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c’est lui qui, à Vicence, se jetait sous la mitraille; c’est lui qui, après avoir cru longtemps et professé que l’Italie était appelée non pas à l 'unité mais à Y union, voyant cette unité sortir d’événements imprévus et s’imposer à tous les patriotes, se ralliait à l’idée devenue le drapeau national, et écrivait :

« Si un congrès européen entreprenait de dé- « faire l’Italie, qui se chargerait de l’exécution « de l’arrêt? Car, il y aurait de Turin à Messine « un grand parti, celui qu’on appellerait le parti « de la dignité nationale , qui se lèverait pour la « défense de l’unité armatâ manu, et, vous le « pensez bien, j’en serais ! » (Lettre du 22 septembre 1862.)

Cette inspiration chevaleresque, signe distinctif et, si je puis dire, marque d’origine des œuvres et des actes de Massimo d’Azeglio, n’est nulle part plus vive qüe dans la correspondance où, entraîné par une causerie intime, il se plaît à livrer le fond de son âme. On l’v trouve lui-même et tout entier; et je ne sais ce qu’il y faut admirer le plus, de l’intérêt des détails, de l’élévation des idées, ou de la distinction et de la supériorité de la forme. Ces lettres ont été.

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écrites par l’homme d’État italien, en français. Eh bien ! en même temps qu’elles offrent aux politiques une étude d’un puissant intérêt, elles sont un eiemple pour les amis de la bonne et vraie langue française. On y sent un parfum de notre belle époque littéraire. Plusieurs sont des modèles du plus fin et aussi du plus grand style; dans toutes, on découvre les grâces d’un esprit qui prodigue, en se jouant et à son insu, les mots heureux et les hautes pensées. Voyez la lettre où il peint en artiste aussi bien qu’en soldat la marche de la petite armée pontificale de 1848, avec le gonfalone aux couleurs de l’Église et le carroccio ; celle où , sur le coin d’une table de bivouac et sous le feu un moment interrompu de l’ennemi, il discute la situation politique de Pie IX et l’avenir du gouvernement papal ; lisez les curieux billets où il parle si allègrement de ses soucis ministériels : « Je ne puis plus vous écrire ces longues lettres comme dans le bon temps ; mais au moins un petit mot pour vous serrer la main et vous dire : Dieu vous garde de jamais devenir premier ministre ! » Lisez surtout l’admirable lettre écrite sous le coup de la bataille de Novare : « Vous le savez à cette heure, « tout est fini !... Avoir travaillé toute sa vie dans

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tt une seule pensée, sans espérer jamais qu’une « occasion se présentât; la voir arriver surpassant « toute prévoyance raisonnable, et puis sentir <* tout cet édifice s’écrouler en un jour 1 Apres « de pareils coups, on ne garde plus que les « apparences de la vie. L’âme et le cœur sont « morts ; je ne verrai plus ma pauvre chère patrie « délivrée du joug : que la volonté de Dieu soit « faite!... Je suis à la Spczia, tâchant de me « rétablir; ma blessure est toujours ouverte. Je « ne vois plus rien à faire pour le moment. Il « faut rouler jusqu’au fond de l’abîme pour « voir où l’on s’arrêtera et pour se reconnaître. « Alors nous recommencerons ! Mais ce n’est pas « moi qui cueillerai le fruit; souvenons-nous « que l’amour de la Patrie est sacrifice et non « jouissance. »

A neufans de là, au mois d’août 1858, à l’heure même où de profonds desseins mûrissaient à Plombières, — de sa modeste mais délicieuse retraite de Cannero, cette villa posée comme un nid d’alcyon sur les flots du lac Majeur, — ne se doutant pas de l’explosion qui allait avoir lieu tout à coup de la grande question momentanément assoupie, mais toujours plein de la pensée qui

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avait inspiré sa vie, l’ancien président du conseil écrivait ces mots où brûle la flamme de 1 849 :

« .... Si j’étais jeune, je pourrais et je devrais « même prendre part à la lutte (politique); « mais il est tard à cette heure. Le but de « toute ma vie est manqué; Dieu ne l'a pas « voulu ou pour le moins l’a ajourné à une épo- « que qui ne m’appartient plus! Dès lors, il n’y « a qu’à se retirer, ce que j’ai fait. Car, après « avoir eu l’âme pleine de l’indépendance de « sa race , les questions de mur mitoyen et « même de portefeuille... franchement c’est plus « fort que moi! Mais si, par impossible, l’occa- « sion arrivait, mes vieux os ne resteraient pas « aux équipages! »

