CHAPITRE Vil

Dans son discours d'accession au trône le 11 août 1901, devant le Sénat, le nouveau roi Victor-Emmanuel Ili, d'une voix coupée par l'émotion, déclarait : « Ma première pensée est pour mon peuple, c'est une pensée d'affection et de gratitude. Le peuple a pleuré sur le cercueil de son Roi, il s'est groupé tout entier avec confiance autour de ma personne, et a prouvé ainsi quelles solides racines avait dans le pays la monarchie libérale. » Et aux applaudissements chaleureux de l'Assemblée, le jeune souverain termina ainsi son discours : « Sans peur, sans craintes, (impavido e securo) , je monte sur le trône avec la conscience de mes droits et de mes devoirs de Roi : que l'Italie ait confiance en moi, comme j'ai confiance dans les destinées de la patrie : ïltalia abbia fede in me, corne ho io fede nei destini délia patria. »

L'Italie a eu confiance, et chaque jour s'accroît son affection pour son souverain. Celui-ci a eu conscience de ses devoirs, et il les a remplis avec fidélité. Et parmi tous ceux auxquels a été sa sollicitude, le travailleur a tenu la première place. Ce n'est pas seulement Léon XIII, qui en Italie a mérité le beau nom de « père des ouvriers » : les souverains qui se sont succédés au Quirinal ont compris,

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eux aussi, ce que M. Henry Michel a si justement appelé 1 eminente dignité de la personne humaine ; ils ont compris, et Victor-Emmanuel III mieux encore que son père ou son grand-père, de quels soins il convenait d'entourer les classes laborieuses, et combien le travail était digne de respect. Le Roi actuel n'est pas seulement un libéral, c'est aussi un démocrate. Lui qui avait vu son père tomber sous les balles d'un anarchiste, à qui le peuple, avec ses vices et ses passions eût dû faire horreur, il a constamment écouté sa voix et ses plaintes. On l'a appelé : un petit bourgeois radicalisant, et Tépithète est loin d'être fausse. C'est un bourgeois, qui voisine même volontiers avec ceux inférieurs à lui. S'il conseille parfois vis à vis d'eux la manière forte, il ne s'y résout que quand elle lui semble indispensable. Il agit de concert avec la gauche du pays, et c'est sans aucune répugnance qu'il a appelé au pouvoir des radicaux. Plusieurs fois déjà, il a été question de confier un portefeuille à un socialiste. Il est vraisemblable que dans un avenir prochain, M. Ferri, ou quelque autre, fera partie du gouvernement. Victor-Emmanuel entend gouverner avec le peuple, pour le peuple, et non contre lui : il sait que c'est le peuple, parce qu'il est la majorité, qui est le plus sûr soutien d'un trône.

Le gouvernement, orienté à gauche, continuera dans l'avenir l'œuvre de réformes sociales qu'il a déjà commencée. A mesure que s'accroîtra le nombre et partant la force de la classe ouvrière, les lois tendant à améliorer sou sort, à protéger sa santé, à faciliter sa vie quotidienne, à assurer sa vieillesse, deviendront plus nombreuses et formeront un tissu plus serré. Ces lois entraîneront pouvi le pays, dans l'avenir comme dans le passé, de

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lourdes dépenses, mais celles-ci pourront être compensées par une plus grande productivité du travailleur mieux protégé : s'il coûte beaucoup, il est nécessaire qu'il produise plus, ou qu'il produise mieux. Et ce ne sera pas seulement en Italie même qu'il sera secouru : le gouvernement s'efforcera de conclure avec les puissances auxquelles ne le lie encore aucun traité de travail, des accords conçus dans le même esprit que ceux déjà passés avec la France et l'Allemagne.

