PREMIER VOYAGE DE CENTURIONE A MOSCOU
Voir r Appendice, W' I, II, III.
Émancipation légale de Paoletto Centurione. — Déshérité à titre de bâtard. — Ses qualités, son caractère, ses voyages. — L'hégémonie maritime des Portugais odieuse aux Italiens.
— Nouvelle route des Indes de Benedetto Scotto. — Centurione s'en tient au réseau fluvial. — Avantages, difficultés. — La matoiiclika Volga. — Centurione et Léon X. — Message du pape au grand-kniaz de Moscou. — Politique romaine : paix en Europe, guerre en Orient. — Bonne opinion de Vasili. — Albert de Brandebourg. — Centurione à Kœnigsberg. — Dietrich Schomberg envoyé à Moscou. — Il obtient un sauf-conduit pour Centurione. — Paoletto se rend à Moscou. — L'accès dans l'intérieur du pays lui est interdit.
— Le voyage aux Indes d'Athanase Nikitine. —
l'iTALIE et la RUSSIE
Procédés des Russes envers les étrangers. — Controverses théologiques. — Maître Nicolas Lûev et la propagande catholique. — L'orthodoxie militante. — Renseignements de Giovio. — Lettre de Vasili III à Léon X. — Départ de Centurione pour Rome.
K 3o août i5o3, dans l'austère et vaste palais ducal de Gênes, à l'aspect fièrement féodal, Raphaël Centurione se présentait par devant le juge des maléfices et lieutenant du podestat, docteur en droit, Augustin de Tarsis, assisté d'un notaire et de trois témoins convoqués expressément pour l'occurence. Ce n'était pas un crime de droit commun qui nécessitait cette comparution, le gentilhomme ligurien subissait les conséquences d'un péché de jeunesse. Son fils naturel, vulgairement appelé Paoletto, l'accompagnait, et le moment était venu de rompre les liens légaux de la paternité. Sous les yeux du tribunal, Raphaël saisit son fils de la main droite et puis le relâcha : tel était l'emblème et le rite traditionnel de
rémancipation. Désormais Paoletto devenait sui juris, pouvant faire des contrats et des testaments, vendre, acheter, négocier, disposer de ses biens à son gré comme tout chef de famille âgé de plus de vingt-cinq ans. Père et fils jurèrent ensuite, la main sur TÉvangile, que l'émancipation ne se faisait pas en fraude de la commune ou des créanciers. Paoletto s'engagea à payer les irnpôts réguliers pendant trois ans, et à ne pas s'absenter sans autorisation du magistrat. Raphaël, cautionnant son fils, lui céda en pleine propriété tout ce qu'il lui avait gracieusement donné jusque-là et tout ce que Paoletto avait acquis luimême. Quant à la fortune de la famille, elle passait aux enfants légitimes de Linoreta Lomellini. Paoletto, fruit d'un amour éphémère, dut se contenter d'une somme de cinquante florins une fois donnée de la main à la main, et d'un legs de cent ducats qui lui était assuré par testament.
Heureusement pour lui, -le bâtard
déshérité était plus riche en audace et en idées qu'en argent sonnant. Les écrivains indigènes, à commencer par Giustiniani et Foglietta, sont unanimes à louer rétendue de ses connaissances cosmographiques, son esprit d'initiative, la largeur de ses vues et la grandeur de son âme. S'il n'y avait peut-être pas du Christophe Colomb dans cette nature primesautière, comme d'aucuns le voudraient, au moins Paoletto était-il assurément de la race de ces hardis pionniers de la Renaissance qui poursuivaient leur but en dehors des sentiers battus. Sa jeunesse fut en partie, dans un but mercantile, consacrée à de lointains voyages. L'océan exerçait sur les Génois une attraction irrésistible. Il ouvrait des voies à leur commerce, les rapprochait de leurs colonies marchandes et faisait affluer les richesses dans la cité « superbe ». Un parent de Paoletto, Angelo Centurione, qui possédait la confiance de Raphaël, avait beaucoup navigué dans les mers d'Orient et no-
tamment visité l'île de Chio si renommée dans l'antiquité à cause de ses figues et de ses vins, et où les Génois avaient établi des manufactures de cire, des fabriques de velours et de damas. Encouragé par cet exemple ou en quête simplement de fortune, Paoletto, qui faisait le commerce des épices, parcourut rÉgypte, la Syrie, les bords de la mer Noire, et il put constater partout les pertes irréparables que l'invasion ottomane avait causées à son pays natal. Son patriotisme et ses intérêts matériels souffraient encore plus du prodigieux développement qu'avait pris le commerce du Portugal. Sur les traces de Barthélémy Diaz et de Covilham, Vasco de Gama n'avait pas en vain doublé le cap de Bonne-Espérance et abordé triomphalement à Calicut. Désormais une nouvelle voie maritime rendait plus facile l'accès des Indes Orientales. Les Portugais entendaient bien en faire la seule voie de communication entre le vieux monde et les riches provinces de
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l'Asie, ei s'emparer ainsi du monopole d'un commerce singulièrement lucratif.
Une active surveillance fut exercée le long des côtes. Les précieuses cargaisons ne remontèrent plus lEuphrate et ne descendirent pas le Nil. Au lieu de se diriger vers le golfe Persique ou la mer Rouge, elles s'en allèrent à Lisbonne à travers l'océan. Ce changement d'itinéraire fit des Portugais les seuls entremetteurs du commerce avec les Indes et les maîtres des marchés d'Occident. Se prévalant de ces avantages, ils imposèrent aux acheteurs des lois d'autant plus dures que les demandes surpassaient toujours les offres. Aussi réalisaient-ils constamment de gros bénéfices et vendaient, avec profit, même les denrées détériorées pour avoir souffert en mer ou séjourné trop longtemps dans les entrepôts de Lisbonne.
Les villes marchandes d'Italie voyaient avec dépit cette prospérité croissante d'une puissance étrangère. Elles eussent voulu régner sans rivales sur les mers
OU, pour le moins, se frayer une nouvelle route vers l'Orient et enlever aux Portugais leur hégémonie commerciale.
Un compatriote de Centurione, Benedetto Scotto, avait songé à contourner le Nord-Est de l'Europe pour gagner les Indes en côtoyant la Chine. Son mémoire rédigé en italien et en français n'obtint aucun succès '. Jaloux de résoudre le même problème, Centurione fut mieux servi par ses connaissances' géographiques. D'après son projet, on eût concentré les produits d'Orient sur les bords de l'Indus, l'un des quatre courants plus abondants de l'Inde que la légende fait descendre dans la plaine du haut d'un même pic de la montagne sacrée sous la forme de l'éléphant et du cerf, de la vache et du tigre. L'Indus est représenté par la vache. Après avoir remonté ce fleuve jusqu'à une certaine hauteur, les voyageurs eussent transbordé les marchandises dans l'Oxus en
