranchera bientôt victorieusement la question de l'ouverture de l'Isthme, et en ce qu'elle donnera une rémunération rapide aux capitaux engages dans l'entreprise.

1 Telle est la situation de l'aiTaire.

« Elle est des plus nettes et procède par les moyens les plus simples. F.n allant droit à mon but. je m'appuie sur une force qui, je l'espère, ne me manquera pas.

t La synijiathie publique ne m'a pas été sciilemimt acquise à cause de la grandeur de l'œuvre dont je suis l'humble et persévérant ser-

viteur, mais surtout parce que le public a toujours été initié à chacune (les phases de l'entreprise, qu'il la suit pas à pas, et qu'elle n'a point de mystère pour lui. L'œuvre du (lanal de Suez continuera à puiser sa force dans la publicité de tous ses actes.

« Je ne me départirai pas de la règle qui m'a fait obtenir les succès, et c*est avec cette disposition que je vous prie de publier ma lettre ; j'ajoute que je serai constamment prêt à répondre à ceux des souscripteurs qui auraient quelques éclaircissements à obtenir; ils sont assurés qu'aucune question sérieuse ne restera sans examen, soit qu'ils s'adressent directement à moi, soit qu'ils soumettent leurs observations aux agents de la Compagnie dans les départements ou à l'étranger. »

Lord Palmerston, désagréablement surpris en voyant la souscription couverte, traduisit dédaigneusement sa mauvaise humeur en disant que « l'entreprise du (lanal de Suez n'était qu'une association de petites gens ».

Les banquiers éliminés n'étaient pas plus satisfaits. Chaque jour, des agioteurs colportaient à la Bourse les bruits les plus sinistres.

Le GlobCy journal officieux du cabinet anglais, avait, dans son numéro du 30 novembre, accueilli la clôture de la souscription par les lignes suivantes :

« Les souscripteurs principaux sont des garçons de café, qui sont trompés par les journaux qu'ils ont sous la main, et des garçons épiciers, qui sont habitués à lire des « Puffs » sur les enveloppes de leurs paquets. Le clergé a été largement victime et 3 000 portefaix ont réuni leurs sous pour acheter des actions. Toute l'affaire est un vol manifeste commis au préjudice de gens simples, qui se sont laissé duper, car jamais on ne percevra seulement un maravédi du péage d'un (^anal impossible. »

« Partout, même en Egypte », lisait-on dans un des journaux les plus autorisés de l'Europe, «c règne cette opinion que le Canal, s^ il est jamais praticable, ne saurait en tout cas être susceptible de produit. Beaucoup de personnes assurent qu'il ne pourra jamais donner un intérêt de 4 1/2 pour 100 au capital qui sera dépensé.

« Quel peut donc être le motif qui a poussé un homme aussi habile que M- de Lesseps à entreprendre el exécuter un j^areil travail avec tant d'ardeur? Comme d autres, il a dû en pn^oir les résultats; il doit avoir d'autres desseins, et ces desseins ne sauraient échap|)er aux reganls de personne....

4 Les ingénieurs employés sur les lieux avouent qu'avec les ressources dont on dispose actuellement, en travaillant, il faudra au moins cinquante ans pour mener les travaux à bonne tîn. Combien faudral-il consacrer de millions pour arriver au but. c'est ce qu'il sera diflîcile de calculer; mais, ce qui est certain, c'est qu'il y a des actions offrant plus de garanties de sécurité que n'en offrent celles du C-anal de Suez. >

F. de Lesseps n'engagea pas de polémique, el, dédaignant ces attaques, continua son œuvre.

Le Conseil d'administration de la Compagnie de Suez était ainsi composé :

ProUcieur S. A. I. le prince JÉRÔME-NAFOLéoN.

Présidents honoraires

MM. JoMARD-BEY. président de la Sociélé iin|>ériale de go«)jfriipliit\ membn> de l'ioraitut ; Le liaron Charles 1>upin, sènaleur, membre de l'inslilut ; Le maréchal Njuitaez, duc de Valence.

Président M. F. DE LxssEPS, ministre pléni|H>lentiaire.

Vice-Pr^sitients

M. le duc d'Albltkra. député au Coq)s législatif ;

FoRBES (Paul) de la maison R. B. Forbes, banquiers à Boston (États-Unis); Le chevalier Reyoltella, banquier, délégué en Autriche.

Metnbres

MM. Arxan, membre de la (lliambre de commerce de Bordeaux, député ; Alléox (Jacques), banquier délégué à Constant înople ; F.-L. Alvarez d^Audràla, ancien diplomate iK)rtugaJs ; Brusi (Antonio), président de la Société catalane de crédit, délégué en

Espagne ; De Ciiancel, inspecteur général du cheunn de fer «l'Orléans ;

202 Lh^rilME DE SVEZ

MM. Le liaroii Nicolas Cl.uiy, propriétaire ;

(>)RBi!« DE Man<k>ux, Conseiller à la Cour impériale de Bourges;

CouDrRiKR (Gustave , banquier à Paris;

Delamalle (Victor), propriétaire;

Delociie, ancien néj^ocianl en Turquie ;

Élie DE BEArMONT,s<Miateur, sf^crétaire i>eq»éluel de rAcadcmie des sciences;

FLErRY-HÉRAKD, banquier à Paris ;

Le comte de Galbert, propriétaire ; Jadimerowski (Alexis;, de Sainl-Péterslniur^^ ;

Lefebvre ((iabriel), propriétaire ;

Le baron Jules de Lesseps, propriétaire ;

De LA<;Ar, ancien mimstre plénipotentiaire ;

I).-A. Lax(;e, de I^indres ;

I)*IIoFFs<:iiMii»T, aïK.'ien ministre ties Travaux |»ubii(*s et des Atîaires élrau-

^êres, délégué à Bruxelles;

\At manpiis de Pontoi-Pontcarré, conseiller jj[énéral d'Eure-el-Loir ;

Le man{uis de Po.ns, propriétaire ;

Préfo.ntaine, inspectenir général du clienun de fer d'Urléans;

Qlesnel (Alfretii, délégué au Havre ;

F{anesin(;, manufacturier, député ;

Le chevalier de Heali, président de la Cliambre de commerce de Venise ;

Am. Renée, député ;

S.-\V. HrvssENAERS, consul général des Pays-Bas en Egypte ;

BocFFio (Kug.), négociant, délégué à Marseille;

1^ vicomte Tirlet, |>ropriélaire ;

I^ «.'lievalier Luigi Torelli, dé|)uté au parlement sarde, délégué «à Turin ;

W. Conrad, commissaire de S. A. le vice-roi d'Kgypte prés la Compagnie ;

Paul Merreau, secrétaire général de la Compagnie.

A ce Conseil, F. deLesseps en adjoignit deux autres : un Conseil supérieur des travaux et un (Conseil judiciaire. Le premier était composé de :

MM. Renaud, inspecteur général et membre du Conseil général des Ponts el

chaussées ; Charles de Fourcy, ingénieur en chef ; Conrad, inspecteur du Waterslat des Pays-Bas ;

Paleocafa, ancien minisire des Travaux publics, ministre d'Étal de Sardaigiie; Pascal, ingénieur en chef des ports de Marseille ; Larousse, ingénieur hydrographe de la marine ; Ernest Jolly, architecte ; 1V>urdo.n, chef de la division des travaux à Tadminislration de la Compagnie

du Canal.

Le Conseil judiciaire était composé de :

MM. Sénard, avocat à la Cour de Paris ;

Fabhk (Paul), avocat au Omseil d'État et à la Cjout de Cassatûm ;

Champetier de Uibes, avocat à la Cour de Paris;

PRhWiLLE, à^réé au Tribunal de conuiierce de Paris;

MocQUARD, notaire à Paris;

Db!(ormandie, avoué près le Tribunal de première instance de la Seine;

MoREAU, avoué à la (>)ur de Paris ;

A. Bellano, ancien avoué, clief du contentieux à la ComiKig^nie.

Le 20 décembre 1858, le Conseil d'administration tint sa première séance au siège social, sous la présidence de F. de Lesseps.

Après avoir procédé à Forganisation délinitive de la Société, le Conseil, par délibération du 24 décembre, attribua à chaque actionnaire la totalité de sa souscription. Le versement de 150 francs exigible, conformément aux avis publiés pour les conditions de la souscription, fut Fixé de la manière suivante : 50 francs au 31 janvier 1859; 50 francs en juillet 1859; 50 francs en janvier 1860. Il fut, en outre, décidé qu*aucun appel de fonds ne serait fait avant 1801.

F. de Lesseps avait écrit au Vice-Uoi, au nom du (Conseil d'administration, pour lui annoncer que la Société était légalement constituée, et l'informer que le Conseil avait décidé qu'il serait immédiatement procédé à la continuation des études et opérations pré* paratoires du Canal maritinns jusqu*ici exécutées par les soins et aux frais de Son Altesse, et dont les dépenses lui seraient remboursées par la Compagnie, conformément à l'article 5 de ses statuU^; qu*en conséquence une commission administrative allait se rendre sur les lieux avec les ingénieurs de la Compagnie et l'entrepreneur qui avait traité avec elle pour cette phase préparatoire.

Il faisait enfin observer au Vice-Roi, en ce qui concernait ses droits et ceux de la Sublime-Porle à l'égard des intérêts étrangers, que le chemin de fer du Caire à Suez, entreprise égyptienne comme celle du Canal, réalisait également une communication entre la Méditer-

ranée et la Mer Rouge, et que, malgré Tabsence de rautorisation de la Porte, elle s'était exécutée sans aucune réclamation de qui que ce fût. En conséquence, il sollicitait de Son Altesse lautorisation d'exécuter les travaux.

Le Vice-Roi fut tout d abord assez embarrassé pour répondre à cette communication, parce que MM. Odilon-Barrot, Dufaure et Jules Favre, qu'il avait consultés, n'avaient pas hésité à répondre qu'ils considéraient la Compagnie comme irrégulièrement constituée. Mais F. de Lesseps, fort de la concession du 30 novembre 1854, de l'acte complémentaire du o janvier 1856, de la loi du 30 mai 1857 et du décret impérial rendu en Conseil d'Etat le 7 mai 1859; fort, enfin, de la délibération du Conseil judiciaire de la Compagnie, Conseil dont nous avons donné plus haut la composition, se rendit auprès de Mohammed-Saïd, qui l'accueillit avec sa bienveillance accoutumée et lui dit, en lui montrant les vides de son vêtement que sa corpulence ne remplissait plus : « Voyez comme ces Anglais m'ont fait maigrir.... J'adopte cependant l'opinion de vos avocats, et je rejette celle des miens. »

L'autorisation du Sultan n'était, d'ailleurs, pas de droit rigoureux, suivant le principe même soutenu par l'ambassade britannique au sujet du chemin de fer entre Alexandrie et Suez, qui a résolu la question des communications par l'Egypte, entre la Méditerranée et la Mer Rouge. Le Vice-Roi avait cru convenable de la solliciter pour témoigner sa déférence envers son suzerain et pour éviter de donner à une politique malveillante le prétexte de justifier son opposition cà une œuvre d'une utilité universelle.

La commission administrative, chargée de prendre officiellement possession du domaine de la Compagnie, fut présentée au Vice-Roi le 9 mars 1859 et se mit alors en route.

F. de Lesseps a raconté dans ses lettres les taquineries dont il fut encore l'objet de la part de l'Angleterre dans cette nouvelle exploration. La mauvaise humeur du cabinet anglais « se manifestait sous toutes les formes et jusque dans les moindres détails relatifs à l'entreprise ».

FERDINAND DE tPNSEPS

« Au moment de me metlre en route pour l'Isthme, écril-il en mars IS^O, j'ai appris ()ue M. Walne, consul britannique au Caire, s'<^lait mis en mouvement pour me susciter des embarras en l'absence du Vici!-H')i. Ainsi, par exemple, il était parvenu, avant mon arrivée h. Ale\andrie, à faire défendre au chef des cliameliers de fournir à notre caravane les soixante chameaux qui nous étaient nécessaires pour notre exploration, sous le prétexte que lotis les chameaux disponibles avaient été employés pour le service de» tnmpes égyptiennes, »

F. de Lesseps se tira tle cet embarras comme de tous les autres, et il ajoutait dans sa lettre : « J'ai rencontré hier M, Walne, le consul anglais en question, qui m'a fait un grand salul. .Mais ses uniis disent qu'il n'est pas content.

il faudra qu'il s'y habitue. >

On jeta sur ses pas, pendant tout le cuurs de son exploration, des entraves parfois dangereuses. ■. LtmicHK.

On lui refusa des provisions el sa

caravane fut attaquée. Il eut raison, par son énergie, de toutes ces perfidies.

\a retour, il établit son campement sur la plage de l'éluse, près de l'endroit designé |M>ur servir d'embouchure au (lanal dans la Méditerranée, et le lundi de Pâques, 25 avril I85!>, le [iremier coup de pioohe fut donné sur le lido de l'ort-Saîd. F. de Lesseps, entouré des membres du (îonseil, des ingénieurs, de l'entrepreneur, des agents et des employés de l'administration et de cent cinquante marins et ouvriers, fit déployer le drapeau égyptien à la tùte des chantiers et prononça les paroles suivantes :

« Au nom de la (Compagnie universelle du Canal maritime de Suez, et en vertu des décisions du (îonseil d'administration, nous

allons donner le premier coup de pioche sur ce terrain qui ouvre Taccès de rOrient au commerce et à la civilisation de l'Occident. Nous sommes tous ici unis dans une même pensée de dévouement pour les intérêts des associés de la Compagnie et ceux de son auguste créateur et bienfaiteur, le prince Mohammed-Saïd.

€ L'exploration complète que nous venons de faire vous donne la certitude que Tentreprise, dont l'exécution commence aujourd'hui, ne sera pas seulement une œuvre de progrès, mais qu'elle donnera une immense valeur aux capitaux qui l'auront réalisée. »

Puis, s'adressant spécialement aux ouvriers égyptiens :

« Chacun de vous va donner son premier coup de pioche, comme nous venons de le faire; rappelez-vous que ce n'est pas seulement la terre que vous allez remuer, mais que vos travaux apporteront la prospérité dans vos familles et dans votre beau pays. Honneur à Mohammed-Saïd pacha! qu'il vive de longues années! t»

Un de nos honorables collègues, M. Emile Guillaume, qui avait accompagné en Egypte M. Ferdinand de Lesseps, en simple touriste, a assisté à cette émouvante cérémonie et m'a raconté combien il en avait été impressionné. 11 fut nommé, l'année suivante, membre du Conseil d'administration, en remplacement de M. Préfontaine, démissionnaire. M. Emile Guillaume est donc le doyen de notre Conseil, au sein duquel il siège depuis plus de quarante ans.

Le premier coup de pioche eut un retentissement dans toute l'Europe, et, un mois après, les contingents égyptiens vinrent planter leurs tentes sur la plage de Péluse, sous la conduite des ingénieurs Larousse et Laroche (1) et de l'entrepreneur Ilardon dont

(1) M. Laroche, ingénieur des ponts et chaussées, est entré au service de la Compagnie dès Tannée 1858.

Avant son départ pour TKgypte, il eut à préparer, de concert avec le directeur général des travaux, le progranune d'exécution du projet do la Commission internationale qui fut définitivement arrêté en novembre 1858 par le Conseil supérieur des travaux.