Quand le coup de foudre éclata, M. d’Àzeglio était à Florence. « Je suis accouru, lisons-nous « dans une lettre du 9 février 1859, et j’ai « écrit à Cavour que , malgré les objections « que j’avais pu avoir par le passé contre sa « politique, au point où en étaient les choses, je « croyais qu’il n’était plus temps de la discu- « ter, mais de la faire réussir. Ainsi me voilà « enrôlé et cavourien ! J’ignore à quoi je pourif rai être bon, et j’attends. »

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Le roi Victor-Emmanuel et le comte de Cavour s’empressèrent de mettre à l’œuvre un si précieux auxiliaire. M. d’Azeglio fut chargé d'une mission à Rome. C’est de la ville éternelle qu’il écrivait à la date du 30 mars 1859:

« Si l’on n’obtenait pas de véritables avantages « pour la cause italienne, je ne répondrais « de rien; mais je regarde l’hypothèse comme « impossible. Personne, à mon sens, ne com- « prend son temps comme l’Empereur. 11 a vu « quelle haute puissance était réservée à celui « qui saurait s’emparer du rôle si longtemps « dédaigné de défenseur du droit commun des « peuples. 11 l’a pris résolument à la face du « monde, comme il convient à un Napoléon à la « tête des Français. Il n’est pas homme à aban- « donner la plus magnifique position que puisse « atteindre l’ambition d’un souverain, et pour « sûr, on ne dira pas de lui

Che fece j»er viltate il grand rifiuto.

« Ainsi donc, du courage et du calme. »

Quinze jours plus tard, M. d’Azeglio se rendait, en qualité de ministre plénipotentiaire, à Paris et à Londres. Son nom, au moment des négocia-

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tions suprêmes, était, pour l’Italie, une garantieque son honneur et ses intérêts seraient saufs ; pour l’Europe, une assurance de politique modérée. En dépit des secrets élans de son patriotisme, le soldat de Vicence travaillait de tout son pouvoir au maintien de la paix ; car, <f avant tout, disait-il, il faut être chrétien. » Donnant son adhésion aux quatre points qui devaient être soumis à l’examen du Congrès, il accepta, au nom du gouvernement piémontais, le principe du désarmement général. C’en était fait de la guerre. Ce jour-là même, l’ultimatum de l’Autriche était adressé à Turin !

Quelles étaient alors les vues de M. d’Azeglio au sujet des questions si longuement et si violemment controversées de la fédération et de l'unité? Sa correspondance, à cet égard, est des plus instructives. Elle permet de suivre jour par jour, pour ainsi dire, avec les modifications de la pensée de l’homme d’État, les évolutions et, si l’on veut, les soubresauts de l’opinion publique italienne, à l’époque décisive où nous sommes parvenus.

Jusqu’à la paix de Villafranca, M. d’Azeglio ne considérait pas l’unité comme possible. « Avant

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. 1 859, a-t-il écrit dans sa dernière brochure qui pensait à l'unité? Des sectaires, oui. Il faut les avoir vus...! Pour moi, elle fut le premier de mes désirs et la dernière de mes espérances.» Le 9 février 1859, cinq jours après l’apparition de la célèbre brochure qui, posant devant l’opinion européenne la question d’Italie *, développait le plan d’une confédération entre les États péninsulaires, l’ancien président du conseil disait dans une lettre fort curieuse 3 : « J’adopte pour le fond toutes les idées de la brochure... J’accorde que la fédération est la solution la plus pratique, sauf à avoir le secret d’en convaincre l’Autriche. J'accorde encore que le centre de la fédération , la Diète , doit résider à Rquio. » La guerre éclate, l’Autriche est écrasée à Solferino, les préliminaires de la paix sont signés à Villafranca : « Les Italiens, s’écrie tout à coup « M. d’Azeglio, dans une lettre où ce sage esprit «. s’associe (cette fois seulement) à toute la viva- « cité des émotions nationales , n’accepteront « pas, soyez-en sûr, la paix de Villafranca, Le « sera, que sais-je? L’inconnu! Qu’est-ce que