La condition matérielle du travailleur sera demain meilleure encore qu'aujourd'hui : plus encore qu'à présent, il participera aux lois qui régiront le pays, à celles dont il sera lui-même l'objet. Ce sera lui-même qui statuera sur son sort, qui décidera des réformes et des améliorations nécessaires. Une nouvelle loi électorale permettra à plus de 2 millions d'individus, jusqu'ici éloignés des urnes, de voter : 2 nouveaux millions de travailleurs vont faire connaître leurs sentiments et leurs vœux, et prendront part à la vie du pays. Certains Italiens s'effraient de cet élargissement du suffrage, des droits sans cesse plus étendus que le gouvernement reconnaît au peuple. Ces droits ne sont pas évidemment sans danger. Cependant, la classe ouvrière sait qu'ils ne sont pas absolus, et comportent pour elle des devoirs. Le vœu exprimé par d'Azeglio : « L'Italie est faite, maintenant il nous faut faire les Italiens » ne s'est pas encore complètement réalisé. L'éducation morale des Italiens n'est pas achevée : elle est pourtant commencée. Et si elle est commencée, si par conséquent les concessions sans cesse plus nombreuses, la protection sans cesse plus étendue qui sont faites ou donnée au peuple, présentent moins de dangers qu'on ne pourrait

tout d'abord le supposer, e'est à la coopération qu'on le doit. Les œuvres sociales, nées de l'initiative individuelle, toutes constituées d'après les principes coopératifs, ont été au premier chef, des centres d'éducation politique.

Par la coopération, l'Italien a appris et compris ses devoirs sociaux. Gomment aurait-il pu en être autrement, quand il voyait les coopératives de consommation ne pas se contenter de faciliter la vie quotidienne de leurs membres, mais placer la majeure partie de leurs réserves dans des caisses de crédit, et par là stimuler, soutenir et étendre la production ; quand il voyait les coopératives de production multiplier la puissance et le rendement du travail, les coopératives de crédit faire des prêts sur l'honneur, mais surtout faire des avances à la production, c'està-dire prêter aux travailleurs non pas seulement de quoi vivre, mais aussi de quoi se rendre utiles. « Le vrai crédit personnel, a écrit justement M. Mabilleau, est une avance à la production : c'est un moyen de travail, un instrument de richesse, mis entre les mains d'un homme qu'on sait digne et capable de s'en servir. » Et dans l'organisation même du crédit, l'Italien a appris encore la solidarité. Quand une caisse agraire ou une caisse rurale a accordé un prêt, chaque membre est responsable pour sa part de l'avance qui a été faite, et si l'emprunteur vient à manquer à l'échéance, c'est la société tout entière qui devra pourvoir au remboursement : « c'est le système de la solidarité illimitée de tous les associés, dans le domaine des opérations concertées en coiinimn. » Le crédit est répandu dans les milieux agricoles comme dans les milieux ouvriers : chacun peut y recourir ; chacun juul frapper à la porte d'une banque qui soit par elle-même,

Lémojio». — Italie. 27

soit par d'autres qui lui en donneront les moyens, rendra les services qui lui sont demandés. « La banque, a encore écrit M. Mabiileau, devient ainsi une sorte de fonction sociale, analogue à la fonction vitale du cœur, qui reçoit le liquide chargé de la substance nourricière, et qui le propulse, allégé et régénéré dans toutes les parties de l'organisme. »

Et ces capitaux qui sont ainsi distribués proviennent encore delà coopération. Ils proviennent soit des membres mômes des coopératives de crédit, soit des coopératives de consommation, soit encore des caisses d'épargne : « Le principe sur lequel repose toute la législation, toute la tradition de l'épargne en Italie, est celui du libre emploi ; et cette liberté est comprise comme un moyen de favoriser avant tout les entreprises locales, l'industrie, le commerce, l'agriculture, qui réclament précisément les capitaux soustraits à la dépense journalière. » Les caisses d'épargne, qu'elles soient générales ou particulières, — car on sait le nombre considérable de sociétés de travail qui reçoivent les dépôts de leurs membres et deviennent ainsi de véritables caisses d'épargne, — sont, avec les banques populaires, les créditeurs, les prêteurs, les commanditaires les plus actifs des caisses rurales et des caisses agraires.

Ainsi, coopératives, caisses d'épargne, banques, syndicats agricoles, sont étroitement unis les uns aux autres ; ils sont solidaires comme les organes divers d'un môme corps ; ils donnent àlavie sociale, par cette solidarité même, une force particulière. Toutes ces institutions, soudées et enchaînées, ont eu une influence sur l'âme populaire : elles ont appris à la foule, qui y a sans cesse plus nombreuse recouru, à mieux connaître et apprécier ses inté-

rets ; elles lui ont appris les bienfaits de la paix sociale, et que l'amélioration de la vie quotidienne s'obtient plus par Faide mutuelle que par la lutte de classes et la révolution.