Il était déjà installé sur Tétroit lido séparant le lac Menzaleh de la Méditerranée, au point de la côte choisi pour le débouché du Canal maritime et pour rétablissement du futur port de Port-Saïd, lorsque M. de Lesseps y vint lui-même, le 25 avril 1859, avec une délégation du Conseil d'administration, pour y inaugurer solennellement l'ouverture des travaux.

M. Laroche a donc été pour M. de Lesseps un collaborateur de la première heure;

FERDINAND DE LEi^SEPS 297

M. Alfreil Feinicîux était le principal lieutenant. Mais l'Angleterre, profitant alors des préoccupations causées en Europe par la guerre d'Italie^ fit tous ses efforts pour amener le Sultan à prononcer la déchéance de Mohammed-Saïd.

F. de Lesseps écrivit à ce propos la lettre suivante, le l^'juin 1859, au ministre des Affaires étrangères de France :

« Le retentissement qu'a eu dans le monde entier notre coup de

et il n^a quitté le service de la Compagnie (]u* après rouvertiire du (lanal à la navigation. M. Laroche, aujounriuii inspecteur pi-néral «les ponts et chaussées en retraite, fait partie, depuis Toriginc, de la (lonnuission internationale, qu'il préside depuis Tannée 1893.

(Vest sous son habile et savante direction «pi'on été exécutés les travaux si importants du port d(> Port-Said et ceux si difficiles de la première section du r.anal maritime, comprenant la traversé»» du lac Mcnzaleh et «les lacs Hallah juscprau s^'uil d*KI- (iuishr.

M. Laroche, dans un»' circonstance où la (Compagnie traversait une épreuve très nu^naçante pour elle, a joué un rôle important <ju*il est intéressant de rappeler. (Vêtait en 1859, c'est-à-dire Tannée m^me de sou installation sur h' lid»».

Une lettre vizirielle du 19 septembre 1859, portée en Kpypte par M»>uktar-bey, déléffué du Sultan, prescrivit au Vice-Roi kXo. faire cesser tout»' »'spère de travaux dans TFsthme.

Le gouvernement égyptien, avant d'arriver à l'emploi de moyens ctM'rcitifs contre les agents et ouvriers de la ('.ompagnie, réclama la ctxipération d»'S agents consulaires qui lui fut promise.

Kn exécution de cette promesse, le 6 octobre, le consul général »b' Franc»» annonça au vice-consul à Damiette que le gouvern«*ment écypti»»n avait pris la résolution de faire suspendre tous les travaux »lans TIsthm»» »'t Tinvita à en informer sans retard tous les Français et protégés français au servir»» d«» la (Compagnie, ««n ne leur laissant pas ignorer que Tautorité locale était f«'rmem»»nt d»''ci»|é»' à faire exécuter, inAme par la force, les ordres qu'elle avait reçus, et «pie. par consécjuent, ceux «l'entre eux «pii, au l*' novembre, auraient r»»fusé d»» se soum»'ttr<' à la rt'Solution «jui leur était transmise n'auraient à s'en prendn» «pTà eux-m«'^mes »l»'s consé«|uences l)&cheus<*s, «{uellcs qu'elles fussent, que pourrait entraîner leur résistance.

Sur la comnumication <pu lui faite «les instructions ci-«lessus, M. Lar«»che, à la »late «lu 11 octobre, répontlit par un»» prot»'station énergitpi*' contr»» les mesur<\s <iont était m«»nacée la (Àtmpagnie, déclarant d'ailleurs fair»» t»)ut<'s rés^Tves c»)ntre qui de droit pour obtenir la réparation d«'s donnuages «pii »'n s»'rai»»nt la cons»Mpience.

Le 17 octobre, nouvelles instructi»>ns «lu citnsul général au vice-consul, où, après avoir insisté sur l'obligation de la cessation immé«liate des travaux, il disait compter assez sur la modération et la prudence «1»» M. Laroche lui-m^mo pour ^tre certain qu'on ne serait pas obligé <le r<H*ourir à son en»lroit à des mesures de rigueur qui auraient l'approbation la plus complet»» «lu consulat général.

Kn répons»», M. Laroche renouv»»la, avec plus d'én»»rgie »»ncor<'» sa prot»'Station.

Les menac(\s <lu c»msul général, heureus».»ment, par suite «Tinstructions venues de Paris, ne fur»'nt pas »»x»'cutées. Un peu plus tar«l, mAme,^ le consul général fut déplacé.

Assurément, .M. Laroche, en protestant c»mtre les injonctitms du consul général, en restant bravement h son poste, malgré les menaces, et sachant ret»*nir autour de lui par sa f»'rm»' attitu»le I»' p»»tit grou|Mî «Taff»'nts et d*«»uvri»'rH «pTil avait S(»us s«*s ttrdres, n'a fait (]ue s»m «levi>ir ; mais «m ne saurait m»''C»)nnailre, pourtant, «pTen accomplissant ainsi son «l»'v«»ir, au militMi delaviv«'et puissant»» opposition qui cherchait à entraver la mise en train de l'œuvre, il a bien mérité <le la i^ompagni»».

pioche de Port-Saïd pousse, non sans succès, les agents anglais à Conslantinople à irriter la Porte contre Mohammed-Saïd à cause des travaux d'un Canal entrepris sans l'autorisation officielle de la Porte. Ils offrent Tamitié de l'Angleterre pour réduire un vassal prétendu rebelle, comme ils Tout fait en 1840 contre Mehemet-Ali. Tels sont, du moins, les renseignements confidentiels que reçoit le Vice-Roi, qui s'en montre très impressionné... Le consul général anglais lui a même remis (au mois de mars) une note écrite sur les dangers de l'influence française en Egypte. L'agent britannique a ajouté verbalement qu'en persistant dans ses sympathies pour l'entreprise du Canal de Suez Son Altesse compromettait grandement les intérêts de sa dynastie. Vous comprenez maintenant la puissance d'une machine ainsi montée. »

Le 9 juin 1859, le ministre des Aff*aires étrangères d'Egypte, Chérif-Pacha, remettait à F. de Lesseps une lettre du Vice-Roi par laquelle celui-ci déclarait n'avoir autorisé que les travaux préparatoires du Canal et non leur exécution, subordonnée «à Tapprobation du Sultan. Cette approbation n'ayant pas encore été obtenue, F. de Lesseps était invité à faire cesser tous les travaux.

F. de Lesseps , habitué aux surprises les plus inattendues, répondit au ministre égyptien qu'il n'avait pas à tenir compte de la note du Vice-Roi ; qu'il était en possession d'une concession ferme et qu'il avait pris des engagements envers la Compagnie internationale et assumé la charge d'intérêts considérables.

D'autre part, il adressa une protestation indignée aux représentants étrangers et donna l'ordre de continuer les travaux du Canal.

Il n'ignorait pas à qui il devait faire remonter la responsabilité de ce nouvel incident.

Depuis le 15 juin, lord Palmerston avait remplacé lord Derby à la tête du cabinet anglais.

F. de Lesseps comprit qu'il lui fallait absolument l'appui du gouvernement français pour triompher de l'hostilité anglaise. Il écrivit au ministre des Afl^aires étrangères : « ... Il faut que le Vice-Roi soit bien convaincu que la France n'abandonnera pas les intérêts

FERDINASD DE LESSEPS 299

engagés dans notre entreprise et qiril ne soit laissé aucun contrepoids à la disposition de nos adversaires. »

La guerre d'Italie devint la source de nouvelles complications et P. de Lesseps fut à ce moment abandonné par ceux-là mêmes qui Pavaient toujours soutenu.

L'hostilité de TAutriche contre la (Compagnie du («anal, en effet, depuis le commencement de la guerre, nY*tait pas pour le surprendre ; mais ce qui était incompréhensible, c'était l'opposition de M. Sabatier, consul général de France à Alexandrie, t II s'est montré l'adversaire le plus dangereux du (lanal de Suez, » a écrit F. de Lesseps en parlant de ce fonctionnaire. « N'ayant jamais eu envers lui que de bons et loyaux procédés, je m'étais pendant longtemps refusé à croire ce qui était de notoriété. J'ai la certitude que M. Sabatier fait tous ses efforts pour décourager le Vice-Roi et l'engager à ne pas persévérer dans son entreprise. » La corde se tendait donc de plus en plus, et, dans les premiers jours d'octobre, arrivait au Caire le ministre des Finances de la l^orte, Mouktar-bey, apportant une lettre par laquelle le Sultan enjoignait au Vice-Koide faire cesser immédiatement tous les travaux de l'Isthme, t Sur Tordre du Vice-Roi, le ministre des Affaires étrangères convoqua le corps consulaire pour lui donner lecture de celle lettre et Tinformer que le gouvernement égyptien entendait se conformer à l'injonction du Sultan; il conclut en invitant les représentants des puissances à prêter leur concours pour Texécution de cet ordre et des mesures qu'il pourrait motiver (I). »

Le corps consulaire entendit cette communication en silence. Seul, le consul général français, M. Sabatier, de la part duquel on s'attendait au moins à une protestation, prit la parole pour donner son approbation à la lettre vizirielle. Il alla plus loin et invita les agents placés sous ses ordres à faire savoir aux Français ou protégés français, employés au service de la Compagnie du (^anal maritime, que l'autorité locale était fermement résolue à faire exécuter,

(l; F. de Lessep». Su ri>. jwn œurre. Alph. Hortranil cl Kniih» Fcrricr.

même par la force, les ordres qu'elle avait reçus relativement à la cessation des travaux. « Ceux d'entre eux, ajoutait le consul général, qui, au 1" novembre prochain, auraient refusé de se soumettre n'auraient à s'en prendre qu'à eux-mêmes des conséquences fâcheuses, quelles qu'elles fussent, que pourrait entraîner leur résistance. »

Cette étrange intervention du représentant de la France pouvait tout compromettre, comme le dit alors F. de Lesseps dans une lettre au ministre des Affaires étrangères : « En fait, quels eussent été les résultats des actes imposés à Son Altesse par la Turquie, à l'instigation de la politique anglaise, et dont M. Sabatier se faisait l'instrument, si les ordres de l'Empereur n'avaient pas été envoyés en Egypte pour assurer l'exercice des droits de la Compagnie? C'eût été la désorganisation des chantiers établis péniblement et à grands frais et fonctionnant depuis six mois avec activité ; c'eût été l'inaction d'un nombreux personnel ; un matériel immense eût été laissé sans emploi ou livré à l'abandon et au pillage, une société industrielle considérable atteinte dans ses droits et mise en demeure de laisser ses capitaux inertes et improductifs. >

F. de Lesseps, se souvenant que l'Empereur lui avait, quelques années auparavant, exprimé ses encouragements, résolut de solliciter son concours.

Nous ne rappellerons pas les efTorts diplomatiques et les instances que dut employer F. de Lesseps pour vaincre l'indécision légendaire de Napoléon III, partagé entre la crainte de déplaire à l'Angleterre et de faire naître des complications, et le désir de soutenir une entreprise qu'il savait être une œuvre française, malgré son caractère international.

F. de Lesseps fmit par vaincre les hésitations du souverain et obtint de lui une audience. Sa cause était gagnée. Il convient, d'ailleurs, d'ajouter que cet événement coïncidait avec la victoire de Solférino et la paix de Villafranca ; c'est-à-dire avec l'apogée de la puissance du second Empire en France ; ce qui tempérait quelque peu la mauvaise humeur de l'Angleterre.

FEItDtNANII DE l.E.ssL'I'S :ioi

l.e 23 octobre IKïïfl, V. i]c Lesscps fut rei;!! à Saint-n»nnl avec <]iielques nicnibruN «le suii <:oiisi-iI iradmiiiislralioii. Lu 2i, il riicontait cette r(;cc|ilioii à son ami ItiiysseiiiLers iliins la lettre lîtiivanle :

« J'ai la salisfactioii <li!

vous annoncer (|in! notre réce|iti<iii riiez rKn)|ierGur a eu lieu hier, à Saii)t-(:iou<l.

MM. klie de tteauniont, baron Diipin, nos préuiilents honoraires, s'ctaient joints atix membres (lu (Conseil....

< Su Majesté, s'adressanl directement à nioi.dit :<<.)iim-

< ment st> fait-il,

< nionsi<Mir de » Lesscj)s, qne

< tout le monde « soil conlrc shiillum m.

c voire entre-

( prise? — Sire, ai-je réjiondn immédialemeni, c'est <|ue tout le « monde croit ipie Votic Majesté ne veul pas nous soutenir. »

f L'Huipcreiir, roulant alors dans 9esdoi|;ts le bout de ses longues moustaclios, comme il a l'babitude de le faire lorsqu'il réfléchit, ajouta, ajH'ès i|uelt|ucs secondes de silence : c Eh bien, sovez Iran-

1 ' j" « fi^^fi^^^H

il^P

< quille, vous pouvez compter sur mon appui et ma protection. »

«... Alors nous lui avons demandé de nous autoriser à annoncer à nos actionnaires que, des négociations étant entamées, il y avait lieu d'ajourner l'Assemblée générale, faute de quoi nous serions obligés de les liquider et de les rembourser.

« Il a accepté ce que nous demandions et nous a autorisés à motiver par le commencement des négociations, Tajournement de TAssemblée générale des actionnaires. Il nous a permis de faire savoir en Egypte, qu'il avait déjà donné à son ministre des Affaires étrangères des ordres pour que nos droits et nos opérations fussent maintenus. Nous l'en avons remercié.

« Nous nous sommes plaints de la conduite du consul général de France en Egypte, dont la protection avait complètement manqué à la défense de nos intérêts, et nous avons remis une note pour appuyer notre plainte. Ayant jugé que le moment était venu de nous retirer je fis un signe à mes collègues, et je dis à l'Empereur que je croyais utile de me rendre à Constantinople et à Alexandrie. Il m'a répondu : « C'est très important. » Chacun alors a défilé devant Sa Majesté ; je suis resté le dernier avec le duc d'AIbufcra, ayant remarqué que l'Empereur désirait nous entretenir en particulier. II nous dit, avec un air de grande bonhomie : « Que pensez-vous qu'il y ait à faire en « ce moment? — Sire, ai-je répliqué, le changement de résidence « du consul général de France, qui, étant un agent d'une grande ca- « pacité, peut être appelé à un autre poste. — Eh bien ! s'il n'y a « que cela, ce sera bien facile ; dites-le à Walewski. »

« Je me suis empressé, au sortir de l'audience, d'envoyer au comte Walewski une note dans laquelle je lui faisais le compte rendu dont je viens de vous donner la substance, et je terminai ainsi ma

note :

€ La conséquence pratique de cette excellente audience me semble < être, tout en réservant les questions politiques qui seront à déci- € der par la diplomatie : 1** que M. Thouvenel reçoive l'ordre de de- « mander au nouveau Grand- Vizir (que je crois favorable à notre « entreprise) une lettre pour le Vice-Roi, l'autorisant à faire conti-

FEltDl.XAXÙ DE I.ESSEl:-i

« nucr les opérations do la phase prûpamtoire, telle qu'elle a été

< définie dans une lettre que j'ai adressée do Corfou, le 3 mars 1859,

* à Tex-grand-vizir Ali-Pacha, qui a été accejitée par le Vice-Hoi et

< qui est mise en exécution en Egypte depuis plusieurs mois ; 2° que t les services de M. ^abattor soient utilisés ailleurs qu'en Egypte. >

t II est fort heureux que je me sois trouvé en France, au lieu

* d'ôlre resté eu Egypte lors de la mission <ie Moiiktar-bry « qui vous a causé, avec ( raison, tant de soucis et h t l'occasion de laquelle vous ( avez donné de nouvelles t preuves de votre lad, de t votre bon esprit et de votre

< dévouement aux intérêts « de la Compagnie. »

l'. de Lesscps avait donc obtenu l'appui du gouvernement impérial et la promesse de son intervention au[>rè5 des puissances amies ot à IJonstantinople, ainsi que lo rappel du consul général qui lui était hostile.

