COUP D'ŒIL SUR LA GÉOLOGIE DE L'ISTHME DE SUEZ

La Méditerranée et la Mer Uouge iront pas loujt)urs été séparées par un isthme, et le bassin oriental de la Méditerranée n\i |)as toujours eu la configuration (}u'il a aujourd'hui. Avant de commencer l'histoire du Canal de Suez, je voudrais essayer de reconstituer Tétat probable de ces deux mers dans les temps préhistoriques et de retracer les transformations qui ont produit une région intermédiaire entre l'Afrique et l'Asie.

Le savant professeur Suess ( i ) désigne sous le nom de (irnnd plateau désertique une vaste région qui comprend le nord de l'Afrique et l'Arabie et dont la constitution géologique est la môme, dans ses grandes lignes, depuis l'Atlantique jusqu'au golfe Persique.

Cette longue zone, où les terrains sédimentaires ont |)artout une allure très régulière, est coupée transversalement par une fosse d'effondrement, probablement la plus vaste du globe, où les eaux de l'Océan ont pénétré par le détroit de Hab-El-Mandeb. La formation de la Mer Rouge doit être attribuée à un accident géologique identique à celui qui a créé la vallée du Rhin entre les Vosges et la Forêt Noire.

Les mêmes terrains se retrouvent face à face sur les côtes d'Asie et d'Afrique : au sud, des terrains cristallins très anciens sur lesquels

I, KtJ. Sui»ss, professeur à rUniversité de Vienne, u exposr dans un chapitre de s«»n ouvrage : bun Autiitz dt*r Erde^ les principaux faits relatifs à la cunslilulion géologique de ristlinie de Suez mis en évidence par les travaux «le plusieurs géologues, parmi l<>S(]uels Cli. Laurent, Th. Kuchs, Lortrl, Issel et Keller.

tl\»sl à M. Alfreil Oppermann, ingénieur en clief des iuin«*s ft meud»r<^ de la (lomnii!»sion consultative internationale des travaux «le la < Compagnie du (lanal de Suez, que Je dois la communication bienveillante des renseignements ci-dessus, lors de notre dernier voyage d*£gypte.

s'appuient, au nord, les plateaux du crétacé supérieur et du tertiaire. Cette fosse est actuellement comblée au nord par une langue étroite d'alluvions modernes constituant Tlsthme de Suez. Elle paraît avoir toujours eu en ce point une profondeurassez faible au-dessous du niveau de la mer.

Mais, à Torigine, la Mer Rouge s'étendait, vers le nord, bien au delà de ses limites actuelles, sur une région dont une grande partie a été envahie ultérieurement par les eaux de la Méditerranée. Les seuls témoins qu'on en trouve encore sur la terre ferme sont les dépôts sableux de la plaine de Gizeh dont est constituée la falaise limitant le désert vers la vallée du Nil. Le sphinx a été taillé dans leurs couches durcies. Ils s'élèvent jusqu'à G4 mètres de hauteur au-dessus du niveau de la mer et on y trouve des fossiles de coquillages qui vivent dans la Mer Rouge. Ces terrains ont émergé à la suite d'un soulèvement régulier, car leurs strates sont restées horizontales et ils ne portent pas la moindre trace de dislocation. On peut voir jusqu'à la même altitude de 64 mètres, sur les pentes du Mokattam, près du Caire, des trous de pholades qui datent de la môme époque et, sur les bords de la Mer Rouge, au sud et au nord jusqu'à Suez, les traces d'anciens rivages formés de bancs horizontaux de coquilles modernes ou de récifs coralligènes.

Il y a donc eu un premier soulèvement d'environ 56 mètres à la suite duquel le rivage de la Mer Rouge a reculé vers le sud jusqu'à proximité de ses limites actuelles. Une région très étendue comprenant la vallée du Nil et, peut-être même, tout le plateau désertique a dû prendre part à ce déplacement, car le cours de ce fleuve n'en a subi aucune atteinte et s'est simplement |)rolongé vers le nord-est jusqu'à une très grande distance de son embouchure dans l'ancienne Mer Rouge primitivement située bien en amont du Caire.