La coopération fera certainement encore dans l'avenir des progrès nombreux : c'est l'une des sources les meilleures auxquelles s'abreuve le peuple italien. Parce qu'il sait les services qu'elle lui a déjà rendus, il y recourt, ety recourra, dès qu'il veut entreprendre une œuvre nouvelle. Certains ont émis récemment des craintes sur la solidité de quelques banques coopératives, et précisément parce qu'elles recueillent directement ou indirectement une somme d'épargne considérable, qu'elles remuent des capitaux presque innombrables, qui par elles circulent en tous sens, ont demandé que diverses obligations nouvelles leur fussent imposées, afin de donner à tous ceux qui y recourrent le maximum possible de garanties. On a demandé notamment que chaque institut de crédit soit tenu d'élever, dans un certain délai, son patrimoine au moins à la valeur des engagements par lui contractés envers les déposants ; et tant que cette condition ne serait pas remplie, qu'il lui soit interdit de distribuer sous forme de dividendes ou d'intérêts une part quelconque de ses bénéfices, afin que ceux-ci aillent tous grossir les réserves. On a demandé également que chaque banque soit tenue de tenir libre et disponible, en valeurs sûres et facilement réalisables, une portion importante de ses dépôts, afin qu'il lui soit possible de rembourser ceux-ci à vue, ou après un court délai de préavis. Ces mesures, si elles étaient adoptées, pourraient certainement avoir de salutaires efiets. Il n'est pas douteux qu'il y a quoique imprudence pour un(^ banque

qui a promis à ses déposants la restitution à vue de leurs dépôts à présumer que ces dépôts ne seront retirés que dans une proportion infime ; qu'il y a quelque danger à ce que ces dépôts dépassent, comme il arrive le plus souvent, de beaucoup le patrimoine total, capital et réserves réunis. Il y a des banques qui administrent des dépôts qui sont 60 fois supérieurs à leur patrimoine ! Il ne semblerait en rien excessif d'imposer aux coopératives, qui ne sont que des caisses d'épargne perfectionnées, et comme il a été imposé aux caisses d'épargne ordinaires, une proportion minima entre leur patrimoine et leurs dépôts. Il pourrait être utile d'éviter dans l'avenir qu'elles ne fassent un trop grand nombre d'opérations, dont certaines sont mêmes étrangères à l'exercice du crédit, et le plus sûr moyen de réglementer leur action, serait évidemment de limiter leur disponibilités. Il pourrait n'être pas mauvais que les banques coopératives soient soumises à une certaine surveillance, qui pourrait réagir contre les entraînements possibles — dus à la liberté même qui leur est laissée, — de ceux qui les administrent. Le maître de la coopération italienne, M. Luigi Luzzatti, a lui-même, au Congres des coopératives de crédit à Crémone en 1905, lancé l'idée d'une inspection obligatoire à laquelle les Banques populaires devraient périodiquement se soumettre. L'idée fut, par le Congrès, assez mal accueillie. On invoqua que la liberté complète laissée aux coopératives pouvait seule favoriser l'extension du crédit, que celui-ci diminuerait, se ralentirait, si les coopératives étaient assujetties à des règles restrictives. Sans méconnaître la valeur de cet argument, on ne peut cependant ne pas tenir compte des dangers possibles que fait courir à l'épargne nationale la

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liberté qui est laissée aux coopératives, moins par ellemême que par les tentations, les opérations hasardeuses qu'elle peut susciter.

Ces dangers, que certaines coopératives n'ont pu éviter, et qui ont amené de véritables catastrophes, n'ont cependant pas empêché le peuple tout entier d'avoir dans les institutions coopératives, de quelque nature qu'elles fussent, une entière confiance. Comprenant les avantages qu'elles lui assuraient, il a été à elles comme au remède le plus efficace pour améliorer sa condition (1). Les institutions coopératives ont été constamment soutenues, encouragées par le parti socialiste réformiste : réformisme et coopération se sont mutuellement aidés. Tous ceux qui avaient recours à la coopération, qui avaient confiance en elle, sont, politiquement, entrés dans le parti réformiste quand celui-ci s'est constitué ; et à l'inverse, le réformisme a fait connaître la coopération à ceux qui l'ignoraient encore. La coopération a contribué au succès du réformisme, et inversement le réformisme au développement de la coopération.