Croyant tout danger tléfinitiv stantinople.

M. Thouvenel, ambassadeur di' [''rance, avait reçu des inslrurlious «|ui lui [iroscrivaient d insister vivement auprès de la l'orteen faveur de F. de t.esseps. Celte intervention otiicielle ne lit qu'irriter davantage les dispositions de l'auibassadeur d'Angleterre, sir Henri Bulwer.

< Il était au lit, avec la lièvre, écrit F. de Lesseps, lojimrdemon arrivée. Ma venue lui u produit l'efTel d'une bonne dose de quinine, car il s'est mis en campagne dès le lendemain malin. >

Ailleurs, il écrit encore : « Uulwer cherche à détruire le soir ce

lent écarté, il partit pour Con-

304 L' ISTHME DE i>UEZ

que M. Thouvenel a fait le matin. Malheureusement pour lui, il se lève toujours trop tard, et, avec les Turcs, c'est de bonne heure qu'il faut faire les affaires. »

Enfin, malgré les efforts de sir Henri Bulwer, qui alla jusqu'à menacer d'une guerre, le Sultan donna son acquiescement aux vœux de l'ambassadeur français.

Le Grand-Vizir, Iluchdi-Pacha, en informa directement F. de Lesseps.

Le baron de Prokesch, internonce d'Autriche, et l'ambassadeur de Russie, prince Lobanoff, s'étaient montrés particulièrement ardents à soutenir M. Thouvenel dans ses négociations.

Le 7 décembre 18S9, F. de Lesseps annonçait ainsi cette solution à son ami Huyssenaers :

« A la suite de plusieurs délibérations du conseil des ministres, qui n'ont pas été sans contestation, à cause des démarches de toute sorte faites par M. Bulwer, la demande de l'ambassadeur de France a été adoptée par la Porte.

(( C'est dire qu'un appel va être fait aux i)uissances pour mettre la responsabilité politique de la Turquie à couvert, dans la question du (^anal de Suez, et pour régler les questions internationales qui peuvent en dépendre. Il na s'agit plus maint(Miant que de décider la forme de cet appel ; c'est ce dont on s'occupe aujourd'hui. Je laisse naturellement agir comme ill'cntend le représentant de l'Empereur, et je ne fais jusqu'à présent aucune démarche personnelle, M. Bulwer a si bien compris que l'appel aux puissances entraînerait inévitablement la chute de toutes les résistances, qu'il a fait l'impossible pour empêcher un résultat que nous devons considérer comme un succès.

<( Si tout se termine ainsi que je le désire, je remettrai aux chefs des missions diplomatiques un mémorandum que j'ai préparé, avec des documents à Tappui. »

La solution définitive fut cependant laborieuse. M. Thouvenel exigeait que le Conseil discutât sérieusement l'utilité de l'entreprise, sous le point de vue de l'intérêt de l'empire ottoman, et de-

FERDlSASn DE LES:SEP:> 305

mandait que l'appel aux puissances ne fût que la conséquence de Tadoption du principe de Tutilité de lenlreprise.

F. de Lesseps disait que celle formule jetait les ministres ottomans dans d'interminables angoisses, et comme il rappelait à ce propos ce vers latin à M. Thouvenel :

(l<>nslernal>antur Constantinopolilani,

Tambassadeur lui répondait que les Turcs le prieraient bientôt de faire une riyole de service pour Técoulenimt de leurs larmes. Nos négociateurs, comme on le voit, ne manquaient pas de gaîté.

Le baron de Prokescb et le prince LobanolT, aux<|uels s'était joint M. de Souza, ministre d'Kspagne, continuaient à exercer consciencieusement leur influence en faveur de F. de Lesseps.

Enfin, le 24 décembre, il est avisé par M. Thouvenel que Vappel convenu a été formulé, après seize séances du conseil des ministres. La rédaction en a été longtemps débattue, puis communiquée à l'ambassadeur de France, qui l'a expédiée à son gouvernement.

Au lendemain de celte décision, le grand-vizir Kuprisly-Pacha, était destitué et remplacé par son prédécesseur Mehemet-Huchdi- Pacha.

C*était un nouvel homme d'Ktat à la mer, justifiant la prophétie de F. de Lesseps du 12 mai 1855.

Le 27 décembre, il laissait cette b'ttre à M. Thouvenel, avant de quitter (^onstantinople :

€ Le nouveau grand-vizir Mehemet-Huchdi-Pacha a été parfait dans tout ce (|u'il m'a dit. Voici ses propres paroles, que vous répétera votre premier drogman, M. Delaporte, par lequel vous avez bien voulu me faire accompagner dans ma visite : « Nous avons « bien examiné la question du (.anal, sous le point de vue de nos in- » térèls, et nous avons été heureux de reconnaître que c'était une t entreprise dont la réussite nous sera profitable, (lomme nous « avons aussi reconnu qu'elle produira un grand bien pour tout le « monde, nous aurions agi ainsi que nous l'avons fait, quand bien t même nous aurions craint qu'elle ne nous coûtât quelque dom-

( mage, afin que l'on ne pût pas nous accuser de nuire aux I autres.

« Le principe de notre approbation, sous le point de vue de nos [ intérêts, étant donc admis, personne, je l'espère, ne pourra trouver ( mauvais que nous demandions à des puisiiances amies de s'eni; tendre sur les questions politiques qui pourraient être la consé- ( quence de l'exécution du Canal, tant vis-à-vis de l'Egypte que visi à-vis de l'Europe. »

« Il a fallu la haute confiance que vous avez inspirée à tous les ( ministres turcs, pour arriver, en si peu de temps, au milieu de ( tant de difficultés et de positions délicates, à un résultat que je 1 regarde comme la solution [a plus heureuse. 11 ne faut plus main- ( tenant que de la prudence, de la patience et du temps, dans la 1 poursuite persévérante de mon entreprise. >

Le 29 décembre 1(S59, F. de Lesseps partait pour Alexandrie, où 1 avait besoin de voir le Vice-Roi pour le tranquilliser et l'assurer de a protection du gouvernement français.

CHAPiTR]';

Riponor in.i.m«nl- du s<niirni.-ii..-Dl lurc. — F. dr l.i-.vj» iJivm» i,n ni.mai™ «ui rarmhm du corp- .liflomaliqur à I>«n4. — It nhli-nt i.n.- luJirnro dr Nipot.^n lit. — Prrni'rr uu-mblM g^n^rïlr .i« «.■tionniirri J» U r,.ni|.»|;iii.' du C»b»I. — r.iniin<ui«n dr .rrinfïtiiti. — F. de U-'P* rrt.>«nr m Rgvpw. - Ali..|"r. .Ir I. pir"*. »nï1»i-. - CnWro M l'.lbirr d« Sun. — C.bdrn à U Société dWflnMini- pi.ILlL.iu--. - Kui d— ir.mMi du Cind d- Sun, U ca[.ilmÉM l-hilliEiTt r( I.' mmiill>e<- de I'.>n-Sjiid — t.e CimI dViii doiirc. — I j Chimhn Hn Incd. et le TubI dr S.,a. — Lord Cinixon. lur>l Wodïh-gw. Inrd StnITord. - K. d* I.eiwpt

F. de Leue[H reloume tn É(Trlp. — l.'Anijlrlerrp el la .]in-.|i.in dp la rarv» ■pplî.juj* lui InTiui du i;(i»l. — l^rttre de P. .Ir L».r|M * M. Ijyunl n.r U rnrr^. — t.- rin-n.>i. cirmnT-nu i«r l'Angtet.-Tn. n- rrrnpill |h. -r. eni.ïrii.oi.i. »,,c U rompigni,- dr Sm^i .)i»iiI

Uer. - Rot de Ir.Tiui da Cuil. - Knir-e d» ru» dr U Id^Ulrmnw du. le Ik Tinuli - V»it* dr> (ntviiii ri npinioD dr M. Ilaok.h». — Vi.iie d-- traraui par .ir IlrnH Kulo-r.

- Son hiKtilitr, - Mnrt dr M..liaiiiinr.l-S>iid. - Airnrinrnl .l'l.«ail-Parlia. ^ r.«TentinD entre la ruin|>a|pir ri Ir VÉrr-Kiû |«>ur u nm-tnii-ti-n du ('an»l ilrau diMV du l'jirr à l'i luldi cl la pari iri pat ion Ju jn iKmrmrnl ^gvpljrn dan* la inivriplii» du rapilal dr U roin|u(nie.

— L* Tovagr du Sultan rn Egiplr. — Uaniruirra ■ajtai>r> |->ur influrncrr Ir Sultan rnnin- la Cnmpaïnir — .\lliludc di- M, Twiu. F<-n>ul grarnl dr Fr.inr.-. — Ijhrr nnjjlai*. — K.ilr.V rn «*n.de Vubar-I'arha. — Sun lojagr » •■..n.lanlin-.i.lr. — N-.lr au grand-. iiir Fuj.l-I'i.h.

■UOKe la niinr dr la Compagnip. - Nuha.-Pacln ri l, dur dr M..mlf. - F dr Lr»r|M rt l« due de Mom». — F. dr Lrip^pn a-<ignr Niihap-l'irha devant lu tribunal rivil, — |j Coawil

(l'adminiAtration de la Compagnie de Suez est reçu par l'Empereur. — Bam{uet offert à de Lesseps par le*» actionnaires du Canal. — Le prince Napoléon. — Le procureur général Dupin. — Assemldée d'actionnaires. — Le Vice-Roi accepte l'arbitrage de l'Empereur. — RefuK du gouvernement turc de s'incliner devant cette décision. — Nouvel appel de F. de Lesseps h l'Empereur.

— E. de Le8se[»sen Egypte. — 11 fait visiter les travaux à sir Bulwer. — Avis favorable de celui-ci.

— La main-d'œuvre et la Compagnie du (.'anal de Suez. — Les ingénieurs \ oisin-bey, Rorel et Lavalley. — Les entrepreneur Dussaud, Couvreux. — E. de I^esseps et les adversaires de la Comp:ignie. — Convocation de délégués étrangers chargés de visiter les travaux do l'Isthme.

MALGRÉ les efforts de M. Thouvenel et les promesses du grandvizir Ruchdi-Pacha, la réponse du gouvernement turc, qui suivit de près le départ de Constantinople de F. de Lesseps, ne fut pas satisfaisante. Elle n'engageait rien et laissait la question dans le statu qiio.

Le 30 janvier 1860, F. de Lesseps adressait aux membres du corps diplomatique, à Paris, un mémoire cl précisant Tétat des questions relatives au Canal et mettant une fois de plus en pleine lumière l'utilité de son achèvement ». Il y faisait observer que si la presse anglaise combattait Tentreprise, celle de tous les autres pays la soutenait, et que si les deux appréciations étaient sincères, aucun des partisans de Tune ou de l'autre ne pouvait trouver mauvais de passer par l'épreuve de l'expérience.

Le 7 février, il obtenait une nouvelle audience de Napoléon 111 et en résumait ainsi le résultat dans une lettre à Mohammed-Saïd : « Votre Altesse peut être assurée que le gouvernement de l'Empereur sera d'autant plus en mesure de faire respecter ses droits vis-à-vis de la Porte et vis-à-vis de TAiigleterre qu'Elle se montrera déterminée à poursuivre Elle-même Tentreprise qu'Elle a commencée aux applaudissements du monde entier. »

Le 15 mai 1860 eut lieu la première assemblée générale des actionnaires de la Compagnie du Canal, où tous les actes antérieurs de F. de Lesseps furent approuvés. Malgré l'opinion de l'assemblée qui voulait voter l'approbation des comptes par acclamation, une Commission de vérification fut nommée sur les instances de F. de Lesseps. Cette commission était composée de MM. Roy-Bry, député; Bellot, ancien notaire, et Bertrand (de TYonne), ancien député et ancien président du Tribunal de commerce.

Le 18 mai, fort de la sanction que venait de lui octroyer l'assemblée de ses actionnaires, F. de Lesseps retournait en Kf^^ypte.

A ce moment, la presse anglaise manifestait une recrudescence d'ironie et de malveillance.

* La littérature de fiction », disait le Daiiy News, « n'est pas morle dans un pays qui possède Alexandre Dumas et M. de Lesseps. Les romanciers les plus extravagants sont des enfants comparés au grand découvreur d'une nouvelle Péluse, essayant de convaincre son auditoire à la salle Hertz que deux cent cinquante Kuropéens malades et six cents Arabes enrôlés de force accompliront cette œuvre stupéfiante sans argent, sans eau et sans pierre : sans eau pour abreuver les hommes ou les chameaux; sanspierre, à moins de llh'i II francs le mètre cube.... Comme alfaire, le (ianal de Suez est dérisoire, (i'est une espèce de crédit mobilier dans le désert. Nous ne ferons pas à nos lecteurs l'injure de croire qu'ils puissent jamais admettre que les titres de Suez re|>résentent un placement quelconque. *

Le Times écr'wnil de son coté . « On peut trouver une fin, quoique éloignée, à l'argent que coùtrra le Canal de Suez. Mais il n'y aura pas de lin à l'argent qu'il faudra dépenser pour le conserver. En fait, c'est creuser des trous dans le sable, dans un pays où la terre elle-même n'a pas de solidité, et où l'aspect de la nature est changé par une tempête de vent.... L'eau est indispensable à la vie; celle qu'on trouve est si imprégnée de sel que les chameaux eux-mêmes ne veulent la boire. La dépense pour conduire Teau douce sera excessivement coûteuse; et une nuit d'orage engloutira tout dans le sable.... Telles sont les conditions qui rendront l'entreprise impraticable. »

Au Parlement d'Angleterre, les attaques étaient d'un autre genre. Le 23 août 18(>0, à la Chambre des communes, lord Seymour demandait à lord Palmerston s'il était vrai que le Vice-Hoi avait mis la (iOmpagnie du Canal de Suez en état d'être constituée en prenant pour 1)*) millions d'actions qu'on n'avait pas |)u placer et en prévenant ainsi la dissolution de la Compagnie.

c Je demanderai, en même temps, ajoutait lord Seymour, si des

négociations sont pendantes relativement au Canal de Suez, et si M. Cobden a des instructions pour négocier à Paris (1) à ce sujet. Je demanderai enfîn au noble lord si le Pacha d'Egypte, avant de contracter ce dernier emprunt avec M. Laffitte de Paris, a obtenu la sanction de la Porte ; et, dans le cas contraire, si ce n'est point là une infraction au traité d*institution conclu à la (in de la guerre de Syrie, en 1840. »

Lord Palmerston répondit :

« Il est vrai, comme le dit mon honorable ami, que le Pacha d'Egypte a été induit à prendre un grand nombre d'actions de la Compagnie du Canal de Suez. Cette Compagnie, comme je l'ai souvent dit, est Tune des plus remarquables tentatives de tromperie qui aient été mises en pratique dans les temps modernes. C'est un leurre complet, depuis le commencement jusqu'à la fin. Beaucoup de personnes en France, de petites gens ont été induites à prendre de petites actions, sous l'impression que l'affaire serait une chose profitable. La marche des travaux, en Egypte, toutefois, a été telle qu'elle a montré que si l'entreprise n'est pas impraticable elle exige des sacrifices d'argent, de temps et de travail tout à fait au-dessus des forces de toute compagnie.

