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coucher de ce soleil dont le lever m'avait si fort ému le matin. Je me sentais fort de mon calme et de ma tranquillité, dans un moment où j'allais aborder une question bien décisive pour mon avenir. Mes études et mes réflexions sur le Canal des deux mers se présentaient clairement à mon esprit, et l'exécution me semblait si réalisable que je ne doutais pas de faire passer ma conviction dans l'esprit du prince. J'exposai mon projet, sans entrer dans les détails, en m'appuyant sur les principaux faits et arguments développés dans mon mémoire, que j'aurais pu réciter d'un bout à l'autre.

« Mohammed-Saïd écouta avec intérêt mes explications. Je le priai, s'il avait des doutes, de vouloir bien me les communiquer. Il me fit, avec beaucoup d'intelligence, quelques objections auxquelles je répondis de manière à le satisfaire, puisqu'il me dit enfin : « Je suis « convaincu, j'accepte votre plan; nous nous occuperons, dans le « reste du voyage, des moyens d'exécution, c'est une affaire enten- « due; vous pouvez compter sur moi. »

« Le 30 novembre 1854, Saïd-Pacha signai t le firman de concession accordant à son ami, M, Ferdinand de Lesseps, le pouvoir exclusif de fonder et de diriger une compagnie pour le percement de l'Isthme de Suez (1). »

Le 3 décembre, de Lesseps, qui avait l'intuition des difficultés que lui susciterait la diplomatie anglaise, chercha, dès le début de son entreprise, à se créer des appuis dans le Royaume-Uni et pensa ne pouvoir mieux faire que de s'adresser au célèbre libre-échangiste Ilichard Cobden :

« Je viens, comme ami de la paix et de l'alliance anglo-française, lui écrivit-il, vous apporter une nouvelle qui contribuera à réaliser cette parole :

Aperire terram gentibus.

Venu récemment en Egypte pour répondre à une invitation du Vice- Roi avec lequel j'avais des relations d'amitié depuis son enfance,

(1) V. Annexes. N» 13.

FEtiDlNANII DE I.ESSEPS 2:.l

j'ai eu l'occasion d'appeler son attention sur les résultats qu'aurait, pour le commerce du monde el pour la prospérité de l'KfjypIe, l'ouverture d'un tianal maritime etttre la Mi'dilerranûe et la Mur Itouge. Mohiinimed-Saïd a compris l'importance do cette grande entri-prise et m'a chargé de ses pouvoirs pour constituer une Compagnie fiirmée de capitalistes de toutes les nations. Le Vice-Hoi m'a invité à eu donner connaissance à l'agi'iil cl consul général de Sa Majesté liritanniijue, ainsi qu'aux autres consuls généraux eu Kgypte.

• Quelques jRTsonues prétendent que le [irojet du Vice-Roi rcuconlrera de ro|)position eu Angleterre. Je ne puis le croire. Vos hommes d'I-Itat doivent être trop éclaires pour que, dans les circonstances actuelles, j'admette une semblable liypothése. Quoi ! L'Angleterre fait à elle seule plus de lu sib HM:n.\iiii ci>bi>cn. moilié du connuerce général

avec les Indes ut la (^liine.elle possède en Asie un empire inuuense, elle peut réduinî d'un tiers les frais de son commerce et rapprocher la métropole de la moitié de la distance (olalo, ut elle ne le laisserait pas faire !...

• ... Si, par impossible, les diFlîciiltés dont on nous menace déjà se produisaient, j'espère que l'espril public, si puissant en Angleterre, aurait bientôt fail justice des oppositions intéressées et des objections surannées. »

Nuns vurnins plus loin que sir Richard Cobden, tout en ue paraissant pas hostile au percement du (!aual, ne soutint pas V. de Lesseps comme celui-ci l'avail espéré.

258 L l.<ritME DE ^LEZ

Quelques jours après Tenvoi de celle lellre à sir Cobden, soit le 22 décembre, le grand cordon de la Légion d'honneur était remis solennelleinenl de la pari de l'Empereur à Mohammed-Saîd. Le Vice- Roi répondil à Napoléon (d:

- Je suis heureux. Sire, de pouvoir constater que les elTorls que je fais pour marcher sur les traces de feu mon père, sont appréciés par Voire Majesté, et que la conduite que j'ai tenue jusqu'ici s'est trouvée d'accord avec ses vues. Pénétré de cette vérité que tous les hommes sont frères et mù par le désir d'être utile à tous les peuples, j'ai formé le projet de réunir la Méditerranée à la Mer Rouge par un (^anal de navigation et de conlier Texéculion do celte grande œuvre à une Compagnie universelle. J'ose espérer, Sire, que Votre Majesté, dont la haute sollicitude s'étend à lentes les entreprises qui peuvent contribuer an bien-(Mre de l'humanité, daignera donner son approbation à un projet dont la réalisation ouvrirait un nouveau débouché au conmierce et à l'industrie de toutes les nations de l'Eïirope.

« Il est bien vrai. Sire, qu'une grande distance sépare la France de l'Egypte, mais (juel est le pays du monde, quelque éloigné qu'il soit qui ne soit aujourd'hui éclairé et vivifié par un rayon émané des lumières de la civilisation ? ^

Le 23 «lécembre, F. de Lesseps avait quitté le Caire pour se rendre à Suez. II allait explorer l'Isthme, compléter les études déjà faites et prendre possession effective du terrain.

