I. Canale, Storia del commercio, p

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traversant les défilés du Hindou-Kouch qui séparent les bassins de ces deux cours d'eau. De nos jours, les embouchures caspiennes de l'Oxus n'existent plus que dans le souvenir des géographes. Épuisées par les arrosements et les canaux, elles sont depuis longtemps ensablées, et l'Amou-Daria actuel est redevenu, comme dans les temps reculés, tributaire de la mer d"Aral. Mais la date précise de ce phénomène de physiographic nous échappe, et Centurione pensait encore avec Strabon que l'Oxus se déversait dans la mer d'Hyrcanie des anciens. Ce fleuve majestueux, ainsi calculait Paoletto, eût donc porté les lourdes cargaisons dans la direction d'Astérabad, elles eussent ensuite traversé la Caspienne dans toute sa longueur, remonté la Volga et ses affluents, l'Oka et la Moskova, pour atteindre enfin Moscou. La capitale des tsars offrait déjà des moyens de communication relativement plus faciles avec le Nord. En peu de jours, les balles et les ballots pénible-

ment amenés du fond des Indes eussent gagné les bords de la Baltique, la ville de Riga, et se fussent trouvés sur le seuil des marchés d'Europe.

Gigantesque tracé, séduisant rien que par sa hardiesse : un immense réseau fluvial eût rivalisé avec l'Atlantique et le mouvement commercial eût rappelé à la vie des peuples restés trop longtemps à l'écart. La Perse et les régions environnantes auraient vu reparaître les beaux jours des khans tatars de la race de Houlagou, et la Moscovie serait devenue d'emblée un état florissant. Que si le projet était grandiose , les difficultés d'exécution le surpassaient encore en grandeur. Pour ne rien dire des obstacles à vaincre au pied de l'Himalaya et sur le versant aralo-caspien, la grande artère russe, la Volga, parsemée de bancs de sable, ne se laissait guère remonter facilement. Un vent contraire arrêtait net la navigation, l'accalmie obligeait les rameurs à mettre pied à terre, et leurs épaules athlétiques, leurs muscles d'ai-

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rain, balaient à grand'pcine les navires contre le courant. Aux résistances de la nature s'ajoutait le -danger des brigands. Du fond des forêts vierges de la rive droite, ils s'élançaient à Timproviste sur les paisibles voyageurs, mettaient leurs marchandises au pillage et, chargés de butin, s'en revenaient dans leurs repaires où personne n'osait les attaquer.

Un tour de main, dit une chanson populaire, et la caravane est prise. C'est là, dans les kourgans inaccessibles de la matouchka Volga que s'établira un jour Stienka Razine pour répandre au loin la terreur de son nom. Si redoutables étaient les périls de la route fluviale que souvent les marchands préféraient se rendre par terre d'Astrakhan à Moscou, en compagnie des Tatars qui allaient vendre leurs chevaux dans la capitale.

Assurément, Centurione ne pouvait être initié à tous ces détails, aussi lui tardairil de voir les choses de près et d'étudier sur les lieux les combinaisons caressées à Gênes. Il résolut, dans ce but, de pous<

ser lui-même une pointe jusqu'à Moscou.

Pour avoir plus facilement accès auprès du grand-kniaz Vasili«III, Centurione s'adressa au pape. Aucun document, que nous sachions, ne mentionne expressément sa présence à Rome, mais il est à présumer qu'il fit ce voyage en personne vers la fin de i5i8 ou dès le commencement de i 5 1 9. A la cour brillante de Léon X, au milieu des Raphaël et des Michel-Ange, des Guichardin et des Arioste, des Sadoleto et des Bembo, le marchand d'épices de Gênes aura passé complètement inaperçu. Le Vatican ne se mit pas en frais pour le recevoir, et le maître des cérémonies, Paris de Grassis, n'eut rien à noter dans son journal. Toujours est-il qu'au témoignage de Giovio, Centurione reçut une lettre de Léon X pour Vasili. La mission du Génois n'en devenait pas, de ce fait, officielle. Il s'en allait à Moscou en son propre nom, à ses risques et périls. Le Saint-Siège, nous le verrons plus tard, ne se fit pas faute de l'affirmer d'une manière catégorique. Un

message pontifical donnait à son porteur du prestige, Léon X n'avait aucun motif de refuser cette faveur à Paoletto, mais les affaires diplomatiques revenaient à d'autres personnages.

Depuis longtemps déjà les pays slaves attiraient l'attention du Saint-Siège, et ses procédés à leur endroit rentraient dans sa politique générale. Quoique absorbé par les événements d'Italie, paralysé par les liens de famille, menacé par l'Allemagne en révolte, Léon X n'en reprit pas moins le traditionnel projet d'union dans une croisade contre les Turcs. Paix en Europe, guerre en Orient, tel était le mot d'ordre qui partait de la colline du Vatican. Les suffrages du concile de Latran l'avait renforcé, en i5i8, en proclamant une trêve de cinq ans pour, conjurer le péril islamique. Et comme une part notable d'initiative devait, dans cette œuvre, échoir au roi de Pologne, le pape cherchait à lui garantir une parfaite sécurité, en le réconciliant avec ses deux plus redoutables ennemis, le grand-maî-

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tre de Tordre Teutonique et le grandkniaz de Moscou. On fondait nommément sur ce dernier de singulières espérances, et tout semblait conspirer pour donner le change sur ses dispositions.