^ L'auteur du projet, M. de Lesseps, trouva qu'une maison de Trieste répudiait un grand nombre d'actions qu'elle avait été amenée à prendre, et alors il pensa que le Pacha d'Egypte était l'homme qu'il fallait pour endosser la responsabilité de les accepter.

« Il induisit en conséquence l'infortuné Pacha à prendre 64 000 actions montant à 32 millions de francs. M. de Lesseps chercha ensuite à lui en faire prendre un plus grand nombre ; mais le malheureux Pacha, qui s'était laissé aveugler une fois, avait désormais les yeux ouverts ; il refusa d'en accepter de nouvelles.

ce M. de Lesseps, néanmoins, désirant dans sa bienveillance pour le Pacha lui rendre un service dont le Pacha lui-même n'appréciait pas le prix, porta sans le consentement du Pacha, à son crédit, un grand

(1) Sir Richard Cobiien était à cette époque à Paris en train de négocier avec M. Rouher un traité de commerce entre la France et TAngieterre.

nombre d'actions additionnelles s'élevant en valeur à envinin la somme mentionnée par mon honorable ami.

< Quant à l'autre question qu'il m'a posée, j'ai à dire que le Pacha a contracté un emprunt avec une maison de Marseille, mais il l'a fait en sa qualité privée. Pour remplir ses engagements envers la Compagnie du Canal de Suez, il a hypothéqué fous ses biens particuliers en Egypte à cette maison de Marseille. Cela ne s est |)as fait avec le consentement du gouvernement turc, et ce consentement n'était pas nécessaire.

< Il n'y a rien dans la convention à laquelle se réfère mon honorable ami, qui milite contre le droitdu T^acha d'agir comme il l'entend avec ce qu'il considère comme sa propriété.

« Je n'ai connaissance d'aucune négociation pendante à ce sujet. Il y a eu des négociations entre les gouvernements de France et d'Angleterre, et nous avons exprimé tout du long notre opinion sur les mérites de l'entreprise. Le gouvernement français a dit qu'il ne prendrait point part à TalTaire. Los agents de la France, qui ne sont pas toujours soutenus par leur gouvernement, ont, je crois, joué un rôle actit sur les lieux. Il n'y a pas de négociation pendante en ce moment, et M. Cobden n'a reçu aucune instruction portant sur cette question. »

11 est pourtant intéressant, puisqu'il vient d'être question do .M. Cobden comme d'un négociateur éventuel do TaiTaire de Suez, de rappeler ce qu'en pensait co diplomate économiste à l'époque où lord Palmerston répondait à lord Seymour.

M. Cobden qui n'avait jamais répondu aux lottres que lui avait adressées F. de Lessops, assistait, à Paris, à la séance de la Société d'économie politique <lu 3 janvier 18(>0, tenue sous la présidence do M. Ch. Dunover, membre de l'Institut.

La discussion s'étant fixée sur la question dos intérêts nationaux engagés dans le percement de l'Isthme de Suez, .M. (^obden fut prié de donnt^r quelques (>!X|dications au sujet des sentiments exprimés en Angb»terre, et je cite les fermes du |)rocès-verbal de la séanco.

« M. f lobtlen croit pouvoir aflirmer que le sentiment public en An-

mètres (32 lieues et demie). Le tracé du Canal maritime suivait presque en ligne droite une vallée qui, ainsi que je Tai indiqué dans l'introduction, avait été occupée jadis par les eaux de la mer et dont certaines parties s'étaient élevées successivement au-dessus du niveau par l'apport des inondations du Nil et peut-être également par des soulèvements partiels. Les dépressions formant le lit primitif de la vallée étaient surtout remarquables sur trois points : le premier, du côté de Suez, formait un bassin desséché de 12 kilomètres de longueur sur 8 de largeur, le bassin des lacs « Amers ». — Le second était le lac Timsah^ au centre de Tlsthme. — Le troisième était le bassin des lacs Ballah et Menzaleh, bordant la Méditerranée sur toute l'étendue de la baie de Dibeh,

Dans le reste de son parcours, la vallée était à peu près au niveau de la mer, sauf sur deux points où elle était coupée transversalement par deux sentis assez élevés : le Seuii du Serapeum, situé entre les lacs Amers et le lac Timsah, avait une hauteur de 9 mètres et une largeur de 6 kilomètres ; le Seuii d'Ei Guishr, qui avait 7 mètres de hauteur et 2 kilomètres de largeur, séparait le lac Timsah des lagunes desséchées du lac Ballah.

La Commission internationale, dont les principaux membres furent appelés, comme nous l'avons déjà dit précédemment, à former un Conseilsupérieur des travaux siégeant à côté du Conseil d'administration, avait apprécié que cinq années seraient nécessaires pour creuser le Canal maritime à 56 mètres de largeur à la ligne d'eau et à 6 mètres de profondeur; la profondeur devait être portée à 8 mètres par des dragages successifs. La dépense était évaluée à 200 millions. Un chenal de service de 24 mètres de largeur sur 2 m. 1/2 de profondeur, propre au service des barques, pouvait être ouvert d'une mer à l'autre en dix-huit mois. Le Canal d'eau douce de jonction au Nil et les rigoles d'irrigation latérales devaient être exécutés dans le même délai.

Il fallut, de plus, s'assurer que le mouillage, qui devait s'appeler Port-Saïd, offrait aux navires une sûreté suffisante.

Le capitaine Philligret, du port de Marseille, avait été chargé de

cette mission de confiance, et le Yice-Roi avait mis à sa disposition la corvette Yand Becker qui stationna pendant tout im hiver à 4 300 mètres de la côte. Le rapport du capitaine Pbilligret répondit à toutes les objections et constata la sécurité du mouillage.

On ne peut s'imaginer aujourd'hui les difficultés qu'eurent à vaincre les ouvriers de la première heure. Il fallait aller chercher les vivres et Teau à Damiette, c'est-à-dire à 60 kilomètres de distance, et les amener par le lac Mcnzaleh qui, dans les gros temps, n'est pas toujours navigable. Sans eau douce à proximité des chantiers, un grand fonctionnement d'ouvriers n'était pas possible; aussi, F. de Lesseps s'elTorça-t-il d'exécuter rapidement le (lanal d'eau douce qui, en transportant les eaux du Nil dans le désert, était destiné à alimenter son armée de travailleurs.

Ce Canal, qui fut un bienfait pour la contrée qu'il traverse, relie le Caire, Ismaîlia et Suez.

Mais, pendant que F. de Lesseps continuait ainsi ses succès sur le terrain de son entreprise, le gouvernement anglais ne mettait point trêve à ses attaques.

Le 6 mai 1861, la Chambre des lords, suivant l'exemple de la Chambre des communes, ouvrait les hostilités contre le percement du Canal de Suez.

Le comte de Carnavon demandait communication des dépêches échangées entre le gouvernement de la Reine et son consul en Egypte, et celles échangées avec les gouvernements de France et de Turquie relativement au projet de construction du Canal de Suez.

< C'est parce que ce projet me semble destiné à échouer comme entreprise commerciale, dit lord (jirnavon, et que pourtant il n'est nullement abandonné, que je désire vivement appeler l'attention de Vos Seigneuries aussi bien que celle du gouvernement, sur un très sérieux étal de choses requérant leur sage considération. Sans entrer dans les détails de l'histoire du Canal de Suez, il suflit de dire que i^endunt des siècles son exécution a été l'objet de l'ambition de plusieurs grands princes et souverains, et jamais peut-être projet ne fut plus propre à réunir les sympathies et à exciter l'imagination

que racconiplissement d'un grand ouvrage unissant la Méditerranée et la Mer llouge, ouvrage qui serait un stimulant pour le commerce et imprimerait un nouvel i*lan à la civilisation et même au christianisme. Mais, entre la conception et l'exécution, il existe une large différence, et c'est sur ce projet que je veux appeler l'attention de Vos Seigneuries.

€ Des objections d'une nature très grave lui ont été opposées; elles sont relatives non seulement au succès commercial de l'entreprise, mais aussi à la manière dont il pouvait affecter politiquement les intérêts de l'Egypte, de la Turquie, de l'Europe en général et de TAngleterre en particulier. En ce qui concerne lesdiflicultés d'art de rentre|»rise, j'en parle avec une grande déliance; mais le projet n est pas nouveau, et les difficultés qui existaient autrefois existent encore aujourd'hui, malgré l'état avancé dt» la science. Tous les ingénieurs anglais déclarent que Tontreprise est impossibh' ; mais, en la supposant possible, la dépense i*n serait si grande qu'elle exclurait toute rémunération satisfaisante. Il faut aussi se rappeler que tous ces grands ouvrages dans l'Orient doivent être accomi>lis non par le travail volontaire, mais par un système de travail forcé ; et, dès lors, cette question se présente: jusqu'à quel point peut être justifié le sacrifice des existences qui en doit résulter, même dans le but d'obtenir un grand avantage commercial?

«t On avait cru qu'il y avait une difîérence de niveau entre la Méditerranée et la Mer llouge, mais il est certain que ce niveau ne fournit pas un courant suffisant pour tenir le (lanal libre et écarter tous les empêchements. Néanmoins, et quoiqu'on doive regretter que des capitaux soient engagés dans un pareil leurre, ce ne serait pas une considération à porter devant Vos Seigneuries. Mais s'il impliquait de puissants intérêts afTectant l'Egypte, la Turquie, l'Europe et notre propre pays, ce serait alors un devoir pour notre gouvernement de donner à la Chambre toutes les explications en son pouvoir,

quanta la marche politique qu'il a jusqu'à présent poursuivie dans cette question.

« Je demande donc sous quelle sanction il est procédé à la con-

struction de ce grand ouvrage. Je sais que le vice-roi d*Égypte a accordé une permission à M. de Lesseps; mais le Vice-Roi n'est sous aucun rapport une puissance indépendante, étant soumis à la suzeraineté de la Porte, et sa permission doit être ratifiée par la Porte. Or, j'ose dire que jamais cette permission n'a été ratifiée par la Turquie, et j'ai même compris que la Porte aurait distinctement refusé son assentiment, par le motif que l'arrangement était préjudiciable aux intérêts de la Turquie.

« Néanmoins, M. de Lesseps et sa Compagnie poursuivent leur œuvre, et par les termes de la concession ils sont autorisés, non seulement à construire le Canal, mais aussi à prendre possession d'un territoire s'étendant de chaque côté à un mille ou à un mille et demi de distance. Ainsi une compagnie étrangère et un gouvernement étranger, agissant par l'intermédiaire de cette compagnie, peuvent devenir possesseurs de propriétés d'une élendue considérable au cœur de l'Kgypte, et comme celle partie de l'Kgypte est entièrement dénuée de fortifications, ces travaux du Canal, quoique entrepris maintenant dans un objet purement commercial, pourraient facilement être convertis, dans le long cours du temps, en ouvrages d'une importance stratégique.

« La position de M. de Lesseps serait, à un haut degré, justifiée, s'il pouvait prouver que son entreprise est entièrement commorciah», et qu'il n'a d'aucune façon cherché à imposer des conditions de nature i\ intervenir illégitimement dans Taclion du gouvernement égyptien. Mais il se trouve que M. de Lesseps a persuadé au Vice-Hoi de s'associer à l'œuvre pour l'énorme somme de 1)0 millions de francs, quoique les revenus actuels de l'Kgypte n'excèdent pas 125 millions de francs par an.

* Je crois que la Chambre pensera avec moi que les objections à une telle façon de procéder ne sont pas légères, qu'elles sont, au contraire, graves et sérieuses, parce qu'une compagnie pareille ne peut êtn» considérée, dans aucun sens du mot, comme toute autre compagnie privée, et que, dans le cours des événements, l'action de la Compagnie pourrait fort bien devenir Taction du gouveriiemenl

fr-ançaÎE. Il y aurail beaucoup d'inconvéDÎcnts pour ce gouvernement â être placé dans une semblable situation, et je ne dis point cela jiar rapport à la France seule, car je f»cnse que la même objection exiï^terait pour toute autre puis>ance isolée de l'Europe. Je n'ai pa^if envie d'entraver le développement du commerce français dans cette direction, car je crois que l'accroissement du commerce chez une nation stimule naturellement le commerce des autres, et comme le trafic de l'Angleterre avec Tlnde e<i aussi grand, sinon plus grand que celui que l'Inde entretient avec tous les autres pays, ce Canal, hi on pouvait s'en servir, serait principalement avantageux à l'An- {rielerre. Je ne désire pas davantage entraver la nation française à un point de vue politique, pour\'u que l'influence politique qu'elle recherche ne soit pas de nature à compromettre les intérêts anglais, et il n'y a rien là d'illégitime. Quant au système d'influence politique dont l'établissement forme une partie de la politique française» je le regrette autant par rapport à la France elle-même que par aucune autre raison. Je suis convaincu que c'est un système dispendieux, et des agents subordonnés, souvent peu soucieux des moyens (jar lesquels ils obtiennent leurs fins, placent constamment le gouvernement français dans une position humiliante, falsifiant aux yeux de l'Europe les intentions de leur gouvernement. Toutefois, si le gouvernement préfère adopter ce système, c'est son affaire d'en considérer les résultats. Mais je crois que le gouvernement anglais rjst obligé à ce que des obligations ne soient pas imposées, des con- «litions arrachées ou une influence créée, qui puissent, en quelque matière que ce soit, compromettre la neutralité de l'Egypte. Notre pays a été accusé souvent d'être jaloux et susceptible sur ce point, <.'t naturellement il en sera ainsi aussi longtemps que l'Angleterre possédera l'empire de l'Inde ; et je ne puis pas croire que la France, hi un appel était fait à ses sentiments de droiture et de magnanimité, [lernietlrait à ses agents de faire naître la discorde par ces moyens iihlirects.

« Je n'ai aucun désir de dresser un réquisitoire contre la politique du gouvernement franf;ais dans ce cas ; je ne désire point davantage

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me plaindre de la grande quantité de Français actuellement en Egypte, plus grande que dans aucune autre année précédente. Mais ce dont je me plains, c*est le ton pris et la conduite poursuivie par la Compagnie deLesseps, par ceux qui professent d'ùlre les agents de la nation française, de représenter son gouvernement et d'exprimer la politique de la nation. L'objet de la Compagnie est clairemonl d'i<lentifier ses actes avec la politique du gouvernement français et d obtenir son appui. Je connais des cas où les em[>Ioyés de la Compagnie ont forcé des Anglais de s'en retourner, non pour les empêcher d'inspecter les ouvrages en cours d'exécution, mais pour leur interdire d'examiner la ligne de pays que le Canal projeté doit traverser. 11 est clair que cette compagnie n'occupe point sim|demont le terrain, mais qu'elle y prétend à un droit exclusif, qu'elle vise à y établir en fait une juridiction territoriale. La nature de l'esprit oriental est si impressionnable qu'il est aisé, pour une compagnie comme celle-là, d*ac(juérir le prestige qu'elle recherche.

