CHAPITRE I

L'Ilalie du xvi* siècle. — Naissance de TArélin. Ses premières années jusqu^à son établissement à Venise, 4492-1527.

L'Italie du xvi® siècle n est plus ce pays déchiré, tourmenté, mais vivant encore de quelque grandeur, cette terre que Dante maudissait avec la fureur de lamour; c'est, bien plutôt, cette « sentine fétide de tout vice », dont TArioste, malgré les fêles de son imagination, ressentait Thaleine mortelle.

Cette nation s'est dégradée : elle est à lencan de la force ou de Targent; race de condottieri, mais non plus, durant tout ce siècle, peuple de citoyens. Les plus basses des traditions païennes, celles de l'instinct effréné, l'ont refaite voluptueuse, brutale ou fourbe comme au temps des Romains, dont elle a les vices sans avoir les puissances. Ses mœurs, on

2 l'italîk du xvi« siècle.

Ta (lit nettement, sont celh^s « d'un roupe-porge et d'un mauvais lieu » (Taine;.

Matérielle, de la plate matérialité que donnent les tyrannies bourgeoises, mercenaire et cupide, il semblait qu elle voulût dire avec le Van ni Fucci de son premier poète : « La vie bestiale me plaît, et non la vie humaine ». Avec les mœurs qui se rabaissent, les caractères vont décroissant : Michel-Ange, à la fin , semble , au milieu des hommes nouveaux , comme un fantôme du vieux temps. Les Médicis n'ont-ils pas dit que « quatre aunes de drap suffisent pour faire un homme de lettres »?

Dans cette décadence, un homme de lettres, aventurier et condottiere de la plume, joue un rôle prépondérant. L'étudier, c'est pénétrer l'Italie d'alors dans sa vie intime, complexe. Avec Pierre TArétin, il y a beaucoup mieux à faire qu'une réhabilitation historique, jeu qui fut toujours puéril et qui s'est fort démodé. Cet homme est mal connu , sinon méconnu; cet auteur — car il le fut vraiment, et original, — cet auteur fut peu ou point feuilleté; il est possible cependant de trouver dans cette vie et dans ces ouvrages des enseignements historiques, et le pillorescjue naturel au temps où vivait l'Arétin, aux personnages aussi dont les actes et les intérêts de tout genre se trouvèrent mêlés aux siens.

Ce « compagnaccio » d'Arétin, comme on aurait dit à Florence, se trouva naître tout à fait à la fin du xv° siècle, dans une cité qui ne passait pas pour produire une engeance pacifique. Dante a marqué