Les traces de la faune du Nil ont efl*ectivemcnt une très grande extension. On a trouvé dans les alluvions de Geneh, dans l'Arabie Pétrée, une coquille de Spatha chariana, espèce qui vit dans le Nil et, dans le lac de Tibériade, un poisson caractéristique du Nil, le Chromis niloticay ainsi que d'autres représentants de la même faune. Le

INTHODUCTION

papyrus pousse encore sur le lac de Tibériade avec plus de vigueur que dans ia vallée du Nil d'où il ppovienl incoutcsiabicmcnl ; et la commun icalinn a dû se faim j)ar la plaine de Jezréei. Le Tryonix a'tjyptirus vit pn-a de Deyroulh. Enfin, le crocodile du Nil s'est perpétué jusqu'à nos jours dans les liouclie»

marécageuses du Nahr- K-Zeska, ou lleuve des Crocodiles, à 3 kilomètres au norddeCésarée. Un spécimen de ce saurien, de 3 mètres de longueur, a encore élê lue près de ce fleuve en 1877. Le léviathan de Job (chap. xl et xli) était vraisemMablomvnt un crocodile.

.\lors est survenue la dépression qu'occupe aoluullcment la Méditerranée orientale avec largiiello la Mer llouge a été d'abord en cornmu nirat ion par un détroit du très faible

VEDITt: RHAyUK

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CAnm oiOLOOiQUi u

nanil de Lesseps, se confond avec l'ancien (^anal des Pharaons près du seuil de Chalouf, et ce dernier Canal débouclie dans la Mer Rouge par une écluse de 3 mètres construite par Ptolémée II. Ainsi, lorsque le calife Omar reconstruisit le (^anal, il y a onze siècles, le rivage de la Mer Uouge devait coïncider avec une ligne de niveau située à 3 mètres au-dessus du

rivage actuel. Au surplus, des mouve- f^ ments semblables sont incontestablement survenus dans la Méditerranée au cours des vingt derniers siècles.

Les dépôts très récents ilont est formé risthme de Suez se subdivisent suivant trois zones très distinctes :

!• Au nord s'étendent les dépôts méditerranéens que le Canal de Suez traverse de Port-Saïd au kilomètre ()6 au sud d'EI Kerdane. Le Canal coupe d'abord un long et étroit cordon littoral et entre dans le lac Menzaieh, laissant à Test les embouchures des anciennes branches tanitique et pélusiaque du Nil. Il coupe au kilomètre 37 Tancien bras de Péluse, traverse le seuil de Kanlara et pénètre dans le lac Ballah.

2** La zone médiane est constituée par ^^^.J^^^^^

MERROfCE

I)*«prés l'ourn^ de K Snss : Ai* AntlUs d^r Erdê,

les dépôts du Nil formant, au nord, le

seuil d'EI Cuishr et, au sud, celui du oartb schématique db suez.

Serapeum. Entre ces deux seuils, le Canal

traverse, du kilomètre 76 au kilomètre 80,

le lac Timsah ou lac du Crocodile, situé à Textrémité de la vallée

de Gessen.

3* Au sud, le Canal traverse, du kilomètre 95 jusqu'à Suez, les dépôts de la Mer Rouge où se trouvent les lacs Amers et le seuil de Chalouf.

D'après Laurent, si Ton tient compte des cordons de coquilles étages sur les pentes, la zone méditerranéenne atteindrait le kilomètre 68 et la zone érythréenne commencerait au kilomètre 83.

Au sud-est deTIsthme s'élève un massif montagneux comprenant le Djebel Genef et, plus au sud, le Djebel Anebet et le Djebel Atlaka.

En creusant le Canal, on a rencontré au seuil de Chalouf des calcaires durs qui forment le prolongement du Djebel Genef et n'ont pu être enlevés qu^à la mine.

Un géographe du xvni* siècle, d'Anville (1697-1782) (1), avait déjà exprimé l'opinion que la iMer Rouge et la Méditerranée ont été jadis en communication. Appuyée sur des considérations d'une rare sagacité et accréditée dans le monde savant comme l'expression d'une vérité géologique, cette opinion trouva cependant un détracteur dans M. de Rozière, ingénieur des mines, membre de la Commission d'Egypte en 1799-1801, qui, dans un mémoire intitulé : De la constittilion physique de iEgyple^ inséré dans le rapport général de la Commission, l'a combattue, sans d'ailleurs apporter des preuves contradictoires et quoique s appuyant sur les travaux des ingénieurs Le Père et du Bois Aymé.