< Le public a été informé par des rapports périodiques du nombre des ouvriers et de l'état des travaux, et il y a quelques mois il fut proclamé que le (^anal serait suffisamment ouvert dans l'automne pour livrer [)assage à un bateau d'une de ses extrémités à Tautre. Jv HP puis croire f/ue le gouvernement français consente à se laisser compromettre dans le projet dune compagnie en banqueroute^ et (juil veuille se faire le ravaudeur d^une spéculation commerciale qui nest quun leurre aussi grossier et aussi trompeur qu aucun de ceux qui aient été lancés sur la mer du commerce,

€ Je suis très anxieux d'apprendre quelle politique le gouvernement anglais a l'intention d'adopter, et par le passé il m'est très difficile de conjecturer ce que sera l'avenir. La dernière fois que la question fut discutée dans la Chambre des communes, quatre membres du cabinet actuel prirent part au débat ; le noble lord aujourd'hui à la tôle du gouvernement (lord Palmerston) soutint que ce projet, s'il était exécuté, ne serait rien moins que le démembrement de rem[)ire ottoman ; <|u'il ne [)Ouvait concorder avec les relations entre la Turquie et rEgy[)te, et qu'il ne serait point satisfaisant pour

TAngleterre. M. Gladstone, en cette occasion, nia l'existence des <langers signalés par le noble lord, et pensa que ses arguments étaient absurdes et incomplets. M. Miiner Gibson partagea généralement les opinions exprimées par notre présent chancelier de l'Echiquier. Le noble lord qui est maintenant à la tête de nos Affaires étrangères (lord John Russell) ne put, pour sa part, ni s'accorder avec lord Palmerston, ni aller aussi loin que M. Gladstone. Il pensait qu'en temps de paix le Canal n'aurait aucun danger, et qu'en temps de guerre les appréhensions exprimées se trouveraient être chimériques.

« Je ne suis point disposé à appuyer entièrement ma motion sur les arguments employés par le noble lord à la tête du gouvernement (lord Palmerston) ; mais je serais bien aise que le gouvernement de Sa Majesté voulût suivre les vues du noble vicomte relativement à ce projet. »

Au nom du gouvernement, lord Woodehouse répondit à lord Carnavon :

€ ... Je suis bien aise d'assurer le noble comte que la politique du gouvernement de Sa Majesté, en ce qui concerne le Canal de Suez, n'est en rien changée. // continue à penser que le projet est impraticable en lui-même^ et que l'existence d'autres considérations rend nécessaire de le surveiller avec grand soin. Notre pays ne pensera jamais à s'opposer à un simple projet commercial, quelle qu'en soit lorigine ; mais il doit en même temps regarder à la position dans laquelle nous nous trouvons envers l'empire turc et aux engagements que les traités nous imposent pour maintenir l'intégrité et l'indépendance de cet empire, aussi bien qu'aux engagements que nous avons contractés en 1841 par rapport à la position du Pacha d'Egypte.

« Mon noble ami a fait allusion à la construction de certains ouvrages et à la position où se trouve en ce moment la Compagnie. Voici, je crois, l'état des faits. M. de Lesseps, comme la Chambre le sait, a, en 1854, obtenu une concession du Pacha d'Egypte qui lui donnait litre à exécuter son projet pour la construction d'un Canal et acquérir de grandes quantités de terre. Quelque temps après,

M. de Lesseps jugea qu'il était nécessaire d'obtenir une concession du Sultan ; cette concession, néanmoins, le Sultan ne Ta jamais donnée. Sans déclarer positivement que dans aucune circonstance elle n'accéderait à l'établissement d'un (lanal pour réunir la Méditerranée à la Mer Rouge, la Porte dit qu'avant de consentir à un tel projet elle devait recevoir certaines garanties de nature à assurer l'intégrité de l'empire et l'observation due aux lois. Mon noble ami a fait allusion à une loi existante dans l'empire turc et qui serait probablement violée si le projet était exécuté ; j'entends parler de la loi par laquelle le travail forcé n'est pas permis. Le projet pour la construction d'un (Glanai ne peut être a(*com|»li que par une forte masse de travail, et dans un pays comme l'Kgypte ce serait [probablement un travail forcé. Le Sultan pourrait aussi opposer des objections à l'acquisition d'une grande quantité de terres par une com- [)agnie attachée à un pays étranger. On prut ailmettre aussi qu'une somme considérable de dangers pourrait surgir [)our l'empire ottoman de l'établissement d'une entreprise aussi importante en Kgy[)te, divisant rem[)ire turc et établissant un corps com|)act d'étrangers avec des privilèges spéciaux et non sujets à la juridiction du pays. Ce sont là, évidemment, de grands dangers» et le gouvernement de Sa Majesté n'a point caché ses opinions à ce sujet. 11 a déclaré, comme l'avait fait le ministère auquel appartenait le noble lord auteur de la motion, et comme l'avait fait aussi le ministère précédent de lord Palmerston, qu'il op[)Osait des objections au projet par les motifs que je viens d exposer à la llhambre. La position d'un grand gouvernement, notre allié, celui de la France, par rap[)ort à ce projet, a rendu naturellement nécessaire que le gouvernement de Sa Majesté [)rooé<làt avec beaucoup de circons[)ection ; mais il n'a pas caché à ce gouvernement ses objections à l'égard de l'entreprise. Le Sultan a signifié au Pacha d'Kgypte que la concession n'ayant [)asété accordée par lui, on ne devait point persister à poursuivre le projet. M. de Lessej^s, néanmoins, dans cet'inlervalle, avait obtenu du Pacha la permission de faire quelques arrangements [»réliminaires pour Texéculion de l'œuvre, et il a maintenant commencé ses travaux.

«c Je no pense pas toutefois qu'il faille beaucoup s'alarmer des progrès faits par le projet. En tant que le gouvernement de Sa Majesté est bien informé, Tembourbement du port, l'invasion des sables, la rareté de Teau, le manque de travail, ont eu leur plein effet. Dans la pratique, la partie la plus difficile du projet semble être rétablissement d'un port. Aussitôt qu'une jetée est construite afin de ménager un abri, l'excavation est comblée par l'envahissement des sables. L'opération dans sa réalité me rappelle le travail fabuleux de Sisyphe roulant sans cesse une pierre au haut de la montagne.

« Je ressens une grande commisération pour les personnes engagées dans cette spéculation infortunée ; il serait heureux que la perte d'argent fût limitée aux actionnaires, mais M. de Lesseps a réussi de la manière la plus ingénieuse à persuader au Pacha d'Egypte de prendre lui-même la moitié des actions do la Compagnie. Le Pacha est ainsi placé dans une position malheureuse. Si le projet se poursuit, il perdra probablement tout l'argent pour lequel il s'est obligé, et s'il est abandonné, il n'est pas impossible qu'on lui réclame des indemnités.

« Le gouvernement de Sa Majesté a considéré qu'il était convenable que la question fût soumise à la considération de la Porte. La Porte est encore, sur ce sujet, en communication avec le Pacha d'Egypte, et j'ai la confiance, ou que le projet, que je crois impraticable, sera abandonné, ou qu'au moins il sera insisté pour obtenir toutes les garanties capables de donner à la Porte et à toutes les autres puissances européennes qui ont des intérêts dans cette partie du monde, la sécurité que la ligne de communication projetée ne sera point préjudiciable à ces intérêts, et qu'elles ne seront point privées des avantages dont pourrait jouir toute autre puissance, spécialement en temps de guerre. »

Je n'ai pas besoin d'insister sur les discours que j*ai tenu à citer m extenso. Ils ne diffèrent du langage de lord Palmerslon que par des arguties exprimées avec plus de perfidie. Leur ampleur apparente n'est que de la prolixité voulue, où percent la jalousie, le

dédain et même une ridicule affeclation de pitié. Je devais les reproduire comme des déclarations historiques.

Lord SlraiTord de RedcIiiTe, Tancien ambassadeur à Constantinoplc avec lequel F. de Lesscps avait eu maille à partir lors de sa première démarche, appuya les paroles de lord Woodehouse, et je me bornerai à donner la phrase princi[)ale de sa courte allocution : « Je dois dire, d après toutes les informations que j'ai reçues de personnes pratiquiint Fart do l'ingénieur et d'officiers qui ont été employés h lever le plan de la côte, que les opinions de ceux auxquels il faut le plus se fier sont défavorables à la pralicabilité de la spéculation. > Mais l'intervention du comte Kllenborough fut la plus suggestive : « Un seul bosphore nous a déjà donné assez de trouble, dit-il. Je crois que le projet que nous discutons est une tentative de créer un autre bosphore et de le placer entre les mains des Français. Dès l'abord, je dois déclarer ma conviction que la tentative échouera, mais quels seraient ses effets si elle venait à réussir? Cest quau moyen de ce Canal, les Français pourraient envoyer une flotte dans les mers d Orient en cinq sonaines^ tandis que nous ne pourrions le faire en moins de dix. En cas d'une guerre^ et à Dieu ne plaise quune semblable occurrence éclate, ces ouvriers, comme on les appelle, pourraient descendre d Suez et couper la communication par lÉgyjfte entre r Angleterre et Vlnde^ si bien que l'Egypte cesserait dôtre neutre. »

A la suite de cette disi'ussion, le comte de Carnavon retira sa moticm ; mais on comprend sans peine que F. de Lesseps en ait été ému et que les allégations du noble lord l'aient profondément blessé. Aussi, s'empressa-t-il de constituer deux témoins, le général Morris et Tamiral Jurien de la (îravière, qu'il chargea de demander réparalion à lord Carnavon.

Ces deux officiers généraux, avant de prendre aucune résolution, écrivirent à F. de Lesseps : < Avant de déférer à votre désir, nous jugeons de notre devoir do vous faire connaître notre opinion au sujet d'un incident qui se produit pour la seconde fois et qui pourrait aussi bien se reproduire tous les jours.

€ Aujourd'hui que votre Société est régulièrement constituée et représentée par un Conseil d'administration, il ne vous appartient plus de répondre seul à des attaques dont le sentiment public de votre pays a, depuis longtemps, fait justice.

€ Ces agressions n'ont jamais été plus vives que lorsque vos chances de succès ont paru augmenter.

« Vous ne pouvez donc leur faire de meilleures réponses que de mener à bonne (in la grande entreprise dont une jalousie politique qui se trompe d'époque n'a cessé de prophétiser la ruine. »

F. de Lesseps se laissa difGcilement convaincre et finit cependant par céder aux conseils de ses amis. Il retournait peu après en Eg)pte, où la question du recrutement des ouvriers libres devenait d'autant plus impérieuse que le système des corvées d'ouvriers in- <ligènes, organisées parle Vice-Roi conformément à des conventions avec la Compagnie, était un prétexte d'attaques incessantes de la part <le l'Angleterre.

Le 25 juin, à la Chambre des communes, M. Griffith demandait à lord Palmerston et à lord John Russel s'il était vrai que le travail forcé fût établi dans l'Isthme et si des représentations avaient été faites à ce propos à la Turquie et à la France.

F. de Lesseps prit occasion de cette nouvelle campagne qui s'ouvrait sur le terrain humanitaire pour exprimer sa pensée sur la question de la corvée dans une lettre à M. Layard, sous-secrétaire du Foreign Office.

a Permettez-moi de présenter ici une considération préliminaire qui n'est pas une récrimination, mais une simple réflexion de justice internationale. En admettant que le travail forcé fût une coutume ou une institution égyptienne, un gouvernement étranger a-t-il le droit d'intervenir dans les affaires intérieures de l'Egypte?

« Le principe de l'esclavage est établi en Amérique. L'Angleterre s'est-elle jamais hasardée à peser sur le gouvernement de Washington pour lui demander l'abolition de l'esclavage? Jusqu'à notre

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époque il y avait 40 millions de serfs en Russie, l'Angleterre a-t-elle jamais tenté d'exprimer le moindre mécontentement à la llussie parce qu'elle maintenait le servage?

<t L'Espagne est un pays dont les lois n'admettent la propagation d'aucun autre culte que celui delà religion catholique. L'Angleterre est un pays protestant. Plusieurs citoyens espagnols ont été condamnés devant les tribunaux pour avoir pratiqué ou enseigné la religion réformée. On s'en est plaint au Parlement. Qu'a répondu fort sagement lord l*almerston? Que c'était là une question de législation intérieure, dans laquelle, par conséquent, il ne pouvait intervenir ofTiciellement auprès du gouvernement espagnol.

«i Dans ces trois circonstances, il s'agissait [)Ourtantdes principes les plus chers à l'Angleterre : la liberté de l'homme et la liberté des cultes.

« Pourquoi donc l'Angleterre s'est-elle toujours abstenue à Washington et à Saint-Pétersbourg? Pourquoi a-t-elle montré tant de réserve à Madrid? Et [)Ourquoi lui reconunandorait-on une conduite tout op[)Osée au ("aire? Il est un pays jouissant des avantages de la civilisation la plus avancée où se passent les faits suivants :

« Les enfants d'un dge tendre sont engagés comme apprentis par leurs parents, qui reçoivent le salaire stipulé dans le contrat, et ra[)prentissage, à quelque é|»oque qu'il commence, dure jusqu'à vingt et un ans. Des magistrats obligent les enfants à observer l'engagement par lequel ils sont liés, toutes les fois qu'ils y résistent, quoique leur consentement n'ait jamais été demandé.

< L'apprenti fait [lartie de la propriété du maître, tant qu'il est au-dessous de vingt et un ans. Les héritiersdu maître en héritent en cas de mort de celui-ci. Tel de ces apprentis a été acheté à un homme par un autre homme pour le prix de 12 francs. Il n'est [«s rare qu*a[»partenant à un propriétaire sans argent, celui-ci le loue et re(;oive le [\v\\ de son travail excédant le salaire qu'il doit aux parents. L'api^renti est puni par des cou[)s et par la privation de nourriture. >

a Ce tableau a été tracé, disait F. de Lesseps dans sa lettre, par

Tun des écrivains les plus populaires de TAngleterre, et le pays qui lui en a fourni le sujet, c'est TAngleterre.

« Vous savez mieux que moi, cher monsieur, qui avez défendu avec tant d*éclat et de chaleur la cause des Hindous, tout ce que je pourrais dire sur Télat des travailleurs dans les possessions anglaises de rinde, si je voulais consulter vos discours et vos écrits.

« Pourtant si, au nom de la civilisation et de l'humanité, la France se permettait de se mêler à ces questions douloureuses par ses agents ou par des observations officielles, quelle juste irritation cette ingérence ne soulèverait-elle pas en Angleterre, et pourquoi, si vous avez le droit d'intervenir en faveur des fellahs d'Egypte, d'autres pays n'auraient-ils pas le droit d'intervenir en faveur des apprentis de vos industriels et des ryots de l'Hindoustan?