L'une des causes qui ont éloigné et éloignent le peuple du syndicalisme révolutionnaire est que celui-ci ne soutient jamais, qu'il combat souvent, les institutions coopératives. Le peuple est trop attaché à celles-ci pour s'en éloigner aisément. Il comprend mieux les bienfaits quotidiens modestes qu'elles lui assurent que l'avenir grandiose, mais imprécis et incertain, que la révolution lui promet. Il préfère le travail régulier et assuré dans la paix et la sécurité, k la jouissance passagère dans le. froubb;.

(1) Certains |)r<t.iiui;nt que la coopt^ration a i»iaui.i»ujj unun.s »! ii( Immi cl d'étendue en Italie que leu cliilIreH offlciels ne lu laisseraient croire. On n*peut nier eependani U: (l«''voloppcniont consid.riiltlr (ju'ont pris, «lepuis l'unité, dan.s le royaume, touletf leK inëtituti'ii '>'.|..ratives.

Si dans ce peuple il y a des exceptions, la majorité possède bien ces sentiments-là : la victoire des idées réformistes, le succès des institutions coopératives, le prouvent à Tévidence. L'avenir social de l'Italie sera d'autant plus brillant que la coopération y multipliera ses rameaux.

L'autre condition de sa prospérité est que pour atteindre toutes les misères que ni l'action de l'État par les lois sociales, ni l'action individuelle par la coopération, ne peuvent soulager, la bienfaisance publique et la bienfaisance privée se soutiennent et s'entr'aident mutuellement. Faire la charité est tellement naturel à l'âme italienne que plus de mains se tendront sans cesse vers les infortunes, que celles-ci trouveront constamment plus de refuges où s'abriter. On pourrait presque craindre qu'elles en trouvassent trop ! C'est le devoir des pouvoirs publics de réglementer, comme ils l'ont déjà fait, et avec un soin toujours en éveil, les institutions charitables, afin que celles-ci ne gaspillent aucune parcelle de leurs immenses revenus, et que l'action des unes ait toujours pour seul but de compléter celle des autres. La rivalité n'a pas toujours pour effet de stimuler l'action : quand il s'y mêle de la jalousie, elle fait souvent plus de mal que de bien. Il vaut mieux d'ordinaire une seule œuvre charitable, que deux qui se combattent, ouvertement ou non... En Italie, heureusement, on se soucie plus du bien à faire que de ceux qui le font dans des œuvres voisines.

La bienfaisance n'a pas seulement pour champ le sol même du royaume. Il est à sonhaiter qu'elle étende ses bienfaits à l'extérieur, et que l'Italie passe avec les autres grandes puissances des traités de réciprocité relativement à l'assistance charitable, comme elle a déjà conclu des traités

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de travail. Le 2° Congrès des Italiens à Tétranger, tenu à Rome du 11 au 20 juin 1911 sous la présidence de M. le député F'usinato, a émis entre autres vœux celui « que en réalisant les prévisions de la loi française du 15 juillet 1893 un traité de réciprocité soit conclu entre la France et l'Italie pour Tassistance hospitalière et à domicile des indigents malades et blessés » — et ces deux autres « en ce qui concerne les aliénés, qu'une convention soit conclue à bref délai entre la France et l'Italie en termes qui pourraient être analogues à ceux de la Convention francosuisse du 21 septembre 1882; — en ce qui concerne les enfants abandonnés, qu'une convention soit conclue entre la France et Tltalie analogue à la convention franco-suisse du 27 septembre 1882. » — Si ces conventions étaient signées, bien des misères, qui n'ont jusqu'ici aucune protection, seraient certainement soulagées.

La bienfaisance et la prévoyance éloigneront dans Tavenir, comme elles Tont déjà fait dans le passé, le peuple italien des tentations dangereuses que lui offre le syndicalisme révolutionnaire. Certain de ses droits, mais conscient aussi de ses devoirs, il ne faillira pas à sa tache de créer par le travail quotidien, dans l'ordre et la paix intérieurs, une Italie constamment mieux armée pour la lutte économi(|ue.

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