J'ai pensé devoir citer M. de Rozière à titre purement documentaire.

« L'examen de l'Isthme de Suez (2), parcouru dans cinq directions différentes, et des renseignements qui méritaient la plus grande confiance (3) m'ont fait reconnaître que les grands changements supposés par d'Anville dans l'état du pays et dans l'extrémité du golfe Arabique étaient contre toute vraisemblance, pour ne pas dire physiquement impossibles. Les preuves du séjour de la mer dans l'intérieur de l'Isthme depuis les temps historiques, malgré des apparences séduisantes, sont sans valeur pour le géologue; et, par leur état actuel, les lacs Amers qui occupent le centre de l'Isthme,

(1) Recueil des mémoires de l'Académie des inscriptions et belles-lettres.

(2) Description de C Egypte, t. II. Ite la vnnstUtition pkysif/ue de l'Egypte, 1813. M. de Rozière.

^3) Allusion aux travaux de Le Père et du Bois Aymé.

INlHODUcriON 7

quoique chargi'^s d'une énorme quantité de matières salines, n'ajoutent iy cette hypothèse aucune probabilité. Leur état n'a rien de particulier. Ainsi, le lac Mœri!) ou lac Karoun, autrefois lac d'eau douce, se trouve maintenant chargé de six ou sept fois autant de matières salines que les eaux de la mer ; et si les canaux qui y portent les eauv du Nil étaient trois ou quatre ans sans y aflluer, il ne différerait point des lac-i Amers par ses ci rc<in stances physiques et par la composition cbiniique de ses eaux. On ne verrait pas là des preuves de la conimunicalion de la mer depuis lei^ temps historiques, car i) est constaté bislonqncmcntqu'ii cet égard rien n'a changé. Kn Egypte et dans tous ses environs, la salure d'un lue d'eau douce,

a))rès un grand laps de leuips, est un phénomène universel, un effet nécessaire, dont vu peut doiuier les raisons. I£]le ne prouve donc rien pour la c<unmuriic:itioLi de ce lac avec (a mer; et l'on ne pourrait pa-* l'inférer de là, quand même l'histoire et les circonstances du local n'y seraient pas contraires. Prémuni par ces considérations, on se Irouvi! conduit par (es auteurs anciens à des résultats fort diflercnls de ceux de d'Anvillr, et l'on voit clairement que tous leurs renseignements sont d'accord avec les circonstances du local pour prouver que rextrémité du golfe .\rabique n'a presque pas changé depuis les temps historiques. Des autorités modernes fort recommandables (I) appuient aussi cette opinion. De là se déduit la permanence du niveau de celte mer depuis les premiers temps historiques et quelques autres conséquences assez Importantes que

(If M. linswlliii.

la géologie indique également, mais qu'elle ne suffirait peut-être pas à démontrer. Le prolongement du golfe Arabique supposé par d'Anville était d'environ dix-sept lieues. C'était déplacer de dix-sept lieues les anciennes villes situées à son extrémité. On conçoit que les anciennes mesures de TÉgypte, ajustées à de telles hypothèses, devenaient un peu suspectes. »

Cette réfutation d'un professionnel qui écrivait il y a près d'un siècle à la suite d'une mission un peu troublée par les événements ne saurait être opposée aux considérations que j'ai développées plus haut. M. de Rozière n'a produit aucun argument à l'enconlre d'une théorie aujourd'h\ii consacrée. On est surpris de le voir invoquer l'autorité des auteurs anciens, dont aucun n'a nié la jonction de la Méditerranée et de la Mer Rouge à une époque aussi reculée. C'était bien une tradition que la Mer Rouge, le Delta et la Méditerranée ne formaient autrefois qu'une seule mer, et cette tradition nous est transmise par Hérodote, qui la tenait lui-môme des prêtres égyptiens (1).