« C'est que, tout en sentant le besoin de remédier à de pareils abus, les gouvernements et les peuples doivent, avant tout, avoir un respect réciproque de leur dignité et de leur indépendance, et une intervention irrégulière, bien loin d'adoucir ces plaies, n'est propre qu'à les envenimer.

« Cependant, en ce qui me concerne, je n'admets pas une fin de non-recevoir dans une question d'humanité. On incrimine la Compagnie de Suez et le gouvernement égyptien. Je suis prêt à les défendre. Voyons dans quelles conditions fonctionne ce prétendu travail forcé.

« J'invoque l'autorité du discours de lord Henry Scott dont vousmême avez fait l'éloge. Il a dit :

« Il est vrai qu'un grand ouvrage ne peut être exécuté dans les pays orientaux sans l'intervention du gouvernement; mais en se rappelant que les travailleurs du Canal sont régulièrement payés et bien nourris, on ne peut pas dire que leur travail soit entièrement forcé. Ils vivent, dans l'Isthme, beaucoup mieux qu'ils ne le font quand ils sont engagés dans leurs travaux habituels. >

(c Voilà donc un témoin anglais qui constate le bon traitement des ouvriers. Parlons du recrutement de ces ouvriers, effectué avec l'aide du gouvernement égyptien.

« Moins qu'aucun autre pays, l'Angleterre n'est en état de nier le droit qu'a TÉpypte de lever des ouvriers pour les travaux d'utilité publique. C'est par ce mode de recrutement qu'a été construit, sous le vice-roi Abbas-Pacha, le chemin de fer d'Alexandrie au tlaire, grâce à la pression et à l'insistance des agents britanniques.

< C'est par ce mode de recrutement et sous les mêmes influences que ce chemin, si désiré par l'Angleterre, a été prolongé du Caire à Suez. C'est ainsi encore que, récemment, de fortes tempêtes ou des débordements du Nil avant occasionné d'énormes dégâts à cette voie ferrée, des armées d'ouvriers ont été rassemblées. Le chilTre s'en est élevé, il y a peu de mois, à 50 000 hommes, réunis en si grand nombre pour empêcher une longue interruption dans le service du transport des malles entre l'Inde et l'Angleterre.

€ Je ne parle pas des souiTrances causées par la précipitation de ces rassemblements, dans des solitudes où les ap|»rovisionnements n'avaient pas été préparés à l'avance, comme ils lont été pour les opérations du (ianal de Suez. I/urgence parlait et l'Angleterre aussi. Mais, certes, après de tels faits, ce n'est point en Angleterre que l'on peut prétendre que le gouvernement égyptien n'a pas un droit que l'Angleterre a si souvent invoqué, exploité et en quelque sorte imposé.

« Ce point étant établi, l'action du gouvernement, pour la réunion d'un grand nombre des travailleurs, était indispensable en Egypte, comme dans le reste de l'empire ottoman ; la négation de cette faculté n'étant que la négation de la possibilité de l'exécution de toute œuvre d'utilité publique dans les pays orientaux, il reste «à examiner si, au point de vue de l'intérêt général et au point de vue de l'humanité, tout n'a pas été combiné dans les arrangements contractés entre la (^»mpagnie et le Vice-Roi pour le bien-être des fellahs et pour le perfectionnement des conditions du travail demandé à la population égyptienne.

€ Vous avez parlé, cher monsieur, du traité conclu entre Son Altesse et la Compagnie du Canal, dans le but de prévenir la trop grande affluence des étrangers en Egypte et d'assurer aux travaux

les bras qui leur sont nécessaires. J'ajouterai que cet arrangement a eu pour cause déterminante Tintention d'enlever à votre gouvernement Tune de ses inquiétudes : celle de voir la Compagnie menacer rindépendance égyptienne par une agglomération considérable de travailleurs européens. Le gouvernement égyptien est lié par ce contrat, qui est Tune des bases sur lesquelles les actionnaires ont été appelés à souscrire. Son inexécution serait le seul cas qui pourrait autoriser notre gouvernement à intervenir en faveur des capitaux français compromis et déçus. Or, vouloir contraindre le Vice- Roi ou le pousser à ne pas remplir ses engagements à ce sujet, ce serait justement provoquer et faire naître, de la part de la France, la raison légitime et le devoir d'une intervention qui semble si redoutée de l'autre côté du détroit.

<( Le Vice-Roi a minutieusement sauvegardé, dans les règlements relatifs aux ouvriers du Canal de Suez, toutes les questions d'humanité. Il leur a assuré un salaire supérieur à la paye ordinaire, ainsi qu'une bonne nourriture. Il les a mis à l'abri des châtiments corporels. Non seulement ils doivent être soignés gratuitement s'ils sont malades, mais encore ils touchent, dans ce cas, la moitié de leur salaire. L'Europe entière, quand ce règlement (1) a été publié, a applaudi à la sollicitude dont on y fait preuve. Personne ne s'est hasardé à le critiquer, et devant le texte de cet acte, la malveillance n'a plus qu'une ressource : celle de faire croire à son inexécution.

« C est ainsi que les orateurs du Parlement ont été conduits, par des rapports ou des renseignements au moins inexacts, à articuler devant la Chambre des erreurs que je vous ai signalées au début de celte lettre et qu'il est temps d'énumérer. »

Ici, F. de Lesseps cite les griefs reprochés à la Compagnie. On l'accuse de payer les ouvriers en billets à ordre dont le remboursement est problématique, parfois même de ne pas les payer du tout ; de faire enlever des hommes à l'époque de la moisson; de retenir les salaires pour les verser soit en argent, soit en compte, entre les

(i) V. Annexes. N» 7.

mains du Vice-Roi. Enfin, on affirme que le quart social de la Compagnie est déjà dépensé.

F. de Lesseps répond à chacune de ces allégations :

« Les hommes ont toujours été directement et personnellement payés. Ils ont toujours été payés en argent et non en papier. Ils ont toujours été payés sur les lieux où ils ont travaillé. Il n'y a donc aucune espèce de réalité ni de vraisemblance dans le récit par lequel on a fait croire à lord Scott, et Ton vous a fait croire à vous-môme, que nos ouvriers avaient des voyages à entreprendre pour réaliser leur paye et qu'ils étaient livrés aux usuriers du Caire. Il n'est pas vrai que les entrepreneurs aient interrompu leurs payements, et que jamais un ouvrier ait été licencié sans que son compte fiU réglé et soldé.

« ... Il est mort jusqu*ici deux hommes sur dix mille. C*est une mortalité beaucoup moindre que dans tout le reste de TÉgypte. Cependant les fellahs se mêlent peu à peu à notre civilisation. Vous craignez que nous ne leur apportions la misère; nous leur apporterons des millions en salaires, qui iront se répandre dans les campagnes, et qui, dans un temps donné, atténueront, nous lespérons, rhorrible usure qui est une plaie de TEgypte. Nous élevons progressivement le fellah à la dignité de l'ouvrier libre. Nous aidons Mohammed-Saïd à achever son œuvre de civilisation.

«... Enfin, on vous a rapporté que nos dépenses, jusqu'à ce jour, s'élevaient au quart de notre capital, c'est-à-dire à 30 millions. Elles s'élèvent à moins de 40 millions. On ne vous a pas dit que, de cette somme de dépenses, il fallait encore déduire les nombreux approvisionnements accumulés dans nos magasins, et qui représentent une quantité de travaux à accomplir, puisqu'ils sont destinés à nourrir les futurs travailleurs. On ne vous a pas dit qu'il en fallait déduire aussi le fonds de roulement assez considérable qui doit toujours exister dans la caisse de notre agence supérieure d'Alexandrie. On ne vous a pas dit qu'il en fallait retirer encore les 2 millions et demi employés dans des achats d'immeubles productifs, avantageux à la Compagnie, et qui sont un placement et non une dépense. On ne

VOUS a pas dit, enfin, que les frais de premier établissement étaient une des principales charges d'une entreprise de cette nature, surtout dans un désert où il fallait tout transporter et que ces frais devaient se répartir sur l'ensemble et le prix de revient de toute l'opération. On ne vous a pas dit que, préalablement à l'exécution du travail, il fallait construire ou acheter un énorme matériel qui allégerait la dépense de l'avenir, tandis qu'il pèse sur les dépenses actuelles. On ne vous a pas dit que nous avions fondé, sur les bords de la Méditerranée, une ville de 4 000 habitants, pourvue d'immenses ateliers et de mécanismes de toutes sortes, et qui doivent servir et fonctionner jusqu'à la fin des opérations. On ne vous a pas dit que nous avions porté le Nil au désert; que nous avions assuré le transport économique de tous nos matériaux et tous nos approvisionnements; que notre organisation est complète, pour soutenir, alimenter et fournir d'instruments de tout genre une armée pacifique de 40 000 travailleurs.

« ... Si l'Angleterre est intéressée au succès du percement de l'Isthme, ce n'est pas du moins pour son argent. Pourquoi donc chercher à jeter, par des hypothèses ou des doutes arbitraires, du discrédit sur une entreprise si utile? A quoi bon ces coups d'épingles? Ils ne sont pas dignes de la juste estime où vous tient le monde, ni de la grandeur de votre pays. »

Nous avons donné la plus grande partie de la lettre de F. de Lesseps à M. Layard, parce qu'elle éclaire la question capitale de l'entreprise, celle de la main-d'œuvre.

Ce problème de la main-d'œuvre eût été facilement résolu entre F. de Lesseps elle Vice-Roi, sans les objurgations anglaises. Malheureusement, le Vice-Roi, circonvenu, obsédé sans relâche, et croyant aux menaces de l'Angleterre, ne se hâtait pas de remplir ses engagements avec la Compagnie et, au lieu de lui fournir 50 000 ouvriers, n'en avait encore mis à sa disposition que 12 000. Cet état de choses pouvait avoir des résultats désastreux et F. de Lesseps en éprouvait les craintes les plus vives. Malgré ses instances auprès du Vice-Roi, auquel il rappelait que, faute de bras, il n'allait pas pouvoir tenir ses

promesses, une véritable coalition d'inerties semblait être organisée contre lui.

Pour comble iKironie, lord Palmerston venait d'écrire, le 8 décembre 1861, à lord John Russell : € La Compagnie Lesseps est maintenant ostensiblement à Toeuvre depuis près de dix ans pour faire un Canal qui doit avoir 100 pieds de largeur et 30 de profondeur d'une mer à l'autre, avec des ports sur la Méditerranée et sur la Mer Rouge pour les grands navires et, en ce moment, quoiqu'elle ait dépensé une notable partie de son capital, on n'a |>as remué une seule brouette de terre pour la construction du Canal lui-même. >

On pense bien que F. de Lesseps mit en (i»uvre tous ses moyens pour infliger un démenti aux insinuations de ses adversaires. Le Vice-Roi fut avisé officieusement par le gouvernement impérial que sa situation financière à Paris serait favorable ou mauvaise, que son crédit serait plus ou moins sérieux, selon que les travaux de l'Isthme seraient activés ou ralentis. Aussitôt le recrutement des ouvriers reprit sa régularité du début et les travaux furent menés dans des conditions exceptionnelles.

Le 2 février 18ti2, le Canal d*eau douce, du Nil au lac Timsah, était terminé; le 15 mai, la première [tierre de la ville de Timsah était posée; le 18 novembre, les eaux de la Méditerranée entraient dans le lac.

« M. de Lesseps présida lui-même cette journée du 18 novembre; elle fut comme la préface de l'inauguration solennelle du Canal, qui devait encore être si longtemps retardée (I).

« Travailleurs européens, fellahs et bédouins étaient répandus sur

les bords et les berges du Canal. Le grand muphti d*Ëgypte, les principaux ulémas du Caire, le cheik-Ul-Islamy Tévèque catholique d'Egypte environné de son clergé, les invités, les ingénieurs, les médecins, les chefs de chantier, tous ceux qui avaient pris part à ce grand travail, occupaient ou entouraient lestrade. Le délégué du Vice-Roi était présent. M. de Lesseps réclama le silence, et, s'adrcs-

0) Feniinand de Leiêepi, êa vit, êeg œuvra. — Alph. Itertraml et lïlmile Ferricr.

sant aux ouvriers encore massés sur la digue établie pour retenir les eaux : « Au nom de S. A. Mohammed-Saïd, dit-il, je commande que « les eaux de la Méditerranée soient introduites dans le lac Timsah, (( par la grâce de Dieu ! »

« Il y eut un moment de silence solennel; chacun avait le regard fixé sur la digue. Mais aussitôt que Ton vit Teau s*élancer par la coupure grondant et entraînant les terres, une immense acclamation s'éleva. C'étaient des transports, des cris d'enthousiasme; l'émotion avait pénétré tous les cœurs. Tout en la voyant, on croyait à peine à cette Méditerranée rugissante s'avançant à la rencontre de la Mer Rouge. »

Précisément à la suite de ce succès, M. Ilawkshav^', président de la Société des ingénieurs civils de Londres, qui venait de faire dans risthme une enquête approfondie à la prière du Vice-lloi, exprimait son entière adhésion aux plans adoptés et aux travaux accomplis et déclarait que rien ne s'opposait à l'exécution du Canal. C'était là une réponse bien inattendue, mais loyale, aux opinions de lord Palmerston et de lord Stephenson.

En revanche, sir Henri Bulwer, ambassadeur anglais à Constantinople, étant venu à cette même époque visiter les travaux en compagnie de F. de Lesseps empressé à lui servir de guide, ne voulut pas paraître convaincu, et profita au contraire de la circonstance pour essayer de persuader à Mohammed-Saïd que la France ne tendait h rien moins qu'à vouloir exercer sa suzeraineté sur l'Egypte. Le Vice-Roi ne se laissa pas ébranler par cette nouvelle insinuation.

Rappelons aussi que, quelque temps auparavant, F. de Lesseps avait reçu les visites successives, sur les chantiers de l'Isthme, du comte de Chambord et du duc de Brabant, qui devait devenir roi des Belges, sous le nom de Léopold II.

Depuis plusieurs mois, la santé de Mohammed-Saïd s'altérait rapidement, et F. de Lesseps, dans sa dernière entrevue avec lui, en avait été frappé. Appelé obligatoirement dans l'Isthme, il le quitta

334 L'ISiTUME DE SUEZ

h regret, se promettant de retourner avant peu auprès de Son Altesse. Mais, à peine arrivait-il à Isniaïlia que Mohammed-Saïd mourait à Alexandrie.

II est à peine besoin de dire que ce grave événement toucha profondément F. de Lesseps, et voici la narration qu'il en fait dans son Journal des 17, 18, 19 et 20 janvier 1863.

