II AVANT'PROPOS

Soliman par François I" jusqu'au projet du Canal rêvé par Colbert et aux velléités do descente eu Egypte caressées par Louis XVI, l'ouverture de la route d'Extrême-Orient par risthme de Suez, que Bonaparte tenta de réaliser, est à Tordre du jour de la France.

J'ai donc essayé de résumer, en une série de documents puisés à des sources multiples, l'histoire ou plutôt la genèse de l'Isthme de Suez, dont la destinée apparaît avec son caractère économique aussi loin que les investigations humaines ont pu nous instruire à son sujet.

Ferdinand de Lesseps a raconté techniquement et épisodiquement l'histoire de son entreprise, depuis la conception qu'il en a eue jusciu'à son exécution définitive. J'en retracerai les actes principaux; mais j'ai pensé qu'il fallait rattacher plus substantiellement cette page de notre siècle au passé d'où elle émane, et, avant l'âge d'exécution, préparé et mis en œuvre par notre grand compatriote, raconter la naissance et l'évolution de cette « réforme » géogi^aphique dont tous les siècles se sont occupés; de sorte qu'en parlant de l'Isthme de Suez, on ne songe plus seulement au Canal, mais au rôle de l'Isthme et à l'intérêt dont il était l'objet avant son percement.

En rappelant les noms de ceux qui, d'âge en âge, ont songé au problème de jonction d'Occident en Orient par la Mer Rouge; en racontant les tentatives successives qui ont été les phases de la question, je n'ai pas eu la pensée de diminuer le mérite de l'homme qui fut le créateur du Canal de Suez.

Si j'avais à donner une définition de la force morale, de celle qui remue les foules, passionne les esprits et entraîne les nations, force d'apôtre plus encore que de prophète, c'est F. de Lesseps que je prendrais pour exemple.

AVANT-^pRopos rir

Il a su mener à bonne fin et faire prospérer une entreprise difficile entre toutes, puisque, depuis plusieurs siècles, des hommes considérables des diverses nations d'Europe s'y étaient attachés et avaient été impuissants à la réaliser.

J'ai donc considéré que Tlstlmie de Suez avait un passé insuffisamment relié au présent par les commentateurs de son histoire, dont les uns n'ont parlé que de Tœuvre de canalisation des anciens Égy[)tiens, dont les autres n'ont étmlié que la mise en comnnmication récente des deux mers, au point de vue des intérêts économiques de TEurope.

L'histoire présente elle-même du ('.anal n'a fait jusqu'à ce jour Tobjet d'aucun travail d'ensemble.

J'en étudie les diverses phases depuis les luttes soutenues au début, l'intervention anji^laise et le rôle de notre politi(pu% les travaux d'exécution du (lanal, le mouvement maritime auquel il donne lieu et les proférés réalisés, les avantages qu'en retiivnt les peuples, et jusipi'aux consé(|uences politiques et sociales cpii en résultent ; considérations ipie j'ai déjà ébauchées à plusieurs reprisi^s ( I), ayant été mêlé aux événements de la Compagnie de Suez depuis de longues

années.

En dédiant cet ouvrage à M. le prince Auguste d'Arenberg, je tiens à rendre hommage au Président actuel de notre Compagnie, à l'homme qui se consacre avec autant d'intelligence que de dévouement et de [mtriotisme à la contiimation de l'œuvre de F. de Lesseps.

i HitpintrtM à iit Chamftr^ */»• rttmnifne de Maritt^illc nur tlrlrgniions thtn rUthme *lr Suez, niAÎ 18t>5 et novembro 18G'J.

Hevuf de Paru. Le Canal de Suez ^ \*' octobre, 15 octobre et 1" novembre !89;*.