Pour compléter ce tableau de la Méditerranée orientale, disons en effet que tout ce qui est aujourd'hui la Basse-Egypte formait primitivement un golfe de cette mer. Les auteurs anciens et les savants modernes s'accordent à reconnaître que la Basse -Egypte a été formée par les alluvions du Nil dont les apports ont peu à peu comblé le golfe primitif.

« L'Egypte, dit Hérodote, formait une langue de terre comprise

entre deux golfes, le golfe Arabique, qui sort de la mer du Sud

(Mer Rouge) et le golfe qui, sortant de la mer du Nord (Méditerranée),

s'étend vers TEthiopie. Ces deux golfes n'étant séparés que par un

petit espace, il s'en fallait peu, après l'avoir percé, qu'ils ne se

joignissent par leurs extrémités. »

Résumant dans quelques mots l'histoire physique de la Basse- ' • '

Egypte, le même historien ajoute : « L'Egypte est une terre de

nouvelle acquisition, un [)résent du Nil, qui, par ses alluvions, a

(1) Hérodote. Édit. 1855, Livre H, ch. xii.

comblé un bras de mer compris entre la Lybie et la Montagne Arabique. »

II est même probable que le Delta a continué à s*étendre vers le nord et à s'exhausser par les dépôts du Nil depuis les temps historiques. Ce fut la matière de savantes controverses entre les érudits du xviii' siècle, tels que Savary et Volney, et ceux du commencement du xix% tels que Dolomieu, Girard et Rozière. Comme elles nous écarteraient de notre sujet, nous renvoyons à leurs ouvrages ceux de nos lecteurs que cette question intéresse.

En jetant ce rapide coup d'œil sur la géologie de l'Isthme de Suez, j'ai tenu à prouver que jadis la Mer Rouge» communiquait avec la Méditerranée, qui a longtemps envahi ce qui est aujourd'hui la Basse-Egypte; que rislhme de Suez est de formation relativement récente, et qu'à Tépoque où Séti creusa le premier (^anal do jonction avec le Nil, la Mer Rouge allait encore jusqu'aux lacs Amers et y formait l'ancien golfe Heroopolite.

Ces indications m'ont paru indispensables pour la clarté du chapitre qui va suivre.

LES TEMPS ANCIENS : LES ÉGYPTIENS. LES PERSES LES PTOLÉMÉES. LES ARABES, LES TURCS

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LA transformation péolojiiqnt' dmil je viens du parler, la Torniatinn Jt' rislhnic de Sni-z el la barrière créée |)ar la niitiirucntru hi Médilorranéo cl la Mor Itunge uni en snr riiisloin- des penples niic inllncncc cnnsiitérabiv. Renverser celle barrière ou la tourner est une rjueslion qui se pose dès le tiioinenl où s'est foimée une civilisation assez avancée |>our la coiii|irendrcet jiour es|iéi'or lu résoudre. l'arnii les travaux gigantesques exécutés sur les bords du Nil, 1»

a L'ISTHME DE SUEZ

jonction de la Mer Rouge et de la Méditerranée est un des premiers qui uicnt été accomplis par la main de l'homme.

Des diiïérenls moyens qui s'ofTraierit aux Egyptiens pour résoudre ce problème, route de terre, canal direct, canal dérivé du Nil, ils choisirent ce dernier en partie à cause des facilités que fournissait le fleuve, mats surtout à causede lu légende de l'inégalité du niveau

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dus deux mers qui, dans tous les temps, a pesé d'un grand poids dans l'histoire du Canal de Suez.

< Pour aller de lamcrSttptontrionale (la Méditerranée), dit Hérodote, à la mer -Vustrahi (la Mer Uougc). qu'on appelle aussi Krythrée, on prend par le monUlnsius (1) qui sépare l'Egypte de la Syrie : c'est le plus court. >

La distance du mont Casius jusqu'à ht Mer Rouge était, d'après Hérodote, de I.OOO stades, c'est-fi-dire environ 100 kilomètres, le stade équivalant à puu près à 100 mèlres. H en résulte que l'Isthme

CliuinL' C'Miod'» lie la rarlt- ilc KiO|)i.Tl.