« Parti le soir d'Ismaïlia pour me rendre à Kantara plus promptement qu'en bateau, je parcourus le désert, suivi de mon fidèle Hassan, par une nuit assez sombre et uniquement guidé par l'étoile du nord. Après deux heures de repos, je fus réveillé par un courrier : j'ouvre la dépêche. On m'annonce que Mohammed-Saïd, arrivé bien souffrant à Alexandrie, est à toute extrémité, et que si je veux encore le voir je n'ai pas une minute à perdre. Je fais seller un cheval. Au lieu de reprendre la route du désert, je veux suivre les berges du (lanal qui sont encore incomplètes et qui ont quelques solutions de continuité. Au milieu de l'obscurité, mon brave cheval me tire de tous les mauvais pas et j'arrive au jour à Ismaîlia. Une barque, que j avais fait préparer par le télégraphe, m'attend. Traînée par deux dromadaires, elle passe en une heure devant Ramsès. Comme j'atteignais Tel El Kébir, une barque vient au-devant de moi. Jules Voisin, envoyé par Guichard, notre directeur du domaine de l'Ouâdy, qui n'avait pas voulu m'annoncer lui-même la triste nouvelle, m'apprend que le Vice-lloi a succombé dans la matinée du 18. Je suis désespéré, non pas à cause de mon entreprise pour laquelle je conserve la foi la plus sereine, malgré toutes les difficultés qui pourront survenir, mais pour cette cruelle séparation d'un vieil ami qui, depuis vingt-cinq ans, m'avait donné tant de témoignages d'affection et de confiance.

« Jusqu'à mon arrivée à Alexandrie, je repasse dans mon esprit toutes les circonstances de nos relations pendant son enfance, sa vie insouciante de jeune homme et son règne bienfaisant. Avant de prendre quelque repos, je m'empresse de faire demander à la noble et digne princesse, sa veuve, de me faire entrer dans la mosquée de famille où Ton venait de déposer le corps du prince. J'y reste en-

fermé pendant une heure, sans témoins, la tête appuyée sur le turr ban du mort....

« Après être resté trois jours à Alexandrie et après avoir laissé passer la série des félicitations officielles adressées au successeur de Mohammed-Saïd, je pars pour le Caire où le nouveau Vice-Roi, loin de m'en vouloir, m'a su gré de mon retard et de mes regrets et a bien voulu m'assurer spontanément qu'il traiterait la veuve, le fils et les personnes de la maison de son prédécesseur, comme appartenant à sa propre famille. »

Ismaïl-Pacha, en montant sur le trône d'Egypte, se montra favorable à F. de Lesscps et à son œuvre, quoique avec moins de chaleur que Mohammed-Saïd. « Personne n'est plus canaliste que moi, disait-il ; mais je veux que le Canal soit à l'Egypte et non pas l'Egypte au Canal. »

« Il me témoigne beaucoup de confiance, écrit F. de Lesseps, et me donne de plus en plus la conviction que son entier concours nous est assuré, tant sous le point de vue de l'exécution des travaux que sous le point de vue financier, de manière à éteindre à notre convenance la dette du Trésor égyptien. »

Le 10 mars, à la suite d'un voyage d'Ismaïl-Pacha àConstantinople, où il était allé recevoir l'investiture du Sultan, F. de Lesseps écrit encore ce qui suit : (c Le Vice-Roi m'a confidentiellement entretenu de tous les détails de son séjour auprès du Sultan.... Son voyage a été excellent pour nous. Je le résume par les propres paroles de Son Altesse lorsque je suis allé la féliciter : « Vous auriez été Vice-Roi « d'Egypte en même temps que Président de votre Compagnie que « vous n'eussiez pas mieux fait les afl'aires du Canal de Suez. »

C'est en l'honneur des bonnes dispositions d*Ismaïl-Pacha que le nom d'Lsmaïlia fut donné à ce moment à la nouvelle ville de Timsah en construction sur le lac de ce nom.

Or, les 18 et 20 mars 1863, F. de Lesseps et le gouvernement égyptien venaient de signer deux importantes conventions (1) rela-

(i; Voir Annexes. N" 18.

tives à la construction du Canal «l'eau douce du Caire à l't (uAdy et à la participation du gouvernement égyptien dans la souscription du capital de la Compagnie.

Ces deux conventions constituaient «n nouveau rappructirmeut entre la Compagnie cl le gouvernement égyptien; le gouvernement anglais s'en monti-a très nicconteni, cl profita du voyage du Sultan à Alexandrie, en avril 18t>*t, pour faire exercer par lui sur Isniaill'acha une pression liostile fi F. de Lcsaeps. Sir Henri liulwer, de son eût*', remit sur le tapis la supprcijsion de la corvée. C'était là, on le sait, un des griefs formidables de la diplomatie anglaise, et nous avons vu comment F. de Lcsseps y avait déjà répondu dans sa lettre à M. Layard. D'ailleurs, pendant toute la durée du séjour du Sultan en Kgypte, les intrigues contre la 4A>mpagi>ie ne cessèrent pas un instant entre son entourage et les ag(>nts de l'A ngleterre.

• L'altitude décidée et ferme de M, Tastu .^alors consul général (le France au ('aire), dit F. de Lcsseps, emliarmssa Fuad-l'acha (nouveau grand-vizir) et rem[>écha de conseiller au Sultan de faire ipit>li|ue acte ou déclaration contre lions; mais loutei4 le.s mnnn>nvres furent employées pour battre en l)rèctie le Vicc-ltoi sur les deux ipieslions de la concession des terres h la (^om[>agnie et des contingents de travailleurs. Des lettres de Coiislanliiiople menai;aient le Vire-ltoi et ses principaux conseillers de toute la colère, de tonte la rancune île l'Angleterre. C'était de la rage, mais lieureusmiont de la rage impuissante. Le Vice-Roi est resté impassible, désireux de plaire h THnipereur et à la France. Srtr de raniilié du Sultan, appuyé sur des actes ci>nclu.s sans précipitation et m ttmie

connaissance de cause, il répondait à ceux qui prétendaient qu'il n'avait pas eu le droit de faire ce qu*il avait fait que c'était maintenant une chose accomplie, que le Sultan seul avait avec les puissances des relations diplomatiques en ce qui concernait les grandes questions politiques de l'empire ottoman.... Le temps a été ainsi gagné jusqu'au dé])art du Sultan qui, personnellement, est resté étranger aux intrigues de son entourage et des agents britanniques. »

F- de Lcsseps s'illusionnait lorsqu'il écrivait ces lignes, il ne devait pas tarder à s'apercevoir que le caractère d'Ismaïl n'avait ni la fermeté ni la constance de celui de Mohammed.

Ismaïl-Pacha, en elfet, avait pour nouveau ministre des Affaires étrangères Nuhar-Pacha, fort expert en malière d'intrigues et dévoué aux Anglais. Or, dès le départ du Sultan, le bruit s'était répandu en Europe et jusque dans l'Isthme que la Compagnie allait être obligée de suspendre ses travaux. Le 23 mai, F. de Lesseps fit démentir ces rumeurs par une circulaire adressée à tout le personnel. Incidemment, il annonçait que le prince Napoléon avait récemment visité les chantiers et avait exprimé sa conviction du succès de lentreprise.

Mais, dans le courant de juillet, Nubar-Pacha partit pour Constantinople avec des instructions du Vice-Roi ou phitôt dictées par les agents anglais. Sa uiission apparente était de demander au Sultan de régler les conditions dans lesquelles la Compagnie pourrait continuer son œuvre. Son vrai but était de tout faire pour obtenir sa déchéance.

La note remise au grand-vizir Fuad-Pacha proposait de rétrocéder au gouvernement égy[)tien les terres concédées par le précédent Vice-Iloi, de faire reviser par une commission d'ingénieurs les dimensions du Canal fixées par la (Compagnie, de réduire au chiffre de ()000 le nombre des ouvriers, et d'augmenler les redevances que la Compagnie payait déjà au gouvernement égyptien. Si elle ne souscrivait pas à ces conditions dans le délai de six mois, les travaux seraient interrompus par la force.

Le grand-vizir confirma ces propositions et en fit l'objet d'un ultimatum adressé à la Compagnie.

Au lendemain de cette décision, qui semblait devoir entraîner la ruine de l'entreprise au gré de ses adversaires, le langage de certains journaux anglais ne laissait plus le moindre doute sur le but qu'on avait voulu atteindre. « Le travail ne pourra plus être obtenu, disait le Standard, qu'au moyen de dépenses énormes. Que diront alors les actionnaires, cf>s pauvres spéculateurs, en France, en Egypte, en Turquie? Ils seront ruinés. Lorsque les 200 millions auront été épuisés, l'entreprise tombera d'elle-même, faute de fonds. M. de Lcsseps et les aventuriers qui l'ont soutenu de leur argent feront bien de se tirer promptement d'une mauvaise affaire et de faire le meilleur marché qu'ils pourront avec le Pacha. »

F. de Lcsseps ne se méprit pas sur la gravité de celte nouvelle attaque. A celle-ci comme aux autres^ il objecta d'abord la logique du raisonnement, le texte de ses contrats et le sentiment de ses devoirs.

Mais il avait pour adversaire dans la circonstance un homme exceptionnellement redoutable et entreprenant. Nubar-Pacha, qui avait porté à Constantinople les éléments de l'ultimatum du grandvizir, n'avait pas hésité à venir à Paris même pour y continuer son œuvre de destruction. Il y avait vu le duc de Morny, alors Président du Corps législatif, et l'avait circonvenu au point que ce personnage s'efforçait déjà de persuader à TEmpereur que la Compagnie de Suez n'avait plus qu'à liquider. Nubar-Pacha, d'ailleurs, n'y mettait point de réserve. 11 écrivait au duc de Morny : « J'attends tout de votre haute et puissante entremise. Je désire vivement pour mon compte n'en être pas réduit cette fois à retourner à Constantinople et à aller frapper à la porte de sir H. Buhver. »

Le duc de Morny, sur Tordre de Napoléon III, fit appeler F. de Lesseps, et lui demanda comment il entendait se tirer d'affaire avec Nubar-Pacha.

A cette insidieuse question, F. de Lesseps répondit (!) : « J'ai une

(1; LotiFL' à M. S. W. Kuyssj'uaers, 3 di^ccnibro 18G3.

trop haute opinion <le vous, monsieur le duc, pour ne pas vous parler en toute franchise; vous âtes la dernière personne qui, en celte alTaire, puissiez servir d'arbitre. Vous n'ignore/, {tas, sans doute, les bruits qui ont couru en Kgyplc, bruits faux et calomnieux, d'après lesquels les adversaires du Canal comptaient sur votre intervention pour faire réussir la campagne entreprise par .\ubar. On a parlé de sommes considérables données ou promises, et votre nom, il est de mon devoir de vous le dire, a servi de bouclier à la mission de Nubar-Paclia à laquelle le contiul général de France en Egypte avait voulu s'opposer. Vous voyez donc qu'en présence de pareils bruits, contre lesquels je n'ai cessé de protester et contre lesquels certainement vous vous indignez, la réserve de votre part semble devoir f-tre une nécessité . J'ajouterai qu'appartenant moi-même au ministère des Affaires étrangères, je ne connais que le ministre do ce département pour intermédiaire entre le gouvernement égyptien et l'Empe- |.r h^ „b u„b vï.

reur. »

Le duc de Morny fut évidemment touché, dans celte réponse, l>it-ii plus par les bruits auxquels lit allusion F. de Lesseps que par la déclaratiun relative au ministère desAfTaïres étningères. Il n'était intervciiu que par onire de l'Empereur, et dès l'instant où sa personnalité riscpiait d'être compromise sur un terrain dont F. de Lesseps lui avait fait entrevoir les dangers, il n'avait point de peine à se dérober pour laisser à son souverain le soin de traiiclicr la question.

F. de Lesseps, bien résolu à recourir à l'intervention de l'Empereur et désormais il l'aise envers le duc de Mornv,fit assifinur Nubarl'aclia di'vanl le tribunal civil de la Seine par le Conseil d'administration de la Compagnie de Suez, t pour avoir, en sa qualité

V»t L' ISTHME DE S^VEZ

[irivéo. pri« la responsabilité de la publication de documents falsifiés

et <li(Tariiatoire« contre la Compagnie ».

iU\ peut ^e ilrnianiler quelle fut. en cette circonstance, Tatlitude (lu vice-roi I^mail. Il est probable que les progrès de la Compagnie et son importance de [>lus en plus internationale le rendirent circonspect. En tout cas. K. de Les>eps s'appliqua à le tenir en dehors rie ses iléniêlés avec Nubar-Pacha. Il répondit aux injonctions de celui-ci par une consultation de son Conseil d'administration où louiez les prétentions du ministre égyptien étaient anéanties. Bien plus, l(.' Conseil terminait ses conclusions par cette mention énergiqin* à Tadres-e de F. de Lessofis :

<^ Kl charge spécialement M. le Président, déjà muni des pleins pouvoirs des assemblées générales, de maintenir Texécution des conventions «pii lient la ( lompag[iit* envers le gouvernemenl égyptien, elle gouvernrîUU'nl égyplitMi envers la Compagnie. »

Crtle réponse transmise à Nul)ar-I*acha, le Conseil d'administration de Suez s(dliciia une audience de rKmpcreur, c pour prier Sa Majesté dt; daig[ier [inMidre en considération la situation que le Consfîil avait à son mettre à sa haute et bienveillante appréciation et (pi*ell<; voulût bien saisir exclusivement de TalTairc son ministre des AlVaires élrangèn^s ».

Dans la note remise à rKnqtenMir, les signataires disaient: « Les

îsonssigm's avant a|>pris que d«.»s ordres de la Sublime-Porte, provo-

(lués par la di|>lomali<' anglaise, étaient dans ce moment préparés

pour enjoindre au vice-roi d'Kgy[)le de faire suspendre les travaux

du C;i!ial de Suez, supplient respectueusement Votre Majesté de

l'aire envoyer de- instruclions à ses représentants à Constantinoplc

ri ji Ahïxandrie, atin que des capitaux français engagés pour des

sommes ctuisiiléraldes ne soient pas atteints par une violation de

contrais. De même (preii ISGO Votre Majesté a empêché que des

ordres, ofliciellemenl donnés dans le but de nuire à ces capitaux,

reç.nssenl leur exécution, les soussignés espèrent que cette fois

encore et à pins forte raison la volonté de l'Empereur ne permettra

pas raccomidissemcnt des intentions hostiles manifestées contre la

Compagnie et qu'elle daignera protéger les actionnaire» français du Canaille Siicz, aussi bien que le gouverni-mt-nt de rKgyplc dunl l'inilépendanco administrative est l'œuvre de la politique franijaise formellement consacrée par les conventions de I8il. •

Kntre temps, Nubar-Pacha ne désarmait pas. Devant le tribunal civil de la Seine où la Compa> gnie de Suez l'avait assigné, il engageait la personne et la responsabilité du duc de Morny et représentait celui-ci cnmmc un allié du Vice-Roi contre la Compagnie.

Tant h Paris qu'en l-^yple, celte tactique n'était pas sans jeter un certain trouble dans les esprits. F. de Lesseps s'en rendait compte et faisait tous ses elTorts pour réagir contre ce résultat. Le 20 février tSfii, il adressait à l'Empereur la noie suivante : t Le nom de l'Kmpereur est invoqué par M. le duc de Morny pour nuire aux inlénXs do la (îompagnic, tant en France qu'en Kg^-plc. Je crois

devoir faire connaître conlidentieilemenl cette situation à Sa Majesté, en me permettant de rappeler & sa haute attention la |iétiliun qui lui a été adressée le mois dernier par le Conseil d'adniinisti-alion de la Compagnie, et qui [irésaguait déjà les inconvénients de l'intervention de M. le duc de Morny dans les alTiiire» du i^aniil. »

Dans la lutte d'influences qui eut lieu à cette époque, avec une intensité singulière autour de la Compagnie, surtout dans l'entourage ini{H>rial où les sympatliies de l'iropératrice et du prince Napu-

léon contre-balançaient rhostililé du duc de Morny, Topinion publique joua un rôle décisif.