Les envoyés du pape ne parvenaient pas jusqu'au Kremlin : Jacques Piso, diplomate et poète à ses heures, le dominicain Nicolas Schomberg, le fougueux évêque de Guardalfiera, Zacharie Ferreri, dirigés officiellement sur Moscou, ne franchirent jamais, pour une raison ou pour une autre, la frontière polonaise. Privé de renseignements directs, Léon X s'en remettait aux lettres élogieuses du roi Christian de Danemark, au témoignage rassurant de Ciolek, évêque de Plock et représentant de Pologne. Les souvenirs personnels du pape s'accordaient avec les récits des étrangers : il se rappelait que les ambassadeurs d'Ivan III avaient entretenu Alexandre VI d'union et de concorde, et ne songeait pas à faire la part de leur finesse byzantine. Au contraire, édifié par les démarches du père,

il n'en prêtait au fils que des sentiments plus conciliants, et prévoyait déjà le moment où Vasili lui tendrait cordialement la main '. Ceci explique la promptitude du pape à accorder un message pour le souverain de Moscou, tout en se réservant les négociations diplomatiques.

Il est à croire que Ccnturione fut aussi efficacement recommandé au grand-maître de l'ordre Teutonique. Albert de Brandebourg portait encore sur ses épaules le manteau blanc de la milice sacrée que son cœur était déjà entièrement gagné aux nouvelles doctrines. Toutefois il ne laissait pas transpirer ses dessein d'apostasie et maintenait des relations avec la cour de Rome où ses frères briguaient des bénéfices. D'autre part, des intérêts communs rattachaient Albert à Vasili, personne n'était donc mieux qualifié pour servir d'intermédiaire entre un client du Saint-Siège et le maître du

I. Acta Tomiciana, t. V, p. i88, Léon X à Zacharie Ferreri, i" novembre ôig.

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Kremlin. Dans tous les cas, et cela fait honneur au sens politique de Centulione, pour pénétrer à Moscou, il ne s'adressa pas au roi de Pologne, mais s'en vint droit à Kœnigsberg.

Albert accueillit gracieusement la demande de Centurione et prit aussitôt des mesures en conséquence. Dans les premiers mois de l'année iSig, le chevalier ] )ietrich Schomberg se rendit pour la troisième fois en mission à Moscou '.'Son but principal était de resserrer l'alliance (le l'ordre avec Vasili contre les Polonais ( jui se repentaient trop tard d'avoir appelé les Teutons au milieu d'eux. Les subsides devaient cimenter l'amitié. Le'grandkniaz voulait bien verser de l'argent pourvu qu'Albert s'emparât de Cracovie ou, du moins, se mît en campagne, mais les preux chevaliers exigeaient l'argent avant de tirer Tépée : de là des contesta-

I. Sbornik roussk. ist. obcJit., t. LUI, p. 78 à 122, n°= 9, 10, II. Les pièces relatives à la même ambassade et conservées aux archives de Kœnigsberg seront publiées prochainement.

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lions mutuelles sans cesse renaissantes.

En deiiors des questions financières, Dietrich était chargé de requérir des sautconduits pour son frère Nicolas, religieux dominicain, et pour Centurione.

Le frère prêcheur Schomberg, investi de fonctions diplomatiques et promu dans la suite au siège de Capoue et au cardinalat, possédait les secrets du Vatican.

Dietrich annonça mystérieusement de sa part qu'il s'agissait de doter Moscou d'un patriarche et d'un roi, si l'union des Églises parvenait à se faire. Quant à Centurione, on le recommandait simplement à titre de trafiquant. Le grand-kniaz accorda volontiers les sauf-conduits, se déclara désireux d'être en bons rapports avec le pape, mais écarta prudemment les discussions religieuses en protestant qu'il garderait toujours « la foi grecque ». Nicolas Schomberg ne profita pas de cette occasion et ne vint jamais étaler sa robe blanche à Moscou. L'intrépide Centurione, muni de sa carte géographique, s'empressa, au contraire, de se mettre en

route. La chronique russe nous apprend laconiquement son arrivée au Kremlin.

« En la même année (iSig), nous dit-elle, vint auprès du grand-kniaz à Moscou de la part du pape romain son serviteur [tchéloviek] nommé Paul avec un message I. » Encore, malgré sa concision, ce texte n'est-il pas complètement exact : Centurione n'était ni serviteur, ni « homme du pape », et il ne venait pas de sa part. Pour combler les lacunes du trop discret chroniqueur, nous n'avons guère que le récit de Giovio et quelques données fragmentaires.

Et d'abord, quant au plus cher objet de ses rêves, Centurione essuya un échec complet. Le grand-kniaz Vasili lui interdit l'accès dans l'intérieur du pays, et lui refusa les moyens d'étudier les communications avec les Indes. Ce n'était pas que les Moscovites fussent indifférents aux avantages du commerce avec l'Asie, des principes d'un tout autre or-