Il était accompagné des deux ingénieurs français Linant-bey et Mougel-bey, qui, ainsi qu'on l'a vïi, avaient concouru depuis de longues années, à toutes les éludes el à toutes les entreprises relatives au Canal.

L'exploration dura jusqu'au milieu de janvier 185o. *. La possibilité dun (ianal de jonction entre les deux mers, écrit-il à ce moment, ne pouvait pas être l'objet d'un doute. Ce Canal avait été trois fois exécuté et il avait fonctionné dans les temps pharaoniques sous la domination des Ftoléméeset celle des Califes.

l--i:UDfNA.\D l'f LESSEPS

€ Dès loi's, la seule difTicuItû du problème n'était plus que le choix à déterminer entre le tracé direct et le trace indirect.

* l>e tracé <)irecl consistait h tranclier l'Isthme sé[tHranl les dciix mers par une coupure à [«en près droite dn snd au nord, de Suez ti l'éhisc

« Le tracé indirect devait [>arlir de Sue/., se diriger vers le Nil, et, travoi>!Uit une {;randn partie do IT'gvptc, aboutir au port d'Alexandrie.

■ Les deux tracés présentaient chacun en leur faveur des autorités considérables.

Il Lu première rtiâoltition à prendre était donc de dérider entre ces deux systèmes celui c]ui présentait ii la fuis les pinsgrandes facilités d'exécution combinées avec les plus grands avantages pour le développonient et la rapidité de la navigation (i). >

Les ingénieurs Linant-bcy et Moiigel-bny achevèrent au inuis de i:«b.ii.,<h p., u. ,v>u.j>.

mars leur avant-[irojel

^'.e remarquable travail, connu sous le nom iVAraiil-/>roJfl pour le ftercement de l'Isthme tir Suez, t'iail <Ieijtinc a être soiiniis à l'examen dn mninle savantet du monde financier.

Après son ex[>loratiou, I*'. de Lesseps se renilit à Cunstanlinople pour obtenir du Sultan la ratilicalion du tirman signé par le Vice-itoi et, on parlant le 2ii janvier 18ori, il écrivit à M. S. W. Ilnysscnaers, à Alexandrie.

• Vous avez été initié le premier, en Egypte, à mon projet de pro|insition à S. \. le Vtce-ltoï pour la constitution de la (Compagnie universelle du Canal maritime de Suez. La prudence, le tact, te

;. Kxpuii' H (luFuDii^ntti uRlriHs t. 1

dévouement que vous avez montrés depuis le commencement de cette importante négociation me font un devoir, au moment où je vais m'absenterde rEgyple,et où notre projet va entrer dans la voie de l'exécution, de vous désigner provisoirement comme lagentde la Compagnie en Egypte.

« Ce n'est pas Tami que je choisis dans cette circonstance, c'est rhomme que je regarde comme le plus capable de remplir une position difficile et qui exige, avant tout, les conditions d'honneur et de désintéressement que, depuis longtemps, j'ai su apprécier en vous.

(( Je vous prie, lorsque vous en reconnaîtrez Tutilité, de vous adjoindre, comme aides, pour la correspondance et la comptabilité, M. de Bourville, au Caire, et M. de Uegny, à Alexandrie. J'écris à ces messieurs de se mettre dès à présent à votre disposition. »

En arrivant à Constantinople, F. de Lesseps s'adressa directement au Sultan. Abdul-Medjid écouta avec bienveillance les développements du projet et s'y montra favorable.

Mais, en même temps, se manifesta l'opposition de l'ambassadeur anglais, lord Strafford de Redcliffe.

Vainement, et à différentes reprises, F. de Lesseps lui exposa le but de son œuvre ; lord Strafford, interprète des sentiments de lord Palmerston, usa de son influence sur le grand-vizir Reschid-Pacha et obtint du gouvernement ottoman que l'acte de concession ne serait pas ratifié avant que l'Angleterre eût été consultée.

F. de Lesseps jugea prudent de ne rien précipiter et retourna en Egypte. A défaut d'une sanction définitive, il emportait pour Mohammed-Saïd une lettre précieuse du grand-vizir : « M. Ferdinand de Lesseps, disait Reschid-Pacha au Vice-Roi, retourne maintenant auprès de Votre Altesse. En effet, ainsi qu'elle a daigné nous le faire connaître, c'est un hôte qui mérite par lui-même toute espèce d'égards et de considération. L'objet de sa venue ici a été relatif à l'affaire du Canal, entreprise des plus utiles. Pendant son séjour ici, j'ai eu l'avantage de le voir plusieurs fois et de l'entretenir longuement sur bien des matières. Il a eu aussi l'honneur d'être présenté à S. H. le Sultan et d'être de sa part l'objet de la plus haute bienveillance.

« Conformément à l'ordre impérial émané au sujet de l'entreprise si intéressante du i^anal, la question se trouve actuellement il l'étude du Conseil des ministres. M. de Lesscps, ne pouvant attendre la fin des conférences, a décidé son départ d'ici. Dans peu j'aurai à en faire connaître le résultat à Votre Altesse. »