Non seulement F. de Lesseps reçut des marques d'encouragement de tous ceux qui, jusqu'alors, avaient soutenu son œuvre, mais les actionnaires même du Canal de Suez jugèrent le moment opportun pour organiser une manifestation éclatante en faveur de leur Président.

Le H février, ils offrirent, dans la grande salle du Palais de rindustrie, aux Champs-Elysées, un banquet à F. de Lesseps.

Ce banquet comprit 1 600 convives et fut présidé par le prince Napoléon, assisté de Tamiral Jurien de la Gravière. Il est presque superflu de dire que le monde offlciel y figurait largement. Le prince prononça un discours qui fît grand bruit et causa d'autant plus d'émotion que l'orateur avait parlé du Canal de Suez en connaissance de cause, après avoir vu et apprécié sur place l'état des choses. Il n'épargna pas Nubar-Pacha.

« Nubar est venu ici, quoi faire? Essayer de mettre le désordre parmi nous, et c'est ici que nous le combattons. Quelles furent ses lettres de recommandation? Ai-je besoin de le dire? Des lettres de crédit sur des banquiers anglais. Son argent de poche, de quoi se composait-il ? De livres sterling et non de napoléons d'or. »

Et plus loin, toujours à propos du concours que Nubar-Pacha avait prétendu trouver dans l'entourage de l'Empereur, le prince Napoléon dit encore :

<( Suivez une voie ferme et conciliante, tâchez de vous entendre d'abord directement avec le Vice-Roi ; et, si tout échoue, s'il vous demande ce que vous ne pouvez pas céder,et s'il veut vous opprimer sous la menace de la Porte, alors adressez-vous au gouvernement de l'Empereur.

« Il faut que lout cela passe par la voie régulière et officielle du ministère des Affaires étrangères et non par ceux qui sont étrangers à vos affaires. Agissez en plein soleil. Qu'est-ce que ces arbitres, que ces avis, que ces interventions dont on fait tant de bruit ?*Je n'en sais rien et n'en veux rien savoir. Ne vous occupez

I860-J8Gft .■MS

pas de cela; tout ce qui ne se fait pas au grand jour ofîiciel, tout ce qui afTecte l'ombre est mauvais, i

F. de Lesseps répondit à ce discours en faisant observer que son auditoire, composé d'hommes de toutes les opinions, de toutes les intelligences et de toutes les professions, formait un ensemble réMimant la société française.

f Sans mot d'ordre, disait-il, sans projet préconçu, nous voilà tous groupés dans ce palais de l'industrie universelle. Vous devenez ainsi une preuve spontanée de l'unité et de la solidarité nationales, le témoignage d'une volonté unanime au jour des difTicultés et pour la défense commune. »

Après F. de Lessfps, le procureur général Dupin prit ù son tour la parole et développa des considérations juridiques à propos des velléités de la Porte à s'immiscer (lanslesafTairesduCanaldeSuez. "■ l'mnvi» kk lhl\«.

Rappelant qu'on avait baptisé Cap de Ronnc-Espérance le cap qui s'était appelé jusqu'alors i(> Cap des Tempêtes, il terminait ainsi : < Le Canal de Suez, sur lequel on a essayé d'amonceler des orages et de faire gronder des lempêles, est dès ii présent pour nous lu Canal de Bonne Espérance. >

Le I" mars, c'est-à-dire deux semaines après ce banquet, avait lieu une assemblée générale extraordinaire des actionnaires de In Com])agnie do Suez. F. de Lesseps y rendît compte de l'état des travaux du (^aual, puis donna lecture d'une consultation en faveur des droits de la (Compagnie, signée par le Conseil judiciaire de celleci et par cinquanle-liuit des principaux avocats de l'aris, parmi lesquels Marie, Lachaud, Housse, Rétolaud, Colmct d'Aage, Oscar et Otriave Fulateuf, Emmanuel Arago, etc.

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sr^ii^; p^ ic^infi'^ii ttu^: *y,r\/: 4^ pHiroTo^^tr offK-i^l qui allait l'affranchir 'l<î lot$Ur^ U',% 'ïui^^'T^zUf^r* ifi^i^r^b-^ el maNfrillant^.

1a' 3 wisif*, M, Urottyn Ah Llnivi^ aJr*r»?îail â l'Em^iereur la note

t Sinr, U: sif-H-roi tïK^yifif: ayant ^rcrît k Votre Majesté pour lui fUtutHittU'r fU: vouloir hî^rfi jfrouoiiCHr elle-même sur certaines quesiiou^ iruf'JtTH fn^whthUtit entre le ^ouvernemenl égyptien et la Com- \tu\tuu*, #le TNMime de Suez, vous avez iWî^né répondre à Ismaîl- I^M'Jia que vouM défériez k hon désir.

* Votre M^'ijehlé fi, en même tempf^, exprimé la volonté de faire |fréal;ililernent examiner ce» que.slion.s par une Commission offrant Ionien leH garanlie.H d^iniparliaiité et de lumière. Afin de répondre à rel é^ard aux inlenlions de Votre Majeslé, et conformément à ses ordreH, j'ai Ttionnenr Att lui proposer, pour faire partie de cette CofnniiHHion :

MM. THoi.VKNKfM H/;iiaU;iir, comiiic pn';sideiil : Malmct, shiiilOAir ; Si'i.N, Hi'riiaUîiir ;

(î()i;iN, «kfpuU; ail Corps k;(^is1atif ; |)i'VKiu.ii:ii, roiisrillor d'État.

tf Si Volrn MajeHJn dai^rin agréer ces noms, je m'empresserai d'à- (lntHH(*r nn<) Inllrn d'avis auv personnes désignées et de mettre à leur diHpoHilioii loiiH 1rs docunienls qui pourraient leur être néces-

HuirrH. »

C'est sur les conclusions de cette Commission que l'Empereur rendit sa décision arbitrale, le 6 juillet 1864 (1).

Aux termes de cette sentence, qui anéantissait le contrat primitif sur les principaux points en discussion, la Compagnie était dépossédée du droit d'obliger le gouvernement égyptien à lui fournir les ouvriers nécessaires à l'exécution des travaux, ainsi que l'avait décidé l'article 1" du règlement du 20 juillet 1836.

En. outre, la Compagnie était tenue de rétrocéder au gouvernement égyptien les 60 000 hectares de terres qu'elle possédait dans risthme à titre de concession. Elle perdait également son droit de propriété sur le Canal d'eau douce, mais elle en conservait la jouissance pendant toute la durée de la concession.

En compensation des droits qui lui étaient retirés, le gouvernement égyptien s'engageait à verser à la Compagnie, à titre d'indemnité et par annuités, la somme de 84 millions.

Comme on le voit, sauf l'indemnité qui ne devait pas être désagréable à F. de Lesseps, des modifications profondes étaient apportées par l'arbitrage impérial aux fîrmans de concession, et la suppression des contingents égyptiens était un coup droit dont il est inutile de signaler la portée. La Compagnie pouvait désormais, il est vrai, compter que le gouvernement impérial s'occuperait de ses intérêts, mais la suppression de la fourniture des ouvriers et la rétrocession des terres concédées satisfaisaient la jalousie anglaise et prouvaient que la campagne de Nubar-Pacha avait porté ses fruits. Il ne restait à la Compagnie que 23 000 hectares de terres protectrices, réparties sur les bords du Canal d'eau douce et du Canal maritime, autour de Port-Saïd, d'Ismaïlia et de Suez, et généralement partout où des établissements étaient nécessaires à installer. En plus, la Compagnie possédait encore le domaine de l'Ouâdy, propriété particulière, en dehors des terres sujettes à rétrocession.

Cependant, F. de Lesseps fit contre mauvaise fortune bon cœur et résumait ainsi l'arbitrage impérial :

(1) Voir Annexes. N« 19.

« L'autoritù cl la hîuiie équiié de cette iiitervenlion mettent nos travaux ù l'abri île toute (lifticullé de nature à en ralentir l'acliÈvemcnt. La sentence concilie les intérêts politiques avec ceux de la Compagnie, et termine, à la satisfaction commune, des dissentiments que nous avons hâte de voir disparaître, pour nous livrer, sans diversion aucune, à l'exécution de l'œuvre dont l'arliùvcment, désormais assuré dans un bref délai, garantit aux actionnaires de si grands avantages. >

F. de Lesseps exagérait un peu; car, malgré l'intervention onicielle de la France dans les affaires de Suez, tes difficultés, les entraves, les Itustilités même n'avaient pas pris lin.

Hien plus, F. de Lesseps ne disait pas combien il avait été alîecté par l'article de l'arbitrage qui obligeait à la restitution de la |iluâ grande part des concessions territoriales. De ce sol mis à la disposition de la Compagnie il avait rêvé la

transformation par une cotoiiisatiuii métliodique. Ses projets étaient anéantis par la décision qu'avait inspirée la jalousie d'adversaires elTrayés à la pensée que, dans un avenir plus ou moins long, un verrait sans doute se grouper sur le domaine de la Compagnie une [toputation régénérée, dont les sympatliies seraient acquises à la France.

Le gouvernement ottoman parut d'abord s'incliner devant la sentence arbitrale, puis s'axisa de ta discuter, pendant que sir llenry llulwer, ambassadeur d'Angleterre, recommençait de son cûté ses manœuvres agressives.

F. de LcBsepa en appela de nouveau à l'Eoipereur dans une lettre du i février 1865, En réponse à cetle lettre, il fut charge par le ministre des Affaires étrangères de se rendre à Constant! nople pour s'entendre avec le marquis de Moustiers, notre ambassadeur, sur les négociations à engager. La Forte, pour gagner du temps, demandait un supplément d'informations! Ce que voyant, F. de Lesseps quitta Constantioople pour venir en Egypte, où sir Itulwer arrivait lui-même, sol* disant pour raison de santé, en réalité pour observer de plus près les cboscs et trouver matière à contestation.

Or, il fut amené sur les chantiers de l'Isthme, où F. de Lesseps se fit une joie de le guider; il putse rendre compte des progrès des travaux du (^anal ; il fut séduit par l'évidence et revint de cette visite en exprimant l'aveu de sa conliance dans le su<'cès de l'entreprise.

C'est qu'en eiTet ceux qui avaient demandé la suppression de ce qu'ils appelaient le travail forcé et qui l'avaient obtenue, lie par la sentence impériale, avaient bien cru à la ruine de l'entreprise. Les journaux anglais surtout, tels que le Standard, cité plus haut ; le S/ieclator, la Sutanhii/ Hevicw, V Economist et d'autres avaient brutalement exprimé l'espoir que la Compagnie du Canal de Suez cesserait de vivre faute de main-d'œuvre.

Mais tous ces journaux comptaient sans l'habileté et l'énergie de nos ingénieurs qui redoublèrent d'efforts et surent approprier leurs

moyens d'action à la situation nouvelle qui leur était imposée. Le mérite de la haute direction des travaux revient, en grande partie, à notre excellent et vénéré collègue M. Voisin-hey, ingénieur des Ponts et Chaussées, qui séjourna en Egypte de 1861 à 1870 et n'a pas cessé, depuis son retour en France, de prêter à la Compagnie le plus utile concours, d'abord comme membre de la Commission internationale des travaux, puis comme administrateur et membre du Comité de Direction.

L'entreprise à forfait fut substituée au travail â la tâche ; la vapeur, les excavateurs à sec et les dragues à long couloir remplacèrent les bras, et le Canal fut divisé en quatre lots. Le premier, concédé aux frères Dussaud, portait sur une fourniture de 230 000 mètres cubes de blocs artificiels pour les jetées de Port-Saïd. Le deuxième, adjugé à M. Alton, dragueur de la Clyde à (Jlascow, comprenait l'achèvement des 60 premiers kilomètres du Canal maritime, soit l'enlèvement de 22 millions de mètres cubes de sable ou de vase. M. Couvreux, chargé du troisième lot, devait, sur une longueur de 13 kilomètres, dans la partie culminante de Tlslhme, pourvoir à l'élargissement et à l'approfondissement de la tranchée d'El Guishr, représentant un déblai de 1) millions de mètres cubes. Enfin, MM. Borel (1) et Lavalley prirent à leur charge la continuation et l'achèvement de toute la partie comprise entre le lac Timsah et la Mer Rouge. Ce quatrième lot était le plus considérable et s'accrut

(1) Paul Bord, né à M'irsfiilli;, fils d'un capitaine du premier Knipire, entra àl'Kcole polytechnique en 1838, et en sortit dans les Ponts et Chaussées. De 18i0 à 1802, ingénieur au service de PKtat, il démissionna à cette époque après de brillants services pour entrer, en 185 i, dans l'entreprise Parent Shaken et C'", où il surveilla la construction des chemins de fer de Paris à Mulhouse, de Saint-I)izi»'r à Gray, de Hhône et Loire et des Ardennes. En 1860, il devint associé gérant de l'entreprise Vitali Picard et C'* pour la construction de chemins de fer dans diverses parties de l'Europe : en France, de Livron à Privas et de Valence à Grenoble; en Espagne, de Cordoue à Se ville et de Cordoue à Malaga; en Itîdie, de Bologne à Pistola et la traversée des Apennins; en Hollande, du Central Néerlandais.

Ces divers travaux l'avaient porfe^îtionné dan^ l'art do l'ingénieur et lui avaient permis de montrer toutes les ressources de sa remarquable intelligence; il était mûr poiu* une œuvre plus digne de ses hautes facultés. 11 venait de fonder avec M. Lavalley une société pour Tentreprise de travaux publics, lorsque F. de Lesseps, qui avait entendu vanter les rares qualités de ces deux ingénieurs, leur offrit de concourir pour une large part à l'exécution du Canal de Suez. On sait ce que fut cette participation. Borel, chevalier de la Légion d'honneur depuis 1850, venait d'être nommé

[>Ius tard bien davantage encore par suite de la résiliation du contrat de M. Alton. MM. Itorel et Lavalley(l) n'tivsiliTeiit pas à prendre sa place, cl leur énorme entreprise représonlail une somme de 100 millions. L'importance des chantiers installas par eus eiilrepreneurs était telle que leurs machines consomninJoiit llMtflO tonnes de charbon par mois ; leurs feuilles de paye porlait'ut plus de '2i 000 hommes ; et ils extrayaient raeiisuellcnienl 2 millions de mètres cubes de sable <i de vase. Ce sont eux également qui ont eiïeclué le remplissage des htrs Amers (i 900 millions de mètres cubes d'eaui.

La victoire remportée sur un adversaire qui avait jusqu'alors semblé irréductible n'était qu'un épisode de la lutte incessante que soutenait T. <le Lesseps, en dehors des manifeslations politiques auxquelles nous I'eivous vu répondre. Dans une conférence faite à Lytni le 9 novembre 186i, il a parfaitement ilofini le caractère de l'hostilité sourdv entre- ». AT.pao>sB ouvhki». tenue, dans certains milieux, contre la i>i..».^..'i«]i.vi>tki Compagnie de Suez.

« Les adversaires du Canal, ilil-il, sont de deux sortes : les poli-

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